On May 16, 2023, the family of Luis Armando Rodríguez, 52, incarcerated in the Quezaltepeque prison under the state of exception, received a document in which a judge ordered his immediate release. María Rodríguez, the detainee’s mother, still remembers “the joy” of that moment and how that feeling turned into frustration and sadness in the following weeks. “The lawyer went to see him, but they didn’t let him out. The next day they said he couldn’t be released because he was under the regime.” Time passed, until on June 19, 2023, Rodríguez was urgently transferred from the prison to Rosales Hospital, where he died two days later.
The General Directorate of Penitentiary Centers committed multiple offenses by failing to comply with that release order, say human rights organizations. Rodríguez’s case is not unique. El Faro has documented, through judicial records and interviews with relatives, ten other cases of individuals with release orders signed and sealed by various organized crime courts, which Penitentiary Centers have ignored or delayed without justification.
In a system where information is secretive, and in light of these cases and the statements from organizations that have supported victims during the more than two years of the regime, this appears more like a pattern than an irregularity. The Prosecutor’s Office keeps all cases related to the regime under total confidentiality, claiming that disclosing information could “cause panic among the population.” Under this argument, hundreds of cases with scant or false evidence are hidden, such as police records created after arrests or ambiguous criteria recorded by police, stating that the detainee appeared “nervous” or “suspicious.”
Of the 11 cases documented by this medium, three died in prison despite having release orders; three were recaptured for illicit groups shortly after being released for the same crime; one has a release order but remains detained, and his family fears discussing the case due to potential reprisals from the government of Nayib Bukele. Three others remain in custody despite the release orders, according to a complaint filed by Socorro Jurídico Humanitario (Humanitarian Legal Aid) with the Prosecutor’s Office. The last documented case by this newspaper is that of a minor declared innocent by a court, yet remained imprisoned by Penitentiary Centers for two additional months without justification.
Five of the 11 cases documented by El Faro were reported to the Prosecutor’s Office on July 22, 2024, by SJH. “You are violating human rights; you are committing crimes such as enforced disappearance, torture, cruel, inhuman, or degrading treatment in penitentiary centers, but you are also disobeying court mandates and not assisting victims, and those are crimes,” said Ingrid Escobar, the organization’s director, moments before entering a Prosecutor’s Office office in Antiguo Cuscatlán, where SJH reported lawmakers; Security Minister Gustavo Villatoro; Penitentiary Centers Director Osiris Luna; and the Izalco prison director.
SJH accused the Izalco prison director of two offenses: arbitrary detention by authority and disobedience to a court mandate. The director of Penitentiary Centers is accused of the crime of deprivation of liberty for failing to comply with five release orders. The investigation into the case has been assigned to the Office for the Defense of Society’s Interests within the Prosecutor’s Office, an institution under Bukele’s government control since May 2021 when legislators loyal to the president illegally imposed the current Attorney General, Rodolfo Delgado. Neither the release orders sent by some judges to the director of Izalco prison nor SJH’s complaints include the name of this public official. Due to total secrecy about the organizational chart of Penitentiary Centers, El Faro has not been able to identify that name.
Why turn to an institution co-opted by the ruling party? “We know that justice will not be served here. It’s like asking the prosecutor to investigate the one who appointed him; it’s impossible for him to do anything, and we know that. However, we have to continue the process because we are close to presenting our cases before the Inter-American Court of Human Rights (IACHR) and someday in the International Criminal Court, but for that, we must exhaust all local avenues (in El Salvador),” Escobar responded.
On the morning of July 30, 2024, El Faro called the Director of Communications at Penitentiary Centers, Alejo Carbajal, to request an interview regarding the failure to comply with release orders, but he did not answer the call, as has been the norm for years. The request was also sent to the institutional email of that unit, but an automatic response was received: “address not found.” In recent years, the communication policy of prisons director Osiris Luna has been to remain silent regarding the irregularities of his management, such as the secret negotiations of Bukele’s government with three gangs, food theft during the pandemic, and the hiring of ghost supervisors.
The Cases of Those Who Died with Release Orders
Police attempted to capture Luis Armando Rodríguez on April 16, 2022. Police officers and soldiers arrived at his home in Colonia Vilma, Cantón Mejicapa, in Santa María, Usulután, a territory controlled by Mara Salvatrucha-13. María, Rodríguez’s mother, came out to the green metal gate of her house and explained to them that her son was not a gang member but a chronic alcoholic who had been suffering from kidney failure for two years. She assured them he was even on medication. The Police appeared to heed the mother’s pleas: they did not arrest him and only took photographs of him.
Five days later, on April 21, 2022, the Police returned to Colonia Vilma and captured Rodríguez for illicit groups. “He sometimes worked with the bricklayers because he was always sick, he was a little guy. The poor thing was just lying around in the streets,” his mother recalls. Rodríguez was transferred to Mariona prison and later to Quezaltepeque prison. Every month, the family brought him a package and kidney medications, but they do not know if Penitentiary Centers delivered them.
María said they hired a private lawyer and, after several efforts, obtained a special hearing where a specialized court against organized crime in San Miguel granted conditional release. The family received the release letter on May 16, 2023, and the next day went to Quezaltepeque prison to manage Rodríguez’s release, but the guards told them that the lawyer had to take care of that process. The day after that, they arrived at the prison with the lawyer, and the guards told them they would have to return the following day. They insisted a third time, and then the guards changed their reasoning: Rodríguez could not leave the prison because he was a detainee under the regime. Penitentiary Centers’ unjustified decision superseded the judge’s order, the only constitutional authority empowered to decide who should be imprisoned or free. Rodríguez did not leave the prison.
One month and three days after the family received the release letter, on June 19, 2023, the man who should have been at home by court order was urgently taken from Quezaltepeque prison to Rosales Hospital, where he died two days later. A doctor from the Institute of Legal Medicine wrote in the death certificate that the cause of death was “pulmonary edema (preliminary cause, pending complementary study report).” Funeral home staff told his mother that the body had a bruise on the neck and wounds on the back, conditions omitted from the official document.
