“I request that the @AsambleaSV decree a STATE OF EXCEPTION today, according to article 29 of the Constitution of the Republic,” wrote Nayib Bukele on his X account, at 8:04 p.m. on March 26, 2022, in response to the inability of the National Civil Police (PNC) and the Armed Forces to contain a spike in homicides that by that time had claimed the lives of 87 people at the hands of MS-13.
Less than two hours later, at 10:00 p.m. on the same day, a group of police and soldiers broke into a house in the urban area of Santa Elena, now a district of Usulután, where a citizen held a gathering, as he did every Saturday, to raise money to pay for two hemodialysis sessions per week.
At first, the police said it was just a search, at a dance party that they themselves knew was held every Saturday, and the purpose of it, since they were well acquainted with Édgar Iván Romero Rodríguez, a well-known mechanic in the town, who had been undergoing medical treatment for kidney failure for two years.
Despite this, some soldiers claimed that the party was held to celebrate an armed attack that had occurred the same Saturday at the Santa Elena cemetery, where René Díaz died.
Suddenly, the search itself became a raid that would turn Santa Elena into the first town where police and soldiers arrested minors and adults to be processed under the state of exception requested by Bukele, even though it had not yet been approved.
The apprehension of individuals unrelated to gang groups would also become, possibly, the first instance in which police and military inflicted cruel treatment on the detainees; from 10:00 p.m. on March 26, they were ordered to remain on their knees with their hands on their necks until 5:00 a.m. on March 27, when they were told they were captured under the state of exception, for the crime of illegal groupings, that is, for being gang members.
At 2:00 a.m. on March 27, 67 lawmakers cast their votes to comply with Bukele’s order.
That night, they arrested 42 people, according to relatives of the detainees and some who have since been released. Among the 42 arrested were 11 minors and two adult women.
Among the minors arrested was Bryan L., a 17-year-old from Ereguayquín who also holds U.S. citizenship, where he had traveled in early February to visit his grandmother and other relatives. Along with him, one of his uncles, Yonny Alcides Lobos Díaz, then 42 years old, also a permanent resident of the United States, was arrested.
Of the 42 arrested, several have regained their freedom, including Bryan, Yonny, and a young man who had recently received his university degree… But many still remain, according to relatives of those still in prison.
“Immense Damage”
And the emotional and financial consequences for these families are severe, as they told El Diario de Hoy.
For example, in the case of Yonny and Bryan, a family member ensures that, although they continue to travel to El Salvador, they have had to change their habits once they step onto Salvadoran soil, such as no longer attending meetings or gatherings like the one held on March 26, 2022.
Basically, the source stated, they come because there is an elderly relative who is very ill. However, what this family suffers is less severe compared to the emotional and financial impact experienced by others whose relatives are still in prison.
E.C, who had two relatives arrested during the March 26, 2022 raid, said the situation they are living through is critical, even to the point of experiencing hunger, they claimed.
“Very, very tough, very critical because I never thought I’d have to part with the things we had worked so hard for, and especially, having to borrow money,” E.C said.
E.C further stated that in addition to the efforts they make to support themselves and their child, they also have to find ways to travel every month to the Izalco prison to bring personal hygiene packages, medicines, and some food to their two relatives.
“It’s very hard because sometimes I don’t even have enough for my daughter’s food, and as I told you, my family helps us, but still, just for their own needs; it’s a huge expense. My daughter and I had never gone hungry before,” lamented E.C, who also has to deal with an illness that requires them to travel every month to the Rosales Hospital in San Salvador.
After 29 months of unjust and arbitrary arrests, as they claim, E.C’s financial situation has forced them to sell two cars, a television, a microwave, and automotive mechanic tools. They are in a desperate financial situation.
In Santa Elena, as in many places in El Salvador, dozens of families are suffering the consequences of having their relatives arbitrarily imprisoned for more than two years, many of whom were the main financial support for their households.
Samuel Antonio Monjarás Lizama and his son, Víctor Samuel Monjarás Martínez, who were 43 and 19 years old on March 27, 2022, remain in prison. Samuel Antonio is a teacher by profession and was arrested with his son when he tried to intercede for him, who had been arrested by soldiers while he was buying food at the Usulután market for a business he had just set up.
In that Usulután district, a young man was recently buried who had been arbitrarily arrested under the state of exception, which has now been in force for 29 months.
Marvin Alexis Díaz Lozano died of cancer he developed during the 20 months he was imprisoned; he was arrested by the PNC on October 5, 2022, in the urban area of Santa Elena. The same day, his brother was arrested in the Los Jobos canton, who remains imprisoned, perhaps without knowing that his brother died.
