“I’ll sum it up in one sentence: They have done nothing,” says Juan Bolaños, a coffee producer, when asked about the impact of the legislation and policies focused on the grain in the same country where President Nayib Bukele has become one of its prominent figures.
The situation is not the most flattering: The revenues accumulated from El Salvador’s coffee exports fell by 35.2% during the 2023-2024 harvest, according to figures from the government’s Instituto Salvadoreño del Café (ISC).
Official data indicates that the revenue from coffee exports between October 2023 and April 2024 amounted to over $46.85 million, compared to $72.34 million in the same period of the 2022-2023 harvest. The decline amounts to over $25 million.
What policies, then, have been implemented in the sector related to the president’s new business venture?
Four producers consulted by El Diario de Hoy, who requested to remain anonymous, agree with Bolaños and argue that little to nothing has been done for the sector, particularly because, as former lawmaker Mauricio Linares states, much of Bukele’s promises regarding coffee were tied to a $640 million trust fund approved by the Legislative Assembly in May 2021. More than three years later, it has still not been funded.
“In the program the Ministry of Agriculture (MAG) presented to the Assembly, it was stated that $200 million would be used to clean up the loan portfolio of coffee farmers, especially for those who continue to make an effort on the farms, maintaining them. The rest was supposed to be injected into revitalizing coffee, promoting soft loans. None of that happened,” comments Linares, an agronomist.
Indeed, the Fideicomiso para el Rescate del Café (Firecafé), approved in 2021, promoted debt restructuring over 25 years with low-interest rates. That was a more permanent solution than what the government adopted, whose Assembly approved in early January 2022 the suspension of foreclosures on debts incurred by producers with the Fondo de Emergencia para el Café (FEC) and the Fideicomiso Ambiental para la Conservación del Bosque Cafetalero (FICAFE).
This will remain in effect until December 31, 2024, meaning that starting the following day, debt will once again become a concern for coffee farmers in debt.
For the consulted coffee farmers and former lawmaker Linares, dissolving the Consejo Nacional del Café was a mistake, as it included representatives from the sector in decision-making. Now, its functions have been absorbed by the Instituto Salvadoreño del Café (ISC), which has exclusive participation from the public sector. For the former legislator, the latter should focus solely on providing technical support to producers.
“In the previous Salvadoran Coffee Council, it was the same coffee farmers who promoted local coffee abroad, in other markets… now efforts seem focused on promoting a single brand,” comments Linares, referring to Bean of Fire, owned by President Bukele, which has been promoted on his official X account and in state media.
“We see it as excellent news that the president (Bukele) has entered the coffee business because he will see firsthand the challenges of the sector, not through a study, but through his experience,” says Amílcar Vega, who maintains a more optimistic view.
For him, it is possible that the president is using his own brand as a sort of pilot test and later using the experience for the benefit of the entire sector. He also states that there are aspects where support should be improved, such as through machinery to replace the labor shortage.
Absence of State Strategies
Researchers from the Foreign Agricultural Service of the United States Department of Agriculture (USDA) noted in their latest report on Salvadoran coffee that government efforts have been ineffective in helping producers recover from losses due to diseases like coffee leaf rust and anthracnose, as well as erratic weather patterns affecting flowering.
The government tends to focus on assistance programs aimed at small farmers with less than 3 hectares, who account for less than 10 percent of the planted area.
“Through these programs, the Ministry of Agriculture, via the Centro Nacional de Investigación Agrícola (CENTA), gives away coffee plants that often lack genealogy and quality certification, resulting in less productive trees. Additionally, farmers usually lack resources for maintenance that would allow the plants to reach production age (approximately 3 years). Therefore, most of the time, farmers sell the plants or they die due to lack of inputs (i.e., fertilizers, insecticides, fungicides),” the text states.
They add that this program often has logistical problems, and the plants are distributed almost at the end of the rainy season, leaving many unplanted.
This resonates with coffee farmer Juan Bolaños, who laments the absence of a comprehensive strategy. For the producer, a wise decision would be to provide possibly fewer plants but with the assurance of support to ensure successful maturation of the 3-year cycle. This should be accompanied by good logistical supervision.
“It is a strategic sector for the country, as coffee represents one of the few remaining forests for water capture… What is causing these heat waves we are experiencing? Have you noticed how all the coffee plantations alongside the road between Chalchuapa and Santa Ana are now residential or subdivided lots? Conserving the coffee forest is beneficial for the entire population,” comments coffee farmer Bolaños.
Las promesas para el café siguen sin cumplirse en El Salvador
“Se lo resumo en una frase: No han hecho nada”, comenta Juan Bolaños, productor de café, cuando se le pregunta sobre el impacto de las legislaciones y políticas enfocadas en el grano en el mismo país en el que el mandatario, Nayib Bukele, se ha convertido en uno de sus colegas.
La situación no es la más halagadora: Los ingresos acumulados por las exportaciones del café de El Salvador cayeron un 35.2 % durante la cosecha 2023-2024, de acuerdo con cifras del gubernamental Instituto Salvadoreño del Café (ISC).
Los datos oficiales indican que los ingresos por la exportación del grano entre octubre de 2023 y abril de 2024 sumaron más de $46.85 millones, frente a los $72.34 millones del mismo lapso de la cosecha 2022-2023. La diferencia a la baja es de más de $25 millones.
