Multidimensional poverty is concentrated in the departments of Ahuachapán and Usulután, according to the document “Socioeconomic Map: Guide for the 44 New Municipalities of El Salvador,” developed under the initiative of the United Nations Development Programme (PNUD). The national percentage is 25%, meaning one in four people.
This indicator is defined as “a measure of poverty that considers the observation of various factors present in households, from their basic standard of living to access to education, clean water, and health care,” as stated by ECLAC.
In this measure, which aggregates many others to establish a person’s quality of life, Ahuachapán Sur has the worst record, with 50% of its population in multidimensional poverty. Another municipality in this department, Ahuachapán Centro, is above the national average, with 40% of its population in this situation, making it the fifth worst nationally. However, the remaining municipality in the department, Ahuachapán Norte, shows better results than the national average (21%).
Usulután, on the other hand, has each of its municipalities above the national average for multidimensional poverty. Usulután Oeste (42%), Usulután Norte (38%), and Usulután Este (34%) rank fourth, sixth, and eleventh respectively, for the highest populations in this situation.
But the PNUD study not only addresses this dimension, it forms a complete overview of the new territorial face of El Salvador, which was reduced from 262 municipalities to just 44 in May of this year. The PNUD document was based on 29 indicators from the most recent Multiple Purpose Household Survey (EHPM) conducted in 2023.
According to the data, in Morazán Norte and San Miguel Norte, the population employed in informal jobs reaches 94%, meaning the majority of workers lack social security.
The study also details the municipalities where more than half of households receive remittances: Cabañas Este (50%), San Miguel Norte (54%), and La Unión Norte (60%).
As explained by Maribel Gutiérrez, the resident representative of the entity in our country, these and other selected data are due to their “methodological robustness,” and the information was disaggregated in the new municipalities to zoom in on the problems of each territory, which may be obscured by national averages.
“Now we have 44 municipalities, which are larger, more diverse, and more populated. Therefore, they represent more challenges and more issues,” said Gutiérrez.
The 29 indicators are classified into six categories: population, education, work, economic and social opportunities, services and public spaces, and remittances.
According to Rafael Pleitez, the assistant resident representative and chief economist of PNUD, the study can be considered “a socioeconomic lens that has been adjusted to the new territorial face of the 44 municipalities.” It meets a basic need: to begin to outline what these new territories are like, of which, he points out, there is a lot of ignorance about their characteristics.
“This can serve local governments, the national government, civil society, and the academic community to have an instrument that allows them to understand this new territorial face and engage in a dialogue where discussions and debates can occur,” says Pleitez.
He points out that “the indicators were also chosen because they constitute relevant information for guiding public policy.”
Municipal Debt and Poverty in the Municipalities
El Diario de Hoy took the data included in the PNUD study to cross-reference it with a variable that was not taken into account, which is the municipal public debt. As of the third quarter of 2023, the total figure stood at $801.3 million among the 262 former municipalities.
If this is grouped under the new local governments, which have inherited the commitments of their predecessors, it is possible to verify that 61% of them exceed $10 million in debt.
But, has that money served to improve the lives of their populations? One of the most striking cases is Usulután Norte, which ranks first in monetary poverty (when a household lacks sufficient income to acquire two basic food baskets) with 49.1% of its population in this condition. It is also sixth regarding relative poverty, with 38%.
Usulután Norte is also the fourth most indebted municipality in the country, only behind much larger and resource-rich territories: San Salvador Centro, La Libertad Sur, and San Salvador Este. Its debt amounts to $31.87 million, while nearly 60% of its population lives in overcrowded conditions (3 or more people per room), and more than one in five homes lacks electricity service.
This municipality is now composed of several districts that, when they were municipalities governed by Nuevas Ideas, significantly increased their debt during the 2021-2024 administration. This is the case of Mercedes Umaña, which under the mayoral administration of Juan Carlos Pineda increased its financial commitments by 318%, rising from $1.01 million to $4.24 million. Jucuapa also increased its debt by 126%. There are also districts that have long carried their debts, such as Santiago de María.