A former lawmaker is also among the residents of Santa Elena who have their wife and daughter arrested under the state of exception.
Jacqueline Elizabeth Membreño Hernández, 40, and her daughter, Yaquelin Milena Polío Membreño, 20, were arrested after an alleged anonymous call on April 30, 2022. Both are imprisoned in Apanteos. As of this Saturday, Yaquelin was in sector 9, while her mother was in sector 3.
One case that highlights the extreme injustice for residents of Santa Elena is the arrest of José Hernán Ramírez Claros, 75, who was detained after officers searched his home and found an old pistol that, according to his wife, did not work, as he had owned it for over 50 years since he bought it for 40 colones from one of his relatives in need of money.
Family members of Ramírez Claros claim that at the time of his arrest, police told them he was being detained for possession of the weapon; however, when he was brought before a judge, they accused him of belonging to gang groups, which is denied by both his relatives and fellow detainees.
“The government doesn’t know the tremendous damage it is causing to many families,” said a neighbor in Santa Elena, who must ask relatives or borrow money every month to bring packages to her husband and son, imprisoned for 28 months in the Izalco prison.
Santa Elena, Usulután, donde el régimen de excepción fue aplicado antes de ser aprobado
“Solicito a la @AsambleaSV decretar hoy mismo REGIMEN DE EXCEPCION, de acuerdo al artículo 29 de la Constitución de la República”, escribió Nayib Bukele en su cuenta de X, a las 8:04 p.m. del 26 de marzo de 2022, ante la incapacidad de la Policía Nacional Civil (PNC) y la Fuerza Armada de contener un repunte de homicidios que a esa hora se cobraba la vida de 87 personas a manos de la MS-13.
Menos de dos horas después, a las 10:00 p.m. de ese mismo día, un grupo de policías y soldados irrumpió en una casa del casco urbano de Santa Elena, ahora distrito de Usulután, donde un ciudadano realizaba un convivio, como lo hacía todos los sábados, para recaudar dinero con que pagar dos hemodiálisis por semana.
En principio, los policías dijeron que solo se trataba de una requisa, en una fiesta bailable que ellos mismos sabían que se realizaba cada sábado y el propósito de la misma, pues conocían bien a Édgar Iván Romero Rodríguez, un mecánico reconocido en ese pueblo, quien desde hacía dos años estaba bajo tratamiento médico para sobrellevar la insuficiencia renal.
A pesar de lo anterior, algunos militares afirmaban que aquella fiesta era para celebrar un ataque armado registrado ese mismo sábado en el cementerio de Santa Elena, donde murió René Díaz.
Y de súbito, aquella requisa de por sí rara, se convirtió en una redada que convertiría a Santa Elena en el primer pueblo donde policías y soldados capturaban a menores y adultos que serían procesados bajo el régimen de excepción pedido por Bukele, aunque este no se había aprobado.
Aquella redada de personas ajenas a grupos de pandillas, también se convertiría, posiblemente, en el primer acto en el que policías y militares infligieron tratos crueles a los capturados, pues desde las 10:00 p.m. del 26 de marzo les ordenaron permanecer hincados y con las manos en la nuca hasta las 5:00 a.m del 27, cuando recibieron la orden de decirles que estaban capturados bajo el régimen de excepción, por el delito de agrupaciones ilícitas, es decir, por ser pandilleros.
A las 2:00 a.m. del 27 de marzo, 67 diputados dieron su voto para cumplir la orden de Bukele.
Esa noche capturaron a 42 personas, aseguran familiares de detenidos y algunos de estos que ya recuperaron su libertad. Entre los 42 arrestados había 11 menores de edad y dos mujeres adultas.
Así mismo, entre los menores capturados estaba Bryan L., de 17 años, originario de Ereguayquín pero que también tiene la ciudadanía de Estados Unidos, desde donde había venido a principios de febrero, a visitar a su abuela y demás familiares. Junto a él también fue arrestado uno de sus tíos, Yonny Alcides Lobos Díaz, entonces de 42 años, también residente permanente de Estados Unidos.
De los 42 capturados, varios ya recuperaron su libertad, incluyendo Bryan, Yonny y un joven que recién había recibido su título universitario… Pero aún quedan muchos, aseguran familiares de quienes permanecen en prisión.
“Un daño enorme”
Y las consecuencias emocionales y económicas en esas familias son graves, según comentaron a El Diario de Hoy.
