“In the end, there are only two paths: either they make me disappear or this turns out well”: former detainee of the regime now whistleblower — “Al final de todo solo hay dos caminos: o me desaparecen o esto sale bien”: exdetenido del régimen ahora denunciante

Jul 30, 2024

Fidel Zavala spent 13 months detained in two prisons. In both, he saw people die and be tortured. After proving his innocence, he now wants to relaunch his business, but he also wants to be the voice that reveals everything that happened. — Fidel Zavala pasó detenido en dos penales durante 13 meses. En ambos vio gente morir y ser torturada. Tras demostrar su inocencia ahora quiere retomar su empresa, pero también quiere ser la voz que destape todo lo sucedido.

Fidel is sure that denouncing the tortures and deaths he witnessed in two prisons is the best decision he could have made. He does not regret giving his face and name, even if this puts him in danger.

The only thing he regrets is that, even though he was acquitted of the fraud charge he was unjustly accused of, his image has been damaged, and his business has not been able to recover. He claims that if things do not improve, he will have to leave the country, but he wants to do so with his head held high.

Why did you report your case to the Prosecutor’s Office? Very few do so out of fear of being recaptured…

I want to make it clear that this is not even a political issue, but rather a matter of human rights. They invented a charge against me, created a complaint, and from there, they set the stage to imprison me. I reported it because I find it extremely cynical that the government claims there are no tortures in prisons when I have witnessed several cases. I was in the prison in a work position. Although I was not convicted, I worked in logistics. I worked for Mariona and also in Camones, which is in Metapán. I was the one who kept track of all the inmates entering and leaving each cell, walking around with a notebook and pen to write it down.

I had to arrange the inmates in a line, write down their name, code, which cell and sector they were from, and what crime they had committed. I organized all the exits to the infirmary, hospital or when they went to hearings. I also had to write down who were the ones who left dead in black bags and which cells they came from.

And what did they die from?

Some died from medical negligence. There was one who had four seizures before 10:00 in the morning; his fellow inmates took him out of the cell and carried him in a wheelchair to the main gate; they showed him to the head doctor, who just stared at him and told them to put him in the sun, and the seizure would pass. There were people who needed medication at 8:00 in the evening, and we shouted at the guards, but they ignored us.

In the complaint you made to the Prosecutor’s Office, you mentioned that you know several guards. Is that true?

All the deaths I learned about correspond to medical negligence and torture by the guards. I hope for the day when I have to confront the guards and say: he is Cobra, he is Cuervo, he is Hunter, he is Rocky, he is Chief David, he is Montaña, and he is Sagittarius (their prison pseudonyms). I can recognize them all; I dealt with them all when I had to render the reports.

I remember two cases involving Cobra. He gave Chiqui, an inmate, 16 club strikes. We called him that because he was very small. He yelled at Chiqui that he was garbage, referring to him being a gang member, but Chiqui insisted he was a civilian. After offending him, he sent him to the lock, which is like a passageway separating the cells from the guards’ area. They usually clubbed those who were taken there. Later we saw Chiqui return in a wheelchair and they did not let him out of the cell again. When that happens, there is a significant reason. He had a fever that day, and the next morning at 6:00 AM, he did not come out for the headcount; we were later told that they had closed his cell and those nearby due to a hepatitis infection, but we all knew that was not the case, that they had killed him. And we are talking about witnesses, over 200 people saw this person die.

There was another victim, also of Cobra, but it did not go well for him this time. That week he hit a young man who ended up severely bruised and beaten. Fortunately for Cobra, his victim had a court hearing, and we realized that the young man mentioned what had happened, lifted his shirt, and showed everything. Later, the judge ordered the victim to be moved to another prison and for Cobra to be sanctioned. The following week, this guard was punished and disarmed.

Did working in the prison centers serve as protection?

