The Problem With El Salvador’s Crime Numbers — El problema con las cifras de crimen en El Salvador

Aug 12, 2024

Bukele’s government has been undercounting homicides since its 2022 crackdown. — El gobierno de Bukele ha subestimado el número de homicidios desde la represión de 2022.

In less than a decade, El Salvador has gone from the murder capital of the world to having one of the lowest homicide rates in the Western Hemisphere. President Nayib Bukele has been at the helm of this radical transformation. Since taking office, he has led one of the most aggressive anti-gang crackdowns ever seen, suspended key constitutional rights, reshaped the judiciary, eroded prosecutorial independence, and consolidated unprecedented political power in the process.

He has done all this with overwhelming support. Despite being widely criticized by Salvadoran civil society organizations and international human rights groups, he received more than 84 percent of the vote in his reelection in February, and support for his measures has polled as high as 92 percent. In Latin America, Bukele has a higher popularity rating than any leader, including the pope.

In June, Bukele was inaugurated president for an unprecedented—and, many argue, unconstitutional—second term. At his inauguration, dressed in an elegant, embroidered suit reminiscent of the military uniform worn by the country’s revered former president, Gerardo Barrios, he proclaimed, “We are now the safest country in the Western Hemisphere.” It is a line that he uses often.

Bukele’s narrative is straightforward: El Salvador was a sick nation, beleaguered for decades by gangs, violence, and corrupt politicians, but now that the country is taking its “bitter medicine,” it is finally safe. Now politicians throughout the region are increasingly looking to Bukele’s approach as a guide for combating violence and insecurity in their own countries.

In Honduras, President Xiomara Castro declared her own “state of exception,” which has suspended numerous constitutional guarantees and dramatically increased the role of the military in public security. In Ecuador, President Daniel Noboa announced the construction of two maximum security prisons designed by the same company behind El Salvador’s notorious megaprison. “For all the Bukele lovers,” Noboa joked, “it’s the same jail.”

Data from the Salvadoran government indeed suggests that violence has plummeted to historic lows under Bukele. A closer look at the data and methods used by his administration, however, reveals a more complicated reality of violence, state control, and repression in the country.

In both 2015 and 2016, El Salvador recorded more homicides than any other country in the world. At its peak in 2015, the country had a homicide rate of 105 per 100,000 people. By the end of the presidency of Salvador Sanchéz Cerén—and in the wake of a 2016 gang nonaggression pact—the murder rate had fallen to just 53 people per 100,000.

In 2019, Bukele ascended to the presidency on a populist, anti-establishment platform that focused on social renewal and made little mention of ironfisted crime policies. Almost immediately, he began a three-year period of secret gang negotiations and diplomacy, which saw the homicide rate fall to just 18 people per 100,000 in 2021. After a weekend of heightened gang violence in March 2022, Bukele, with the support of the legislature, launched the dramatic crackdown known as the régimen de excepción, which suspended several basic constitutional rights and was followed by aggressive criminal reforms. The provisional, 30-day régimen de excepción has become increasingly permanent, having now been extended a total of 28 times, and in 2023 the country’s reported homicide rate plunged to just 2.4 people per 100,000.

However, under Bukele’s crackdown, the government has been undercounting homicides by as much as 47 percent. This is no bureaucratic or clerical error. Since taking office, Bukele’s administration has been laser-focused on reducing homicide rates and improving perceptions of security. This was central to his administration’s negotiations with the gangs from 2019 to 2022.

The government offered incarcerated gang leadership less-restrictive prison conditions, reduced sentences, visits to civilian hospitals—often to communicate with fellow gang members under the guise of receiving fake medical treatment—and a promise to not extradite them to the United States. In exchange, the gangs needed to find ways to lower the number of homicides. One of the ways in which gang leaders achieved this was to authorize fewer killings and genuinely reduce violence.

However, they also increased the practice of burying the bodies of victims in unmarked and often mass graves—in effect, reducing the number of “public killings.” According to a 2022 U.S. federal indictment, during the negotiations, “MS-13 leaders continued to authorize murders where the victims’ bodies were buried or otherwise hidden.”

