Thorium Extraction in El Salvador? Environmentalists Demand Information on Thorium Nuclear Reactor Projects — ¿Extracción de torio en El Salvador? Ambientalistas demandan información sobre proyectos con reactores nucleares con torio

Jul 31, 2024

Salvadoran environmental advocates fear that the agreement signed between Nayib Bukele's government and the Thorium Energy Alliance could open the door to thorium exploitation in the country, thereby violating the Metallic Mining Prohibition Law, in force since 2017. — Defensores ambientales salvadoreños temen que el acuerdo firmado entre el Gobierno de Nayib Bukele y Thorium Energy Alliance pueda abrir la puerta a la explotación del torio en el país, violando así la Ley de Prohibición de la Minería Metálica, vigente desde el 2017.

Summary:

  • Thorium Energy Alliance is the largest and oldest organization promoting understanding and the use of thorium as a fuel and critical material.
  • Over a year after the agreement between Thorium Energy Alliance and El Salvador, no public report has been made on how it will be used.
  • A spokesperson for CEL’s communications department told Infodemia that the project “will not have repercussions in El Salvador.”

Environmental advocates demand the Salvadoran government provide more information on a possible thorium project to power nuclear reactors for energy generation in the country, as the procedure is not yet fully developed worldwide, according to a preliminary study accessed by Infodemia.

The investigation “Extractivism in El Salvador,” related to agriculture and metallic mining and developed by the National Table Against Metallic Mining, raises questions about the possible exploitation of thorium despite a law prohibiting it since 2017.

The study notes that in March 2023, El Salvador announced a mutual understanding agreement (MUO agreement) with Thorium Energy Alliance for the development of a “Salvadoran Energy Bridge” aimed at implementing civilian nuclear energy.

According to communication with one of the study’s researchers, who requested anonymity, the company Thorium Energy Alliance and the government are considering using thorium reactors from Copenhagen Atomics.

However, a preliminary analysis of bibliography and internet publications indicates that there is currently no commercial electric power plant producing energy using thorium as its main source, but there are numerous projects underway to produce thorium-based nuclear power plants, including Copenhagen Atomics’ reactors.

China has completed its first thorium-based nuclear reactor and will undergo experimental tests in the coming years, according to the report, while other countries such as India, Japan, the United Kingdom, and the United States are also interested in developing this technology.

“The decision to sign an agreement for the use of thorium nuclear reactors seems overly hasty because the possible problems that may arise and their solutions are unknown,” the study states.

It adds: “For this reason, it is believed necessary to make the signed agreement public to see the scope of the commitment, and also to determine whether or not it is convenient for El Salvador to try to use a technology that is still in its development phase.”

According to the researchers, the project could be of “vital importance for the development and environmental health of the country.”

According to Salvadoran authorities, the signed document seeks to “develop a comprehensive and strategic plan to deploy, in an advanced and secure way, energy generation through reactors and thermal energy storage systems fueled by thorium.”

The plan would attempt to diversify energy sources already existing in the country, such as hydroelectric, geothermal, solar, and wind energy, for the supply of over 6.4 million inhabitants.

Infodemia consulted the Lempa River Hydroelectric Executive Commission (CEL) on its position regarding Thorium Energy Alliance’s alliance with El Salvador and whether this would harm the country since there is a law against metallic mining.

A CEL communications spokesperson said they would inquire about the project’s details but that the project “will not have repercussions in El Salvador.”

Thorium in El Salvador

The Royal Spanish Academy Dictionary defines Thorium as a metallic chemical element, radioactive, from the actinide group, lead-colored, ductile, malleable, very combustible, scarce in the Earth’s crust, used in the nuclear industry and, alloyed, to provide hardness to certain metals.

“The interest in Thorium is reviving, with new reactors being built in India and China and experiments to optimize a molten thorium salt-based reactor in the Netherlands. The incentive to develop thorium reactors is the need to decrease CO2 emissions and try to prevent an increase in global warming,” says the study.

Among the advantages mentioned for thorium use are its abundant availability, compatibility with various types of nuclear reactors as a fuel, lower production of nuclear waste, and being a poor source of fissile material that could be used to make illegal explosives.

