The Legislative Assembly, the official name for the Salvadoran congress, is vital for Nayib Bukele. Dominated by the president since his party, Nuevas Ideas, won a supermajority in 2021, the legislature handed him the Supreme Court and the Attorney General’s Office. It has allowed him to pass the public debt that keeps the country’s battered finances afloat and paved the way for him to be reelected in this year’s presidential elections despite the fact that re-election is prohibited by the Constitution. Today, the Bukeleist Congress is embroiled in a new corruption scandal, one more in its brief history.
In the last week of July 2024, a group of hackers known as CiberinteligenciaSV made public the payroll of collaborators for the Assembly and the list of 451 people hired as legislative assistants by the ruling party Nuevas Ideas (NI). The published databases reveal, among other things, that each NI congressperson has hired an average of 8 advisors, including cameramen, makeup artists, press assistants, and public relations specialists, and that among the employees there are ex-congresspeople who could not get re-elected in this year’s legislative elections, relatives of mayors and pro-government lawmakers, models and ushers, including ex-soccer players.
Two sources in the Salvadoran ruling party, one Nuevas Ideas party member and another hired in the Congress, confirmed to Infobae that the list leaked by CiberinteligenciaSV is authentic. Both people spoke from anonymity for fear of reprisals. Three Salvadoran newspapers have confirmed the list independently. Even Nuevas Ideas members have accepted the veracity of the payroll on social networks. The legislative authorities, on their part, have remained silent; so has the president. Infobae tried to contact the congress via official emails, but there was no response.
Much of the money to pay the legislative advisors comes from an allocation of $14,500 per month assigned to each Nuevas Ideas lawmaker, who totals 54 in a legislative body of 60 seats. Counting in addition, three lawmakers from small parties aligned with the president, it is a budget of almost $10 million a year. This does not include the money given to collaborators contracted by the Congress who are not assigned to specific lawmakers or legislative groups, such as those who work in the Assembly’s communications department but are under the direction of the political commission and the presidency, also dominated by Nuevas Ideas.
It was President Nayib Bukele himself who uncovered the pot with millions of dollars that the Congress spends on photographers, models and relatives of pro-government politicians. Bukele, however, had tried to deflect the accusations toward the opposition.
On July 5th, at a meeting with his cabinet that was widely documented on the presidency’s social networks, Bukele discussed the rising prices of items in the basic food basket, the increase in dengue cases, and possible sanctions on merchants who have raised prices for food products. There, the president took the opportunity to rebuke Ernesto Castro, his former private secretary and current president of the Congress, for allowing an opposition lawmaker to receive a $20,000 allocation to hire advisors; Castro, Bukele said, had accepted that his position had been “scored against” regarding the hirings. The opposition lawmaker later clarified that she received $11,000 per month, less than the rest of the legislators.
William Soriano and Alexia Rivas are two of the few pro-government lawmakers who have referred to the budget used for the payment of advisors. Without denying the amount of $14,500, both congresspeople acknowledged that they receive $8,500 for hiring staff, and that the rest is in the hands of their caucus.
When the Bukeleist majority, led by Ernesto Castro, took office in 2021, they said they would end lawmakers’ privileges and excessive legislative advisor hirings. Subsequently, the Congress locked the information on payrolls and consultancies and declared it as classified. During its first term, Castro and his lawmakers created commissions that were supposed to investigate corruption in previous legislatures and questioned several opposition ex-lawmakers for irregular expenses; some of these processes led to judicial charges.
Little by little, while this was happening, allegations at Bukele’s lawmakers began appearing in journalistic investigations and independent organizations. Today, the computer leak has revealed that Nayib Bukele’s parliamentarians continue to engage in budgetary practices for which they had publicly criticized their predecessors.
Lights, Camera… Lawmaker
The Nuevas Ideas caucus, Bukele’s party, is compact: its lawmakers always vote in a block and do so quickly when legislative initiatives or proposals for legal and judicial actions come from the Presidential House. Two of Bukele’s recurring initiatives, the monthly renewal of the state of exception decreed in March 2022 and the approval of new public debt, for example, are usually approved in minutes, without discussion, and with dispensation of procedure, the legal figure that allows sending an initiative directly to the plenary without going through the corresponding legislative commission.
Thus, with haste, Nayib Bukele has obtained 23 extensions of the state of exception that limits the constitutional rights of Salvadorans and was decreed following the breakdown of a governability pact that his government had with the MS13 and Barrio 18 gangs. And thus, with speed and little discussion, the Congress has endorsed the Executive incurring public debt that it requires to meet the current expenses of the State, which it cannot assume otherwise.