As of July 22, 2024, 309 people have died in prisons due to the state of exception: 305 adults and four babies, according to SJH data. Although many of the corpses showed clear signs of torture, Legal Medicine omitted that information and only recorded “pulmonary edema” as the cause of death. The forensic information differs from the clear signs of violence families have found on the bodies.
El Faro consulted three sources about the failure to comply with release orders. The law mandates that before releasing a person, Penitentiary Centers must verify that they have no pending cases with the Police or other courts, but no time limit exists for making these verifications. “This is a problem that predates the state of exception; there is no way to control whether Penitentiary Centers are doing these inquiries. Before the regime, that process took three to five days,” said a lawyer from the Institute of Human Rights of the UCA (IDHUCA).
A lawyer and a judicial officer with over 20 years of experience in the Judicial Branch agreed that the penitentiary system is saturated due to the thousands of detentions during the regime, but that 15 days is a reasonable time to verify whether the beneficiary of a release order has pending cases. “I believe they are committing arbitrary acts by not obeying a court order,” said the lawyer. For her part, the judicial officer explained that the Penal Code includes a crime called: deprivation of liberty by a public official or employee, authority agent, or public authority. “The code states that any deprivation of a person’s liberty will be punished with three to six years in prison and disqualification from the position,” she said.
Two months after Rodríguez’s death, on August 25, 2023, another detainee under the state of exception who also had a release order died in Quezaltepeque prison: Juan de Jesús Orellana Luna, a 28-year-old construction helper.
Orellana suffered from hypokalemia (low potassium in the blood) and was captured on May 30, 2023, while returning home from work in Colonia Las Flores, San Francisco Gotera, Morazán. The Prosecutor’s Office accused him of illicit groups, and he was imprisoned in Izalco prison.
A week after the arrest, on June 9, 2023, the Second Court Against Organized Crime C in San Miguel held a special hearing and granted him conditional release due to his serious health condition. “It is ordered to release the aforementioned defendant immediately after verifying that he does not have his liberty restricted by another offense.” That order was delivered to the family three days after the hearing, on June 12, 2023. Orellana’s wife, Johana Hernández, told El Diario de Hoy that the following day she went to Izalco prison, but Penitentiary Centers refused to release him. Between June and July 2023, the woman made three more trips to the prison, but again, without justification, Penitentiary Centers refused to release her husband, the father of a minor.
On August 11, 2023, Orellana was urgently transferred from Izalco prison to Jorge Mazzini Hospital in Sonsonate. He remained in a coma for more than a week and died on August 25, 2023. The Legal Medicine report stated that the cause of death was “pulmonary edema,” according to documents shared on social media by the Movement of Victims of the Regime (MOVIR) and former FMLN lawmaker for Morazán, Jaime Guevara. The Legal Medicine document failed to note any signs of violence on the corpse. According to Cristosal’s report titled “Silence is not an Option,” presented on July 10, 2024, Orellana had a bruise on his chest.
A third detainee under the state of exception with a release letter died in Mariona in April 2024. His name was Francisco, he was 30 years old, worked at a company, and was captured in January 2023. El Faro has the full name of this victim and documents regarding his death, but details are omitted at the family’s request. A relative of Francisco stated that they documented his nephew’s innocence “point by point.” They claim to have a folder with information showing that he had no history with gangs, that he had no gang-related tattoos. He indicated that as a result of those efforts, they obtained a release letter that the authorities failed to honor. Francisco’s family did not share any of these documents because they fear reprisals from Bukele’s government.
Release Orders Nullified at the Prison Gate
On September 27, 2022, the Specialized Instruction Court A-3 of San Salvador issued an order to the director of Izalco prison. This is what a court does: order. “I kindly request that you immediately release the accused (…) who, along with others, is attributed with the crime of illicit groups.”
The judicial document ordered the release of seven people, including Edenilson, a 22-year-old young man employed at a microenterprise in Ciudad Delgado and captured under the state of exception on May 10, 2022. Edenilson’s family hired a lawyer who, within three months, managed to dismantle the prosecutor’s case. Due to lack of evidence of illicit groups, the judge ordered his conditional release.
The day after the release order, on September 28, 2022, a relative of Edenilson woke up at three in the morning, traveled from Ciudad Delgado to Izalco prison to demand Edenilson’s release, but the guard at the booth refused to accept the document on a whim. “I was already on my way back home, but a police officer outside guided me, telling me to insist, that they had to accept it. I returned, and on the second try, they finally accepted it,” he narrates.
Edenilson was not released in September 2022 as the judge ordered. Instead, the Prosecutor’s Office accused him of a “new” case of illicit groups while he was in Izalco prison. This means that the Prosecutor’s Office first accused him of belonging to an illicit group in Ciudad Delgado, but when the judge released him due to lack of evidence, prosecutors accused him in another courtroom in Santa Ana of the same crime.
“What you can see is that they accused him in Santa Ana because those courts have jurisdiction over Izalco prison,” said the judicial source who spoke about the case and provided documents under the condition of anonymity for fear of losing their job. The source sarcastically remarked on how the new case against Edenilson could be justified: “They open a new illicit group case, but during those months he was detained in Izalco. They decide where to send him; it cannot be that they accuse him again of illicit groups inside the prison, because his behavior and willingness to be with certain people depend on Penitentiary Centers. He could easily be released for double persecution; no one can be processed twice for the same cause. It’s a crude and arbitrary way to keep him detained.”
El Faro has maintained communication with a relative of Edenilson since late 2022. This person mentioned that they no longer had money to pay the private lawyer who obtained the first release order. The family had no choice but to seek assistance from the Attorney General’s Office. The public defender’s intervention, if there has been any, remains a mystery to Edenilson’s family: they are unaware of any actions taken, and he does not answer their calls. Edenilson remains in custody.
