The government of El Salvador added $6,370 million to the total public debt in just two years, from June 2022 to June 2024, according to data from the Central Bank of the Republic (BCR).
In June this year, the total amount reached $30,957 million, taking into account the commitment to the Pension Fund. Therefore, 21% of the total public debt (one in every 5 dollars) was obtained in just 24 months.
El Diario de Hoy calculated the increase in public debt in two-year periods, from June to June, from 2008 to 2024. In this way, it verified that the increase in the last biennium (2022-2024) is unprecedented.
It even exceeds the increase recorded between 2020-2022, when a global pandemic forced the closure of the Salvadoran economy, which resulted in a logical increase in public spending to weather the crisis. Then, the increase was $3,328 million, just a little more than half of that in 2022-2024.
There is also a clear difference in previous periods, where the average increase per biennium was $2,000 million. You can see the data since 2008 in the graph.
“Quite simply, it is unsustainable. The debt cannot continue to grow at that rate. The problem that aggravates the situation is that there is no clarity as to where that money is going,” says economist Otto Rodríguez, who was vice president of the Central Bank of the Republic (BCR) during the first months of Nayib Bukele’s administration, until April 2021. Another scenario would present itself if there was certainty that it went to infrastructure. In that case, such indebtedness would be recoverable through economic growth.
Adding to this, according to the expert, is the noise of undeclared defaults, such as the debt held by the central government with suppliers, the University of El Salvador, or severance payments for dismissed workers.
The money of all workers
Much of this increase in the total public debt is due to pension debt. In the last biennium, this increased by $4,182, from $5,934 million in June 2022 to $10,116 million in June 2024. The increase is, therefore, 70%. The pension reform approved in December 2022 by the Legislative Assembly has a significant influence on this.
The increase in pension debt in the last biennium is so large that it is almost 8 times higher than in the previous period, 2020-2022, which was $533 million.
And it’s disproportionate even when compared to the second-largest increase in the studied years, 2016-2018, when there was also a pension reform promoted by the FMLN government. At that time, the increase was $1,044 million, a quarter of the amount recorded in the last two years.
The December 2022 pension reform has allowed the government to take resources from the Pension Fund without limitation, although it establishes that it can do so only for legal purposes, the payment of pensions from the old public systems of INPEP and ISSS. The Bukele administration took, between January 2023 and June 2024, $1,720 million, almost $96 million per month.
And, as proven by investment bank Barclays, much of these funds have gone, instead, to finance the government’s current spending through multiple triangulation tactics.
$100 increase per second in public debt
A number as large as $6,370 million (the increase in El Salvador’s total public debt in just two years) may be incomprehensible to an average person. Like a building so tall that you can’t see the end.
However, a simple exercise can help get a better understanding. How much has El Salvador’s public debt increased each hour, each minute, each second?
First, consider that between June 30, 2022, and June 30, 2024, 731 days passed. Therefore, let’s divide the total debt by that number. That gives us $8.71 million. That is the daily rate at which El Salvador’s public debt has increased.
Thus, we can obtain the increase per hour by dividing that result by 24. That’s $363,000. Now, per minute, by dividing that result by 60: $6,052. And, again, dividing by 60 to get the rate per second. That’s $100.87.
If the government maintained the debt growth rate of the last two years, by the time you watch a 30-second video on TikTok, the debt would have increased by a further $3,000. Not to mention the time it takes to read this note.
But the exercise can also be done differently. Imagine that you earn $1,000 a month as a salary. How long would you have to work without spending a single cent to match the amount of public debt increase in just two years? This is a mental exercise, not a literal one. The answer is that you would have to work 6.37 million months, 530,000 years.
Homo sapiens sapiens (the current human species) emerged, according to researchers, 200,000 or 300,000 years ago. To match the debt increase of just two years of the Salvadoran government with a salary of $1,000, you would have to work more than the entire history of humanity without spending a single cent.
The agreement with the IMF
“When people hear that public debt has increased, they react as if they don’t care and feel like it doesn’t affect them at all. The increase in debt, in the coming months and years, will sacrifice the spending of social programs or investment to meet the interests of the debt. Or it will cause taxes to rise,” says economist Rafael Lemus.
Indeed, the larger the debt and the more expensive it becomes, the more percentage of the General Budget of the Nation will be required each year. And the Bukele administration has had to resort to one with very high interests, as it had to accept a 12% rate to obtain a little over $900 million in April this year.