The procedure usually goes like this: the legislative president Castro convenes the weekly plenary session without any public information on the agenda to be discussed. Once the quorum is established, a Nuevas Ideas lawmaker, usually the caucus leader or one of the deputy presidents of the Congress, introduces the initiative with a dispensation of procedure, which, without having been discussed in commissions or even in the plenary, is approved in a matter of minutes.
This happened in the most recent plenary session, held on July 31, when the lawmakers of Nuevas Ideas and allied parties approved, without prior discussion, $1,274 million of new debt through the sale of state securities and loans with CAF, the Development Bank of Latin America, one of the few international financial institutions that continue lending without conditions to the Salvadoran government. Of that money, at least $20 million will go to discretionary expenses of the Presidential House. In fact, the Bukeleist-elected Congress has been the one that has indebted the country the most in recent years.
Judging by the short time frames that legislative commissions typically spend on their regular meetings, which by law are to discuss parliamentary matters before submitting opinions to be discussed by the plenary, decisions seem to be made quickly or not taken there.
On July 26th, for example, the technology, tourism and investment commission, which is supposed to discuss legislation and budgets for the country’s tourist industry, one of the most advertised by the Bukele government’s propaganda apparatus, met for just six minutes and one second, according to a report by Salvadoran political journalist Denni Portillo. “Hey, Jude, the Beatles song, lasts 7 minutes and 11 seconds… If you hit play on both at the same time, the Assembly’s commission would finish earlier than the song,” says Portillo.
Portillo, one of the journalists who has best documented what has happened in the Bukele-elected legislatures, highlighted on his account X that as of July 26, 2024, almost three weeks after Bukele’s statements uncovered the scandal with legislative advisors, the lawmakers of the Nuevas Ideas party had barely met in the Assembly or attended interviews on the Legislative’s official media.
A study cited by the Center for Legal Studies (CEJ) states that over 90% of the legislative initiatives introduced to the Legislative Assembly in the Bukele years have come directly from the presidency of the republic, and that the dispensation of procedure has been the most used mechanism for the approval of laws. Given this, the CEJ asks, “what is the point of having an excessive number of advisors if there is no evidence of the work they do?”.
The lawmakers discuss little issues and expose themselves even less, even before communicators they themselves hire, when there are allegations that concern them. But they take photos, lots of photos, which they later upload to their social networks to announce with their faces or bodies dressed in cocktail suits in the background, attendance to a plenary session or support for the president’s initiatives.
A significant part of the advisors hired by Nuevas Ideas lawmakers or the Congress are communicators, photographers, image editors, digital content administrators, or public relations specialists. Of the 451 advisors contracted by Nuevas Ideas, 133 are dedicated to communications tasks and related jobs, according to an analysis published by the newspaper La Prensa Gráfica.
Legislatures and Lawmakers Marked by Irregularities
The issue of spending on advisors for lawmakers who discuss little and promote only 10% of legislative initiatives in Congress is not the first scandal to tarnish the name of the ruling caucus. Several of its lawmakers, including the most well-known and voted ones, have been accused of possible acts of corruption.
Ernesto Castro, the president of the Legislature, who began his political career in Bukele’s presidency as his private secretary, is among the accused. A private company related to Castro and his wife, Michelle Sol, current housing minister, received nearly half a million dollars from a reserved allocation of the Presidential House between 2010 and 2011, according to an investigation published by the digital newspaper El Faro. When he arrived at the Assembly, Castro set up a commission to investigate former officials who had received money from this allocation but refrained from discussing his case.
Christian Guevara, head of the ruling party in Congress, admitted before a judge the validity of an administrative power linking him to a company that received hundreds of thousands of dollars in public contracts. Another journalistic investigation determined that a company linked to this lawmaker had received contracts for at least one million dollars during the Covid-19 pandemic.
One of the people who reported cases like Guevara’s, first in private to advisers close to the president and then leaked some data on their social networks, was Alejandro Muyshondt, a Bukele national security adviser whom the president accused of revealing secrets. Shortly after making public some of these allegations, Muyshondt was arrested in August 2023; he died in state custody in February this year.
In 2021, when the first legislature with a Bukeleist majority took office, lawmaker William Soriano posted on his social networks that he and his colleagues would reform “the pension system to bring justice and a dignified retirement to Salvadorans.” A year earlier, a company related to his family had been sued in civil court for not paying pension contributions to fourteen workers.
