As he usually did every Sunday, Félix Balmore Mena left his home at 4:30 AM and told his family that he would be working for a new client. He worked as a gardener for a company in San Salvador from Monday to Saturday and did freelance work on Sundays. On August 4 this year, he bid farewell to his family, got on his motorcycle, and was never seen again.
Félix, originally from a small village in Armenia, Sonsonate, would leave his motorcycle at a parking area next to the San Miguelito estate in Armenia. He would then walk five minutes to the road to catch a bus to the capital. That day, only his motorcycle was found parked. His family is desperate for any information about his whereabouts.
“We still don’t know where he is. We’ve searched everywhere—in sugarcane fields, coffee plantations, ravines—we’ve publicized the news but have no leads. The motorcycle remains where he left it. We’ve spoken to the company where he works, but they don’t know anything either,” said his sister, Yenni Mena.
That same Sunday, the family filed a report with the National Civil Police (PNC).
Félix’s case is one of 16 missing person reports recorded since July 28, prior to the August holidays, until today, August 14, and shared on social media. LA PRENSA GRÁFICA consulted the families of these 15 cases and confirmed that 8 reports remain active and their loved ones are still missing, while 7 people have been found—two of them deceased. In one case, the family could not be reached to confirm whether the person had been found.
According to missing persons organizations, such as the Asociación Salvadoreña por los Derechos Humanos (Asdehu, Salvadoran Association for Human Rights) and the Bloque de Búsqueda de Personas Desaparecidas (Missing Persons Search Block), they issued 7 alerts in July. Four missing persons were found alive, and 3 cases remain active. For August, there have been 6 alerts, 3 of which are still active while 3 individuals were found deceased.
Idalia Zepeda, a lawyer and spokesperson for Asdehu, mentioned that they issue alerts after contacting the families and receiving authorization to publicize the case. She acknowledged that many cases go unreported because families are often too afraid to go public, despite the official narrative of a safer country under the state of exception.
“We regret that there are so many disappearances in the country despite the official narrative claiming El Salvador has become safer. Human rights organizations have voiced concerns over the indefinite extension of this state of exception, which violates constitutional guarantees and due process, and has resulted in short-term disappearances of innocent people,” she said.
Zepeda stated that violence remains prevalent in the country and that authorities need to address the issue of disappearances. “Gender-based violence must be emphasized. In all cases of missing women, there is a context of prior violence, and often the disappearance results from this,” she added.
Threats
Families of the recently reported missing persons confirm receiving threats, scams, and extortion attempts. Antonia, who is searching for her 46-year-old brother, José Ovidio Cruz Franco, missing since August 1 when he left El Coyolito in Chalatenango, began receiving threats after posting on social media.
“They called me from Mexico, claiming they had my brother. They demanded money, saying they could help bring him back, but they never confirmed he was there. It’s heart-wrenching to be searching for a family member while unscrupulous people try to take advantage,” she said.
José Ovidio began suffering from schizophrenia and was on medication. That morning, he left Antonia’s home to visit another relative but never returned.
Other Cases
The disappearance of Luciana Beatriz Villalta Benitez was reported on August 1. This Wednesday, August 14, she was found dead in her home. Family members mentioned that it might have been a heart attack, and because she lived alone, no one could assist her. She worked at the Supreme Court of Justice (CSJ).
Active alerts include: Manuel Reyes, who disappeared on Sunday, August 11, along with Magaly Meléndez, found deceased in a San Miguel ravine. Jorge Rafael Zaldaña, 46, disappeared on August 11, 2024, in Santa Ana’s Colón area, and his family is seeking information. Salvador Santos Ramirez was last seen in Aguilares, San Salvador, though he is from Cojutepeque.
Herbert Antonio Argueta Armero has been missing since August 4, with no updates from authorities. Nidelson Douglas Murga Pérez, 30, works for a delivery company and has not been seen since August 4 when spotted near shopping centers in San Salvador. The family is seeking information about his whereabouts.
Marco Tulio Sánchez disappeared on August 11 near the Cuzcachapa Lagoon, Chalchuapa, Santa Ana. His family awaits confirmation of a body found in that area on Wednesday, August 14, 2024.
The Fiscalía General de la República (FGR, Attorney General’s Office) released its labor report covering June 1, 2023, through May 31, 2024, stating 366 kidnapping cases. This shows a decrease compared to the 2022-2023 period, which had 461 cases.
LA PRENSA GRÁFICA requested comments from the Ministry of Justice and Public Security on the recent spike in disappearances and their total number of reported cases, but received no response by the time of publication.
Registran 16 alertas de personas desaparecidas desde finales de julio en El Salvador
Organizaciones señalan la necesidad de que las autoridades le den prioridad al tema. En su informe de labores, la FGR reportó 366 delitos de privación de libertad en el último año.
Como era habitual cada domingo, Félix Balmore Mena salió de su casa a las 4:30 de la mañana y dijo a su familia que iría a hacer un trabajo con un cliente nuevo. Él se dedica a la jardinería en una empresa en San Salvador de lunes a sábado, y los domingos trabaja con particulares. Ese 4 de agosto de este año se despidió de los suyos, se subió a la motocicleta, pero ya no regresó.
Félix es originario de un caserío de Armenia, en Sonsonate. Siempre que salía de su casa dejaba la motocicleta en un parqueo anexo a la finca San Miguelito, en Armenia, caminaba 5 minutos hasta la carretera para tomar el bus que lo llevaba a la capital. Desde ese día, solo la moto fue encontrada en el parqueo. Su familia está desesperada por obtener información sobre su paradero.
