Firstly, the law is a continuation of another passed two years earlier, in March 2022, which promoted the same measures for basic food basket items, agricultural inputs, and animal feed. With various reforms, the regulation came to include up to 84 products. In March of this year, it was extended for two more years, until 2026.

Therefore, when the law came into force on July 17, the majority of these goods were already covered by the previous regulation. There was no novelty in that regard, although it was made to appear otherwise.

More serious is the fact that common foods such as potatoes, güisquil, and tomatoes were included, despite entering the country free of tariffs. All three are imported entirely from Honduras, Guatemala, and the United States, countries with which El Salvador has free trade agreements.

The new law includes 36 remaining products. Voz Pública checked each one and found that 25 of them already entered free of import tariffs for the aforementioned reason. In reality, a significant portion of the 84 goods mentioned earlier did not pay tariffs before 2022.

This medium worked with information from the Central Reserve Bank and the General Directorate of Customs as well as free trade agreements with each country.

A clarification: the Assembly approves the elimination of codes, each corresponding to a product, but not necessarily to a food item. Each type of onion – red, yellow, white, and the rest – is a code. Thus, four codes were approved for this vegetable out of the 120. In the case of chicken, there are more than ten depending on whether it is cut or not, and which parts of the animal are imported (thighs, breasts, wings, legs…).

Of the 120 tariff-free products in the law, only 36 are new

Ketchup, pepinesa, instant soups, green tea, toasted bread, and sardines are part of the list of 36 new products that enter the country without paying tariffs, according to the Special Law to Promote Competitiveness and Facilitate Access to Expanded Basic Food Basket Products, in force since July 17.

The regulation states that the payment of the import tariff Right (DAI) is eliminated for ten years for 120 products, including food for people, animals, and agricultural inputs. The reason given by the ruling party can be summarized as “Salvadorans acquiring products at fairer prices”.

As indicated in the title, of the number of products announced, only 36 of them are considered new. The rest were included in legislation in force, created two years earlier for the same purpose.

On March 13, 2022, the Legislative Assembly approved the Special Transitory Law to Combat Inflation of Basic Product Prices, which removed tariffs on 49 products. With subsequent reforms over that year and the following year, more products were added, reaching 84 in total. Among the tariff-free items were basic food basket items such as milk, potatoes, flour, beef, and chicken eggs, among others. The law also included fertilizers, and animal feed, exactly the same codes as those approved two weeks ago. In March 2024, the Assembly extended the law for these 84 products for two more years.

Thus, what the government announced as one of the first economic measures, the elimination of tariffs on 120 products, was in reality only 36. The rest were covered by another law until March 2026. With the approved law, the other one was repealed.

Of the 36 new products, 25 already entered without paying tariffs

When ruling party lawmakers argued in Congress that the elimination of tariffs would have a positive effect on Salvadorans’ pockets, they were telling a half-truth.

Of the 36 newly approved products, 25 were already exempt from these taxes before the decree was passed, thanks to El Salvador’s free trade agreements with the countries of origin. Many of the products imported from Central American countries, the United States, Mexico, Chile, or Colombia have been tariff-free for years.

To reach this conclusion, Voz Pública looked for each product (each with an assigned code) in the BCR’s International Merchandise Trade database to find out which countries they are imported from. Whether they pay the DAI and at what percentage was verified on the Electronic Tariff Consultation site of the General Directorate of Customs.

Lettuce, carrots, and strawberries are some of the foods included in the list of 36. All three are imported entirely from Guatemala and, therefore, were already tariff-free before the decree.

In the case of the well-known ketchup, it is purchased from four countries with free trade agreements. This is the trade breakdown for each: the United States (41%), Guatemala (32%), Costa Rica (23%), and Honduras (4%). In 2023, nearly 11,400 tons were imported for more than $19.1 million. Tariff-free.

If the 25 products that already entered free of tariffs since the 2022 law and were extended in March until 2026 are added to the list, in reality, it can be stated that 109 of the 120 approved goods already entered the country virtually tariff-free before the approval of the law in mid-July.

