Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression Andrés Guzmán Caballero lied again to international organizations by claiming there have been no tortures or violent deaths in prisons during the 28-month state of exception. Last November, the official lied before the European Parliament, stating that Nayib Bukele’s government respects human rights. On July 12, he maintained the same false narrative during a virtual hearing before the IACHR on the overall human rights situation in El Salvador. On that occasion, Guzmán reiterated that “there is not a single violent death” inside the country’s prisons.
Despite his narrative, various civil society organizations have documented numerous cases, files, and testimonies that contradict the official and prove that violent deaths have indeed occurred in prisons. The State is not responsible for any of these cases and leaves the victims’ families helpless.
Guzmán explained to the IACHR that the Salvadoran State has only received requests to analyze four cases of deceased individuals in prisons, a number that does not match the more than 250 deaths documented by civil society organizations. Regarding these four cases, the commissioner stated that the cause of death was not violence but natural causes related to pre-existing health conditions.
“There is not a single violent death. And if there is, look, I would be the first to ask for the favor and beg anyone who knows about it, social organizations, to please bring it to my office. We will not tolerate any kind of torture or mistreatment taking place in prisons, regardless of what each of these individuals has done,” Guzmán said during the hearing and maintained that the policy of the Salvadoran State is based on human rights respect. This is also contradictory since the state of exception is, in essence, a measure that suspends fundamental guarantees of individuals, such as the right to due process.
In light of the abundant evidence from several civil society organizations about violent deaths in prisons during the state of exception, as well as media reports and testimonies and investigations published by this magazine, the GatoEncerrado verification team concludes that Commissioner Guzmán’s statements fit the definition of false.
Two days before the IACHR hearing, Cristosal published the report “Silence is Not an Option,” an investigation that gathers information and testimonies about torture, death, and failed justice practices in the state of exception.
The report reveals that since the first day of the state of exception, March 27, 2022, through April 20, 2024, at least 261 people have died in prisons. Among them, four were children. Out of the total number of fatalities, 244 were men, and 17 were women. Moreover, 40.61% (106) of the 261 deaths were aged between 18 and 35, meaning they were young people. The second-largest age group of victims is the 36 to 45-year-olds, with a total of 88 cases.
According to information compiled by Cristosal through a medical forensic analysis, 14 cases have been classified as potential violent deaths, while another 88 are deemed suspicious of criminality, meaning they were unexpected deaths in people who did not exhibit any previous illnesses. They are classified as such because photographs accessed by Cristosal show the bodies displaying wounds, bruises, lacerations, and other types of injuries.
The report details that there are 87 cases considered natural or pathological deaths and 72 cases for which no assessment can be made due to a lack of information.
Although access to information has been limited and security institutions have declared most statistics related to the state of exception confidential, Cristosal was able to review 201 official documents, including records from the Institute of Legal Medicine, medical reports, and death certificates belonging to individuals who died under state custody. After this review, some of the most recurrent causes of death indicated by the authorities themselves were established, the most common being edemas with 75 cases, followed by pneumonia with 17 cases and shocks with 11 cases.
Within these official data, it is possible to classify some deaths as violent due to their characteristics, such as asphyxiation or traumas. Additionally, some corpses exhibited signs of violence, indicating third-party involvement as a trigger for the death.
Despite the reports from the Institute of Legal Medicine, Human Rights Commissioner Andrés Guzmán maintained his misleading statement before the IACHR. Instead of explaining what has actually occurred, he used his time during the hearing to discredit the civil society organizations that requested the hearing.
International media have also documented some cases of violent deaths that occurred during the state of exception and have collected testimonies detailing tortures and deaths of people in prisons.
“I saw a 22-year-old boy who was one of the first to die inside the cell where I was. They had fractured his ribs, and all of us, for about six days, kept screaming for help, but the guards just came to look and say ‘when he dies, call me.’ And that’s pretty much what happened because they didn’t pay attention to him until one day when we went out for roll call in the morning, at which point he had been dead for several hours,” a man told Deutsche Welle. This same testimony is also included in the report “The Bukele Model: Security without Human Rights,” published by seven civil society organizations.