The advisability of the high indebtedness of local governments can also be contrasted with the assessment of the direct services they provide to the population. One of the most recognizable is waste collection.
According to the PNUD study, those providing this service the least are San Miguel Oeste and Usulután Oeste, with up to 83% of their populations not receiving it. Not even one in five. However, they are among the most indebted, ranking 18th and 13th, respectively.
San Miguel Oeste carries a debt of $15.1 million, while Usulután Oeste has $20.34 million.
“It is important to verify that this level of indebtedness does not correspond with the quality of governance. Services have not improved; there are no new works. On the contrary, citizen discontent with their local governments is increasingly greater,” said Ruth López, legal chief of the Anti-Corruption department of Cristosal, in a note about municipal public debt published by El Diario de Hoy in March.
What about the potable water service, which can be provided by municipalities? The scenario is similar. For example, the worst in this record is La Unión Norte, where 44% of the population lacks access to piped water. It ranks 12th among the most indebted, with $12.86 million.
PNUD: Ahuachapán y Usulután, con más población en pobreza
La pobreza multidimensional se concentra en los departamentos de Ahuachapán y Usulután, según el documento “Mapa socioeconómico: guía para los 44 nuevos municipios de El Salvador”, elaborado por iniciativa del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). El porcentaje a escala nacional es del 25 %, es decir, una de cada cuatro personas.
Este indicador se define como “una medida de la pobreza que considera la observación de diversos factores presentes en los hogares, desde su nivel de vida básico hasta el acceso a escolaridad, agua limpia y atención de salud”, tal como lo señala la CEPAL.
En esta medida, que aglutina muchas otras para establecer cuál es la calidad de vida de una persona, Ahuachapán Sur cuenta con el peor registro, pues el 50% de su población está en pobreza multidimensional. Otro municipio de este departamento, Ahuachapán Centro, está por encima del promedio nacional, con el 40% de su gente en esta situación, lo que la convierte en el quinto peor a escala nacional. Pero el restante en el departamento, Ahuachapán Norte, muestra mejores resultados que el promedio nacional (21%).
Usulután, por su lado, sí tiene a cada uno de sus municipios por encima del promedio de pobreza multidimensional a escala nacional. Usulután Oeste (42%), Usulután Norte (38%) y Usulután Este (34%) ocupan los puestos cuarto, sexto y onceavo con más población en esta situación.
Pero el estudio del PNUD no solo habla de esta dimensión, sino que conforma toda una radiografía del nuevo rostro territorial de El Salvador, que pasó de 262 municipios a solo 44 en mayo de este año. El documento del PNUD se basó en 29 indicadores de la más reciente Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM), de 2023.
De acuerdo a los datos, en Morazán Norte y San Miguel Norte, la población ocupada con un empleo informal alcanza el 94%, es decir, la mayoría de los ocupados carecen de seguridad social.
También se detallan los municipios donde más de la mitad de los hogares reciben remesas: Cabañas Este (50%), San Miguel Norte (54%) y La Unión Norte (60%).
Según explicó la nicaragüense Maribel Gutiérrez, representante residente de la entidad en nuestro país, se seleccionaron estos y no otros datos por su “robustez metodológica” y desagregaron la información en los nuevos municipios para hacer un zoom en los problemas de cada territorio, que pueden ser invisibilizados por los promedios nacionales.
“Ahora tenemos 44 municipios, son más grandes, son más diversos y más poblados. Por lo tanto, representan más retos, más desafíos”, comentó Gutiérrez.
Los 29 indicadores están clasificados dentro de 6 divisiones: Población, educación, trabajo, oportunidades económicas y sociales, servicios y espacios públicos y remesas.
