Traversing the Darién jungle, also known as the Darién Gap, is exceedingly dangerous; one may witness or suffer from terrible acts perpetrated by criminal groups that prey on migrants. This is testified by many Venezuelans and Colombians, such as José Zapata, a Colombian married to a Venezuelan woman, who had to emigrate to the United States for safety reasons.
However, this Colombian and his family have an opinion on the journey through the Darién.
“I would rather cross the Darién a thousand times than go through Mexico,” stated José, who looks young, recounting how in Chiapas they were robbed of $15,000.
However, José mentioned that armed groups also take advantage of passing South American migrants in El Salvador, assaulting, kidnapping, and forcing them to use specific vehicles for transport, under the threat that “they control everything.”
José arrived at Casa del Migrante in Tijuana on the morning of July 17, along with his partner and two children; the next day, they were supposed to reach the San Ysidro border for their appointment with Immigration.
It was at Casa del Migrante in Tijuana where a team from El Diario de Hoy spoke with him, recounting that he had to leave Colombia due to threats from the Clan del Golfo after they found out he was part of the company that installed cameras in the municipality of Planeta Rica, and believed it was to monitor them, when in reality, the cameras were for assisting vehicle traffic.
They left in September 2023 and arrived in Mexico on October 22, after enduring a horrendous five-day experience crossing the Darién jungle.
Terrible Experiences in the Darién
Other Venezuelans, such as James Linares, said that the journey through the Darién is extremely complicated, not as easy as some might suggest. “I saw many horrible things, like when I saw a Haitian woman who dropped her baby, she was robbed three times, and apart from that, the local indigenous people also assaulted and robbed migrants.”
In the case of the Haitian woman, James detailed that it happened while they were climbing a slope, and the baby slipped from her chest.
James took approximately five months to travel from Venezuela and reach the United States, where he arrived on July 16, along with his brother, Víctor Linares. They all applied for an appointment through the CBP One app, and fortunately, he said, they got it sooner than expected, in just eight days.
For José, passing through El Salvador was not straightforward. He recalled that just after entering El Salvador, shortly after passing Immigration, they were walking across a bridge whose name he did not know when they were approached by a group of armed individuals who told them “they are the ones in charge” and that everything had to be done as they said.
“They were not rude at any point, but they said that everything here was done in this way, and there would be times when you had to pay a fee for transport, besides the normal fare that you pay for traveling from one place to another, there were times when Immigration officers got on and we had to pay them money. They told us either you pay or you get off,” said José, detailing that they demanded various amounts.
José assures that this happened not only in El Salvador but in several countries they had to cross on their way to Mexico. José said that those armed men told them that all migrant transportation was controlled by them. Additionally, the Colombian noted that the drivers of those transports carried 9 mm pistols with long magazines. José said he knew the caliber of those weapons because he was an officer in the Colombian Air Force.
“For everything, the migrant has to pay, and pay a lot,” explained José, adding that migrants who risk walking alone are constantly watched by armed men who “advise” them to use the transports (which belong to the same mafias) because bad things can happen to them along the way.
“My sister-in-law arrived here in Mexico about five days ago and told me that some people on the way took her to a hill, stripped her, took everything from her, and were about to rape her but then felt sorry for her and let her go. That happened to her in El Salvador,” said the Colombian, who on July 27 commented that he was already working temporarily in construction.
At the end of March this year, El Diario de Hoy published a report on how El Salvador is used by thousands of South Americans looking to reach the United States. Some of them arrive by plane at Monseñor Romero Airport and from there begin their journey by land to Honduras or Guatemala.
The report documented how at established borders, some South Americans are taken off buses, while other groups are allowed to continue. Additionally, at unauthorized border points, despite being monitored by Salvadoran and Guatemalan military personnel, migrants pass in front of them without anyone blocking their way.