That is why it is seeking to achieve an agreement with the International Monetary Fund (IMF), a multilateral characterized by demanding rigorous standards to deliver funds, to obtain about $1,300 million.
For El Salvador, among these requirements is a fiscal adjustment of 3.5% of its GDP, about $400 million a year, as revealed by the entity a few days ago. That is, reducing expenses and increasing revenue by that amount. It also requires greater transparency in procurement and the use of resources by Bukele’s administration. In that sense, it will have to back down on multiple reforms, such as those that enable various institutions to make purchases outside the current law, which also lost teeth compared to its predecessor.
“This government, in order not to raise taxes, has had to stretch the debt rope to the maximum, taking money from the Pension Fund or the liquidity reserves of local banks. It is solving its problems, therefore, by contaminating other sectors. It is not a management with fiscal discipline. The IMF is demanding it follow a path contrary to the one it has followed so far,” illustrates Lemus.
If the government reaches an agreement with the IMF, it will immediately be able to find cheaper financing. But it will not be able to turn to it: excessive indebtedness is one of the points that the multilateral has in its sights, as it reduces the ability to honor commitments.
“With the current situation, this administration has no other option than the agreement with the Fund. But the money it will get will still be insufficient. It will be like an oxygen tank that will allow it to breathe, but only for a while,” points out economist Otto Rodríguez.
Gobierno aumentó la deuda pública en $6,300 millones en dos años
El Gobierno de El Salvador sumó $6,370 millones a la deuda pública total en solo dos años, de junio de 2022 a junio de 2024, según datos del Banco Central de Reserva (BCR).
En junio recién pasado, el saldo alcanzado fue de $30,957 millones, tomando en cuenta el compromiso con el Fondo de Pensiones. Por tanto, el 21 % de la deuda pública total (uno de casa 5 dólares) se obtuvo en solo 24 meses.
El Diario de Hoy calculó el incremento de la deuda pública en periodos de dos años, de junio a junio, desde 2008 hasta 2024. Así, comprobó que el aumento del último bienio (2022-2024) no tiene precedentes.
Incluso supera el alza registrada entre 2020-2022, en el que se registró una pandemia mundial que obligó al cierre de la economía salvadoreña, lo que se tradujo en el lógico aumento del gasto público para sortear la crisis. Entonces, el alza fue de $3,328 millones, solo un poco más de la mitad que en 2022-2024.
También hay una clara diferencia respecto de los periodos anteriores, donde el aumento promedio por bienio fue de $2,000 millones. Puede consultar los datos desde 2008 en la gráfica.
“Sencillamente, es insostenible. No puede seguir creciendo la deuda a ese ritmo. El problema que agrava la situación es que no hay claridad para dónde va ese dinero”, dice el economista Otto Rodríguez, quien fue vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) en los primeros meses de la administración de Nayib Bukele, hasta abril de 2021. Otro escenario se presentaría si hubiera certeza de que ha ido a infraestructura. Entonces, dicho endeudamiento sería recuperable a través del crecimiento de la economía.
A esto se suma, dice el experto, el ruido de impagos no declarados, como la deuda mantenida por el Gobierno central con proveedores, la Universidad de El Salvador o las indemnizaciones a despedidos.
El dinero de todos los trabajadores
Buena parte de este aumento en la deuda pública total se debe a la deuda de pensiones. En el último bienio, este aumentó en $4,182, pasando de $5,934 millones en junio de 2022 a $10,116 en junio de 2024. El aumento es, por tanto, del 70 %. Una alta influencia en ello la tiene la reforma de pensiones aprobada en diciembre de 2022 por la Asamblea Legislativa.
El alza de la deuda de pensiones en el último bienio es tan grande que es casi 8 veces mayor que en el periodo precedente, 2020-2022, de $533 millones.
Y es desproporcionado incluso si se le compara con el segundo mayor incremento de los años estudiados, el 2016-2018, cuando también hubo de por medio una reforma de pensiones impulsada por el Gobierno del FMLN. Entonces, el incremento fue de $1,044 millones, una cuarta parte de lo registrado en los últimos dos años.
La reforma de pensiones de diciembre de 2022 le ha permitido al Gobierno tomar recursos del Fondo de Pensiones sin limitación, aunque establece que lo puede hacer solo para los destinos legales, el pago de las jubilaciones de los antiguos sistemas públicos de INPEP y el ISSS. La administración de Bukele tomó, entre enero de 2023 y junio de 2024, $1,720 millones, casi $96 millones al mes.