In general, countries apply some type of tariff to foreign products to protect domestic production. Depending on the type of goods, this ranges from 5% of the value up to a maximum of 40%, according to Customs.

12 products are imported without “a split penny”

Among the 120 products approved in the law, lawmakers chose to include 12 that El Salvador had not imported for at least a year and a half. As you read correctly.

Upon checking the BCR website for each of these products, it was found that there were no transactions in 2023 and the first five months of 2024. Among them are beef, chicken, and pork derivatives, a type of white rice grain, and a fertilizer variant.

A year earlier, in 2022, there is a record of imports of two of the 12 products: one identified as “other pork meat” with the tariff code 0203.19.00.00 and another “mechanically deboned chicken meat paste” with the code 0207.13.10.00.

From the first product, 1,825 kilograms were imported from the U.S. market for a total of $22,159. For the other product, the amount imported from abroad is minimal: 1.32 kilograms valued at $65.70 imported from Spain. From 2018 to last May, that is the only quantity that has been imported with that tariff code.

Almost all basic food basket items were tariff-free before 2022

The government claims that it has been eliminating import tariffs on basic food basket items since March 2022 to reduce prices. This is not true, as this tax does not apply to the majority of these products.

Specifically, 18 of the 22 items that make up the basic food basket did not pay import tax in 2023 nor in 2022 nor in previous years. The reason is that El Salvador has free trade agreements with the countries of origin: the Central American region, the United States, and Mexico, to name the main ones. Of the remaining four, only rice paid tariffs on more than half of the imported product, while the other three – wheat flour, oranges, and beans – only paid for between 10% and 20% of what was imported.

In 2023, El Salvador purchased slightly more than a million tons of these food items from abroad for $682.3 million. Of that amount, $642 million, or 94%, came from purchases from countries in the region, the United States, and Mexico, with which free trade agreements for goods have been in place for some time.

Thanks to the 1993 Central American General Economic Integration Treaty, most trade in the region is tariff-free. In Article II of the agreement, it reads: “(…) Consequently, natural products of the contracting countries and products manufactured therein shall be exempt from the payment of import and export duties…”. The annex lists country-specific exceptions, none of which refer to food basket items.

Recently, the Guatemalan government reminded its Salvadoran counterpart of this provision in a statement. At the end of the statement, it reads: “In Central America, there is already free trade for basic food basket products, and they are traded without tariffs”.

Under the DR-CAFTA Treaty, signed in 2004, these products enter the country without tariffs from the United States.

Products such as cabbage and güisquil come entirely from Guatemala. From the neighboring country also comes 93% of green chile, 91% of potatoes, and half of the tomatoes, onions, bananas, and plantains, to name a few. From Honduras, on the other hand, comes the other half of the tomatoes, half of the oranges, and almost two-thirds of the wheat and corn flour imports. From Nicaragua, the country with the largest trade in the region in monetary terms, 80% of beans, an equal share of beef, and the other half of plantains enter. From Costa Rica, a specific product is imported, fluid milk, which accounts for 65%. The rest of the milk comes equally from Honduras and Nicaragua.

Outside the region, the main trading partner is the United States. El Salvador buys 100% of corn and pork from the U.S., as well as half of the chicken meat. The other half comes, of course, from Guatemala, the country from which there is the greatest dependency on food products.

So, which products get tariffed on importation? Four items representing purchases of about $40 million, mainly rice and to a lesser extent wheat flour, beans, and oranges.

In the case of rice, it should be noted that it is the basic grain produced the least in the country and is most dependent on foreign sources. Fifty-seven percent of the rice imported comes from Brazil, and to a lesser extent, China and Paraguay. In total, more than $31 million worth of rice was purchased.

Additionally, just over 4,000 tons of beans were imported from Ethiopia, mostly red silk beans, for $4.5 million. The tariff ranged between 20% and 30% of the value, depending on the type. However, this quantity represented only 8.7% of the beans imported. A similar percentage of wheat flour was imported from the People’s Republic of China, and oranges from Chile and Spain.