In addition to South Americans, El Salvador also serves as a transit point for Indian and Chinese nationals, albeit at a higher level. They arrive by air and, upon reaching the airport, are transported to hotels in San Salvador before being moved to Guatemala.
According to Gilberto Martínez Amaya, administrator of Casa del Migrante in Tijuana, Indians and Chinese nationals do not use shelters. “That’s a different level,” he affirmed.
“Chinese and Indians don’t come through here, that’s a different level; they have means. Our Latin people may take months to get here to Tijuana because they come walking, hitchhiking, working from village to village until they arrive here, but someone coming from another continent needs considerable money to cross the ocean,” argued Martínez Amaya.
Although for many migrants, like the Colombian José Zapata, Mexico is a very tough and dangerous territory for illegal migrants aiming to reach the United States by land, it is a country that thousands of Latin Americans, including thousands of Salvadorans, need to pass through.
According to figures from the U.S. Customs and Border Protection (CBP), cited by Enrique Lucero Vásquez, head of the Municipal Migrant Aid Directorate in Tijuana, during the past fiscal year, the United States detained 47,981 Salvadorans after they had crossed illegally into the country.
“Pagan o se bajan”, la amenaza a migrantes que pasan por El Salvador
Cruzar la selva o el tapón del Darién es muy peligroso; se ven o se sufren cosas terribles de parte de grupos delincuenciales que se aprovechan de los migrantes. Lo atestiguan muchos venezolanos y colombianos, como José Zapata, colombiano y casado con una venezolana, que por razones de seguridad tuvieron que emigrar a Estados Unidos.
Sin embargo, este colombiano, y su familia, tienen una opinión sobre el paso por el Darién.
“Prefiero pasar mil veces por el Darién que pasar por México”, afirmó José, de aspecto joven, relatando que en Chiapas fueron víctimas de robos, $15 mil para ser exacto.
Sin embargo, José relató que en El Salvador también hay grupos armados que se aprovechan del paso de migrantes sudamericanos, asaltándolos, secuestrándolos y obligándolos a utilizar determinados vehículos como transportes, bajo la amenaza de que “ellos controlan todo”.
José llegó a la Casa del Migrante de Tijuana en la mañana del 17 de julio, junto a su pareja y dos hijos; al siguiente día debía llegar a la frontera de San Ysidro, a su cita con Migración.
Fue en la Casa del Migrante de Tijuana donde un equipo de El Diario de Hoy conversó con él, contando que tuvo que salir de Colombia por amenazas del Clan del Golfo, luego de que supieran que él era parte de la empresa que había instalado cámaras en el municipio Planeta Rica, y creían que era para vigilarlos, cuando en realidad eran cámaras para ayudar al tráfico vehicular.
Salieron en septiembre de 2023 y llegaron a México el 22 de octubre, tras pasar una terrible experiencia de cinco días cruzando la selva del Darién.
Cosas terribles en el Darién
Otros venezolanos, como James Linares, dijo que la travesía por El Darién es sumamente complicada, no es nada fácil como alguna gente dice. “Vi muchas cosas feas, como cuando vi a una ciudadana haitiana a quien se le cayó su bebé, fue víctima de tres robos, y aparte, los indios como tal, agreden y roban a los migrantes.
En el caso de la haitiana, James detalló que ocurrió cuando iban subiendo una pendiente y la bebé se le resbaló del pecho, donde la llevaba.
James tardó aproximadamente cinco meses en viajar desde Venezuela y llegar a Estados Unidos, a donde llegó el 16 de julio anterior, junto con su hermano Víctor Linares. Todos solicitaron una cita a través de la aplicación CBP One y, por fortuna, dijo, les salió más pronto de lo que creyeron, en tan solo ocho días.
En el caso de José, éste reveló que su paso por El Salvador no fue sencillo. Recordó que al nomás entrar a El Salvador, luego de pasar Migración, pasaron caminando por un puente cuyo nombre dijo desconocer, fueron recibidos por un grupo de personas armadas que les dijeron que “son ellos los que mandan” y que las cosas tenían que hacerlas como ellos decían.