Cited disadvantages are high costs to start the project, the high melting point of thorium oxide, and gamma-ray emission.

“One question that arises when knowing that a Thorium nuclear power plant may be in El Salvador in the future is whether El Salvador will import Thorium nuclear fuel or if there are Thorium sources in El Salvador that could be exploited,” the document queries.

Although there are no apparent evaluations of thorium reserves in the Central American region and the Caribbean, due to the geological environments where this chemical element occurs, it may exist in El Salvador, the document suggests.

The researchers found 56 rock analysis reports from El Salvador that report thorium concentration, but in smaller quantities than the world average in the crust. It is unknown if the existing thorium in the country would be used or imported.

“If the idea of thorium nuclear power plants persists, it is necessary to carry out in-depth research on the occurrence of thorium in El Salvador,” adds the research.

Thorium Energy Alliance has not responded to Infodemia’s request for comments via email.

The National Table Against Mining investigation indicates evidence that, in their opinion, shows that the current government has taken steps to establish administrative and institutional conditions aimed at reversing the prohibition of metallic mining in El Salvador.

“It is important to note that Thorium is a metal, and under the Metallic Mining Prohibition Act,ar

marketing metal in El Salvador, Thorium could not be exploited in the country. If Thorium plants were made, the material would have to be imported,” concludes the report.

On March 29, 2017, the Legislative Assembly passed a law prohibiting metallic mining as it is considered “a threat to the sustainable development and well-being of families.” El Salvador was the first country in the world to approve it.

Infodemia: https://infodemia.com.sv/extraccion-de-torio-en-el-salvador-ambientalistas-demandan-informacion-sobre-proyecto-de-planta-nuclear-con-torio

¿Extracción de torio en El Salvador? Ambientalistas demandan información sobre proyectos con reactores nucleares con torio

En resumen: 

  • Thorium Energy Alliance es la organización más grande y antigua que promueve la comprensión y el uso del torio como combustible y material crítico.
  • A más de un año del acuerdo entre Thorium Energy Alliance y El Salvador, no se ha hecho público ningún informe sobre cómo será su uso.
  • Un portavoz de comunicaciones de CEL dijo a Infodemia que el proyecto “no traerá repercusiones en El Salvador”.

Defensores ambientales demandan al Gobierno salvadoreño que brinde más información sobre un posible proyecto de uso de torio para impulsar reactores nucleares para la generación de energía en el país, ya que el procedimiento aún no está del todo desarrollado en el mundo, según un estudio preliminar al que Infodemia tuvo acceso.

La investigación “El extractivismo en El Salvador”, relacionado con la agricultura y la minería metálica y desarrollada por la Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica, plantea una serie de interrogantes sobre la posible explotación de torio pese a que hay una ley que la prohíbe desde el año 2017.

El estudio destaca que en marzo del 2023, El Salvador anunció un acuerdo de entendimiento mutuo (MUO agreement) con la empresa Thorium Energy Alliance para el desarrollo de un “Puente de Energía Salvadoreño” con el objetivo de implementar energía nuclear civil.

Según la comunicación que sostuvo una de las investigadoras del estudio, que pidió omitir su nombre, con la compañía Thorium Energy Alliance, la empresa y el Gobierno están pensando en utilizar reactores de torio de la compañía Copenhagen Atomics.

Sin embargo, en un análisis preliminar de bibliografía y publicaciones en internet indican que hasta el momento no existe una planta comercial de energía eléctrica que produzca energía utilizando torio como fuente principal, pero sí existen numerosos proyectos encaminados a producir centrales nucleares basadas en torio, incluyendo los reactores de Copenhagen Atomics. 

China completó su primer reactor nuclear basado en torio y estará siendo sometido a pruebas experimentales en los próximos años, indicó el informe, mientras que otros países, como India, Japón, Reino Unido y Estados Unidos también están interesados en desarrollar esta tecnología.

“La decisión de suscribir un acuerdo para la utilización de reactores nucleares de torio parece demasiado apresurada porque no se conocen los problemas posibles que se puedan tener y sus soluciones”, señala el estudio.

Agrega: “Por esa razón se cree necesario hacer público el acuerdo firmado para ver el alcance del compromiso, y también para determinar si le conviene o no a El Salvador intentar utilizar una tecnología que todavía está en su fase de desarrollo”.