Let’s say, in quotes, that I had different treatment. It’s not that one has companionship and trust with the guards because that does not exist, but part of what made a difference was that they allowed me to bathe with more water. Laborers (those who worked) had access to a full bucket of water, while an average inmate bathed with four or five 8-ounce glasses. There was no benefit with food.

I remember there was a mayor in there from a municipality in La Libertad. That guy was corrupt with the food, and they found four chicken breasts in his container and a lump of rice. I met lawyers who were not beaten. I also met a high-ranking government official from Funes’ government who was not beaten. There is a distinction, they respect the limit that exists when your title is convenient for them. I also met two military brothers who were never beaten.

Is it true that people paid to visit the inmates?

Well, visits, according to President Bukele, are prohibited. But I realized that visits in Mariona and Camones were paid for. In fact, my family paid $420 to see me for 20 minutes.

You had to create a letter addressed to the technical team and the general management of the prison, in which you asked them to accept a certain donation of materials, for example, mine was office supplies. And it was added that the inmate with such code should be considered. This letter was handed over to the shift supervisor, who passed it on to the technical team, who consulted with the prison director, who then notified the family. At this point, one does not know if that was correct or not. The family blindly accepts and has to organize the “donation” and bring it to the prison.

What other types of donations did you see?

I saw donations of bricks, galvanized sheets, iron, cement trucks, sand, gravel, paint, and all these materials used for the Zero Idleness Plan. In my close circle, about 15 inmates made these donations.

How has your life been since the complaint? Have you experienced harassment?

I think the only thing they can do is fabricate a case against me and unjustly put me back in jail, but I’m not hiding because of that. Since the complaint, the only things I have seen are patrols near my house and a couple of strange cars with tinted windows in the neighborhoods near my home. For safety, I have had to install cameras, and I take pictures of anything suspicious and send them to certain people.

What affected you the most about being in prison?

They ruined my image, they ruined my business, and this is not only the Prosecutor’s Office but also the Superintendency of the Financial System because they tried to block a legal faculty my company has. At least they could have had the cynicism to say when I got out, “Fidel, we apologize, we put you in all the media, we accused you of being a fraudster, but in front of the judge, we couldn’t prove anything.”

The court’s resolution says I am not a fraudster, that the only thing I have is a debt, and I declared that my intention was to pay it. If you Google my name, I still appear in all the news from 2022. To this day, I can’t even tweet at the Prosecutor’s Office because they have blocked me.

Only one bank has asked me to bring all the documentation for evaluation, and I am waiting for their response. In general, the banking system has blocked me because a red alert appears, so I am on the banks’ blacklist, even though I am innocent. Deep down, I honestly no longer want to be in a country where my legal certainty hangs by a thread. I don’t want to be in a country where anyone might decide to kill me — maybe not today, but perhaps later.

Would you leave the country because of a lack of security?

As much as I wanted to do something in my country, I believe I would do it a thousand times better somewhere else. That’s why I’m doing this, to see if there is the rule of law in El Salvador and whether there is legal certainty since, so far, the Superintendency has disregarded all the commercial laws. In the case against me, the legal certainty and the legal security that a company should have has not been respected.

The only thing they can do is fabricate a case to imprison me and do something to me inside (prison). So if I become a target and they kill me, let it be a message to El Salvador that there really is no legal certainty in the country and even if you are a business owner who does everything by the law, they can still fabricate whatever they need to take you to your death.

And if everything turns out well and the day comes when I can identify the guards who commit torture and medical negligence in prison, then it will also be for the better.

Do you feel safe in El Salvador?

I am trying not to be paranoid for my mental health. I think I have suffered enough not to end up crazy, but the reality is that I am alert. Every step I take, every place I visit… I am also trying not to go out much. In the end, there are only two paths: either they make me disappear, or this turns out well.

Did you ever believe in this government that is violating your rights?

Yes. In fact, I voted for President Bukele in his first presidency, and I also voted for the first Legislative Assembly. But I never voted for a corrupt prosecutor; nobody voted for those prison guards who treat you like a piñata. I also did not vote for that prison director who, through donation corruption, grants you visits. And this year I did not vote for the president or this Assembly.