Soriano’s family was also linked to Alba Petroleos, the financial conglomerate founded by a politician close to Chavismo through which millions of dollars were laundered. In 2021, the Bukeleist-elected Congress, of which Soriano was already a member, appointed Rodolfo Delgado as Attorney General, a lawyer who had been employed by Alba Petroleos. As revealed by Infobae, Bukele and his inner circle also received millions of dollars worth of Venezuelan money.
The difference between those scandals and the revelations of advisors hired by Bukele’s lawmakers among relatives, party activists, ex-lawmakers, models, and photographers, is that the latter has generated an internal discussion within the ranks of Bukeleism that has been more public this time. A member of Nuevas Ideas who spoke to Infobae anonymously for fear of reprisals assured that “there is unrest because many lawmakers are already seen doing what they said they wouldn’t do and taking advantage.”
Revelan que los diputados de Nayib Bukele contrataron decenas de familiares, modelos y camarógrafos como asesores del Congreso
La Asamblea Legislativa, que es el nombre oficial del congreso salvadoreño, es vital para Nayib Bukele. Dominado por el presidente desde que su partido, Nuevas Ideas, ganó supermayoría en 2021, el legislativo le entregó la Corte Suprema y la Fiscalía General. le ha permitido aprobar la deuda pública que mantiene a flote las maltrechas finanzas del país y le abrió el camino para reelegirse en las presidenciales de este año a pesar de que el reenganche está prohibido por la Constitución. Hoy, el Congreso bukelista está envuelto en un nuevo escándalo de corrupción, uno más en su breve historia.
La última semana de julio de 2024, un grupo de hackers conocido como CiberinteligenciaSV hizo públicas las planillas de colaboradores de la Asamblea y la lista de 451 personas contratadas como asistentes legislativos por el partido oficialista Nuevas Ideas (NI). Las bases de datos publicados revelan, entre otras cosas, que cada congresista de NI ha contratado un promedio de 8 asesores, entre camarógrafos, maquillistas, asistentes de prensa y relacionistas públicos, y que entre los empleados hay excongresistas que no pudieron reengancharse en las legislativas de este año, familiares de alcaldes y diputados oficialistas, modelos y edecanes, incluso exfutbolistas.
Dos fuentes en el oficialismo salvadoreño, una militante del partido Nuevas Ideas y otra contratada en el Congreso, confirmaron a Infobae que la lista filtrada por CiberinteligenciaSV es auténtica. Ambas personas hablaron desde el anonimato por temor a represalias. Tres periódicos salvadoreños han confirmado la lista de forma independiente. Incluso militantes de NI han aceptado, en redes sociales, la veracidad de la nómina. Las autoridades legislativas, por su parte, han guardado silencio; también el presidente. Infobae intentó contactar al congreso por correos electrónicos oficiales pero no hubo respuesta.
Buena parte del dinero para pagar a los asesores legislativos proviene de una partida de USD 14,500 mensuales asignada a cada diputado de Nuevas Ideas, que son 54 en un cuerpo legislativo de 60 sillas. Si se cuenta, además, a tres diputados de partidos pequeños afines al presidente, se trata de un presupuesto de casi de USD 10 millones al año. Aquí no se cuenta el dinero entregado a colaboradores contratados por el Congreso que no son asignados a diputados o bancadas legislativas específicas, como los que trabajan en el departamento de comunicaciones de la Asamblea, pero que están bajo dirección de la comisión política y de la presidencia, también dominadas por Nuevas Ideas.
Fue el mismo presidente Nayib Bukele el que destapó la olla de los millones de dólares que el congreso gasta en fotógrafos, modelos y familiares de políticos oficialistas. Bukele, no obstante, había intentado desviar los señalamientos hacia la oposición.
El pasado 5 de julio, en una reunión con su gabinete que fue ampliamente documentada en las redes sociales de la presidencia, Bukele habló del aumento de precios de artículos en la canasta básica, de la subida en casos de dengue y de posibles sanciones a comerciantes que han aumentado precios de productos alimenticios. Ahí, el presidente aprovechó para increpar a Ernesto Castro, su exsecretario privado y actual presidente del congreso, por permitir que una diputada de oposición recibiera una asignación de USD 20,000 para contratar asesores; Castro, dijo Bukele, había aceptado que “le metieron gol” con las contrataciones. La diputada opositora aclaró luego que recibía USD 11,000 mensuales, menos que el resto de los legisladores.
