The right-wing celebrities attended the swearing-in ceremony at the Salvadoran National Palace, joined in the sumptuous black-tie dinner that followed and posed for numerous photos with Bukele, who wore a gold-embroidered black suit somewhere between a military uniform and a Nehru jacket.
“I came because something remarkable is happening here,” Carlson later gushed to Bukele during an interview for the former Fox News host’s podcast.
“You’re the most popular elected official in the world — provable fact,” Carlson added as the two sat amid elephant ear plants on Bukele’s verdant patio.
“Honored to be at @nayibbukele ‘s inauguration to support a leader willing to fight the globalist for the benefit of his people,” Trump Jr. wrote on Twitter, now known as X, after emerging from a one-on-one meeting at the palace with Bukele. “We need more like him.”
That Bukele’s June 1 assumption of a second term was unconstitutional until he had loyalists craft an exception did not seem to bother these guests. Nor apparently did Bukele’s record of human rights abuses, repression of dissent and tinkering with democracy.
The high-profile support for Bukele fits a broader effort by former President Trump to build a network of like-minded allies across the globe in preparation for what he hopes will be a second term.
It’s in many ways a continuation of the precedent-breaking, Western-world-order-busting policies that Trump pursued in his first. As president, Trump heaped scorn on faithful U.S. allies, like Germany’s Angela Merkel, and embraced autocrats, like Russia’s Vladimir Putin, North Korea’s Kim Jong Un and Honduras’ Juan Orlando Hernandez, who is now serving a 45-year sentence in U.S. federal prison for drug trafficking.
Since losing the 2020 presidential race, Trump and his allies have continued to court such foreign leaders, including several who would likely not get red-carpet treatment in a Democratic-controlled White House.
There’s the proudly illiberal Hungarian President Viktor Orbán, who has met with the elder Trump at his Mar-a-Lago resort in southern Florida on a number of occasions.
Orbán, who has governed Hungary for nearly a quarter-century, has empowered himself to rule by decree, ignore parliament and use taxpayers’ money to spread disinformation, especially about migrants, LGBTQ people and other democracies.
He is alone in the 27-nation European Union to openly admire and endorse Trump, and it’s mutual. Trump has repeatedly praised Orbán as “a great man, a strong man.”
Along with Bukele, both controversial leaders — as well as Argentina’s president, Javier Milei — spoke at this year’s convention of the U.S. Conservative Political Action Conference, or CPAC, an annual must-do event for the right, now largely seen as an arm of the Trump campaign.
By contrast, the Biden administration sent only a medium-level delegation to the Bukele inauguration.
Members of the Biden administration have accused Bukele of undermining El Salvador’s key democratic institutions, including the judiciary and legislature. Bukele has ruled using emergency powers that allow for arbitrary detention and indefinite suspension of numerous civil rights.
Foreign policy experts say cozying up to autocrats helps legitimize them, and robs the U.S. of moral authority on the world stage.
“Every time we embrace a dictator, it makes it much more difficult the next time we try to support democracy,” said Benjamin Gedan, a former National Security Council official now at the Wilson Center.
Trump and his envoys say they are finding common ground with many foreign leaders who have been frustrated by Biden administration efforts to impose liberal values in their countries, such as gay, transgender and reproductive rights, said Matt Schlapp, chairman of CPAC.
“These are other countries that are facing some of the same challenges … we are fighting in America,” Schlapp said. These include a “wholesale attack on the family and traditional understanding of gender.”
Schlapp, who also attended the Bukele inauguration, added, “When I heard his themes, I thought it was beautiful: family. God.”
Schlapp says there is high demand overseas these days for Trump appearances. “We’re being asked for videos of Trump, for others close to Trump to come,” he said.
Another key figure in keeping Trump’s global flame alive has been Richard Grenell, whom Trump has continued to call “my envoy” long after both were out of office.
Best remembered as Trump’s ambassador to Germany, he is often mentioned as a possible secretary of State if Trump is elected.
Earlier this year Grenell was in Guatemala following that country’s presidential election. Guatemalan voters had chosen a leftist anti-corruption crusader, Bernardo Arevalo, over the establishment’s more conservative candidate. Right-wing forces were trying to prevent Arevalo from taking office.
Grenell openly and assertively supported efforts to block Arevalo, even as the Biden administration and much of the international community fought for a peaceful transfer of power.