The Movement of Victims of the Regime (MOVIR) has also made numerous complaints about cases of torture and violent deaths in penitentiary centers. In October 2023, the movement exposed through its X account the death of Manuel de Jesús Perdomo, who was detained in the Izalco Penitentiary Complex. The family reported that Manuel had puncture wounds on his fingers and hands, as well as skull and jaw fractures, hints of possible torture.
At the IACHR hearing on July 12, representatives from various social organizations, such as the Passionist Social Service (SSPAS), Humanitarian Legal Aid (SJH), Pro Búsqueda, and the Institute of Human Rights of the UCA (IDHUCA) participated. These organizations were responsible for presenting the current situation regarding human rights violations under the state of exception.
Gabriela Santos, IDHUCA’s director, explained during the hearing that there are currently thousands of people processed under the conditions imposed by the state of exception, in which they remain imprisoned without being sentenced and without any guarantee of due process. She detailed that there are release orders issued by judges that are not obeyed by the General Directorate of Prisons and pointed out that numerous children have been left orphaned by the capture of their parents.
“(This is) a crisis that wants to be disguised as an apparent successful security model that has as its basis the annulment of the rule of law and the systematic violation of human rights. Nowadays, the state of exception is a tool to intimidate, censor, silence critical voices, and subdue the population,” was Santos’ assessment of a state of exception that has already been extended more than 28 times by Nuevas Ideas’s pro-government lawmakers and their allies from the PCN and PDC parties.
The country’s Chancellor, Alexandra Hill Tinoco, who was part of the Salvadoran State delegation to the IACHR, also rejected the civil society organizations’ interventions and described their statements as far removed from reality. Besides, she expressed concern that the organizations represented at the hearing were promoting a “political instrumentalization” of the captured people, which she considers harmful for everyone. Hill also seized the opportunity to justify the state of exception by arguing that the government’s actions comply with international models.
“I can affirm and verify that in El Salvador’s prisons, we are complying with all international standards for deprivation of liberty. Our priority since day one and will continue to be the well-being of our entire population, especially those in extreme individual, social, and economic vulnerability due to gang activity,” the chancellor argued.
In contrast to her statements, a report by Humanitarian Legal Aid estimates that 26,560 innocent people have been arrested under the state of exception, leaving an impact on people who have no legal debt.
Comisionado de Derechos Humanos miente otra vez ante organismos internacionales al asegurar que no hay muertes violentas en las cárceles
El comisionado presidencial de Derechos Humanos y Libertad de Expresión, Andrés Guzmán Caballero, mintió otra vez ante organismos internacionales al asegurar que no han ocurrido torturas ni muertes violentas en centros penales durante los 28 meses que ha estado en vigencia el régimen de excepción. En noviembre del año pasado, el funcionario mintió ante el Parlamento Europeo al declarar que el Gobierno de Nayib Bukele es respetuoso de los derechos humanos. El 12 de julio de este año, mantuvo la misma narrativa falsa cuando participó en una audiencia virtual ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) sobre la situación general de los derechos humanos en El Salvador. En esta ocasión, Guzmán reiteró que “no hay una sola muerte violenta” en el interior de las cárceles del país.
A pesar de su narrativa, diferentes organizaciones de sociedad civil han documentado abundantes casos, archivos y testimonios que contradicen al funcionario y son la evidencia de que sí han ocurrido muertes violentas en cárceles. De todos estos casos, el Estado no se hace responsable y deja en desamparo a las familias de las víctimas.
