According to data from the Central Reserve Bank (BCR), food prices increased at a faster rate than other product divisions in July 2024. With a month-over-month rate of 0.94%, it even surpasses the inflation rate of non-essential restaurants and hotels.
In the first week of July, President Nayib Bukele stated during his national broadcast that food merchants would be prosecuted if they did not lower their product prices. However, he warned that the prosecution would not be for the price hikes per se, but for other crimes he has already “identified”: tax evasion, smuggling, and bribery.
In the following days, he maintained that the establishment of agromarkets managed by the Ministry of Agriculture and Livestock (MAG) would be an effective measure to alleviate the price increases. He also mentioned the construction of supply centers that would provide a “more permanent” solution. Additionally, he removed tariffs on a hundred products for ten years, most of which were no longer subject to this tax.
Nonetheless, food prices rose in July, increasing at a rate greater than other product categories, some of which have experienced deflation (decreasing prices), like transportation or alcoholic beverages (more information in the graph).
If food prices are rising faster than other divisions, can we say that the government’s strategy to curb the increase has worked?
“Food prices continue to rise, even more than other products, demonstrating again the ineffectiveness of the measures and, above all, the constant pressure on families to cope with this situation,” says economist Tatiana Marroquín.
The measures proposed by Bukele, such as threatening distributors and interfering in the marketing process, seem to have had the opposite effect when analyzing historical inflation behavior.
The rate of food price increases between June and July 2024 was the highest for this same period in the last decade, as can be seen in the graph.
Inflation between June and July is usually low. There have even been decreases in prices during the years 2016, 2019, and 2020. However, the inflation rate for 2024 has reached nearly 1%. Year-on-year inflation, comparing the increase to July of the previous year, is also high, standing at 4.53%, according to BCR.
“Ultimately, prices have increased more than in previous years. I believe that the increase is not the government’s fault. However, governmental measures have been focused on controlling prices and, clearly, they have not succeeded,” Marroquín adds.
For Guatemalan Miguel Gutiérrez, from the Foundation for Economy for Development, Bukele treated the issue as “a speculative situation,” while the underlying problem is the scarcity caused by climate change: a severe summer coupled with torrential rains at the onset of winter, resulting in crop losses in both Guatemala and El Salvador.
“The president used the wrong remedy. He does not have the ability to move prices. It seems he is poorly advised because making these kinds of frivolous actions tarnishes his reputation,” Gutiérrez opines regarding Bukele’s decision to threaten food distribution businesses with the statement “either you do as I command or I prosecute you, but if you do it, I won’t prosecute you.”
According to the economist, prices will decrease after 60 days due to seasonal factors, as winter normalizes, not because of the measures taken by Bukele’s government.
Focusing on Products
When the crisis due to price increases erupted at the end of June and early July, the Ministry of Agriculture and the Consumer Defense Attorney stopped publishing their monitoring of costs in the country’s main markets.
However, the Consumer Defense Attorney resumed this activity a few days ago, allowing us to see with official data how food values have behaved after Bukele’s press conference in which he threatened merchants.
El Diario de Hoy compared the prices from the “Weekly Price Report in Markets and Wholesale Stores” from the Consumer Defense Attorney, corresponding to two periods: from June 24 to June 30, the week prior to the president’s intervention, and from July 22 to July 28, the latest available.
The entity monitors 64 products, divided into meats, fruits, grains, flours, eggs, and vegetables. Of these, 27 showed increases in the last week of July compared to the last week of June. The most notable increases are for native avocados and regular pork chops, each increasing by 30%. Other basic basket products like green chili (21.74%) and dark güisquil (12.35%) also made the list. Eggs, ground beef, and chicken thighs also saw price increases. Only 7 products did not change in price.
Regarding price drops, the most significant was for white güisquil, which fell by 47%. Native corn, green cabbage, or pipián are among those now available at lower prices than at the end of June.
For Danilo Pérez from the Consumer Defense Center (CDC), the price increases and decreases seem to be more related to seasonal trends and increased supply rather than a government policy. Products are cheaper because the harvest has begun, leading to a greater market supply, or they are more expensive for the opposite reason.
Pérez indicates that the government’s decision to enter the market does not eliminate the underlying problem: a high dependence on imports.
“Nothing indicates that prices will decrease. The initiative of agromarkets and supply centers has a limited scope that benefits only a few consumers. When one analyzes the distribution chain, it is possible to conclude that the effort made in the normal market far exceeds what the government is doing,” Pérez states.
“In economics, no price ever goes back down,” comments economist Merlin Barrera. In alignment with Danilo Pérez, she points to the absence of agricultural policies as one of the causes of excessive food inflation. Allocating a strategy toward production could prevent a situation like that of late June and early July from recurring in the coming years.
Las medidas de Bukele no lograron parar el aumento en los precios de los alimentos
Los alimentos aumentaron su precio a mayor velocidad que el resto de divisiones de productos en julio de 2024, según datos del Banco Central de Reserva (BCR). Con el 0.94 % en un solo mes, supera, incluso, al indicador de los restaurantes y hoteles, no esenciales para la vida de una persona.
En la semana inicial de julio, el mandatario Nayib Bukele aseguró en su cadena nacional que se procesaría a los comerciantes de los alimentos si no bajaban los precios de los productos. Sin embargo, advirtió que no sería por los abusos en los aumentos en sí, sino por otros delitos, para los que ya los tiene “fichados”: evasión fiscal, contrabando y cohecho propio.