“Seguimos sin saber dónde está. Lo hemos buscado en todas partes, en cañales, cafetales, barrancos, hemos viralizado la noticia y no sabemos nada. La moto ahí está donde lo dejó. Hablamos con la empresa donde trabaja, pero tampoco saben nada”, relató su hermana, Yenni Mena.
Ese mismo domingo interpusieron la denuncia ante la Policía Nacional Civil (PNC).
El caso de Félix es uno de los últimos 16 casos reportados como desaparecidos desde el 28 de julio, previo a las vacaciones agostinas, hasta hoy, 14 de agosto, los cuales se han dado a conocer en redes sociales. LA PRENSA GRÁFICA consultó con familiares de esos 15 casos y pudo corroborar que 8 denuncias aún están activas y sus seres queridos siguen en la búsqueda, mientras que 7 personas han sido encontradas, dos de ellas sin vida. Solo en un caso no se obtuvo respuesta de la familia para confirmar o descartar si la persona ya fue encontrada.
En el caso de organizaciones de personas desaparecidas, como la Asociación Salvadoreña por los Derechos Humanos (Asdehu) y el Bloque de Búsqueda de Personas Desaparecidas, publicaron 7 alertas en el mes de julio, de los cuales 4 personas fueron localizadas con vida y 3 siguen activas. También publicaron 6 alertas en lo que va del mes de agosto, 3 siguen activas, mientras que 3 personas fueron encontradas sin vida.
Idalia Zepeda, abogada y vocera de Asdehu, menciona que emiten las alertas cuando han contactado con los familiares y dan la autorización para publicar el caso del desaparecido. Reconoce que hay muchos casos más de los que no se conocen, pues en muchas ocasiones las familias tienen temor de exponer públicamente su situación, a la vez que menciona que a pesar del discurso oficial de país seguro con la implementación del régimen de excepción.
“Lamentamos que existan tantas desapariciones en el país a pesar que en el discurso oficial se maneja que El Salvador está transformado en un país seguro. Las organizaciones de derechos humanos hemos manifestado nuestra preocupación por la prolongación indefinida de este régimen de excepción, que violenta garantías y derechos constitucionales del debido proceso y que ha traído capturas y desapariciones de corta duración de gente inocente”, indicó.
Zepeda mencionó que la violencia sigue estando presente en el país y que las autoridades deben poner atención al tema de las desapariciones. “Se debe hacer énfasis en la violencia de género. En todos los casos de las mujeres desaparecidas hay un contexto de violencia que antecede y muchas veces la desaparición es producto de eso”, agregó.
Amenazas
De estas últimas alertas, las familias confirman que han recibido amenazas, estafas y extorsiones, como el caso de Antonia, quien busca a su hermano José Ovidio Cruz Franco, de 46 años de edad, que desapareció el 1 de agosto cuando salió del Cantón El Coyolito, en Chalatenango. Puso una publicación en redes sociales y comenzó a recibir amenazas.
“Me llamaron desde México, que decían que ahí tenían a mi hermano. Me dijeron que querían dinero, que ellos podían ayudar a traerlo, pero nunca nos corroboraron que ahí estaba. Uno está preocupado, buscando al familiar y salen otras personas sin escrúpulos buscando aprovecharse”, mencionó.
José Ovidio comenzó a padecer de esquizofrenia y estaba bajo medicación. Esa mañana salió de la casa de Antonia para ir donde otro familiar, pero nunca regresó.
Otros casos
La desaparición de Luciana Beatriz Villalta Benitez fue reportada el 1 de agosto y este miércoles 14 de agosto, fue encontrada sin vida en su casa. Familiares mencionaron a este medio que posiblemente se debió a un paro cardiaco y debido a que vivía sola, nadie pudo auxiliarla. Trabajaba en la Corte Suprema de Justicia (CSJ).
Las alertas que siguen activas son: Manuel Reyes, quien desapareció el domingo 11 de agosto junto a Magaly Meléndez, que fue encontrada sin vida, en una quebrada de San Miguel. Jorge Rafael Zaldaña, 46 años, desapareció el 11 de agosto 2024, en Santa Ana en la zona de Colón y la familia pide información. Salvador Santos Ramirez fue visto en Aguilares, San Salvador, aunque es originario de Cojutepeque.
Herbert Antonio Argueta Armero está desaparecido desde el 4 de agosto y autoridades no han dado información sobre él. Nidelson Douglas Murga Pérez, de 30 años, trabaja en una empresa de delivery en motocicleta y no saben de él desde el 4 de agosto cuando fue visto en una zona de centros comerciales en San Salvador. Piden información sobre su ubicación.
Mientras que Marco Tulio Sánchez desapareció el 11 de agosto en la Laguna Cuzcachapa, Chalchuapa, Santa Ana. Sin embargo, los familiares esperan la confirmación de un cuerpo encontrado en dicho lugar este miércoles 14 de agosto de 2024.
La Fiscalía General de la República (FGR) dio a conocer su informe de labores correspondiente al periodo entre el 1 de junio de 2023 y el 31 de mayo de 2024, en el cual reportó 366 casos del delito de privación de libertad. Esta cifra representa una reducción en relación con el registro 2022-2023, cuando hubo 461 casos.
LA PRENSA GRÁFICA pidió reacción al Ministerio de Justicia y Seguridad Pública sobre esta alza de casos de desapariciones de las últimas dos semanas, y cuántos casos llevan registrados, pero al cierre de esta nota no hubo respuesta.