¿Qué políticas, por tanto, se han implementado en el sector en el que se enmarca el nuevo negocio del presidente?
Cuatro productores consultados por El Diario de Hoy, quienes pidieron resguardar sus identidades, están de acuerdo con Bolaños y sostienen que poco o nada se ha hecho para el sector, sobre todo, según lo sostiene el exdiputado Mauricio Linares, porque buena parte de las promesas de la gestión de Bukele respecto al café estaban amarradas a un fideicomiso de $640 millones aprobado en mayo de 2021 por la Asamblea Legislativa. Más de tres años después, todavía no ha sido financiado.
“En la programación que el MAG presentó ante la Asamblea, en la distribución de los fondos estaba que $200 millones iban a servir para sanear la cartera de préstamos de los cafetaleros, más que todo para aquellos que siguen haciendo el esfuerzo en las fincas, sosteniéndolas. El resto iba a ser para inyectárselo a la reactivación del café, impulsando créditos blandos. Nada de eso pasó”, comenta Linares, ingeniero agrónomo.
En efecto, el Fideicomiso para el Rescate del Café (Firecafé), aprobado en 2021, promovía una reestructuración de deuda a 25 años y tasas de interés bajas. Esa era una solución más permanente que la que realmente adoptó el oficialismo, cuya Asamblea aprobó a inicios de enero de 2022 la suspensión de embargos por deudas contraídas por los productores con el Fondo de Emergencia para el Café (FEC) y con el Fideicomiso Ambiental para la Conservación del Bosque Cafetalero (FICAFE).
Esto tendrá vigencia hasta el 31 de diciembre de 2024, por lo que, a partir del siguiente día, la deuda volverá a ser una preocupación para los cafetaleros con deudas.
Para los caficultores consultados y para el exdiputado Linares fue un error la disolución del Consejo Nacional del Café, que contaba con representantes del sector en la toma de decisiones. Ahora, sus funciones fueron absorbidas por el Instituto Salvadoreño del Café (ISC), que cuenta en exclusiva con participación del sector público. Para el exlegislador, este último debería enfocarse solo en el aspecto del apoyo técnico a los productores.
“En el anterior Consejo Salvadoreño del Café eran los mismos caficultores los que se encargaban de promover el café local en el extranjero, en otros mercados… ahora los esfuerzos parecen estar enfocados en promover una sola marca”, comenta Linares, en referencia a Bean of Fire, perteneciente al presidente Bukele, que ha sido promocionada en su cuenta oficial de X y en medios estatales.
“A nosotros nos parece una excelente noticia que el presidente (Bukele) haya entrado al negocio del café, porque allí va a ver de mejor manera cuáles con los retos del sector, no a través de un estudio, sino de su experiencia”, comenta Amílcar Vega, quien tiene una visión más optimista.
Para él, es posible que el mandatario esté usando su propia marca como una especie de prueba piloto para, después, usar la experiencia en beneficio de todo el sector. También sostiene que hay aspectos en los que se debería mejorar el apoyo, como la tecnificación a través de maquinaria que sustituya la escasez de mano de obra.
Ausencia de estrategias estatales
Los investigadores del Servicio de Agricultura Exterior del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su siglas en inglés) señalaron, en su último informe sobre el grano salvadoreño, que los esfuerzos gubernamentales no han sido eficaces para ayudar a los productores a recuperarse de las pérdidas debidas a enfermedades como la roya del café y la antracnosis, y a patrones climáticos erráticos que afectan a la floración.
El gobierno tiende a centrarse en programas de asistencia dirigidos a pequeños agricultores con menos de 3 hectáreas, que representan menos del 10 por ciento de las áreas plantadas.
“Mediante estos programas, el Ministerio de Agricultura, a través del Centro Nacional de Investigación Agrícola (CENTA), regala plantas de café que la mayoría de las veces carecen de genealogía y certificación de calidad, por lo que se obtienen árboles menos productivos. Además, los agricultores suelen carecer de recursos para el mantenimiento que permita a las plantas alcanzar la edad de producción (aproximadamente 3 años). Por ello, la mayoría de las veces los agricultores venden las plantas o éstas mueren por falta de insumos (es decir, fertilizantes, insecticidas, fungicidas)”, dice el texto.
Añaden que este programa suele tener problemas logísticos, y las plantas se distribuyen casi al final de la temporada de lluvias, por lo que muchas quedan sin plantar.
Esto es algo con lo que está de acuerdo el caficultor Juan Bolaños, que resiente la ausencia de una estrategia integral. Para el productor, una buena decisión para tomar es la de entregar , posiblemente, menos plantas, pero que se cuente con el apoyo para que estas lleguen a buen término al final de su ciclo de 3 años de maduración. A la entrega se debe sumar una buena logística de supervisión.
“Es un sector estratégico para el país, pues el café representa uno de los pocos bosques que van quedando para la captación de agua… ¿A qué se deben estos calores que vivimos? ¿No se ha fijado cómo todos los cafetales a pie de calle entre Chalchuapa y Santa Ana ahora son residenciales o lotificaciones? Conservar el bosque cafetalero es de beneficio para toda la población”, comenta el cafetalero Bolaños.