In May 2021, Bukele’s government formally started changing how it counted homicides. Mesa Técnica, an interagency roundtable that tabulates homicides, began excluding the discovery of clandestine or unmarked graves from its counts. In a country ravished by a 12-year civil war that ended in the 1990s, discoveries of mass graves and unidentified human remains are an all-too-common occurrence, and for as long as the government had been recording homicide data, these deaths had been included.

Marvin Reyes, the leader of the Salvadoran national police union, told Foreign Policy that as the homicide numbers were dropping during Bukele’s first years in office, “we began to find more unmarked and clandestine graves where the gangs would bury their victims.” Since the start of 2021, at least 171 unmarked graves have been discovered (68 in 2021, 43 in 2022, and 60 in 2023) and entirely left out of the nation’s homicide figures.

Then, in April 2022, just days after Bukele declared the régimen de excepción, the government began excluding figures for persons killed in clashes with the police or military, which include shootings, patrols, and operations by state security forces. El Salvador’s National Civil Police refers to these incidents as “illegitimate aggressions” or “legal interventions,” which therefore fall outside the realm of intentional homicide.

For context, in the United States, these killings are also counted separately and are called “willful” and “justifiable” homicides. If you were to count people killed by police in the United States in 2022 as official homicides, the national homicide rate would go up by 6 percent. In El Salvador, the inclusion of these killings in the data would increase the homicide rate by 19 percent in 2022 and 20 percent in 2023.

Security forces in El Salvador have a uniquely troubling history of extrajudicial killings. In his book Los Muertos y el Periodista, Salvadoran journalist Oscár Martínez wrote, “When the police say clashes, it probably means ‘massacre.’” Since the Bukele government stopped including police killings in its homicide data, 122 people have been killed in clashes with security forces (92 in 2022 and at least 30 in 2023).

Where El Salvador has become a true leader—not only in the Western Hemisphere but globally—is incarceration. Under Bukele’s rule, El Salvador has become the most incarcerated country in the world. As a result of arbitrary detentions, prolonged sentences, and mass trials, 1.6 percent of the Salvadoran population is now behind bars—more than twice the incarceration rate of Cuba and Rwanda and more than four times that of the United States.

As it happens, the last type of homicide that is now omitted from the Salvadoran government’s data is murders that occur in prisons. It is unclear precisely when the government stopped including these figures in the official counts, but data from government records and civil society organizations indicates that homicides in prison have increased dramatically under the régimen de excepción. During Bukele’s first two years in office, only 16 people died from homicide while under prison custody, and homicides accounted for just 8 percent of total prison deaths. Since then, the number of homicides in prisons has skyrocketed. Detailed data from Socorro Jurídico Humanitario, a nonprofit legal aid organization, indicates that in the two years since the crackdown was launched, 91 people have been killed in prison, meaning that homicide is now the leading cause of death in the prison system today.

Some may note that the United States’ FBI’s Supplementary Homicide Report also excludes prison homicides from its national homicide count. However, this is merely because that data is sourced from law enforcement, not correctional facilities. The United States actually uses two collection systems to track homicides, and the other one—the CDC’s National Vital Statistics System—does include prison murders. Ultimately, a homicide behind bars would seem to be an equally valid indicator of societal violence as one on the street.

Given the significant changes to El Salvador’s methodology for reporting murders and the quantitative data available, this analysis finds that under Bukele, homicides have been undercounted on average by nearly 27 percent since 2021, and by 33 percent since Bukele launched the crackdown in spring 2022. In 2023, Bukele claims to have reduced the number of homicides to 154, thus lowering the murder rate to just 2.4 homicides per 100,000 people. The data suggests that the real number of homicides in El Salvador last year was 288, and that the real murder rate was 4.5—a staggering undercount of 47 percent.

While the reduction in violence and the dismantling of the gangs under Bukele has certainly been remarkable, El Salvador is simply not the safest country in the Western Hemisphere, as he likes to claim. Even if one were to ignore reports of mass repression and human rights violations by the government, El Salvador, in its most generous reading, would only be the safest country in Central America.