Por ejemplo, en el caso de Yonny y Bryan, una familiar de ambos aseguró que, aunque han continuado viajando a El Salvador, han tenido que cambiar sus hábitos una vez que pisan suelo salvadoreño, como por ejemplo, ya no asisten a reuniones o convivios como el que se realizaba aquel 26 de marzo de 2022.
Prácticamente, afirmó la fuente, vienen porque hay una familiar de avanzada edad que está muy enferma. Sin embargo, lo que esta familia sufre, es menos grave, si se compara con las afectaciones emocionales y económicas que viven otras, cuyos parientes aún están en prisión.
E.C, a quien en aquella redada del 26 de marzo de 2022 le capturaron a dos familiares, comentó que es muy crítica la situación que está viviendo, incluso, pasar hambre, afirmó.
“Muy pero muy dura, muy crítica porque nunca pensé llegar a deshacerme de las cosas que con tanto esfuerzo habíamos hecho y, sobre todo, andar prestando dinero”, comentó
E.C. afirmó que, sumado a los esfuerzos que hace para subsistir con su hijo, también debe rebuscarse para viajar cada mes hasta el penal de Izalco para llevarle los paquetes de higiene personal, medicinas y algo de alimentos a sus dos parientes.
“Es bien duro porque a veces no tengo ni para la comida de mi hija y como le digo, la familia me ayuda pero igual, solo para lo de ellos; es un gran gasto. Nunca mi hija ni yo habíamos pasado hambre”, se lamentó E.C. quien también tiene que hacerle frente a una enfermedad que la obliga a viajar cada mes al hospital Rosales, en San Salvador.
Tras 29 meses de que sus familiares fueron arrestados, injusta y arbitrariamente, según afirma, la situación económica de E.C. ha hecho que tenga que vender dos automotores, el televisor, un microondas y herramientas de mecánica automotriz. Está en una situación económica extrema.
En Santa Elena, como en muchos lugares de El Salvador, decenas de familias están sufriendo las consecuencias de tener a sus familiares encarcelados arbitrariamente desde hace más de dos años, muchos de los cuales eran el principal pilar económico de sus hogares.
Samuel Antonio Monjarás Lizama y su hijo,Víctor Samuel Monjarás Martínez, que eran de 43 y 19 años al 27 de marzo de 2022, permanecen en prisión. Samuel Antonio es maestro de profesión, y fue detenido junto a su hijo, cuando intentó interceder por éste, que había sido detenido por soldados cuando iba a comprar alimentos al mercado de Usulután, para su negocio que recién había establecido.
En ese distrito usuluteco, recientemente fue sepultado un joven, capturado arbitrariamente bajo el régimen de excepción que lleva ya 29 meses de vigencia.
Marvin Alexis Díaz Lozano murió de cáncer que desarrolló durante los 20 meses que estuvo preso; a él lo detuvo la PNC el 5 de octubre de 2022 en el casco urbano de Santa Elena. Ese mismo día capturaron a su hermano en el cantón Los Jobos, quien permanece preso, tal vez sin saber que su hermano murió.
Un exdiputado también está entre los vecinos de Santa Elena que tiene a su esposa y una hija de ella, presas bajo el régimen de excepción.
Jacqueline Elizabeth Membreño Hernández, de 40 años, y su hija, Yaquelin Milena Polío Membreño, de 20, fueron capturadas tras una supuesta llamada anónima el 30 de abril de 2022. Ambas están encarceladas en Apanteos. Hasta este sábado, Yaquelin estaba en el sector 9, mientras que su madre, en el sector 3.
Un caso que para vecinos de Santa Elena evidencia el colmo de la injusticia es la captura de José Hernán Ramírez Claros, de 75 años, arrestado luego de que policías registraran su vivienda y encontraran una vieja pistola que, según su esposa, no funcionaba, pues la tenía desde hace más de 50 años, cuando la compró en 40 colones a uno de sus parientes que tenía una necesidad económica.
Familiares de Ramírez Claros afirman que al momento de la detención, los policías les dijeron que lo detenían por la posesión del arma, sin embargo al momento de consignarlo ante un juez, la fiscalía lo acusó de pertenecer a grupos de pandillas, lo cual es descartado por familiares y vecinos del detenido.
“El gobierno no sabe el tremendo daño que está haciendo a muchas familias”, afirmó una vecina de Santa Elena, quien mes a mes tiene que pedir ayuda a parientes o pedir prestado para poder llevar los paquetes a su esposo e hijo, presos desde hace 28 meses en el penal de Izalco.