In June 2022, three months into the regime, this newspaper followed a public defender who accepted to share insights on condition of anonymity. Here are some of the phrases he said: “None. We haven’t been able to achieve the release of any.” “Today I confirmed the frustration of many other colleagues: the role of the defender is practically decorative. I came with defenses, but the judge made every effort to dismiss them.” “In the end, we have become a way to justify or give the appearance that the person had a defense.”
The story of Edenilson is similar to that of Miguel, a merchant who sells tomatoes wholesale at the La Tiendona market and who was captured under the state of exception in April 2023. The difference between Edenilson’s and Miguel’s case is that the latter had the financial means to pay a team of lawyers who utilized the necessary legal avenues to demonstrate that his recapture for a “new” case of illicit groups was unjust and illegal.
El Faro has Miguel’s full name, address, and key dates of his judicial process, but details that could identify him are omitted under an agreement with one of the sources who provided more information about the case. After six months of incarceration in Izalco prison, in October 2023, Miguel received a release order. The family brought the document to the prison in October and was unable to secure his release. They returned in November and early December 2023, but the merchant was not released.
On December 7, 2023, the guards informed Miguel that he had a release order and could return home. The merchant walked towards the main gate of Izalco prison. He did not manage to step outside. The authorities recaptured him before he reached the gate and accused him for the second time of illicit groups, an offense for which he had just been released.
The “new” case for illicit groups reached a courtroom against organized crime in Santa Ana. Miguel’s family, financially capable merchants, continued to pay the team of lawyers who asked the Santa Ana court to declare itself incompetent because the facts were the same as those for which he was being prosecuted in San Salvador. The judge declared himself “incompetent” and sent the case back to the capital.
The file reached an organized crime court in the capital. The San Salvador court added the case from Santa Ana to the initial dossier for illicit groups. The new court found no new evidence that Miguel was a gang member or collaborator with those groups. The court ordered, for the second time, his conditional release.
Miguel’s family brought the second release letter to Izalco prison, but the guards claimed not to understand terms like “incompetence,” “double prosecution,” “consolidation of processes,” and “constitutional rights.” The Penitentiary Centers guards insisted that the San Salvador case was different from the Santa Ana case. “Penitentiary Centers did not understand the legal concept of connection and process consolidation. The notifier grew tired of going to the prison and eventually called the judge to explain. The court sent a second notice to clarify the case to Penitentiary Centers,” said the source. The court sent a second notice in July 2024, and Miguel was released. This means that the merchant was illegally detained for nine months at the whim of Penitentiary Centers.
The third documented case of a person with a release letter who was recaptured under the state of exception is Mr. M. He is a 29-year-old worker living in a community in the department of La Libertad controlled by a gang. He was captured on April 18, 2022. Mr. M provided his testimony to El Faro on the condition of anonymity regarding his name and residence. In the testimony, he recounts that he was at home when the Police launched an operation in his community and, without further explanation, was captured for illicit groups. He was detained in Mariona, and in just 20 days, a court against organized crime released him under certain conditions.
Mr. M left Mariona prison on May 8, 2022. He recounts in his testimony that he kept the release order like a treasure: he always carried it to prove to the Police that he was not a gang member or collaborator with those groups.
A public transport driver was murdered on April 5, 2023, in the community where Mr. M lived. The Police surrounded the community. Although he was at home at the time of the murder, the Police arrested Mr. M as part of the raid regarding the driver’s homicide. Fifteen months have passed since Mr. M’s recapture, and his family does not know exactly what he is being accused of. All they know is that they live in a community that was once controlled by gangs and that their relative had the record of having been released for lack of evidence.
The Fear of Those Outside
Jesús worked for Aeroman, a company operating at the Óscar Arnulfo Romero International Airport. He is a father of a girl and, during the state of exception, was captured due to a criminal record: smoking marijuana during his school years. In November 2023, a court against organized crime issued a release order, but for seven months, Penitentiary Centers refused to comply.
In May 2024, El Faro visited Jesús’s mother’s house, a shack made of rusty metal, with a broken barbed wire and a muddy puddle in front, where some ducks wandered. The lady confirmed that her son has a release order, but as of that month he continued to be detained without justification. Jesús’s mother stated that she would not provide case details for fear of the state of exception. “I have more children, and we don’t know what might happen,” she justified.
Jesús’s mother promised to consult with her other children regarding the advisability of granting an interview. She never got back in touch. On July 30, 2024, El Faro called the lady to verify whether Penitentiary Centers had complied with the release order, but she did not answer the call.
An Innocent Man Imprisoned for Two Months
On Sunday, August 3, 2023, a group of soldiers entered the island of Espíritu Santo in the Bay of Jiquilisco at night and arrested six people, pulling them from their homes one by one. Among the captured was Samuel, a 17-year-old waiter from the only restaurant on the island and the only minor among those captured that day. The entire community learned of the captures that night. However, a little over two months later, on October 25, the head of that operation, Sergeant Ángel César Montesinos Flores, declared that the captures had occurred differently: that they had taken place on the morning of Monday, August 4, and that the detainees were at a basketball court preparing to deliver supplies to supposed gang members hidden in the surrounding mangroves. Because of this testimony, a juvenile judge in Usulután sentenced Samuel to ten years in prison.
Samuel’s family appealed the judicial decision, claiming that Sergeant Montesinos’s version was false. On December 13, the Juvenile Court of the Eastern Section found that the military had not provided any supporting evidence for his version, among other inconsistencies in the trial, and declared Samuel innocent and he should be released “immediately.” The next day, his mother presented the document to the Ilobasco penitentiary farm, but the guards told her it was too late. She went the following day, and they again denied her release without further explanation. She made a third attempt, and Samuel was still not released. December and January passed without any authorities providing any explanation to his family. Samuel was released on December 12, 2023, after Penitentiary Centers officials disobeyed a juvenile court order for two months.