In summary, 96% of food trade was conducted with countries that did not pay any tariffs thanks to existing trade agreements.

El Salvador increasingly dependent on food

Nothing was heard in the Assembly about the state of national agriculture during the discussion and approval of the tariff elimination law. Statistics from the Ministry of Agriculture and Livestock (MAG) show significant drops in the production of basic grains during the first four years of President Nayib Bukele’s government. In addition to bad news in corn, bean, rice, and sorghum harvests, the production of vegetables and fruits shows a significant drop in the latest data published for the 2022-23 agricultural cycle.

The average annual production of the mentioned grains was 22.37 million hundredweights during Bukele’s first term. This is 3.9% lower than during the five-year term of Sánchez Cerén when it reached 23.27 million hundredweights annually.

With a production of 21.8 million hundredweights, the harvest of the 2022-23 agricultural cycle, the last published, was the worst of the previous period. In the case of rice, it was the lowest in the last 20 years. For beans, the lowest in 11 years.

In the case of vegetables, production also fell in the mentioned cycle, according to MAG’s annual reports. In the 2022-23 cycle, it exceeded 6.2 million hundredweights in 18,829 acres of planted area. The harvest was 1.5 million lower than in the 2018-19 period, and the area also decreased by about 2,500 acres.

Each annual report includes 18 vegetables such as squash, green chile, güisquil, cucumber, green beans, cabbage, among others.

Regarding fruit, the situation is similar. Production in the last cycle reached 7.8 million hundredweights, about 400,000 hundredweights less than before Bukele took office. Regarding planted area, there is also a decrease of more than 2,000 acres.

Economists consulted doubt the effectiveness of the measures and their impact on the population’s pockets. César Villalona recalled that part of the vegetables had their tariffs removed in 2022 and it had no impact. “There are all the expensive vegetables because it has nothing to do with the tariff, that is, the expensive tomato from Guatemala is not entering because there is a tariff (…) The problem is international costs, transportation costs, and input costs, which have increased worldwide.”

On the other hand, Roberto Góchez, a professor at the Department of Economics at the Central American University, José Simeón Cañas (UCA), sees a small effect of the measure in the short term. “There are many countries that can have zero tariffs on these goods, such as Central America and those with free trade agreements. In general, they have schedules that will take them to 0%, and several already have a 0% tariff. In that sense, I would say that the measure is limited.”

The foreign trade expert warned of the effects of these measures on local production. “Liberalization does not address (sectors such as) food and could make us more vulnerable to everyone,” he mentioned in reference to the lack of policies to promote the agricultural sector.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/07/30/arancel-el-salvador-canasta-basica-alimentos-factchecking/

¿Salsa kétchup con arancel? Otro engaño que salpica al Gobierno

En primer lugar, la ley es una continuación de otra aprobada dos años antes, en marzo de 2022, que promovía lo mismo con los alimentos de la canasta básica, insumos agrícolas y alimentos para animales. Con diversas reformas, la normativa llegó a incluir hasta 84 productos. En marzo pasado, se prorrogó dos años más, hasta 2026.

Por tanto, cuando la ley entró en vigor el 17 de julio, la mayoría de esos bienes estaba amparado en la normativa anterior. No había novedad por ese lado aunque se hiciese creer lo contrario.

Más grave aún si cabe es que se incluían alimentos tan comunes como la papa, el güisquil y el tomate a pesar de entrar al país libres de ese arancel. Los tres se importan en su totalidad de Honduras, Guatemala y Estados Unidos, países con lo que El Salvador tiene acuerdos de libre comercio.

En la nueva ley se incluyen 36 productos restantes. Voz Pública verificó uno por uno y halló que 25 de ellos ya entraban libres del arancel a la importación por el motivo ya citado. En realidad, una buena parte de los 84 bienes mencionados antes no pagaba arancel antes de 2022.

Este medio trabajó con la información del Banco Central de Reserva y la Dirección General de Aduanas, así como de los tratados de libre comercio con cada país.