William Soriano y Alexia Rivas son dos de los pocos diputados oficialistas que se han referido al presupuesto utilizado para el pago de asesores. Sin desmentir la cantidad de USD14,500, ambos congresistas aceptaron que ellos reciben USD 8,500 para contratación de personal, y que el resto queda en manos de la bancada.
Cuando asumió, en 2021, la mayoría bukelista, encabezada por Ernesto Castro, dijo que terminaría con los privilegios de los diputados y las contrataciones excesivas de asesores legislativos. Acto seguido, el congreso echó candado a la información sobre planillas y asesorías y la declaró como reservada. Durante su primera gestión, además, Castro y sus diputados crearon comisiones que, se suponía, se dedicarían a perseguir la corrupción de legislaturas anteriores e interpelaron a varios excongresistas de oposición por gastos irregulares; algunos de esos procesos sí terminaron en acusaciones judiciales.
De a poco, mientras esto ocurría, los señalamientos a los diputados de Bukele empezaron a aparecer en investigaciones periodísticas y de organizaciones independientes. Hoy, la filtración informática ha revelado que los parlamentarios de Nayib Bukele siguen embarcados en las prácticas de usos presupuestarios por los que en público habían recriminado a sus antecesores
Luces, cámara… diputado
La fracción de Nuevas Ideas, el partido de Bukele, es compacta: sus diputados votan siempre en bloque y lo hacen rápido cuando las iniciativas de ley o propuestas de acciones legales y jurídicas provienen de Casa Presidencial. Dos de las iniciativas recurrentes de Bukele, la renovación mensual del régimen de excepción decretado en marzo de 2022 y la aprobación de nueva deuda pública, por ejemplo, suelen ser aprobadas en minutos, sin discusión, y con dispensa de trámite, la figura legal que permite enviar una iniciativa directa al plenario sin pasar por la comisión legislativa correspondiente.
Así, con celeridad, Nayib Bukele ha obtenido 23 extensiones del régimen de excepción que limita los derechos constitucionales de los salvadoreños y fue decretado luego de la ruptura de un pacto de gobernabilidad que su gobierno tenía con las pandillas MS13 y Barrio 18. Y así, con rapidez y apenas discusión, el congreso ha avalado al Ejecutivo incurrir en la deuda pública que requiere para cumplir con gastos corrientes del Estado que no puede asumir de otra forma.
El procedimiento suele ser así: el presidente legislativo Castro convoca al plenario semanal sin que haya información pública de la agenda a discutir. Una vez instalado el quorum requerido, algún diputado de Nuevas Ideas, usualmente el jefe de bancada o alguno de los vicepresidentes del congreso, introduce la iniciativa con dispensa de trámite, la cual, sin haber sido discutida en comisiones o siquiera en el pleno, se aprueba en pocos minutos.
Así ocurrió en la sesión plenaria más reciente, realizada el 31 de julio pasado, cuando los diputados de Nuevas Ideas y partidos afines aprobaron, sin discusión previa, USD 1,274 millones de nueva deuda a través de la venta de títulos valores del Estado y de préstamos con el CAF, el Banco de Desarrollo de América Latina, una de las pocas instituciones financieras internacionales que sigue prestando sin condiciones al gobierno salvadoreño. De ese dinero, al menos USD 20 millones irán a gastos discrecionales de casa presidencial. Ha sido, de hecho, el congreso bukelista el que más ha endeudado al país en los últimos años.
A juzgar por los tiempos breves que suelen utilizar para sus reuniones regulares las comisiones legislativas, encargadas por ley de llevar adelante las discusiones parlamentarias antes de someter dictámenes que serán discutidos por el pleno, parece que las decisiones llegan después de muy poca plática, o que no se toman ahí.
El 26 de julio pasado, por ejemplo, la comisión de tecnología, turismo e inversión, que se supone es la encargada de discutir legislación y presupuestos para la industria turística del país, una de las más publicitadas por el aparato de propaganda del gobierno Bukele, se reunió durante apenas seis minutos y un segundo, según un reporte del periodista político salvadoreño Denni Portillo. “Hey, Jude, la canción de los Beatles, dura 7 minutos con 11 segundos… Si le dan play a ambas al mismo tiempo, terminaría antes la comisión de la Asamblea que la canción”, dice Portillo.