The Complaint Against Osiris Luna
On July 22, 2024, SJH denounced the president of the Legislative Assembly, Ernesto Castro, and Board members in the Prosecutor’s Office over the indefinite extension of the state of exception that violates basic human rights. Lawyers from that organization argue that any detention must meet established international standards, as stated in Article 7 of the Rome Statute, to which El Salvador has been a signatory since November 26, 2015. The Rome Statute is dated 1998 and is the founding instrument of the International Criminal Court. When a state signs the statute, it allows any person responsible for crimes against humanity to be prosecuted in the ICC, based in The Hague, Netherlands.
The organization alleges that failing to meet the basic requirements for the detention of individuals, the lawmakers can be prosecuted under that international mechanism, as the 27 extensions of the state of exception make them “perpetrators” of crimes against humanity. The denunciation also includes Security Minister Gustavo Villatoro.
The SJH’s complaint specifically accuses Penitentiary Centers Director Osiris Luna of a crime: deprivation of liberty for failing to comply with five judicial orders. For the same acts, the director of Izalco prison was denounced for disobedience to a court mandate and arbitrary detention by authority. One of the cases denounced by SJH is among those described earlier in this text. In tracking another case, El Faro traveled to the northern zone of San Salvador on August 1, 2024, to verify the data.
Marco’s mother, captured under the state of exception on June 22, 2023, stated that her son was released in March 2024. Marco had a release letter since January 2024, and Penitentiary Centers complied with the order two months later, only after a press conference where the organization reported the case. Although he is now free, SJH included Marco’s case in their denunciation against Luna and the director of Izalco prison.
Regarding the other three cases in which SJH accuses penitentiary authorities of committing crimes for failing to comply with release orders, El Faro has not been able to contact their family members to update their incarceration situation. The organization claims they remain arbitrarily detained.
El Faro asked MOVIR how many cases they have documented regarding the failure to comply with release orders under the state of exception. On the afternoon of August 2, 2024, Alfredo Mejía, a member of MOVIR, responded: “We do not have an exact number of how many people might have release letters. I have about five release letters (that Penitentiary Centers have failed to comply with).” By the time this article was published, this newspaper was unable to confirm if any of MOVIR’s cases match those reported to the Prosecutor’s Office by SJH.
On the morning of July 30, 2024, El Faro called the head of communications at the Judicial Center, Yenifer Portillo, requesting an interview with the judges of the cases mentioned in this article, or an official statement from the Judicial Branch regarding the matters. Portillo requested a written request and provided an email address. El Faro sent the request in writing, but received an automatic message in response: “message blocked.” In light of this, the written request was sent to Portillo via instant messaging, explaining the email issue. At the time of this report, Portillo had not responded.
El régimen ningunea las órdenes de libertad: algunos murieron sin deber estar presos
El 16 de mayo de 2023, la familia de Luis Armando Rodríguez, de 52 años, encarcelado en el penal de Quezaltepeque por el régimen de excepción, recibió un documento en el que un juez ordenaba su libertad inmediata. María Rodríguez, la madre del detenido, aún recuerda “el alegrón” de aquel momento y de cómo esa sensación se convirtió en frustración y tristeza durante las siguientes semanas. “La abogada fue, pero no se lo dieron. Al siguiente día dijeron que no lo daban porque era del régimen”. Y así pasó el tiempo, hasta que, el 19 de junio de 2023, Rodríguez fue trasladado de emergencia del penal hacia el hospital Rosales, donde falleció dos días después.
La Dirección General de Centros Penales cometió varios delitos al incumplir con esa orden de libertad, dicen organizaciones de derechos humanos. El de Rodríguez no es el único caso. El Faro ha documentado por medio de folios judiciales y entrevistas con familiares otros diez casos de personas con orden de libertad, firmadas y selladas por diferentes juzgados contra el crimen organizado, que Centros Penales ha incumplido o ha retardado sin justificación.
En medio de un sistema donde la información es secreta, y a la luz de estos casos y las declaraciones de las organizaciones que durante los más de dos años del régimen han acompañado a sus víctimas, esto parece más un patrón que una particularidad. La Fiscalía mantiene bajo reserva total todos los casos del régimen porque alega que divulgar parte de esa información puede “provocar pánico en la población”. Bajo este argumento, se esconden centenares de casos con pruebas pírricas o falsas, como fichas policiales creadas después de las capturas o criterios ambiguos de los policías que han quedado consignados en documentos, como que el detenido parecía “nervioso’ o “sospechoso”.
De los 11 casos documentados por este medio, tres fallecieron en un penal, pese a tener orden de libertad; tres fueron recapturados por agrupaciones ilícitas, poco tiempo después de ser liberados del mismo delito; uno tiene orden de libertad, pero sigue detenido, y su familia teme hablar del caso por posibles represalias del Gobierno de Nayib Bukele. Otros tres siguen detenidos pese a la orden de libertad, según una denuncia de Socorro Jurídico Humanitario (SJH) ante la Fiscalía. El último caso documentado por este periódico es el de un menor de edad declarado inocente por una Cámara, pero que Centros Penales mantuvo dos meses encarcelado sin justificación.
Cinco de los 11 casos documentados por El Faro fueron denunciados en la Fiscalía el 22 de julio de 2024 por SJH. “Ustedes están violando derechos humanos, están cometiendo crímenes como desaparición forzada, tortura, tratos crueles, inhumanos o degradantes en centros penales, pero también están desobedeciendo mandatos judiciales, no están dándole auxilio a las víctimas y eso son delitos”, dijo Ingrid Escobar, directora de la organización, minutos antes de ingresar a una oficina fiscal en Antiguo Cuscatlán, donde SJH denunció a diputados; al ministro de Seguridad, Gustavo Villatoro; al director de Centros Penales, Osiris Luna, y al director del penal de Izalco.
