In just two and a half months, President Bukele has mentioned geothermal energy on two occasions: in June, he reported a 10% increase in installed capacity and this week, he stated a similar increase in electricity generation. To date, both claims are false, as verified by this outlet. The only known new project is 6 MW, located at the Berlín plant in Usulután, which is still not operational, according to available information from the Unidad de Transacciones (UT), the entity that manages the energy market.

On Monday, President Nayib Bukele published the following message in English on the social network X: “A 10% increase in energy has been achieved across all our geothermal plants simply by recycling water vapor.” On June 7, he shared a similar message: “We have increased our geothermal plants’ capacity by 10% essentially recycling water vapor in a binary cycle.”

Voz Pública verified these statements and confirmed that neither capacity nor energy generation from geothermal sources has increased by the claimed percentage as of the date of publication. To reach this conclusion, we reviewed the websites of the Unidad de Transacciones (UT) and LaGeo, a subsidiary of the Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL), responsible for generating electricity using geothermal resources. Additionally, we consulted documents regarding the latest geothermal projects and spoke with several experts in the field.

As an introduction, a geothermal plant generates electricity using the Earth’s heat as fuel. Among the existing technologies is the binary cycle, which the president references.

The country’s installed capacity is 204.4 MW, a figure that has not changed since 2007. In 2023, 20.7% of the generated energy came from this renewable source, highlighting its significance in the energy matrix.

Entering the verification process, first, the president mentions “in all our geothermal plants…” when, in reality, El Salvador only has two plants: one in Ahuachapán and another in Berlín, Usulután. The first has three units capable of producing 95 MW, while the second has four units totaling 109.4 MW.

Moreover, he speaks of a 10% increase in energy “in our plants,” implying it is a result of the increase in installed capacity by the same proportion. This percentage translates to an additional 20.4 MW based on the reference of 204.4 MW.

Carlos Martínez, a professor at the Universidad de El Salvador and knowledgeable about the country’s energy reality, asserts that the geothermal plants remain unchanged to date. “According to UT reports, there are no new units injecting energy into the grid from the binary cycle,” he pointed out.

Generally, geothermal energy production has remained stable in recent years. Despite the president’s statements, in July, there was less energy generated compared to the same month in previous years. Specifically, 127 GWh were produced versus 129 GWh in 2023 and 128 GWh in July 2022, according to UT reports. Additionally, this figure is similar to the average for the first seven months of the year (125.5 MWh). In August and the following months, a higher generation is also not expected, as reflected in the projected weekly energy output for the remainder of 2024.

Among its functions, the UT is responsible for scheduling the amount of energy that each project should generate every hour of the day throughout the year. In the current week, for example, the Ahuachapán plant is assigned to operate two of its three units: unit 1 is scheduled to generate 25.94 MWh, and unit 3, slightly more, 33.11 MWh. Meanwhile, the plant in Berlín is expected to operate all four of its units, albeit at a different tempo.

All these details about weeks and months are available on the UT’s website. Upon reviewing, it is observed, as Martínez emphasized, that there are no new generation units nor significant changes in the amount of energy assigned to each one.

Unit 4 in Berlín has an installed capacity of 9.2 MW, has been in operation since 2007, and is the only one generating energy using binary cycle technology, which the president has referred to as “recycling water vapor.”

The only known project of this nature is being developed at the Berlín plant, with an installed capacity of 6 MW, representing 3% of total geothermal energy. According to data from the UT, this project is still not operational. In any case, its capacity falls far short of the announced 10% (20.4 MW). Known as “Binary Cycle Unit Berlín 2,” it has been underway for several years. As of February 8, 2021, LaGeo reported an 80% completion rate in the construction of this plant on Facebook.

A Trap?

Voz Pública obtained the resolution CRIE-45-2023 where the Comisión Regional de Interconexión Eléctrica (CRIE) approved LaGeo’s request to connect the aforementioned unit to the regional electricity transmission network.