Guzmán explicó ante la CIDH que el Estado salvadoreño solo ha recibido la solicitud para el análisis de cuatro casos de personas fallecidas en los centros penales, una cifra que no concuerda con las más de 250 muertes que han documentado las organizaciones de la sociedad civil. Sobre esos cuatro casos, el comisionado afirmó que el motivo del fallecimiento no fue por violencia, sino por causas naturales asociadas a enfermedades previas que padecían esas personas.
“No hay una sola muerte violenta. Y si llega a haber, mire, yo soy el primero que pido el favor y le ruego a cualquier persona que lo conozca, a las organizaciones sociales, se lo solicito que lo traigan a mi oficina. Nosotros no vamos a guardar ningún tipo de tortura o maltrato efectuado en los centros penales, sin importar qué hizo cada una de estas personas”, mencionó Guzmán durante su participación en la audiencia y sostuvo que la política del Estado salvadoreño está basada en el respeto a los derechos humanos. Esto último también es contradictorio, debido a que el régimen de excepción es, en esencia, una medida que suspende garantías fundamentales de las personas como el derecho al debido proceso.
Ante la abundante evidencia de las organizaciones de sociedad civil sobre muertes violentas en centros penales durante el régimen de excepción, los reportes de medios de comunicación y los testimonios e investigaciones que esta misma revista también ha publicado, el equipo de verificación de GatoEncerrado concluye que las declaraciones del comisionado Guzmán encajan en la definición de falsas.
Dos días antes de la audiencia de la CIDH, Cristosal publicó el informe “El silencio no es opción”, una investigación que recoge información y testimonios sobre prácticas de tortura, muerte y justicia fallida en el régimen de excepción.
El informe revela que desde el primer día del régimen, 27 de marzo de 2022, hasta el 20 de abril de 2024, al menos 261 personas han muerto en las cárceles. Entre esas, cuatro eran niñas y niños. Del total de víctimas mortales, 244 eran hombres y 17 mujeres. Además, el 40.61 % (106) de las 261 muertes tenían entre 18 y 35 años, es decir, eran jóvenes. El segundo grupo etario con mayor número de víctimas mortales es el de 36 a 45 años, con un total de 88 casos.
Según la información recopilada por Cristosal, a través de un análisis médico-forense, 14 casos han sido clasificados como posibles muertes violentas, mientras que otros 88 son sospechosos de criminalidad; es decir, fueron muertes inesperadas de personas que no presentaban ningún padecimiento previo. Han sido clasificadas así porque en fotografías, a las que Cristosal tuvo acceso, se puede observar que los cadáveres presentaban heridas, hematomas, laceraciones y otro tipo de lesiones.
El informe detalla que hay 87 casos que sí son considerados como muertes naturales o patológicas y 72 de los que no se puede emitir ninguna valoración por la falta de información.
Aunque el acceso a la información ha sido limitado y las instituciones de seguridad han declarado bajo reserva la mayoría de estadísticas relacionadas al régimen de excepción, Cristosal pudo revisar 201 documentos oficiales, entre actas del Instituto de Medicina Legal, informes médicos y actas de defunción, pertenecientes a personas fallecidas bajo custodia del Estado. Tras esa revisión, fue posible establecer algunas de las causas de muerte más recurrentes indicadas por las propias autoridades, siendo la primera de ellas los edemas con 75 casos, seguida de la neumonía con 17 y los shocks con 11.
Dentro de esos datos oficiales es posible clasificar algunas muertes como violentas por las características de las mismas, como la asfixia o los traumas. Además, algunos cadáveres presentaban signos de violencia que son indicios de la participación de un tercero como actor desencadenante de la muerte.
A pesar de los informes del Instituto de Medicina Legal, el comisionado de Derechos Humanos, Andrés Guzmán, mantuvo su declaración engañosa ante la CIDH. En vez de explicar lo que realmente ha ocurrido, ocupó su tiempo en la audiencia para desacreditar a las organizaciones de la sociedad civil que solicitaron la audiencia.
