The construction sector has suffered a year-on-year decline in the Economic Activity Volume Index (IVAE) for April and May 2024, according to official data from the Central Reserve Bank of El Salvador (BCR). Specifically, it fell by 17.33% and 7.51%, respectively.
The beginning of 2024 has not been promising for construction. The major decline can be attributed to April and May, as February and March saw year-on-year increases of 1.96% and 7.42%, respectively. January also saw a decrease of 5.63%.
April 2024 marked the worst decline for the sector in a long time. For example, in 2023, every month saw growth, except for October (a 0.52% decrease), with June being the peak with a year-on-year increase of 33.79%.
Economic Engine in 2023
The construction sector was the fastest-growing sector in 2023. According to data from the Economic Activity Volume Index (IVAE) of the BCR, it experienced economic growth of 17.9%, driven by a higher number of projects.
According to the Cámara Salvadoreña de la Construcción (Casalco, Salvadoran Construction Chamber), the sector employed around 30,000 people directly in 2023, but more than 120,000 Salvadorans benefited from its activities.
For the current year, projections suggest employment in construction could increase by 5% to 10%, in line with an increase in construction projects. However, the sector’s slowdown could decrease these numbers.
According to Casalco, last year, investment in construction amounted to around $2 billion: $700 million for private projects and about $1.3 billion for public investment. Of the private projects, between 60% and 70% were high-rise residential buildings.
“In terms of growth for 2024, it shouldn’t be less than what we had last year. Our estimate, at this moment, is that we should grow by 15% compared to our closing numbers for 2023. We are currently reviewing our data because the last one we had showed a 13.5% growth, but it may be that we grew more, meaning this year’s growth should be equal or higher,” commented Casalco President José Antonio Velásquez in a statement to Diario El Salvador in early April of this year.
According to economist Otto Rodríguez, a former vice president of the Central Reserve Bank (BCR), in the early months of the Bukele administration, the construction sector significantly contributed to the general IVAE increase in 2023, so it is logical that a slowdown this year would also have a strong impact on the general slowdown.
“If the construction sector weakens and remittances slow down, combined with low Foreign Direct Investment, the only hope will be the tourism sector. The economic policy needs to be re-evaluated,” said the economist on his official X profile.
However, a slowdown in construction compared to last year’s rapid growth might not represent only bad news, according to Rodríguez.
“The good part about the construction sector moderating its expansion comes from understanding that it reduces pressures on a potential housing bubble. It will slow down the IVAE, which is the cost of the strong expansion of 2023,” he added.
For economist Rafael Lemus, the decline in the construction sector is strongly rooted in the fact that, unlike 2023, this year has not had the strong “boost” from public investment.
“That boost wasn’t sustainable, as it was done in a pre-election year and through more deficit and debt… it is sad news as it shuts down another economic engine, along with industry and agriculture, which provide the most jobs,” said Lemus.
For the economist, the country’s outlook, considering these numbers, is extremely grave: According to the International Monetary Fund, the public debt of our country will be 84.4% of the Gross Domestic Product in 2024. It is the only one in the region crossing the 75% threshold. It would increase by 3 percentage points by 2029.
Therefore, El Salvador is the country in the region that most needs to grow to reduce its deficit. But the figures indicate it is one of the least likely to do so in the region.
Industrial Sector Struggling to Recover
The industrial sector has been experiencing a streak of low growth and negative numbers for the past two years. After recovering from the international trade closure due to the 2020 pandemic, the sector began to show record growth figures of up to 48.12%, but in the last quarter of that year, its numbers started to fall.
Data from the Central Reserve Bank (BCR) shows that each month, its year-on-year variation (its growth compared to the previous year) has been minimal, with variations of 0.35%, 0.73%, or even 0.02% in December 2023.
The latest year-on-year variation of the Economic Activity Volume Index (IVAE) indicates that this sector decreased by -1.97% in May, marking the third month of the year with negative numbers.
The data concerns economists, as this sector is the largest employer nationwide.
El sector construcción cayó en últimos meses
El sector de la construcción ha sufrido una caída en el registro interanual en el Índice del Volumen de Actividad Económica (IVAE) de abril y mayo de 2024, según datos oficiales del Banco Central de Reserva (BCR). Concretamente, fue del 17.33 % y del 7.51 %, respectivamente.
El arranque de 2024 no ha sido el más promisorio para la construcción. La mayor caída se puede atribuir a abril y a mayo, pues febrero y marzo sí registraron incrementos interanuales, 1.96 % y 7.42 %, respectivamente. En enero también hubo una disminución del 5.63 %.