The document also states that the two existing binary cycle units, unit 4 in Berlín, operational since 2007, and the one about to go into operation, will operate under the Scheduled Generator Group (GCP) modality. A source from the sector indicated that both would operate under the same name, meaning UT reports will not indicate how much energy each unit generates. When combined, their installed capacity will be 15.2 MW, including the unit that has been operational for 18 years.

Future Projects

CEL President Daniel Álvarez has referred in various interviews to the government’s commitment to geothermal energy. In his medium-term expansion plans, he has focused on two new plants in Chinameca, San Miguel, and San Vicente, which will add 30 MW to the energy matrix in the first phase. In the reviewed interviews, he did not mention a project of the magnitude mentioned by the president nor that technology.

The construction of the plants is handled by the Mexican consortium Inter Energy, which won a bidding process announced at the end of 2023. Since then, according to their proposal, the company has two years to construct and commission the plants, which it will manage for 20 years. If the timeline is met, they will not be operational before the first quarter of 2025.

When inquiring about the CEL, Communications Director Armando Godoy briefly stated that the project announced by the president on X was new and still under construction. When asked about its location, he requested that questions be sent via email. This was done, but at the time of publication, he had not responded. He was also contacted via WhatsApp and did not reply, although he read the messages.

For verification purposes, the social media accounts of LaGeo were also reviewed, and they were contacted both by phone and email. At the time of publishing this note, they had not responded to the request.

Back to the Energy Discourse

The topic of energy has often been manipulated in the administration of President Nayib Bukele and lawmakers of the ruling party, with false and misleading messages as the following examples illustrate:

• Lawmaker William Soriano claimed that El Salvador no longer depended on fossil fuels due to the diversification of the energy matrix.
• Related to the previous issue, CEL President Daniel Álvarez stated that more than 80% of the matrix corresponded to renewable sources.
• Voz Pública also analyzed the president’s speech during the inauguration of the 3 de Febrero Hydroelectric Plant and highlighted five deceptions in the address.
• With the adoption of Bitcoin, the president also announced he would facilitate mining of the cryptocurrency in the country and referred to something like a well capable of generating 95 MW of geothermal energy.

Concepts

Installed Capacity

As its name suggests, installed capacity is the amount of energy a plant can produce, measured in megawatts (MW). It differs from the energy produced, which is measured in megawatt-hours (MWh). For example, if a 1 MW plant generates electricity for one hour, it will have produced 1 MWh of energy.

Binary Cycle

This technology uses geothermal fluid (heat from the subsurface) to turn a liquid with a lower boiling point than water (isobutane or isopentane) into steam. This steam expands in the turbine, condenses, and is sent back to the heat exchanger in a closed circuit. It is what the president refers to when he speaks of “recycling water vapor.”

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/08/22/energia-nayib-bukele-cel-geotermia-factchecking/

No es cierto que se genera un 10% más de energía geotérmica, como afirmó el presidente Bukele en X

En cuestión de dos meses y medio, el mandatario se ha referido a la energía geotérmica en dos ocasiones: en junio informó de un aumento del 10% en la capacidad instalada y esta semana, de un incremento similar en la generación de electricidad. A la fecha, ambas afirmaciones son falsas, como verificó este medio. El único proyecto nuevo conocido es de 6 MW, está en la central de Berlín, Usulután, y aún no está en operación, según la información disponible en la Unidad de Transacciones, empresa que administra el mercado energético.

El presidente de la República Nayib Bukele publicó el lunes en la red social X el siguiente mensaje en inglés: “Se ha conseguido un aumento de energía del 10% en todas nuestras plantas geotérmicas simplemente reciclando el vapor de agua”. El 7 de junio, había subido uno similar. “Hemos aumentado un 10% la capacidad de nuestras centrales geotérmicas reciclando esencialmente el vapor de agua en un ciclo binario”.