SJH denunció al director del penal de Izalco por dos delitos: detención arbitraria por autoridad y desobediencia a mandato judicial. Al director de Centros Penales, por su parte, lo acusan del delito de privación de libertad por el incumplimiento de cinco órdenes de libertad. La investigación del caso ha sido asignada a la Dirección de la Defensa de los Intereses de la Sociedad de la Fiscalía, una institución bajo el control del Gobierno de Bukele desde mayo de 2021, cuando los diputados fieles al presidente impusieron ilegalmente al actual fiscal general, Rodolfo Delgado. Ni las cartas de libertad enviadas por algunos jueces al director del penal de Izalco ni las denuncias de la SJH tienen el nombre de este funcionario público. Debido al secreto total sobre el organigrama de Centros Penales, El Faro no ha logrado identificar ese nombre.
¿Por qué acuden a una institución cooptada por el oficialismo? “Sabemos que aquí no va a haber justicia. Es como decirle al fiscal que investigue a quien lo impuso, es imposible que haga algo y lo sabemos. Sin embargo, tenemos que seguir el proceso porque estamos cerca en la Corte Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) de entrar con nuestros casos, y algún día también en la Corte Penal Internacional, pero para eso tenemos que haber agotado toda la sede (en El Salvador)”, respondió Escobar.
La mañana del 30 de julio de 2024, El Faro llamó al director de comunicaciones de Centros Penales, Alejo Carbajal, para solicitar una entrevista sobre el incumplimiento de las órdenes de libertad, pero no atendió la llamada, como ya es habitual desde hace años. La petición también fue enviada al correo electrónico institucional de esa unidad, pero se recibió una respuesta automática: “address not found” (dirección no encontrada). En los últimos años, la política de comunicación del director de cárceles Osiris Luna ha sido guardar silencio ante las irregularidades de su gestión, como la negociación secreta del Gobierno de Bukele con las tres pandillas , el robo de alimentos durante la pandemia y la contratación de supervisores fantasmas.
Los que murieron con orden de libertad
La Policía intentó capturar a Luis Armando Rodríguez el 16 de abril de 2022. Policías y soldados llegaron hasta su casa en la colonia Vilma, cantón Mejicapa, en Santa María, Usulután, un territorio que controlaba la Mara Salvatrucha-13. María, la madre de Rodríguez, salió hasta el portón metálico verde de su casa y les explicó que su hijo no era pandillero, sino un alcohólico crónico que desde hacía dos años padecía de insuficiencia renal. Les aseguró que incluso estaba medicado. La Policía pareció escuchar las súplicas de la madre: no lo capturó y sólo le tomó fotografías.
Cinco días después, el 21 de abril de 2022, la Policía regresó a la colonia Vilma y capturó a Rodríguez por agrupaciones ilícitas. “Él trabajaba con los albañiles a veces, porque solo enfermo pasaba, porque era bolito. Solo tirado en las calles andaba el pobrecito”, cuenta su madre. Rodríguez fue traslado al penal de Mariona y después al de Quezaltepeque. Cada mes, la familia le llevaba un paquete y medicinas contra la insuficiencia renal, pero no saben si Centros Penales se los entregaba.
María cuenta que contrataron a una abogada particular y, tras varias gestiones, lograron una audiencia especial donde un juzgado especializado contra el crimen organizado de San Miguel le concedió libertad condicional. La familia recibió la carta de libertad el 16 de mayo de 2023 y al siguiente día fueron al penal de Quezaltepeque a gestionar la salida de Rodríguez, pero los custodios les dijeron que ese trámite lo debía hacer la abogada. Al siguiente día llegaron al penal con la abogada, y los custodios les dijeron que tenían que regresar el siguiente día. Insistieron una tercera vez y entonces los custodios cambiaron el argumento: Rodríguez no podía salir del penal porque era un detenido del régimen. La decisión injustificada de Centros Penales se impuso a la orden del juez, la única autoridad constitucional que puede decidir quién debe estar preso o libre. Rodríguez no salió del penal.
Un mes y tres días después de que la familia hubiera recibido la carta de libertad, el 19 de junio de 2023, aquel hombre que debía estar en su casa por orden judicial salió de emergencia del penal de Quezaltepeque hacia el Hospital Rosales, donde falleció dos días después. Un médico del Instituto de Medicina Legal escribió en la esquela que la causa de muerte fue un “edema pulmonar (causa preliminar, pendiente reporte de estudios complementarios)”. Los empleados de la funeraria dijeron a su madre que el cadáver tenía un hematoma en el cuello y heridas en la espalda, situación omitida en el documento oficial.
Hasta el 22 de julio de 2024, 309 personas fallecieron dentro de los penales por el régimen de excepción: 305 adultos y cuatro bebés, según datos de SJH. Aunque muchos de los cadáveres tenían signos evidentes de tortura, Medicina Legal omitió esa información y se limitó a consignar en las esquelas “edema pulmonar” como la causa de muerte. La información forense es distinta a los evidentes signos de violencia que han encontrado las familias en los cadáveres.
El Faro consultó con tres fuentes sobre el incumplimiento de las órdenes de libertad. La ley ordena que antes de liberar a una persona, Centros Penales debe verificar que no tenga casos pendientes en la Policía u otros juzgados, pero no hay un tiempo límite para hacer esas verificaciones. “Este es un problema que viene desde antes del régimen de excepción, no hay forma de controlar si Centros Penales está haciendo esas averiguaciones. Antes del régimen, ese proceso tardaba tres o cinco días”, dijo un abogado del Instituto de Derechos Humanos de la UCA (IDHUCA).
Un abogado y una empleada judicial con más de 20 años de trabajar para el Órgano Judicial coincidieron en señalar que el sistema penitenciario está saturado por las miles de detenciones durante el régimen, pero que 15 días es un tiempo prudencial para verificar si el beneficiario de una órden de libertad tiene casos pendientes. “Me parece que cometen actos arbitrarios al no obedecer una orden judicial”, dijo el abogado. Por su parte, la empleada judicial explicó que el Código Penal tiene un delito llamado: privación de libertad por funcionario o empleado público, agente de autoridad o autoridad pública. “El código dice que cualquier privación de libertad de una persona será sancionada con prisión de tres a seis años e inhabilitación para el cargo”, dijo.