Portillo, uno de los periodistas que mejor ha documentado lo que ha ocurrido en las legislaturas bukelistas, destacó en su cuenta X que, al 26 de julio de 2024, casi tres semanas después de que las declaraciones de Bukele destaparan el escándalo de los asesores legislativos, los diputados de la bancada de Nuevas Ideas apenas se habían reunido en la Asamblea o asistido a entrevistas en los medios oficiales del Legislativo.
Un estudio citado por el Centro de Estudios Jurídicos (CEJ) asegura que más del 90% de las iniciativas de ley introducidas a la Asamblea Legislativa en los años de Bukele han llegado directamente de la presidencia de la república, y que la dispensa de trámite ha sido el mecanismo más utilizado para la aprobación de leyes. Ante esto, se pregunta el CEJ, “¿qué sentido tiene contar con un número excesivo de asesores si no hay evidencia del trabajo que realizan?”.
Discuten poco y se exponen menos, incluso ante comunicadores que ellos mismos contratan, cuando hay señalamientos que les atañen, pero se toman fotos, muchas fotos, que luego suben a sus redes sociales para, con sus rostros o sus cuerpos enfundados en trajes de cóctel como fondo, anunciar que asistirán a una sesión plenaria o que apoyan las iniciativas del presidente.
Buena parte de los asesores contratados por los diputados de Nuevas Ideas o por el congreso son comunicadores, fotógrafos, editores de imagen, administradores de contenido digital o relacionistas públicos. De los 451 asesores contratados por Nuevas Ideas, 133 están dedicados a labores de comunicaciones y afines de acuerdo con un análisis publicado por el periódico La Prensa Gráfica.
Legislaturas y diputados marcados por irregularidades
El asunto del despilfarro en asesores para diputados que discuten poco y promueven apenas el 10% de las iniciativas de ley en el congreso no es el primer escándalo que mancha el nombre de la bancada oficialista. Varios de sus diputados, los más conocidos y votados incluidos, han sido señalados por posibles actos de corrupción.
Ernesto Castro, el presidente del Legislativo y quien inició su carrera política en la gestión presidencial de Bukele como su secretario privado, está entre los señalados. Una empresa privada relacionada con Castro y su esposa, Michelle Sol, actual ministra de vivienda, recibió cerca de medio millón de dólares de una partida reservada de casa presidencial entre 2010 y 2011 según reveló una investigación del periódico digital El Faro. Cuando llegó a la Asamblea, Castro montó una comisión para investigar a exfuncionarios que habían recibido dinero de esa partida, pero se reservó poner su caso a discusión.
Christian Guevara, jefe de la bancada oficialista en el congreso, admitió ante un juez la validez de un poder administrativo que lo vincula con una empresa que recibió centenares de miles de dólares en contratos públicos. Otra investigación periodística determinó que una compañía vinculada a este diputado había recibido contratos por al menos un millón de dólares durante la pandemia de Covid-19.
Uno de los que denunció casos como el de Guevara, primero en privado a asesores cercanos al presidente y luego filtró algunos datos a través de sus redes sociales, fue Alejandro Muyshondt, exasesor de seguridad nacional de Bukele a quien el presidente acusó de revelación de secretos. Poco después de hacer públicas algunas de aquellas denuncias, Muyshondt fue detenido en agosto de 2023; murió bajo custodia del Estado en febrero de este año.
En 2021, cuando asumió la primera legislatura con mayoría bukelista, el diputado William Soriano publicó en sus redes sociales que él y sus colegas reformarían “el sistema de pensiones para llevar justicia y un retiro digno a los salvadoreños”. Un año antes, una empresa relacionada con su familia había sido demandada civilmente por no pagar las cuotas de pensiones a catorce trabajadores.
La familia de Soriano también estuvo vinculada a Alba Petróleos, el conglomerado financiero fundado por un político afín al chavismo a través del cual se lavaron millones de dólares. En 2021, el congreso bukelista, del que Soriano ya era parte, nombró fiscal general a Rodolfo Delgado, un abogado que había sido empleado de Alba Petróleos. Cómo reveló Infobae, Bukele y su entorno íntimo también recibieron millones de dólares de dinero venezolano.
La diferencia entre aquellos escándalos y las revelaciones de los asesores contratados por diputados de Bukele entre familiares, militantes partidarios, exdiputados, modelos y fotógrafos, es que el último ha generado una discusión interna en las filas del bukelismo que esta vez ha sido más pública. Un miembro de Nuevas Ideas que habló con Infobae desde el anonimato por temor a represalias aseguró que “hay malestar porque ya se ve a muchos diputados haciendo lo que dijeron que no harían y aprovechándose”.