Voz Pública verificó las publicaciones y confirmó que ni se ha aumentado la capacidad ni la generación de energía con fuentes geotérmicas en el porcentaje indicado hasta la fecha de esta publicación. Para llegar a esa conclusión se revisaron los sitios web de la Unidad de Transacciones (UT), empresa que se encarga de administrar el mercado de energía nacional, y LaGeo, subsidiaria de la Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL), responsable de producir electricidad aprovechando los recursos geotérmicos. Además se consultaron documentos sobre los últimos proyectos en geotermia y se habló con varios expertos en la materia.

A modo de introducción, una central geotérmica genera electricidad utilizando como combustible el calor de la Tierra. Entre las tecnologías existentes está la de ciclo binario, que es a la hace referencia el presidente.

La capacidad instalada del país es de 204.4 MW, una cantidad que no ha variado desde 2007. El 20.7% de la energía generada en 2023 correspondió a esta fuente renovable lo que da una idea de su importancia en la matriz energética.

Entrando en el proceso de verificación, en primer lugar, el presidente menciona “en todas nuestras plantas geotérmicas…” cuando, en realidad, El Salvador tiene solo dos centrales: una en Ahuachapán y otra en Berlín, Usulután. La primera consta de tres unidades con capacidad para producir 95 MW y la otra tiene cuatro que suman 109.4 MW.

Además, habla de un incremento del 10% de la energía “en nuestras plantas” como consecuencia, se sobrentiende, del aumento de la capacidad instalada en la misma proporción. Ese porcentaje significa 20.4 MW adicionales al tomar como referencia los 204.4 MW.

Carlos Martínez, docente de la Universidad de El Salvador y conocedor de la realidad energética del país, asegura que las centrales geotérmicas se mantienen sin cambios hasta la fecha. “Con los reportes de la UT, no hay ninguna unidad nueva inyectando energía en la red a partir del ciclo binario”, apuntó.

En general, la producción de energía geotérmica se mantiene estable en los últimos años. A pesar de lo informado por el mandatario, en julio pasado se generó menos energía en comparación con ese mismo mes de años anteriores. En concreto, se produjeron 127 GWh frente a los 129 GWh en 2023 y los 128 de julio de 2022, según los informes de la UT. Además, esa cifra es similar al promedio de los siete meses del año (125.5 MWh). En agosto y los meses siguientes, tampoco se espera una mayor generación, tal y como lo refleja la imagen, que corresponde a la energía proyectada por semana para lo que resta de 2024.

Entre sus funciones, la UT se encarga de programar la cantidad de energía que debe generar cada proyecto por cada hora del día durante el año. En la semana actual, por ejemplo, la central de Ahuachapán tiene asignado que operen dos de sus tres unidades: la 1 tiene programada una generación de 25.94 MWh y la unidad 3, un poco más, 33.11 MWh. En cambio, la central situada en Berlín tiene previsto que trabajen sus cuatro unidades aunque con distinto ritmo.

Todo ese detalle de las semanas y meses está disponible en la web de la UT. Al revisarlo se observa, como subrayó Martínez, que no hay unidades de generación nuevas ni cambios significativos en la cantidad de energía asignada a cada una.

La unidad 4 de Berlín tiene una capacidad instalada de 9.2 MW, opera desde 2007 y es la única que genera energía con la tecnología del ciclo binario, a la que se ha referido el mandatario con «el reciclado del vapor de agua».

El único proyecto conocido de esa naturaleza se desarrolla en la central de Berlín y su capacidad instalada es de 6 MW lo que representa el 3% del total de la geotermia. Con los datos de la UT, este proyecto aún no entra en operación. En cualquier caso, su capacidad dista mucho del 10% anunciado (20.4 MW). Conocido como «Unidad de ciclo binario Berlín 2», se viene ejecutando desde hace varios años. Con fecha de 8 de febrero de 2021, LaGeo informaba en Facebook de un avance del 80% en la construcción de esa planta.

¿Una trampa?