Medios de comunicación internacionales también han documentado algunos de los casos de muertes violentas ocurridas durante la vigencia del régimen de excepción y han recogido testimonios que detallan las torturas y muertes de personas que están en las cárceles.
“Vi a un muchacho que tenía 22 años, que fue de los primeritos que murió dentro de la celda donde yo estaba. Le habían fracturado las costillas y todos, como por seis días, pasamos gritando que le ayudaran, pero sólo llegaban a verlo y decían los custodios ‘cuando se muera, me llaman’. Y prácticamente así fue, porque no le hicieron caso hasta que un día, en la mañana que salimos al conteo, ya él tenía varias horas de haber fallecido”, relató un hombre a la Deutsche Welle. Este mismo testimonio también está incluido en el informe “El modelo Bukele: seguridad sin derechos humanos”, publicado por siete organizaciones de sociedad civil.
El Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR) también ha realizado múltiples denuncias sobre casos de torturas y muertes violentas en los centros penitenciarios. En octubre de 2023, el movimiento expuso a través de su cuenta de X la muerte de Manuel de Jesús Perdomo, quien se encontraba detenido en el Complejo Penitenciario de Izalco. La familia informó que Manuel presentaba perforaciones en sus dedos y manos, además de quebraduras en el cráneo y quijada, indicios de una posible tortura.
En la audiencia de la CIDH, de este 12 de julio, también participaron representantes de diferentes organizaciones sociales como el Servicio Social Pasionista (SSPAS), Socorro Jurídico Humanitario (SJH), Pro Búsqueda y el Instituto de Derechos Humanos de la UCA (IDHUCA). Fueron estas organizaciones las que se encargaron de plantear la situación actual sobre casos de vulneraciones de derechos humanos bajo el régimen de excepción.
Gabriela Santos, directora del IDHUCA, explicó en la audiencia que actualmente hay miles de personas procesadas bajo las condiciones impuestas por el régimen de excepción, en las que permanecen en prisión sin haber sido condenadas y sin ninguna garantía al debido proceso. Detalló que existen órdenes de libertad emitidas por jueces que no son acatadas por la Dirección General de los Centros Penales y señaló que hay una multitud de niñas y niños que han quedado en orfandad por la captura de sus padres.
“(Esta es) una crisis que quiere ser maquillada como un aparente modelo exitoso de seguridad que tiene a la base la anulación del Estado de derecho y la violación sistemática de los derechos humanos. Hoy en día, el estado de excepción es una herramienta para intimidar, censurar, acallar voces críticas y someter a la población”, fue la valoración de Santos sobre un régimen de excepción que ya ha sido prorrogado más de 28 veces por los diputados y diputadas oficialistas de Nuevas Ideas y sus aliados del PCN y PDC.
La canciller de la República, Alexandra Hill Tinoco, quien formó parte de la comitiva del Estado salvadoreño ante la CIDH, también rechazó las intervenciones de las organizaciones y las catalogó como aseveraciones muy alejadas de la realidad. Además, dijo sentirse preocupada porque las organizaciones representadas en la audiencia estaban promoviendo una “instrumentalización política” de las personas capturadas, lo que ella considera una mala práctica que es dañina para todos. Hill tampoco desaprovechó la oportunidad para justificar el régimen de excepción y aseguró que el actuar del Estado es acorde a modelos internacionales.
“Puedo afirmar y constatar que en los centros penales de El Salvador estamos cumpliendo con todos los estándares internacionales de privación de libertad. Nuestra prioridad ha sido desde el día uno y seguirá siendo el bienestar de toda nuestra población, principalmente la de aquellas en situación de extrema vulnerabilidad individual, social y económica a causa de las pandillas”, expuso la canciller.
En contraste con sus declaraciones, un informe de Socorro Jurídico Humanitario estima que bajo el régimen de excepción se han capturado a 26,560 personas inocentes, por lo que esta medida también ha dejado secuelas en personas que no deben nada ante la ley.