Dos meses después de la muerte de Rodríguez, el 25 de agosto de 2023, en el penal de Quezaltepeque falleció otro detenido del régimen de excepción que también tenía orden de libertad: Juan de Jesús Orellana Luna, un ayudante de albañil, de 28 años.
Orellana padecía hipopotasemia (bajo potasio en la sangre) y fue capturado el 30 de mayo de 2023 cuando regresaba de trabajar a su casa en la colonia Las Flores, de San Francisco Gotera, Morazán. La Fiscalía lo acusó de agrupaciones ilícitas y fue encarcelado en el penal de Izalco.
Una semana después de la detención, el 9 de junio de 2023, el Juzgado Segundo Contra el Crimen Organizado C de San Miguel realizó una audiencia especial y le concedió libertad condicional por su delicado estado de salud. “Se ordena poner en inmediata libertad al procesado antes mencionado, después de verificar que no tenga restringida su libertad por otro delito”. Esa orden fue entregada a los familiares tres días después de la audiencia, el 12 de junio de 2023. La esposa de Orellana, Johana Hernández, dijo a El Diario de Hoy que al siguiente día fue al penal de Izalco, pero Centro Penales se negó a liberarlo. Entre junio y julio de 2023, la mujer fue otras tres veces al penal, pero, de nuevo, sin ningún argumento, Centros Penales se negó a liberar a su esposo, padre de una menor.
El 11 de agosto de 2023, Orellana fue trasladado de emergencia del penal de Izalco al hospital Jorge Mazzini de Sonsonate. Estuvo más de una semana en coma y falleció el 25 de agosto de 2023. La esquela de Medicina Legal consigna que la causa de la muerte fue un “edema pulmonar”, según documentos que el Movimiento de Víctimas del Régimen (MOVIR) y el exdiputado del FMLN por Morazán, Jaime Guevara, difundieron en redes sociales. El documento de Medicina Legal omitió dejar constancia de un indicio de violencia sobre el cadáver. Según el informe de Cristosal, titulado “El silencio no es opción”, presentado el 10 de julio de 2024, Orellana tenía un hematoma en el tórax.
Un tercer detenido por el régimen de excepción que tenía carta de libertad falleció en Mariona en abril de 2024. Se llamaba Francisco, tenía 30 años, trabajaba en una empresa y fue capturado en enero de 2023. El Faro tiene el nombre completo de esta víctima y documentos sobre su muerte, pero por petición de su familia se omiten detalles. Un tío de Francisco dijo que documentaron la inocencia de su sobrino “punto por punto”. Asegura que tienen una carpeta con información en la que consta que no tenía antecedentes con pandillas, que no tenía tatuajes alusivos a esos grupos. Dijo que, producto de esas gestiones, consiguieron una carta de libertad que las autoridades incumplieron. La familia de Francisco no compartió ninguno de esos documentos porque teme represalias del Gobierno de Bukele .
Órdenes de libertad aniquiladas en la puerta de un penal
El 27 de septiembre de 2022, el Juzgado Especializado de Instrucción A-3 de San Salvador dio una orden al director del centro penal de Izalco. Eso es lo que hace un juzgado: ordenar. “Atentamente, solicito a usted, poner en inmediata libertad al imputado (…) a quien, junto a otros, se le atribuye el delito de agrupaciones ilícitas”.
El documento judicial ordenaba la libertad de siete personas, entre ellas la de Edenilson, un muchacho de 22 años, empleado de una microempresa en Ciudad Delgado y capturado por el régimen de excepción el 10 de mayo de 2022. La familia de Edenilson contrató a un abogado, quien en tres meses logró desbaratar el caso fiscal. Ante la falta de pruebas de agrupaciones ilícitas, el juez ordenó su libertad condicional.
Al siguiente día de la orden de libertad, el 28 de septiembre de 2022, un familiar de Edenilson se levantó a las tres de la mañana, viajó desde Ciudad Delgado hasta el penal de Izalco para reclamar la liberación de Edenilson, pero el custodio en la caseta se negó a recibir el documento porque así se le antojó en ese momento. “Ya venía de regreso para mi casa, pero un policía que estaba fuera me orientó, me dijo que insistiera, que me la tenían que recibir. Regresé y, hasta la segunda vez, me la recibieron”, cuenta.
Edenilson no fue liberado en septiembre de 2022, como lo ordenó el juez. Lejos de eso, la Fiscalía lo acusó de un “nuevo” caso de agrupaciones ilícitas, mientras estaba en el penal de Izalco. Es decir, la Fiscalía lo acusó primero de pertenecer a una agrupación ilícita en Ciudad Delgado, pero, cuando el juez lo liberó por falta de pruebas, los fiscales lo acusaron en otro juzgado de Santa Ana del mismo delito.
“Lo que podés ver es que lo acusaron en Santa Ana porque son los juzgados que tienen jurisdicción sobre el penal de Izalco”, dijo la fuente judicial que habló del caso y proporcionó documentos con la condición de anonimato, por temor a perder su trabajo. La fuente ironiza sobre la forma en que se podría justificar el nuevo caso en contra de Edenilson: “Ellos abren un nuevo caso de agrupaciones ilícitas, pero en esos meses él estuvo detenido en Izalco. Ellos deciden a dónde lo mandan, no puede ser que adentro del penal lo acusen otra vez de agrupaciones ilícitas, porque su comportamiento y su voluntad de estar con cierta gente depende de Centros Penales. Fácilmente podría salir por doble persecución, nadie puede ser procesado dos veces por la misma causa. Es una forma arbitraria y burda de mantenerlo detenido”.