For the United States, none of this may matter—neither the Kafkaesque judicial processes, nor a calcifying autocracy, nor the nuances of violence reduction strategies. Ultimately, migration is the primary lens through which Washington engages with Bukele and his country. Yet Bukele’s presidency has hardly been a force for reducing irregular migration to the United States. Although the number of Salvadorans apprehended at the U.S. border dropped in 2023, in the past three years, more Salvadorans have been apprehended at the border than any comparable period in the past two decades.

Nowadays, when a Latin American country experiences escalating crime, there is invariably a conversation about the Bukele option. Yet the régimen de excepción, which is so often singularly framed as the Bukele model, is neither a document of public policy, a piece of legislation, nor a defined security strategy. In its truest form, it is a prolonged suspension of four constitutional guarantees—the right to assembly, legal counsel, private communication, and limits to pretrial detention—followed by a series of draconian sentencing reforms, which have collectively enabled mass incarceration on an unprecedented scale. Under Bukele, these temporary and exceptional measures have effectively been transformed into what Italian philosopher Giorgio Agamben describes as “a permanent technique of government.”

Rarely mentioned in the conversation are also Bukele’s three years of secret gang negotiations, a period in which arrests fell by 25 percent, and yet official reported homicides plunged by 66 percent. Nor are the stark differences between El Salvador and other Latin American countries with burgeoning crime epidemics, such as Ecuador and Haiti. El Salvador’s criminal landscape has been dominated for decades by three unsophisticated street gangs that had little to no involvement in the international drug trade and derived the majority of their revenue from petty extortion. By comparison, Ecuador has become a critical transit point for some of the most sophisticated drug cartels in the world, and Haiti’s tragedy is one marked by a unique cascade of political instability, state collapse, economic crisis, and (as some argue) criminal insurgency.

Lastly, both Bukele’s supporters and critics have largely taken his administration at its word, failing to consider that the very data touted by the president and his administration is deeply flawed and that homicides under his rule have been deliberately and dramatically undercounted.

“Everyone is talking about Bukele’s model and that it is going to be successful there,” Salvadoran political scientist José Miguel Cruz told Foreign Policy, “and that is just a fantasy.”

Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2024/08/08/el-salvador-bukele-crime-homicide-prison-gangs/

El problema con las cifras de crimen en El Salvador

En menos de una década, El Salvador ha pasado de ser la capital mundial del asesinato a tener una de las tasas de homicidios más bajas del hemisferio occidental. El presidente Nayib Bukele ha estado al frente de esta radical transformación. Desde que asumió el cargo, ha liderado una de las más agresivas represiones contra las pandillas que se hayan visto, suspendió derechos constitucionales clave, reconfiguró el poder judicial, erosionó la independencia del Ministerio Público y consolidó un poder político sin precedentes en el proceso.

Lo ha hecho todo con un amplio respaldo. A pesar de ser ampliamente criticado tanto por organizaciones de la sociedad civil salvadoreña como por grupos internacionales de derechos humanos, recibió más del 84 por ciento de los votos en su reelección en febrero, y el apoyo a sus medidas ha llegado a alcanzar el 92 por ciento. En América Latina, Bukele tiene una calificación de popularidad superior a la de cualquier otro líder, incluido el papa.

En junio, Bukele fue inaugurado presidente para un segundo mandato sin precedentes y, según muchos, inconstitucional. En su inauguración, vestido con un elegante traje bordado que recordaba el uniforme militar usado por el venerado expresidente del país, Gerardo Barrios, proclamó: “Ahora somos el país más seguro del hemisferio occidental”. Es una frase que utiliza a menudo.

La narrativa de Bukele es clara: El Salvador era una nación enferma, acosada durante décadas por las pandillas, la violencia y los políticos corruptos, pero ahora que el país está tomando su “medicina amarga”, finalmente está seguro. Ahora, los políticos de toda la región están buscando cada vez más el enfoque de Bukele como guía para combatir la violencia y la inseguridad en sus propios países.