La de abril de 2024 ha sido la peor caída del sector en mucho tiempo. En 2023, por ejemplo, todos los meses fueron de crecimiento, a excepción de octubre (0.52 % de disminución), teniendo a junio como la cumbre, con un alza interanual del 33.79 %.
Motor de la economía en 2023
El sector de la construcción fue el que más creció en 2023. Según los datos del Índice de Volumen de la Actividad Económica (IVAE) del BCR, este tuvo un crecimiento económico de 17.9 %, impulsado por una mayor cantidad de proyectos.
Desde la Cámara Salvadoreña de la Construcción (Casalco) sostienen que el sector empleó a unas 30,000 personas de forma directa en 2023, pero que son más de 120,000 salvadoreños los que se beneficiaron de sus actividades.
Para el año en curso, las proyecciones son que el empleo en la construcción incremente de un 5% a un 10%, a medida que también se incrementen los proyectos de construcción. Pero la desaceleración del sector podría disminuir los números.
Según Casalco, el año pasado, la inversión en construcción fue de alrededor de $2,000 millones: $700 millones para proyectos privados y unos $1,300 millones para inversión pública. De los proyectos privados, entre el 60 % y 70% fueron viviendas de altura.
“En cuanto al crecimiento (de 2024) no debería de ser menor a lo que tuvimos el año pasado. Nuestro estimado, hasta este momento, es que deberíamos de crecer en un 15 % con referencia al cierre que nosotros tengamos al 2023. Nosotros ahorita estamos revisando nuestros datos, porque el último que teníamos nos reflejaba un 13.5 %, pero puede ser que hayamos crecido más y significa que el crecimiento de este año debería ser igual o superior”, comentó el presidente de Casalco, José Antonio Velásquez, en declaraciones para Diario El Salvador a inicios de abril de este año.
Según el economista Otto Rodríguez, exvicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR), en los primeros meses de la administración Bukele, el sector construcción fue el que más incidió en el incremento del IVAE general en 2023, por lo que es lógico que una desaceleración en el presente año tendrá, también, una fuerte influencia en la desaceleración general.
“Si se debilita (el sector construcción) y las remesas desaceleran, más la baja Inversión Extranjera Directa, la esperanza será solo el sector turismo. Se necesita replantear la política económica”, dijo el economista en su perfil oficial de X.
Sin embargo, que se desacelere la construcción respecto al fuerte ritmo de crecimiento del año pasado podría no representar solo malas noticias, según explica Rodríguez.
“La parte buena que el sector construcción modere su expansión deriva de entender que eso reduce las presiones sobre una eventual burbuja inmobiliaria. Va a desacelerar el IVAE, es el costo de la fuerte expansión de 2023”, añadió.
Para el economista Rafael Lemus, la caída del sector construcción tiene una fuerte raíz en que, a diferencia de 2023, este año no ha tenido el fuerte “jalón” de la inversión pública.
“Ese jalón no era sostenible, pues se hizo en un año preelectoral y a través de más déficit y de más deuda… es una triste noticia, pues así se apaga otro motor de la economía, como también lo son la industria y el agro, los que más trabajos dan”, dice Lemus.
Para el economista, el panorama para el país, tomando en cuenta estos números, es uno de extrema gravedad: Según el Fondo Monetario Internacional, la deuda pública de nuestro país será de un 84.4 % del Producto Interno Bruto en 2024. Es el único de la región que cruza el umbral del 75 %. Aumentaría 3 puntos porcentuales en 2029.
Por lo tanto, El Salvador es el país en la región que más necesita crecer, para reducir su déficit. Pero las cifras indican que es uno de los que menos lo hará en la región.
El sector industrial no levanta la cabeza
El sector industrial arrastra una racha de bajo crecimiento y de números negativos desde hace dos años. Después de recuperarse del cierre del comercio internacional por la pandemia en 2020, el sector comenzó a despuntar con cifras de crecimiento récord de hasta 48.12%, pero en el último trimestre de ese año, sus cifras comenzaron a caer.
Los datos del Banco Central de Reserva (BCR) muestran que cada mes, su variación interanual (su crecimiento respecto al año anterior) ha sido mínima, con variaciones de 0.35%, 0.73% o incluso, 0.02% en diciembre de 2023.
La última variación interanual del Índice de Volumen de Actividad Económica (IVAE) indica que este sector decreció en -1.97 % en mayo pasado, siendo el tercer mes del año en números rojos.
Los datos preocupan a los economistas debido a que este sector es el mayor empleador a nivel nacional.