El Faro mantiene comunicación con un familiar de Edenilson desde finales de 2022. Esta persona dijo que ya no tenían dinero para pagar al abogado particular que logró la primera orden de libertad. La familia no tuvo más remedio que buscar la ayuda de la Procuraduría General de la República. La intervención del defensor público, si es que ha habido alguna, es un misterio para la familia de Edenilson: no saben de ningún trámite que haya realizado, no contesta sus llamadas. Edenilson sigue preso.
En junio de 2022, a tres meses de iniciado el régimen, este periódico siguió por semanas los pasos de un defensor público que aceptó aquello a cambio de anonimato. Estas son algunas de las frases que dijo: “Ninguno. No hemos podido lograr la libertad de ninguno”. “Hoy confirmé la frustración de muchos otros colegas: que el rol del defensor es prácticamente decorativo. Yo llegué con arraigos, pero el juez se esforzó por desvirtuarme todo”. “Al final, nos hemos vuelto una manera de justificar o de dar apariencia de que la persona tuvo defensa”.
La historia de Edenilson es parecida a la de Miguel, un comerciante que vende tomates al por mayor en el mercado La Tiendona y que fue capturado por el régimen de excepción, en abril de 2023. La diferencia del caso de Edenilson y de Miguel, el vendedor de tomates al por mayor, es que este último tuvo la capacidad económica para pagar a un equipo de abogados que usó las instancias legales necesarias para demostrar que su recaptura por un “nuevo” caso de agrupaciones ilícitas era injusta e ilegal.
El Faro tiene el nombre completo de Miguel, su dirección y fechas claves de su proceso judicial, pero por acuerdo con una de las fuentes que proporcionó más información del caso se omiten detalles que puedan identificarlo. Después de seis meses de encarcelamiento en el penal de Izalco, en octubre de 2023, Miguel recibió una orden de libertad. La familia llevó el documento al penal en octubre y no lograron la liberación. Regresaron en noviembre y los primeros días de diciembre de 2023, pero el comerciante no fue liberado.
El siete de diciembre de 2023, los custodios dijeron a Miguel que tenía orden de libertad y podía regresar a su casa. El comerciante caminó hacia la pluma del portón principal del penal de Izalco. No logró poner un pie afuera. Las autoridades lo recapturaron antes de llegar a la pluma y lo acusaron por segunda vez de agrupaciones ilícitas, delito por el que recién había sido liberado.
El “nuevo” caso por agrupaciones ilícitas llegó a un juzgado contra el crimen organizado de Santa Ana. La familia de Miguel, comerciantes con capacidad económica, siguieron pagando a un equipo de abogados que pidió al juzgado santaneco declararse incompetente porque los hechos eran los mismos por los que era procesado en San Salvador. El juez se declaró “incompetente” y remitió el caso a la capital.
El expediente llegó a un juzgado capitalino contra el crimen organizado. El juzgado de San Salvador sumó el caso de Santa Ana al primer expediente por agrupaciones ilícitas. El nuevo juzgado no encontró nuevas pruebas de que Miguel fuera pandillero o colaborador de esos grupos. El juzgado ordenó, por segunda vez, su libertad condicional.
La familia de Miguel llevó la segunda carta de libertad al penal de Izalco, pero los custodios dijeron no entender conceptos como “incompetencia”, “doble juzgamiento”, “acumulación de procesos”, “derechos constitucionales”. Los custodios de Centros Penales insistían en que el caso de San Salvador era diferente al caso de Santa Ana. “Centros Penales no entendía la figura jurídica de la conexión y la acumulación de procesos. El notificador se cansó de llegar al penal y les pasó por teléfono al juez para explicarles. El juzgado mandó un segundo oficio para explicar a Centros Penales el caso”, cuenta la fuente. El juzgado envió un segundo oficio en julio de 2024 y Miguel fue liberado. Esto significa que el comerciante estuvo detenido ilegalmente nueve meses, por capricho de Centros Penales.
El tercer caso de una persona con carta de libertad y recapturado por el régimen de excepción que El Faro logró documentar es el del señor M. Él es un obrero de 29 años, vivía en una comunidad del departamento de La Libertad controlada por una pandilla. Fue capturado el 18 de abril de 2022. El señor M dio su testimonio a El Faro con la condición de reservar su nombre y su lugar de residencia. En el testimonio cuenta que estaba en su casa cuando la Policía lanzó un operativo en su comunidad y, sin mayor explicación, fue capturado por agrupaciones ilícitas. Estuvo detenido en Mariona y, en solo 20 días, un juzgado contra el crimen organizado lo liberó bajo ciertas condiciones.
El señor M salió del penal de Mariona el 8 de mayo de 2022. Cuenta en su testimonio que guardaba la orden de libertad como un tesoro: siempre la portaba para demostrar a la Policía que no es pandillero o colaborador de esos grupos.
Un motorista del transporte público fue asesinado el 5 de abril de 2023 en la comunidad donde vivía el Señor M. La Policía cercó la comunidad. Aunque estaba en su casa al momento del asesinato, los policías capturaron al Señor M como parte de la redada por el homicidio del motorista. Ya han pasado 15 meses de la recaptura del Señor M y la familia no sabe con exactitud de qué lo acusan. Lo único que ellos saben es que viven en una comunidad que solía estar controlada por pandillas y que su familiar tenía el antecedente penal de que una vez fue liberado por falta de pruebas.
El miedo de los que están afuera
Jesús era empleado de Aeroman, una empresa que opera en el aeropuerto internacional Óscar Arnulfo Romero. Es padre de una niña y, durante el régimen de excepción, fue capturado por tener un antecedente penal: fumar marihuana durante su época escolar. En noviembre de 2023, un juzgado contra el crimen organizado le dio una orden de libertad, pero durante siete meses Centros Penales se negó a cumplirla.
En mayo de 2024, El Faro visitó la casa de la mamá de Jesús, una champa de lámina oxidada, con un maltrecho alambre de púas y una ciénaga de agua jabonosa al frente, donde deambulaban unos patos. La señora confirmó que su hijo tiene una orden de libertad, pero que hasta ese mes continuaba detenido sin justificación. La madre de Jesús dijo que no daría detalles del caso porque temía al régimen de excepción. “Tengo más hijos y no sabemos qué puede pasar”, justificó.