Y, según lo ha demostrado el banco de inversión Barclays, buena parte de estos fondos han ido, más bien, para financiar el gasto corriente del Gobierno, a través de múltiples tácticas de triangulación.
Aumento de $100 por segundo en la deuda pública
Un número tan grande como $6,370 millones (el aumento de la deuda pública total de El Salvador en solo dos años) puede resultar incomprensible para una persona promedio. Como un edificio del que, de tan alto, no se alcanza a ver el final.
Sin embargo, un sencillo ejercicio puede ayudar a tener una mejor comprensión. ¿Cuánto ha aumentado la deuda pública de El Salvador cada hora, cada minuto, cada segundo?
Primero, hay que considerar que entre el 30 de junio de 2022 y el 30 de junio de 2024 transcurrieron 731 días. Dividamos, por tanto, el total de la deuda por ese número. Eso nos da $8.71 millones. Ese es el ritmo diario con el que ha aumentado la deuda pública de El Salvador.
Así, podemos obtener el incremento por hora, dividiendo ese resultado entre 24. Son $363,000. Ahora, por minuto, solo haciendo la operación entre 60: $6,052. Y, de nuevo, dividiendo por 60 para obtener el ritmo por segundo. Son $100.87.
Si el gobierno mantuviera el ritmo de endeudamiento de los últimos dos años, en lo que usted mira un video de 30 segundos en TikTok, la deuda ya habría aumentado en $3,000 más. Ni hablar de lo que le toma leer esta nota.
Pero el ejercicio también se puede hacer de otra manera. Imagine que, al mes, usted percibe $1,000 como salario. ¿Cuánto tiempo tendría que trabajar sin gastar ni un solo centavo para igualar el monto del aumento de la deuda pública en solo dos años? Este es un ejercicio mental, no literal. La respuesta es que tendría que laborar por 6.37 millones de meses, 530,000 años.
El homo sapiens sapiens (la actual especie humana) surgió, según investigadores, hace 200,000 o 300,000 años. Para igualar el monto del endeudamiento de solo dos años del gobierno de El Salvador con un sueldo de $1,000, tendría que trabajar más que toda la historia de la humanidad sin gastar ni un solo centavo.
El acuerdo con el FMI
“La población, cuando uno dice que ha aumentado la deuda pública, reacciona como que no le importara y sintiera que no le afecta en nada. El aumento de la deuda, en los próximos meses y años, sacrificará el gasto de programas sociales o de inversión para atender los intereses de la deuda. O provocará que suban los impuestos”, dice el economista Rafael Lemus.
En efecto, entre mayor sea la deuda y más cara se adquiera, más porcentaje del Presupuesto General de la Nación exigirá año a año. Y la Administración Bukele ha tenido que recurrir a una con intereses altísimos, pues tuvo que aceptar una tasa del 12 % para obtener un poco más de $900 millones en abril de este año.
De allí que esté buscando lograr un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional (FMI), una multilateral caracterizada por la exigencia de estándares rigurosos para entregar fondos, para obtener unos $1,300 millones.
Para El Salvador, entre esos requisitos está un ajuste fiscal del 3.5 % de su PIB, unos $400 millones al año, según lo reveló la entidad hace unos días. Es decir, reducir gastos y aumentar ingresos en esa cantidad. También una política de mayor transparencia en las contrataciones y en el uso de los recursos por parte de la administración Bukele. En ese sentido, tendrá que echarse para atrás en múltiples reformas, como aquellas que posibilitan a varias instituciones a hacer compras fuera de la ley vigente, que también perdió dientes respecto a su predecesora.
“Este gobierno, para no subir impuestos, ha debido topar la cuerda de la deuda al máximo, tomando el dinero del Fondo de Pensiones o de las reservas de liquidez de los bancos locales. Está resolviendo sus problemas, por tanto, contaminando a otros sectores. No es una gestión con disciplina fiscal. El FMI le está exigiendo seguir un camino contrario al que ha seguido hasta ahora”, ilustra Lemus.
Si el gobierno logra un acuerdo con el FMI, inmediatamente estará capacitado para encontrar financiamiento más barato. Pero no podrá acudir a él: el excesivo endeudamiento es uno de los puntos que la multilateral tiene en la mira, pues reduce la capacidad para honrar compromisos.
“Con la situación actual, esta administración no tiene más opción que el acuerdo con el Fondo. Pero el dinero que obtendrá seguirá siendo insuficiente. Será como un tanque de oxígeno que le permitirá respirar, pero solo por un tiempo”, apunta, por su parte, el economista Otto Rodríguez.