Una aclaración: la Asamblea aprueba la eliminación de códigos, cada uno corresponde a un producto, pero no necesariamente a un alimento. Cada tipo de cebolla -roja, amarilla, blanca y el resto- es un código. Así, para esta verdura se aprobaron cuatro códigos de los 120. En el caso del pollo son más de diez en función de si viene troceado o no, y qué partes del animal se importan (muslos, pechugas, alas, piernas…).

De los 120 productos sin aranceles en la ley, solo 36 son nuevos

Salsa kétchup, pepinesa, sopas instantáneas, té verde, pan tostado y sardinas son parte de la lista de 36 nuevos productos que entran al país sin el pago de aranceles, de acuerdo con la Ley especial para promover competitividad y facilitar acceso a productos de la canasta básica ampliada, en vigor desde el 17 de julio. 

La normativa indica que se elimina el pago del impuesto Derecho arancelario a la importación (DAI) durante diez años para 120 productos, que incluyen alimentos para personas, animales e insumos agrícolas. La razón que se esgrime desde el oficialismo se puede sintetizar en que “los salvadoreños adquieran productos a precios más justos”. ,

Como se indica en el título, de la cantidad de productos anunciados, solo 36 de ellos se consideran nuevos. El resto estaba incluido en una normativa en vigor, creada dos años antes con ese mismo fin. 

El 13 de marzo de 2022, la Asamblea Legislativa aprobó la Ley especial transitoria de combate a la inflación de precios de productos básicos, gracias a la cual se le quitó el arancel a 49 productos. En sucesivas reformas en ese año y el siguiente se fueron incluyendo más hasta alcanzar los 84. Entre los alimentos libres de arancel se encontraban los de la canasta básica: leche, papas, harinas, carne de res, huevos de gallina, entre otros. En esa ley también estaban incluidos los abonos y fertilizantes, y la comida para animales, exactamente los mismos códigos que los aprobados hace dos semanas. En marzo de 2024, la Asamblea prorrogó la ley para estos 84 productos dos años más. 

Por tanto, lo que el gobierno anunció como una de las primeras medidas económicas, la eliminación del arancel a 120 productos, en realidad, eran 36. El resto estaban amparados en otra ley hasta marzo de 2026. Con la ley aprobada, la otra quedó derogada.

De los 36 nuevos, 25 productos ya entraban sin pagar aranceles 

Cuando los diputados del oficialismo alegaban en el Congreso que la eliminación de los aranceles tendría un efecto positivo en el bolsillo de los salvadoreños, decían una verdad a medias.

De los 36 productos nuevos aprobados, 25 ya entraban libres de ese impuesto antes de la aprobación del decreto gracias a los tratados de libre comercio de El Salvador con los países de origen. Muchos de los productos que se importan de los países centroamericanos, Estados Unidos, México, Chile o Colombia llevan años sin pagar ese arancel. 

Para llegar a esa conclusión, Voz Pública buscó cada producto (cada uno tiene un código asignado) en la base de datos BCR referente al Comercio Internacional de Mercancías para saber de qué países se importan. Si pagan o no el DAI y en qué porcentaje se verificó en el sitio de consulta Arancel electrónico de la Dirección General de Aduanas.   

La lechuga, zanahoria y fresa son algunos de los alimentos incluidos en la lista de los 36. Los tres se importan en su totalidad de Guatemala y, por tanto, ya no pagaban arancel antes del decreto.

En el caso de la conocida salsa kétchup se compra a cuatro países con acuerdos de libre comercio. Este es el pastel del comercio que tiene cada uno: Estados Unidos (41%), Guatemala (32%), Costa Rica (23%) y Honduras (4%). En 2023 se importaron cerca de 11,400 toneladas por más de $19.1 millones. Sin arancel.

Si a los 25 se suman los 84 productos que ya entraban libres de aranceles desde la ley de 2022 y que se prorrogó en marzo pasado hasta 2026, en realidad, se puede afirmar que 109 de los 120 bienes aprobados ya ingresaban prácticamente libres al país antes de la aprobación de la ley de mediados de julio.

En general, los países aplican algún tipo de arancel a productos del exterior para proteger la producción nacional. Según el tipo de mercancías, va desde un 5% del valor hasta un máximo del 40%, según Aduanas.