Many of the foreign leaders Trump is courting are equally interested in ties with the GOP presidential nominee.
Bukele paid hundreds of thousands of dollars through an Argentine PR/lobbying firm listed by the Foreign Agents Registration Act to attract Trump acolytes to El Salvador and to present a positive image of himself in support of Trump in the U.S., according to the Salvadoran news site El Faro.
On July 4, Bukele used social media to congratulate the American people on Independence Day. But his message appeared tailored to a conservative U.S. audience, hearkening to previous times.
“We are inspired by you,” Bukele wrote, “not by the ideals you hold now, but by the ideals you had in 1776 when you gained your freedom and built the foundations of your great country.”
But alliances with autocrats can be problematic for both sides — as Bukele has since found out.
For all the effort Trump, his family and his advisors put into courting Bukele, the former president publicly mocked the Salvadoran leader last month during a speech at the Republican Party convention.
Trump dismissed Bukele’s claim to have lowered El Salvador’s murder rate through careful policy, saying El Salvador is simply sending its worst criminals into the U.S.
Bukele shrugged it off: “Taking the high road,” he tweeted.
La estrategia exterior de Trump sigue dependiendo en gran medida del acercamiento a los autócratas
Cuando el presidente autocrático de El Salvador, Nayib Bukele, celebró su inauguración este verano, los huéspedes de honor incluyeron a Donald Trump Jr., Tucker Carlson y el legislador Matt Gaetz, el republicano provocador de Florida.
Las celebridades de derecha asistieron a la ceremonia de juramentación en el Palacio Nacional Salvadoreño, disfrutaron de la lujosa cena de gala que siguió y posaron para numerosas fotos con Bukele, quien vestía un traje negro bordado en oro, en algún punto entre un uniforme militar y una chaqueta Nehru.
“Vine porque algo notable está sucediendo aquí”, exclamó más tarde Carlson a Bukele durante una entrevista para el podcast del expresentador de Fox News.
“Eres el funcionario electo más popular del mundo — hecho comprobable”, agregó Carlson mientras los dos estaban sentados entre plantas orejas de elefante en el patio verde de Bukele.
“Honorado de estar en la inauguración de @nayibbukele para apoyar a un líder dispuesto a luchar contra el globalismo en beneficio de su pueblo”, escribió Trump Jr. en Twitter, ahora conocido como X, tras salir de una reunión a solas en el palacio con Bukele. “Necesitamos más como él”.
Que la asunción de Bukele a un segundo mandato el 1 de junio fuera inconstitucional hasta que sus leales redactaron una excepción no pareció molestar a estos invitados. Tampoco, aparentemente, lo hizo el historial de abusos a los derechos humanos de Bukele, la represión de la disidencia y las manipulaciones con la democracia.
El apoyo de alto perfil a Bukele encaja en un esfuerzo más amplio del expresidente Trump para construir una red de aliados afines en todo el mundo en preparación para lo que espera será un segundo mandato.
Es, en muchos sentidos, una continuación de las políticas innovadoras y rompedoras del orden mundial occidental que Trump persiguió en su primer mandato. Como presidente, Trump despreció a los leales aliados de EE. UU., como la alemana Angela Merkel, y abrazó a autócratas, como el ruso Vladimir Putin, el norcoreano Kim Jong Un y el hondureño Juan Orlando Hernández, que ahora cumple una sentencia de 45 años en una prisión federal de EE. UU. por tráfico de drogas.
Desde que perdió la carrera presidencial de 2020, Trump y sus aliados han continuado cortejando a estos líderes extranjeros, incluidos varios que probablemente no recibirían tratamiento de alfombra roja en una Casa Blanca controlada por los demócratas.
Está el orgullosamente iliberal presidente húngaro Viktor Orbán, quien se ha reunido con el anciano Trump en su resort Mar-a-Lago en el sur de Florida en varias ocasiones.
Orbán, que ha gobernado Hungría durante casi un cuarto de siglo, se ha empoderado para gobernar por decreto, ignorar al parlamento y usar el dinero de los contribuyentes para difundir desinformación, especialmente sobre migrantes, personas LGBTQ y otras democracias.
Es el único en los 27 países de la Unión Europea que admira y respalda abiertamente a Trump, y la admiración es recíproca. Trump ha elogiado repetidamente a Orbán como “un gran hombre, un hombre fuerte”.