La madre de Jesús prometió consultar con sus otros hijos sobre la conveniencia de conceder una entrevista. Nunca volvió a comunicarse. El 30 de julio de 2024, El Faro llamó por teléfono a la señora para verificar si Centros Penales acató la orden de libertad, pero no respondió la llamada.
Un inocente preso dos meses
El domingo 3 de agosto de 2023, un grupo de soldados entró por la noche a la isla del Espíritu Santo, en la Bahía de Jiquilisco, y arrestó a seis personas, a las que fue sacando de sus casas una por una. Dentro de los capturados figuraba Samuel, un chico de 17 años, mesero del único restaurante de la isla y el único menor de edad entre los capturados de ese día. Toda la comunidad se enteró de las capturas de esa noche. Sin embargo, poco más de dos meses después, el 25 de octubre, el jefe de aquel operativo, el sargento Ángel César Montesinos Flores, declaró que las capturas habían ocurrido de otra forma: que habían sido en la mañana del lunes 4 de agosto, que los detenidos estaban en una cancha de básquetbol preparándose para ir a dejar víveres a unos supuestos pandilleros ocultos en los manglares circundantes. Por este testimonio, un juez de menores de Usulután condenó a Samuel a diez años de prisión.
La familia de Samuel apeló la decisión judicial alegando que la versión del sargento Montesinos era falsa. El 13 de diciembre, la Cámara de Menores de la Sección de Oriente consideró que el militar no había aportado ningún elemento que respaldara su versión, entre otras inconsistencias en el juicio, y declaró que Samuel era inocente y que debía ser liberado de forma “inmediata”. Al día siguiente, su madre se presentó con el documento a la granja penitenciaria de Ilobasco, pero los custodios le dijeron que ya era tarde. Se presentó al día siguiente y le dijeron que no, sin mayores explicaciones. Se presentó una tercera vez y Samuel tampoco fue liberado. Así transcurrió diciembre y enero, sin que ninguna autoridad ofreciera a su familia ninguna explicación. Samuel fue liberado el 12 de diciembre de 2023, luego de que las autoridades de Centros Penales desobedecieran durante dos meses una resolución judicial de una cámara de menores.
La denuncia contra Osiris Luna
El 22 de julio de 2024, SJH denunció en la Fiscalía al presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro, y a diputados de la Junta Directiva, por la aprobación indefinida del régimen de excepción que viola derechos humanos básicos. Los abogados de esa organización alegan que cualquier detención debe cumplir con parámetros internacionales establecidos, por ejemplo, en el artículo 7 del Estatuto de Roma, al que El Salvador está suscrito desde el 26 de noviembre de 2015. El Estatuto de Roma data de 1998 y es el instrumento constitutivo de la Corte Penal Internacional. Cuando un Estado firma el estatuto habilita a que cualquier responsable de delitos de lesa humanidad sea procesado en la Corte Penal Internacional, con sede en La Haya, Países Bajos.
La organización alega que al no cumplir con los requisitos básicos para la captura de personas, los diputados pueden ser juzgados por ese mecanismo internacional, porque las 27 prórrogas al régimen de excepción los convierte en “hacedores” de crímenes de lesa humanidad. La denuncia incluye al ministro de Seguridad, Gustavo Villatoro.
La denuncia del SJH señala al director de Centros Penales, Osiris Luna, de un delito en específico: privación de libertad, por incumplir cinco órdenes judiciales. Por los mismos hechos, el director del centro penal de Izalco fue denunciado por los delitos de desobediencia a mandato judicial y detención arbitraria por autoridad. Uno de los casos denunciados por SJH está entre los descritos anteriormente en este texto. Rastreando otro de los casos, El Faro viajó a la zona norte de San Salvador el primero de agosto de 2024, para verificar los datos.
La madre de Marco, capturado por el régimen de excepción el 22 de junio de 2023, dijo que su hijo fue liberado en marzo de 2024. Marco tenía carta de libertad desde enero de 2024 y Centros Penales cumplió la orden hasta dos meses después y luego de una conferencia de prensa en que la organización denunció el caso. Aunque ya está libre, SJH incluyó el caso de Marco en la denuncia contra Luna y el director del penal de Izalco.
Sobre los otros tres casos en los que SJH acusa a las autoridades penitenciarias de cometer delitos por incumplir las órdenes de libertad, El Faro no ha logrado contactar a sus familiares para actualizar su situación carcelaria. La organización asegura que continúan detenidos arbitrariamente.
El Faro preguntó al MOVIR cuántos casos han documentado sobre incumplimiento de órdenes de libertad en el marco del régimen de excepción. La tarde del dos agosto de 2024, Alfredo Mejía, miembro del MOVIR, respondió lo siguiente: “No tenemos un número exacto de cuánta gente puede tener carta de libertad. Yo tengo en mi poder como cinco cartas de libertad (que Centros Penales ha incumplido)”. Al cierre de esta nota, este periódico no pudo contrastar si alguno de los casos de MOVIR coincide con los casos denunciados ante la Fiscalía por el SJH.
La mañana del 30 de julio de 2024, El Faro llamó a la jefa de comunicaciones del Centro Judicial, Yenifer Portillo, y le solicitó una entrevista con los jueces de los casos mencionados en este artículo o una declaración oficial del Órgano Judicial al respecto. Portillo pidió la solicitud por escrito y proporcionó una dirección de correo institucional. El Faro envió por escrito la solicitud, pero en respuesta recibió un mensaje automático: “message blocked” (mensaje bloqueado). Ante esta situación, se envió la solicitud escrita a Portillo por medio de una aplicación de mensajería instantánea, explicando el problema del correo electrónico. Al cierre de esta nota, Portillo no respondió.