De 12 productos no se importa ni “un centavo partido por la mitad”

Entre los 120 productos aprobados en la ley, los diputados tuvieron a bien incluir 12 que El Salvador lleva al menos año y medio sin importar nada. Así como lo lees.

Al verificar en la web del BCR cada uno de estos productos se encontró que no hubo transacciones en 2023 y los cinco primeros meses de 2024. Entre ellos hay derivados de carne de res, pollo y cerdo, un tipo de grano de arroz blanco y una variante de fertilizante.

Un año antes, en 2022, hay registro de importación de dos de los 12 productos: uno identificado como “carne de cerdo las demás” con el código arancelario 0203.19.00.00 y otro “carne de pollo en pasta deshuesado mecánicamente” con el código 0207.13.10.00.

Del primero se importaron  1,825 kilogramos del mercado estadounidense por un monto de $22,159. Del otro producto, la cantidad traída del exterior es mínima: 1.32 kilogramos valorados en $65.70 importados de España. Desde 2018 a mayo pasado, eso es lo único que se ha importado con ese código arancelario.

Casi todos los alimentos de la canasta básica no pagaban arancel antes de 2022

El Gobierno asegura que, desde marzo de 2022, viene eliminando el arancel a la importación de alimentos de la canasta básica alimentaria para reducir los precios. No es cierto pues ese impuesto no aplica para la mayoría de esos productos. 

En concreto, 18 de los 22 alimentos que componen la canasta básica alimentaria no pagaron impuesto a la importación en 2023 ni en 2022 ni en años anteriores. La razón es que El Salvador tiene acuerdos de libre comercio como los países de origen: la región centroamericana, Estados Unidos y México, por citar los principales. De los cuatro restantes, salvo el arroz que pagó aranceles en más de la mitad del producto importado, los otros tres -harina de trigo, naranja y frijol- solo cancelaron por entre el 10 y 20% de lo importado.

En 2023, El Salvador compró al exterior un poco más de un millón de toneladas de este grupo de alimentos por $682.3 millones. De ese monto, $642 millones, el 94%, provino de compras a los países de la región, Estados Unidos y México, países con lo que hay acuerdos desde hace tiempo para el libre comercio de mercancías.

Gracias al Tratado General de Integración Económica Centroamericano de 1993, la mayoría del comercio en la región está libre de aranceles. En el artículo II del mismo se lee: (…) En consecuencia, los productos naturales de los países contratantes y los productos manufacturados en ellos, quedarán exentos del pago de derechos de importación y de exportación…”. En el anexo se indican las excepciones entre países y ninguna alude a los alimentos de la canasta.

Recientemente, el Gobierno de Guatemala recordó esa disposición al salvadoreño mediante un comunicado. En el cierre se puede leer: “En Centroamérica ya hay libre comercio para los productos de la canasta básica y se comercializan sin arancel”. . 

Por el Tratado del DR-CAFTA, firmado en 2004, entran sin arancel estos productos desde los Estados Unidos.

Productos como el repollo y el güisquil provienen de Guatemala en su totalidad. Del país vecino, también llega el 93% del chile, el 91% de la papa y la mitad del tomate, cebolla, guineos y plátanos, por citar algunos. De Honduras, en cambio, llega la otra mitad del tomate, la mitad de las naranjas y casi las dos terceras partes de la importación de harinas de trigo y maíz. De Nicaragua, el país con más comercio de la región en términos monetarios, entra el 80% del frijol, otro tanto de la carne de res y la otra mitad de los plátanos. Desde Costa Rica se importa un producto en especial, la leche fluida, que representa el 65%. El resto de la leche viene a partes iguales de Honduras y Nicaragua.

Fuera de la región, el principal socio comercial es Estados Unidos. A él se le compra el 100% del maíz blanco y de la carne de cerdo, así como la mitad de la carne de pollo. La otra mitad viene, como no, desde Guatemala, el país del que hay más dependencia de productos alimentarios.