En Honduras, la presidente Xiomara Castro declaró su propio “estado de excepción”, que ha suspendido numerosas garantías constitucionales y ha aumentado dramáticamente el papel de las fuerzas armadas en la seguridad pública. En Ecuador, el presidente Daniel Noboa anunció la construcción de dos cárceles de máxima seguridad diseñadas por la misma empresa que construyó la tristemente célebre megacárcel de El Salvador. “Para todos los amantes de Bukele”, bromeó Noboa, “es la misma cárcel”.

Los datos del gobierno de El Salvador, de hecho, sugieren que la violencia ha disminuido a niveles históricos bajo el mandato de Bukele. Sin embargo, un análisis más detenido de los datos y los métodos utilizados por su administración revela una realidad más complicada de violencia, control estatal y represión en el país.

Tanto en 2015 como en 2016, El Salvador registró más homicidios que cualquier otro país del mundo. En su punto máximo en 2015, el país tenía una tasa de homicidios de 105 por cada 100,000 habitantes. Al final del mandato del presidente Salvador Sánchez Cerén y tras un pacto de no agresión entre pandillas en 2016, la tasa de homicidios había disminuido a solo 53 personas por cada 100,000 habitantes.

En 2019, Bukele ascendió a la presidencia con una plataforma populista y antiestablishment que se centró en la renovación social y apenas mencionaba las políticas de mano dura contra el crimen. Casi de inmediato, comenzó un período de tres años de negociaciones secretas y diplomacia con las pandillas, durante el cual la tasa de homicidios disminuyó a solo 18 personas por cada 100,000 en 2021. Después de un fin de semana de intensificación de la violencia pandillera en marzo de 2022, Bukele, con el apoyo del parlamento, lanzó la drástica represión conocida como el régimen de excepción, que suspendió varios derechos constitucionales básicos y fue seguida de agresivas reformas penales. El régimen de excepción provisional de 30 días se ha vuelto cada vez más permanente, habiendo sido extendido un total de 28 veces, y en 2023 la tasa de homicidios reportada del país se desplomó a solo 2.4 personas por 100,000.

Sin embargo, bajo la represión de Bukele, el gobierno ha subestimado el número de homicidios en hasta un 47 por ciento. Esto no es un error burocrático ni un error clerical. Desde que asumió el cargo, la administración de Bukele se ha centrado en reducir las tasas de homicidios y mejorar las percepciones de seguridad. Este fue un aspecto central en las negociaciones de su administración con las pandillas entre 2019 y 2022.

El gobierno ofreció a los líderes pandilleros encarcelados condiciones carcelarias menos restrictivas, reducción de penas, visitas a hospitales civiles, a menudo para comunicarse con otros miembros de las pandillas bajo el pretexto de recibir tratamientos médicos falsos, y la promesa de no extraditarlos a Estados Unidos. A cambio, las pandillas debían encontrar formas de reducir el número de homicidios. Una de las formas en que los líderes de las pandillas lograron esto fue autorizando menos asesinatos y reduciendo genuinamente la violencia.

Sin embargo, también incrementaron la práctica de enterrar los cuerpos de las víctimas en fosas comunes no marcadas y, a menudo, en fosas comunes, reduciendo así el número de “asesinatos públicos”. Según una acusación federal estadounidense de 2022, durante las negociaciones, “los líderes de la MS-13 continuaron autorizando asesinatos en los que los cuerpos de las víctimas eran enterrados u ocultados de otra manera”.

En mayo de 2021, el gobierno de Bukele comenzó a cambiar formalmente la forma en que contabilizaba los homicidios. La Mesa Técnica, una mesa interinstitucional encargada de tabular los homicidios, comenzó a excluir el descubrimiento de fosas clandestinas o no marcadas de sus conteos. En un país devastado por una guerra civil de 12 años que terminó en la década de 1990, los descubrimientos de fosas comunes y restos humanos no identificados son un fenómeno demasiado común y, durante tanto tiempo como el gobierno ha estado registrando datos sobre homicidios, estas muertes se han incluido.