They continue to make the same mistakes as those they criticized, so we return to what they say: “no one steps on a non-existent tail; if they’re stepping on your tail, there must be a reason.” I have tried to be transparent every time I have to, and it’s just a matter of deciding to do things right and that’s it. I think that is the peace I feel right now, which God has given me.

And as I said before, this has nothing to do with politics. In the end, we won’t get Bukele out of there (presidency) for five years, nor the lawmakers. This actually has to do with the three branches of government, with the legal certainty that should exist in the country for those who really do things right, just like Salvadorans say.

LPG: https://www.laprensagrafica.com/elsalvador/Al-final-de-todo-solo-hay-dos-caminos-o-me-desaparecen-o-esto-sale-bien-exdetenido-del-regimen-ahora-denunciante-20240726-0069.html

“Al final de todo solo hay dos caminos: o me desaparecen o esto sale bien”: exdetenido del régimen ahora denunciante

Fidel está seguro de que denunciar las torturas y las muertes que presenció en dos cárceles es la mejor decisión que pudo tomar. No se arrepiente de dar su cara y su nombre, aunque esto lo ponga en peligro.

Lo único que lamenta es que, a pesar que fue absuelto del delito de estafa del cual lo acusaron injustamente, su imagen ha quedado dañada y ahora su empresa no se ha podido recuperar. Afirma que si las cosas no mejoran tendrá que salir del país, pero quiere irse con la frente en alto.

¿Por qué denunciaste tu caso ante la Fiscalía? Muy pocos lo hacen por el temor que existe de ser recapturados…

Quiero dejar claro que esto ni siquiera es un tema político, sino que es meramente de derechos humanos. Me inventaron un tema (delito), crearon una denuncia y a partir de ahí se dio todo el escenario para meterme preso. Denuncié porque me parece demasiado cínico que el gobierno diga que no hay ningún tipo de tortura en las cárceles, cuando yo he presenciado varios casos. Yo estuve en el penal en una posición laboral. Si bien es cierto yo no estaba condenado, trabajaba en el área logística. Trabajé para Mariona y también trabajé en Camones, que está en Metapán. Yo era el que llevaba el registro de todas las entradas y salidas de reos de cada celda, andaba con un cuaderno y un lapicero anotando.

Yo tenía que ordenarlos (a los reos) en una fila, anotar su nombre, su código, de qué celda y qué sector eran y qué delito tenían. Organizaba todas las salidas a enfermería, al hospital o cuando iban a audiencias. También debía poner quiénes eran los que salían muertos en bolsas negras y de qué celdas salían.

¿Y de qué morían?

Algunos murieron por negligencias médicas. Hubo uno de que tuvo cuatro convulsiones antes de las 10:00 de la mañana, lo sacaron de la celda los mismos compañeros y lo llevaron en silla de ruedas a la portería principal; se lo enseñan al médico de cabecera y el tipo solo se le quedó viendo y dijo que lo pusieran al sol, que ya se le iba a pasar. Había gente que necesitaba medicamentos a las 8:00 de la noche y le gritábamos a los custodios, pero no nos hacían caso.

En la denuncia que realizaste en la Fiscalía mencionás que conoces a varios custodios, ¿eso es cierto?

Todas las muertes de las que me enteré corresponden a negligencias médicas y torturas por parte de los custodios. Espero el día en el que toque ponerme frente a los custodios y poder decir: él es el Cobra, él es el Cuervo, él es el Cazador, él es Rocky, él es el jefe David, él es el Montaña y él es Sagitario (sus seudónimos dentro de prisión). A todos los puedo reconocer, a todos traté cuando tenía que rendir los reportes.