Según Rafael Pleitez, representante residente auxiliar y economista jefe del PNUD, el estudio se puede considerar “un lente socioeconómico que se ha ajustado al nuevo rostro territorial de los 44 municipios”. Y cumple una necesidad básica: comenzar a dibujar cómo son esos nuevos territorios, de los que, apunta, existe mucho desconocimiento de cómo se caracterizan.
“Esto le puede servir a los gobiernos locales, al gobierno nacional, a la sociedad civil, a la academia para tener un instrumento que les permita entender este nuevo rostro territorial y poder entablar un diálogo donde pueden haber discusiones, debates”, dice Pleitez.
Y apunta que “los indicadores se eligieron, también, porque constituyen información relevante para orientar la política pública”.
Deuda municipal y pobreza en los municipios
El Diario de Hoy tomó los datos incluidos en el estudio del PNUD para cruzarlos con una variable que no fue tomada en cuenta, el de la deuda pública municipal. Al menos al tercer trimestre de 2023, la cifra global era de $801.3 millones entre los 262 antiguos municipios.
Si esta se agrupa en los nuevos gobiernos locales, que han heredado los compromisos de sus predecesores, es posible comprobar que el 61 % de estos superan los $10 millones en deuda.
Pero, ¿ha servido ese dinero para que sus poblaciones vivan mejor? Uno de los casos más llamativos es el de Usulután Norte, que ocupa la primera posición en pobreza monetaria (cuando un hogar no tiene ingresos suficientes para adquirir dos canastas básicas) con el 49.1 % de su población en esta condición. Y es el sexto respecto a la pobreza relativa, con el 38 %.
Usulután Norte también es el cuarto municipio más endeudado del país, solo detrás de territorios mucho más grandes y con mayores recursos: San Salvador Centro, La Libertad Sur y San Salvador Este. Sus endeudamiento llega hasta los $31.87 millones, mientras casi el 60 % de su población vive en hacinamiento (3 o más personas por habitación) y más de una de cada cinco viviendas no cuenta con servicio de energía eléctrica.
Este municipio está conformado, ahora, por varios distritos que, cuando fueron gobiernos municipales gobernados por Nuevas Ideas, aumentaron en un porcentaje importante su deuda en la gestión 2021-2024. Ese es el caso de Mercedes Umaña, que bajo la administración del alcalde Juan Carlos Pineda incrementó sus compromisos financieros en un 318 %, pasando de $1.01 millones a $4.24 millones. O el de Jucuapa, que lo hizo en un 126 %. También están los casos de distritos que cargan desde hace tiempo con su deuda, como el de Santiago de María.
La conveniencia del alto endeudamiento de los gobiernos locales se puede contrastar también con la evaluación de los servicios directos que brindan a la población. Uno de los más reconocibles es el de la recolección de basura.
Según el estudio del PNUD, los que menos brindan este servicio son San Miguel Oeste y Usulután Oeste, pues hasta el 83 % de su gente no lo recibe. Ni siquiera uno de cada cinco. Sin embargo, están incluidos entre los más endeudados, en el puesto 18 y el 13, respectivamente.
San Miguel Oeste cuenta con una deuda de $15.1 millones. Usulután Oeste, de $20.34 millones.
“Lo importante es verificar que dicho nivel de endeudamiento no se condice con la calidad de las gestiones. Los servicios no se han mejorado, no hay más obras. Por el contrario, el descontento de la ciudadanía con sus gobiernos locales es cada vez mayor”, dijo Ruth López, jefa jurídica del departamento de Anticorrupción de Cristosal, en una nota sobre deuda pública municipal publicada por El Diario de Hoy en marzo.
¿Qué pasa con el servicio de agua potable, que puede ser cubierto por las municipalidades? Otro tanto. Por ejemplo, el peor en este registro es La Unión Norte, donde el 44 % de su población no tiene acceso a agua por cañería. Ocupa el puesto 12 de los más endeudados, con $12.86 millones.