Marvin Reyes, líder del sindicato de la Policía Nacional Salvadoreña, dijo a Foreign Policy que a medida que los números de homicidios disminuían durante los primeros años de Bukele en el cargo, “comenzamos a encontrar más fosas no marcadas y clandestinas donde las pandillas enterraban a sus víctimas”. Desde comienzos de 2021, se han descubierto al menos 171 fosas no marcadas (68 en 2021, 43 en 2022 y 60 en 2023) y se han excluido por completo de las cifras de homicidios del país.

Luego, en abril de 2022, justo después de que Bukele declarara el régimen de excepción, el gobierno comenzó a excluir las cifras de personas muertas en enfrentamientos con la policía o el ejército, que incluyen tiroteos, patrullajes y operaciones de las fuerzas de seguridad del Estado. La Policía Nacional Civil de El Salvador se refiere a estos incidentes como “agresiones ilegítimas” o “intervenciones legales”, que por lo tanto quedan fuera del ámbito del homicidio intencional.

Para contexto, en Estados Unidos estos asesinatos también se cuentan por separado y se llaman homicidios “voluntarios” y “justificables”. Si se contaran a las personas muertas a manos de la policía en los Estados Unidos en 2022 como homicidios oficiales, la tasa nacional de homicidios aumentaría en un 6 por ciento. En El Salvador, la inclusión de estos asesinatos en los datos aumentaría la tasa de homicidios en un 19 por ciento en 2022 y en un 20 por ciento en 2023.

Las fuerzas de seguridad en El Salvador tienen una historia especialmente preocupante de ejecuciones extrajudiciales. En su libro Los Muertos y el Periodista, el periodista salvadoreño Óscar Martínez escribió: “Cuando la policía dice enfrentamientos, probablemente quieren decir ‘masacre’”. Desde que el gobierno de Bukele dejó de incluir los homicidios policiales en sus datos de homicidios, 122 personas han sido asesinadas en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad (92 en 2022 y al menos 30 en 2023).

Donde El Salvador se ha convertido en un verdadero líder, no solo en el hemisferio occidental sino a nivel mundial, es en el encarcelamiento. Bajo el mandato de Bukele, El Salvador se ha convertido en el país con más encarcelamiento en el mundo. Como resultado de detenciones arbitrarias, sentencias prolongadas y juicios masivos, el 1.6 por ciento de la población salvadoreña se encuentra tras las rejas, más del doble que en Cuba y Ruanda y más del cuádruple que en los Estados Unidos.

Casualmente, el último tipo de homicidio que ahora se omite de los datos del gobierno de El Salvador son los asesinatos que ocurren en las cárceles. No está claro exactamente cuándo el gobierno dejó de incluir estas cifras en los recuentos oficiales, pero los datos de los registros gubernamentales y las organizaciones de la sociedad civil indican que los homicidios en la cárcel han aumentado drásticamente durante el régimen de excepción. Durante los dos primeros años de Bukele en el cargo, solo 16 personas murieron por homicidio mientras estaban bajo custodia penitenciaria y los homicidios representaron solo el 8 por ciento del total de muertes en las cárceles. Desde entonces, el número de homicidios en las cárceles se ha disparado. Datos detallados de Socorro Jurídico Humanitario (Humanitarian Legal Aid), una organización sin fines de lucro de asistencia legal, indican que en los dos años transcurridos desde que se lanzó la represión, 91 personas han sido asesinadas en prisión, lo que significa que el homicidio es ahora la principal causa de muerte en el sistema penitenciario en la actualidad.

Algunos podrían señalar que el Informe Suplementario de Homicidios del FBI de los Estados Unidos también excluye los homicidios en prisiones de su recuento nacional de homicidios. Sin embargo, esto se debe simplemente a que los datos provienen de las fuerzas del orden público y no de las instalaciones correccionales. Estados Unidos, en realidad, utiliza dos sistemas de recolección para rastrear los homicidios, y el otro, el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de los CDC, sí incluye los asesinatos en prisión. En última instancia, un homicidio tras las rejas parecería ser un indicador igualmente válido de la violencia en la sociedad que uno en la calle.