“No fueron mal educados en ningún momento, pero dijeron las cosas se hacen aquí de esta forma, va haber momentos en que tendrán que pagar una cuota por los transportes, además de que nosotros pagábamos un pasaje, que es lo normal que tu pagas un pasaje para trasladarse de un lugar a otro, había momentos en que se montaba Migración y nos pedían dinero. Y nos decían o pagan o se bajan”, detalló José, añadiendo que eran diversas cantidades las que les exigían.
José asegura que eso le pasó no solo en El Salvador sino en varios países de los que tuvo que cruzar hasta México. José aseguró que esos hombres armados les dijeron que todos los transportes (de migrantes) eran de ellos. Además, el colombiano afirmó que los motoristas de esos transportes llevaban pistolas 9 mm. con cargadores largos. José dijo que sabía el calibre de esas armas porque fue oficial de la Fuerza Aérea de Colombia.
“Para cualquier cosa, el Migrante tiene que pagar, y pagar de más”, explicó José, añadiendo que los migrantes que se arriesgan a caminar solos, son constantemente acechados por hombres armados quienes les “aconsejan” utilizar los transportes (que son de las mismas mafias) porque en el camino cualquier cosa mala les puede pasar.
“Mi cuñada hace unos cinco días llegó aquí a México y me contó que unas personas en el camino la llevaron a un monte, la desnudaron, e quitaron todo y la iban a violar pero luego se condolieron de ella y la soltaron. Eso le pasó en El Salvador”, aseguró el colombiano quien el pasado 27 de julio, comentó que ya estaba trabajando temporalmente en el área de construcción.
A finales de marzo de este año, El Diario de Hoy publicó un reportaje sobre cómo El Salvador es usado por miles de sudamericanos que buscan llegar a Estados Unidos. Algunos de ellos llegan en avión hasta el Aeropuerto Monseñor Romero y desde allí emprenden su travesía por tierra para pasar a Honduras o Guatemala.
En el reportaje se documentó cómo en las fronteras establecidas, algunos sudamericanos son bajados de los autobuses, mientras que a otros grupos los dejan continuar. Además, en puntos fronterizos no autorizados, a pesar de estar vigilados por militares salvadoreños y guatemaltecos, los migrantes pasan frente a estos sin que nadie les obstruya el paso.
Pero además de suramericanos, El Salvador también se presta para el paso de ciudadanos indios y chinos, solo que el tráfico de estos es a otro nivel, pues llegan vía aérea y en cuanto llegan al aeropuerto son trasladados a hoteles de San Salvador para luego ser trasladados a Guatemala.
De acuerdo con Gilberto Martínez Amaya, administrador del albergue Casa del Migrante en Tijuana, los indios y chinos no utilizan los albergues. Eso es otro nivel, afirmó.
“Chinos no vienen por acá, o indios, no ellos están en otro nivel; ellos tienen como. Nuestra gente latina algunos pueden tardar meses para llegar aquí a Tijuana porque vienen caminando, vienen de raite, trabajando de pueblo en pueblo y hasta que llegan por acá, pero una persona que viene de otro continente, pues para brincar el charco necesita bastante dinero”, argumentó Martínez Amaya.
Aunque para muchos migrantes, como el colombiano José Zapata, México sea un territorio muy duro y peligroso para los migrantes ilegales, para llegar a Estados Unidos vía terrestre, es un país por donde miles de latinoamericanos deben pasar, incluyendo miles de salvadoreños.
Según cifras de la Oficina de Protección de Aduanas y Fronteras (CBP), citadas por Enrique Lucero Vásquez, jefe de la Dirección Municipal de Ayuda al Migrante en Tijuana, en el pasado año fiscal, Estados Unidos detuvo a 47,981 salvadoreños tras haber cruzado de manera ilegal a esa país.