Junto con Bukele, ambos líderes controvertidos — así como el presidente de Argentina, Javier Milei — participaron en la convención de este año de la Conferencia de Acción Política Conservadora de EE. UU. (CPAC), un evento anual imprescindible para la derecha, ahora visto en gran medida como un brazo de la campaña de Trump.
En contraste, la administración Biden solo envió una delegación de nivel medio a la inauguración de Bukele.
Los miembros de la administración Biden han acusado a Bukele de socavar las principales instituciones democráticas de El Salvador, incluido el poder judicial y la legislatura. Bukele ha gobernado utilizando poderes de emergencia que permiten la detención arbitraria y la suspensión indefinida de numerosos derechos civiles.
Los expertos en política exterior dicen que acercarse a autócratas ayuda a legitimarlos y priva a EE. UU. de autoridad moral en el escenario mundial.
“Cada vez que abrazamos a un dictador, hace que sea mucho más difícil la próxima vez que tratemos de apoyar la democracia”, dijo Benjamin Gedan, un exfuncionario del Consejo de Seguridad Nacional ahora en el Centro Wilson.
Trump y sus enviados dicen que están encontrando puntos en común con muchos líderes extranjeros que se han sentido frustrados por los esfuerzos de la administración Biden para imponer valores liberales en sus países, como los derechos de los homosexuales, transexuales y reproductivos, dijo Matt Schlapp, presidente de CPAC.
“Estos son otros países que enfrentan algunos de los mismos desafíos… que estamos enfrentando en América”, dijo Schlapp. Estos incluyen un “ataque total a la familia y a la comprensión tradicional de género”.
Schlapp, quien también asistió a la inauguración de Bukele, agregó: “Cuando escuché sus temas, pensé que era hermoso: familia. Dios”.
Schlapp dice que hay alta demanda en el extranjero en estos días para apariciones de Trump. “Nos están pidiendo videos de Trump, que otros cercanos a Trump vengan”, dijo.
Otra figura clave para mantener viva la llama global de Trump ha sido Richard Grenell, a quien Trump ha seguido llamando “mi enviado” mucho después de que ambos estuvieran fuera del cargo.
Recordado principalmente como embajador de Trump en Alemania, a menudo se le menciona como un posible secretario de Estado si Trump es elegido.
A principios de este año, Grenell estuvo en Guatemala tras las elecciones presidenciales de ese país. Los votantes guatemaltecos habían elegido a un cruzado anti-corrupción de izquierda, Bernardo Arevalo, por encima del candidato más conservador del establishment. Las fuerzas de derecha trataban de evitar que Arevalo asumiera el cargo.
Grenell apoyó de manera abierta y asertiva los esfuerzos para bloquear a Arevalo, incluso cuando la administración Biden y gran parte de la comunidad internacional luchaban por una transferencia pacífica de poder.
Muchos de los líderes extranjeros que Trump está cortejando están igualmente interesados en los lazos con el candidato presidencial del GOP.
Bukele pagó cientos de miles de dólares a través de una firma de relaciones públicas/lobbying argentina registrada por la Ley de Registro de Agentes Extranjeros para atraer a acólitos de Trump a El Salvador y presentar una imagen positiva de sí mismo en apoyo a Trump en EE. UU., según el sitio de noticias salvadoreño El Faro.
El 4 de julio, Bukele usó las redes sociales para felicitar al pueblo estadounidense en el Día de la Independencia. Pero su mensaje parecía adaptado a un público conservador en EE. UU., evocando tiempos anteriores.
“Nos inspiran ustedes”, escribió Bukele, “no por los ideales que tienen ahora, sino por los ideales que tenían en 1776 cuando ganaron su libertad y construyeron las bases de su gran país”.
Pero las alianzas con autócratas pueden ser problemáticas para ambas partes — como Bukele ha descubierto desde entonces.
A pesar de todo el esfuerzo que Trump, su familia y sus asesores pusieron en cortejar a Bukele, el ex presidente se burló públicamente del líder salvadoreño el mes pasado durante un discurso en la convención del Partido Republicano.
Trump desestimó la afirmación de Bukele de haber reducido la tasa de homicidios de El Salvador a través de una política cuidadosa, diciendo que El Salvador simplemente está enviando a sus peores criminales a EE. UU.
Bukele lo ignoró: “Tomando el camino alto”, tuiteó.