Dado los cambios significativos en la metodología de El Salvador para informar sobre los asesinatos y los datos cuantitativos disponibles, este análisis concluye que, bajo el gobierno de Bukele, los homicidios se han subestimado en promedio en casi un 27 por ciento desde 2021 y en un 33 por ciento desde que Bukele lanzó la represión en la primavera de 2022. En 2023, Bukele afirma haber reducido el número de homicidios a 154, reduciendo así la tasa de asesinatos a solo 2.4 homicidios por cada 100,000 personas. Los datos sugieren que el número real de homicidios en El Salvador el año pasado fue de 288 y que la tasa real de homicidios fue de 4.5, un subregistro sorprendente del 47 por ciento.

Si bien la reducción de la violencia y el desmantelamiento de las pandillas bajo el mandato de Bukele ciertamente han sido destacables, El Salvador simplemente no es el país más seguro del hemisferio occidental, como él suele afirmar. Incluso si se pasaran por alto los informes de represión masiva y violaciones de derechos humanos por parte del Gobierno, El Salvador, en su lectura más generosa, solo sería el país más seguro de América Central.

Para Estados Unidos, nada de esto puede importar: ni los procesos judiciales kafkianos, ni la calcificación de la autocracia, ni los matices de las estrategias de reducción de la violencia. Al final, la migración es la principal lente a través de la cual Washington se relaciona con Bukele y su país. Sin embargo, la presidencia de Bukele apenas ha sido una fuerza impulsora para reducir la migración irregular hacia Estados Unidos. Aunque el número de salvadoreños detenidos en la frontera de los EE.UU. disminuyó en 2023, en los últimos tres años, se han detenido más salvadoreños en la frontera que en cualquier período comparable en las últimas dos décadas.

Hoy en día, cuando un país latinoamericano experimenta un aumento en el crimen, invariablemente surge una conversación acerca de la opción Bukele. Sin embargo, el régimen de excepción, que a menudo se enmarca singularmente como el modelo Bukele, no es un documento de política pública, una legislación ni una estrategia de seguridad definida. En su forma más verdadera, es una suspensión prolongada de cuatro garantías constitucionales: el derecho a reunión, asesoría legal, comunicación privada y límites a la detención preventiva, seguida de una serie de reformas penales draconianas que, en conjunto, han permitido el encarcelamiento masivo a una escala sin precedentes. Bajo Bukele, estas medidas temporales y excepcionales se han convertido efectivamente en lo que el filósofo italiano Giorgio Agamben describe como “una técnica permanente de gobierno”.

Rara vez se mencionan en la conversación también los tres años de negociaciones secretas de Bukele con las pandillas, un período en el cual disminuyeron las detenciones en un 25 por ciento y, sin embargo, los homicidios reportados oficialmente disminuyeron en un 66 por ciento. Tampoco se mencionan las marcadas diferencias entre El Salvador y otros países latinoamericanos con epidemias de crimen en auge, como Ecuador y Haití. El panorama criminal de El Salvador ha estado dominado durante décadas por tres pandillas callejeras poco sofisticadas que apenas participaban en el comercio internacional de drogas y obtenían la mayor parte de sus ingresos de la extorsión a pequeña escala. En comparación, Ecuador se ha convertido en un punto crítico de tránsito para algunos de los cárteles de drogas más sofisticados del mundo, y la tragedia de Haití es una marcada por una cascada única de inestabilidad política, colapso del Estado, crisis económica y (según algunos sostienen) insurrección criminal.

Por último, tanto los partidarios como los críticos de Bukele han aceptado en gran medida la palabra de su administración, sin tener en cuenta que los datos mismos presentados por el presidente y su gobierno están profundamente defectuosos y que los homicidios bajo su mandato han sido deliberada y drásticamente subestimados.

“Todo el mundo está hablando del modelo de Bukele y que va a tener éxito allí”, dijo el politólogo salvadoreño José Miguel Cruz a Foreign Policy, “y eso es simplemente una fantasía”.

Foreign Policy: https://foreignpolicy.com/2024/08/08/el-salvador-bukele-crime-homicide-prison-gangs/