En los siguientes días sostuvo que la colocación de agromercados manejados por el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) sería una medida eficiente para paliar el aumento de los precios. Luego, habló de la construcción de centrales de abasto que constituirían una solución “más permanente”. También retiró los aranceles a una centena de productos por 10 años, para la mayoría de los cuales ya no se pagaba este tributo.
Sin embargo, los alimentos se volvieron más caros en julio, incluso a mayor velocidad que el resto de divisiones de productos, algunas de las cuales han presentado deflación (disminución de precios), como el transporte o las bebidas alcohólicas (más información en la gráfica).
Si la comida incrementa sus precios a mayor velocidad que el resto de divisiones, ¿se puede decir que la estrategia gubernamental para paliar el aumento ha funcionado?
“Los precios de los alimentos siguen creciendo y por encima de los de otros productos, demostrando, de nuevo, la inefectividad de las medidas pero, sobre todo, la presión constante de las familias para tener que enfrentarse a esta situación”, dice la economista Tatiana Marroquín.
Las medidas que Bukele planteó, como la amenaza a distribuidores e injerencia en la comercialización, parecen haber tenido el efecto contrario, si se analiza el comportamiento histórico de la inflación.
La velocidad en el aumento de los precios de los alimentos entre junio y julio de 2024 fue la mayor para este mismo periodo de la última década, como se puede consultar en la gráfica.
La inflación entre junio y julio es, usualmente, baja. Incluso se han presentado disminuciones en los precios, concretamente en los años 2016, 2019 y 2020. Pero la de 2024 llega casi al 1 %. También es alta la inflación interanual, en la que se compara el incremento respecto a julio del año pasado. Este indicador es del 4.53 %, según el BCR.
“En definitiva, los precios aumentaron de forma mayor que en años anteriores. Me parece que el aumento no es culpa del Gobierno. No obstante, las medidas gubernamentales han sido enfocadas en controlar precios y, claramente, no lo han logrado”, añade Marroquín.
Para el guatemalteco Miguel Gutiérrez, de la Fundación Economía para el Desarrollo, Bukele trató el asunto como “una situación especulativa”, cuando el tema de fondo es la escasez provocada por el cambio climático: un verano severo aunado a unas lluvias torrenciales en el inicio del invierno, que se tradujeron en pérdidas de cosechas, tanto en Guatemala como en El Salvador.
“El presidente utilizó la medicina equivocada. Él no tiene la capacidad de mover los precios. Pareciera estar mal asesorado, porque lo desluce mucho hacer este tipo de acciones frívolas”, opina Gutiérrez con respecto a la decisión de Bukele de amenazar al empresariado de la distribución de los alimentos con la sentencia “o hacen lo que les ordeno o los proceso, pero si lo hacen no los proceso”.
Para el economista, los precios van a disminuir tras 60 días por un tema estacional, pues se regularizará el invierno, no por las medidas adoptadas por el gobierno de Bukele.
La lupa en los productos
Cuando se desató la crisis por el incremento de los precios, a finales de junio y principios de julio, el Ministerio de Agricultura y la Defensoría del Consumidor dejaron de publicar sus monitoreos de los costos en los principales mercados del país.
Sin embargo, la Defensoría volvió a hacerlo hace unos días, por lo que se puede observar, con datos oficiales, cómo se han comportado los valores de los alimentos después de la conferencia de prensa de Bukele en la que amenazó a los comerciantes.
El Diario de Hoy comparó los precios del “Informe semanal de precios en mercados y tiendas mayoristas”, de la Defensoría del Consumidor, correspondiente a dos periodos, del 24 y al 30 de junio, la semana anterior a la intervención del mandatario, y del 22 al 28 de julio, los últimos disponibles.
La entidad monitorea 64 productos, divididos en carnes, frutas, granos, harinas, huevos y verduras. De estos, 27 presentan incrementos en la última semana de julio respecto a la última de junio. Los más importantes son los del aguacate criollo y de la chuleta corriente de cerdo, cada una con un 30 % más. Siguen en la lista productos de la canasta básica como el chile verde (21.74 %) y el güisquil oscuro (12.35 %). El huevo, la carne molida de res y la entrepierna de pollo también presentan incrementos. Solo 7 productos no variaron su precio.
Respecto a las caídas de precios, la más importante fue la del güisquil blanco, que bajó un 47 %. El elote criollo, el repollo verde o el pipián están entre las que ahora se pueden adquirir a menor precio que a finales de junio.
Para Danilo Pérez, del Centro para la Defensa del Consumidor (CDC), los incrementos y disminuciones, más que a una política gubernamental, parecen responder a un tema estacional, de aumento en la oferta. Los productos son más baratos porque la cosecha ha empezado a salir y en el mercado hay una mayor cantidad. O son más caros por el motivo contrario.
Pérez indica que la decisión de que el Gobierno entre a la comercialización no elimina el problema de fondo: una alta dependencia de las importaciones.
“Nada indica que los precios vayan a bajar. La iniciativa de los agromercados, de la central de abasto, tiene un radio de acción que beneficia a unos cuantos consumidores. Cuando uno analiza la cadena de distribución, es posible concluir que es muy superior el esfuerzo que se hace en el mercado normal respecto a lo que está haciendo el gobierno”, dice Pérez.
“En economía, ningún precio vuelve a bajar”, comenta la economista Merlin Barrera. En consonancia con Danilo Pérez, señala a la ausencia de políticas para el agro como una de las causas de la excesiva inflación de los alimentos. Destinar una estrategia a la producción podría evitar que una situación como la de finales de junio e inicios de julio se repita en los siguientes años.