Según los investigadores, el proyecto puede ser de “vital importancia para el desarrollo y la salud ambiental del país”.

De acuerdo con las autoridades salvadoreñas, el documento firmado busca “desarrollar un plan integral y estratégico para desplegar, de manera avanzada y segura, la generación de energía a través de reactores y sistemas de almacenamiento de energía térmica alimentados con torio”.

El plan intentaría diversificar las fuentes de generación energética a las ya existentes en el país, como la hidroeléctrica, geotérmica, solar y eólica para el suministro de más de 6.4 millones de habitantes.

Infodemia consultó a la Comisión Ejecutiva Hidroeléctrica del Río Lempa (CEL) cuál es su postura ante la alianza de Thorium Energy Alliance con El Salvador y si esto no traerá afectaciones en el país ya que existe una ley en contra de la minería metálica. 

Un portavoz de comunicaciones de CEL dijo que iba a consultar sobre los detalles del mismo, pero que el proyecto “no traerá repercusiones en El Salvador”. 

Torio en El Salvador 

El Diccionario de la Real Academia Española define el Torio como un elemento químico metálico, radiactivo, del grupo de los actínidos, de color plomizo, dúctil, maleable, muy combustible, escaso en la corteza terrestre, usado en la industria nuclear y, aleado, para proporcionar dureza a algunos metales.

“El interés en el Torio está reviviendo, con nuevos reactores que se están construyendo en India y China y experimentos para optimizar un reactor basado en sales de torio fundidas en Holanda. El incentivo para desarrollar reactores de torio es la necesidad de disminuir las emisiones de CO2 (dióxido de carbono) y tratar de evitar un incremento del calentamiento global”, dice el estudio.

Entre las ventajas que se mencionan del uso del torio está la disponibilidad abundante, se puede usar como combustible nuclear en varios tipos de reactores nucleares, son una fuente pobre de material fisible que podría usarse para elaborar explosivos ilegales y menor producción de basura nuclear.

Las desventajas citadas son los costos muy caros para comenzar el proyecto, alto punto de fusión de óxido de torio y la emisión de rayos gama.

“Una pregunta que surge al saber que es posible que se tenga en el futuro una central nuclear de Torio en El Salvador, es si El Salvador importará el combustible nuclear de Torio o si existen fuentes de Torio en El Salvador que puedan ser explotadas”, se cuestiona en el documento.

Pese a que no existe un aparente evaluación de reservas de torio en la región centroamericana y el Caribe, por los ambientes geológicos en los que se da este elemento químico, es posible que se tenga en El Salvador, manifestó el documento.

Los investigadores encontraron que existen 56 análisis de rocas de El Salvador en los que se reporta concentración de torio, pero en cantidades menores que el promedio mundial de la corteza, se desconoce si se intentaría usar el torio existente en el país o importarlo.

“Si se persiste en la idea de las centrales nucleares de torio, es necesario realizar investigación de fondo sobre la ocurrencia del torio en El Salvador”, acota la investigación.

La compañía Thorium Energy Alliance no respondió a una solicitud de comentario de parte de Infodemia por medio de correo electrónico.  

La investigación de la Mesa Nacional contra la Minería indica que existen evidencias que, a su juicio, demuestran que el Gobierno actual ha dado pasos encaminados a establecer condiciones administrativas, institucionales que apuntan a la reversión de la prohibición de la minería metálica en El Salvador.

“Es importante notar que el Torio es un metal y que, bajo la Ley de Prohibición de la Minería Metálica en El Salvador, no se podría explotar el Torio en el país, Si se hicieran las centrales de Torio, se tendría que importar el material”, concluye el informe.

El 29 de marzo del 2017, la Asamblea Legislativa aprobó una ley que prohíbe la minería metálica por considerarla “una amenaza para el desarrollo sostenible y bienestar de las familias”. El Salvador fue el primer país en el mundo en aprobarla.

Infodemia: https://infodemia.com.sv/extraccion-de-torio-en-el-salvador-ambientalistas-demandan-informacion-sobre-proyecto-de-planta-nuclear-con-torio