Entonces, ¿a qué productos se gravan los aranceles a la importación? A cuatro alimentos que representan compras por unos $40 millones, principalmente de arroz y en menor medida harina de trigo, frijol y narajas. 

En el caso del arroz hay que recordar que es el grano básico que menos produce el país y del que más dependencia se tiene del exterior. El 57% de lo que se importó de ese producto proviene de Brasil y en menor medida de China y Paraguay. En total, se compró grano por un poco más de $31 millones.

Además, de Etiopía se importaron un poco más de 4,000 toneladas de frijol, casi todo rojo de seda, por $4.5 millones. El arancel oscila entre el 20 y 30% del valor, según el tipo. No obstante, esa cantidad apenas representó el 8.7% del frijol importado. Otro porcentaje similar se importó de harina de trigo a la República Popular de China, y de naranjas a Chile y España.

En resumen, el 96% del comercio de alimentos se realizó con países que no pagaron arancel alguno gracias a los tratados comerciales existentes.

El Salvador, cada vez más dependiente de los alimentos

De lo que no se escuchó nada en la Asamblea con motivo de la discusión y aprobación de la ley de eliminación de aranceles, fue de la situación de la agricultura nacional. Las estadísticas del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) muestran caídas importantes en la producción de granos básicos en los primeros cuatro años del gobierno del presidente Nayib Bukele. Además de las malas noticias en las cosechas de maíz, frijol, arroz y sorgo, la producción de hortalizas y frutas muestra una sensible caída en los últimos datos publicados que corresponden al ciclo agrícola 2022-23.

La producción promedio anual de los granos mencionados fue de 22.37 millones de quintales en el primer periodo de Bukele. Se trata de un 3.9% menos que en el quinquenio de Sánchez Céren, cuando alcanzó los 23.27 millones de quintales anuales. 

Con una producción de 21.8 millones de quintales, la cosecha del ciclo agrícola 2022-23, la última publicada, fue la peor del periodo pasado. En el caso del arroz, fue la más baja de los últimos 20 años. En el caso del frijol, la menor en 11 años.

En el caso de las hortalizas, la producción también cayó en el ciclo mencionado, de acuerdo con los informes anuales que el MAG publica. En el ciclo 2022-23, superó los 6.2 millones de quintales en 18,829 manzanas de superficie sembrada. La cosecha fue 1.5 millones inferior al periodo 2018-19 y la superficie también se redujo en unas 2,500 manzanas.

Cada informe anual incluye 18 hortalizas como ayote, chile verde, güisquil, pepino, ejote, repollo, entre otras. 

Con respecto a la fruta, la situación es similar. La producción en el último ciclo alcanzó los 7.8 millones de quintales, unos 400,000 quintales que en el previo a la llegada de Bukele al gobierno. En cuanto a superficie sembrada, hay también una disminución de más de 2,000 manzanas.

Economistas consultados dudan de la eficacia de las medidas y su impacto en el bolsillo de la población. César Villalona recordó que a una parte de las hortalizas se les quitó el arancel en 2022 y no tuvo ningún impacto. “Ahí están todas las hortalizas caras porque no tiene nada que ver con el arancel, o sea, no está entrando el tomate caro de Guatemala porque hay arancel (…)  El problema son los costos internacionales, los costos del transporte, los costos de los insumos, que han subido en el mundo”. 

Por su parte, Roberto Góchez, docente del Departamento de Economía de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas (UCA), ve un pequeño efecto de la medida a corto plazo. “Hay muchos países que pueden tener cero aranceles en esos bienes, como Centroamérica y con los que tenés TLC. En general, tienen calendarios que van a llevarlos a 0% y varios ya tienen 0% de arancel. En ese sentido, diría que es limitada la medida”.

El experto en comercio exterior advirtió de los efectos de estas medidas en la producción local. “La liberalización no atiende a (sectores como) los alimentos y podría hacernos más vulnerables ante todos”, mencionó en referencia a la falta de políticas para potenciar el sector agropecuario.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/07/30/arancel-el-salvador-canasta-basica-alimentos-factchecking/