Voz Pública tuvo acceso a la resolución CRIE-45-2023 donde la Comisión Regional de Interconexión Eléctrica (CRIE) aprobó la solicitud de LaGeo para conectar la mencionada unidad a la red de transmisión eléctrica regional.

En el documento se indica también que las dos unidades de ciclo binario existentes, la unidad 4 de Berlín que opera desde 2007 y la que estaría por entrar en funcionamiento, operarán bajo la modalidad Grupo Generador Programado (GCP). Consultada una fuente del sector, indicó que ambas funcionarán bajo el mismo nombre de tal manera que los reportes de la UT no permitirán saber cuánta energía genera una u otra unidad. Al sumar las dos, su capacidad instalada será de 15,2 MW, incluyendo la unidad que funciona hace 18 años.

Proyectos a futuro

El presidente de la CEL Daniel Álvarez se ha referido en diversas entrevistas a la apuesta del gobierno por la geotermia. En sus planes de expansión a mediano plazo se ha centrado en dos nuevas centrales en Chinameca, San Miguel, y San Vicente, que sumarán 30 MW a la matriz energética en una primera fase. En las entrevistas revisadas no se ha referido a un proyecto de la envergadura mencionado por el presidente ni de esa tecnología.

La construcción de las centrales está a cargo del consorcio mexicano Inter Energy, que resultó ganador de un proceso de licitación que se anunció a finales de 2023. Desde entonces, según la oferta presentada, la empresa tiene dos años para la construcción y puesta en operación de las plantas que administrará por un periodo de 20 años. De cumplirse el plazo, no entrarán en funcionamiento antes del primer trimestre de 2025.

Al consultar a la CEL, el director de Comunicaciones Armando Godoy dijo brevemente que el proyecto anunciado por el presidente en X era nuevo y que aún se encontraba en construcción. Cuando se le preguntó su ubicación, solicitó que las preguntas se le mandaran al mail. Se hizo así, pero al momento de la publicación no había respondido. También se le contactó vía WhatsApp, y no respondió aunque vio los mensajes.

Para la verificación también se revisaron las redes sociales de LaGeo y se le consultó por teléfono y por correo. Al momento de hacer pública esta nota, no habían respondido la solicitud.

A vueltas con el discurso energético

El tema de la energía se ha prestado en varias ocasiones a la manipulación en la administración del presidente Nayib Bukele y diputados del oficialismo, con mensajes falsos y engañosos como los ejemplos que se comparten a continuación.

• El legislador William Soriano llegó a decir que El Salvador ya no dependía de los combustibles fósiles gracias a la diversificación de la matriz energética.
• Relacionado con el asunto anterior, el propio presidente de la CEL, Daniel Álvarez, aseveró que más del 80% de la matriz correspondía a fuentes renovables.
• Voz Pública también analizó el discurso del mandatario con motivo de la inauguración de la Central Hidroeléctrica 3 de Febrero y destacó cinco engaños en la alocución.
• Con la adopción del bitcóin, el presidente también anunció que facilitaría la minería de esa criptomoneda en el país y se refirió a algo así como un pozo con capacidad para generar 95 MW de energía geotérmica.

Conceptos

Capacidad instalada

Como su nombre indica, es la capacidad de producir energía que tiene una central y se mide en megavatios (MW). Es algo diferente a la energía que producen, que se mide en megavatios hora (MWh). Así, por ejemplo, si una planta de 1MW genera electricidad durante una hora, habrá producido 1 MWh de energía.

Ciclo binario

Con esta tecnología se utiliza el fluido geotérmico (calor del subsuelo) para convertir en vapor un líquido con una temperatura de ebullición más baja que el agua (isobutano o isopetano). Este se expande en la turbina, se condensa y vuelve a enviar al intercambiador en un circuito cerrado. Es a lo que se refiere el presidente con la expresión «reciclar el vapor del agua».

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/08/22/energia-nayib-bukele-cel-geotermia-factchecking/