Recuerdo dos casos del Cobra. Él le dio 16 macanazos al Chiqui, un reo. Le decíamos así porque era bien chiquito. Le gritaba que era basura, refiriéndose a que era pandillero, pero el Chiqui le decía que era civil. Después de ofenderlo lo mandó a la esclusa, que es como un pasillo que separa a las celdas de donde está el área de los custodios. A pues allí normalmente agarraban a macanazos al que llevaran. Después vimos que llegó en silla de ruedas y ya no lo dejaron salir de la celda. Cuando eso pasa es porque hay una razón de peso. Él estaba con fiebre ese día y al día siguiente en la mañana no salió al conteo a las 6:00 de la mañana, después nos dijeron que se había cerrado esa celda y las que estaban cerca porque había una infección de hepatitis, pero todos sabíamos que no era así, que lo habían matado. Y estamos hablando de que hay testigos, más de 200 personas que vieron que esa persona murió.

Hubo otra víctima, también del Cobra, pero con esta sí le fue mal. En esa semana le pegó a un muchacho y quedó todo moreteado y golpeado y para suerte de Cobra a este privado de libertad le tocaba ir a audiencia y nos dimos cuenta que el muchacho hizo mención de lo que había pasado, se levantó la camisa y mostró todo. Luego el juez mandó orden para que lo movieran de penal y para que sancionaran a Cobra. Toda la semana siguiente castigaron a este custodio y anduvo sin macana.

¿Trabajar en los centros penales te servía como protección?

Digamos, entre comillas, que tenía un trato diferente. No es que uno tenga compañerismo y confianza con el custodio, porque eso no existe, pero parte de las cosas que marcaban la diferencia era de que a mí me permitían bañarme con más agua. Los laborales (los que trabajaban) teníamos acceso a una cubeta completa de agua, mientras que el normal se bañaba con cuatro o cinco vasos de 8 onzas. Con la comida no había ningún beneficio.

Recuerdo que había un alcalde ahí adentro, de una alcaldía del municipio de La Libertad. Ese tipo andaba de corrupto con la comida y le encontraron cuatro pechugas en su tupper y un copete de arroz. Conocí abogados que no los golpeaban. También conocí a un alto directivo del gobierno de Funes al que tampoco golpeaban. Hay una distinción, respetan el límite que existe cuando tu título les conviene. También conocí a dos militares que eran hermanos y nunca los golpearon.

¿Es cierto que se pagaba por entrar a visitar a los privados de libertad?

Pues las visitas, según el presidente Bukele, están prohibidas. Pero yo me di cuenta que las visitas en Mariona y en Camones se pagaban. Mi familia de hecho pagó $420 para verme 20 minutos.

Tú tenías que crear un escrito en una hoja dirigido al equipo técnico y a la dirección general del penal, escribías en esa carta que solicitabas que aceptaran tal donación de materiales, por ejemplo, la mía fue materiales de oficina. Y se agregaba que se tomara en cuenta a tal privado de libertad con tal código. Esta carta se le entregaba al jefe de turno y este la hacía pasar al equipo técnico y ellos la consultaba con el director del penal, luego le notifican a la familia. A estas alturas uno no sabe si eso es correcto o no. El familiar acepta a ciegas y tiene que organizar la donación, entre comillas, y llevarla al penal.

¿Qué otros tipos de donaciones viste?

De ladrillos, láminas galvanizadas, hierros, camiones de cemento, arena, grava, pintura y todos estos materiales que los ocupaban para el Plan Cero Ocio. En mi círculo cercano eran como 15 privados los que hacían estas donaciones.

¿Cómo ha seguido tu vida después de la denuncia? ¿Has tenido acoso?

Pienso que lo único que pueden hacer es fabricar un caso en mi contra y meterme injustamente a la cárcel de nuevo, pero no es que por ello ande escondido. Después de la denuncia lo único que he visto son patrullas cerca de mi casa y en las colonias cerca de mi casa he visto un par de carros raros con vidrios polarizados. Lo que me ha tocado hacer por seguridad es colocar cámaras y cualquier cosa que esté viendo le estoy tomando foto y se las estoy mandando a ciertas personas.

¿Qué es lo que más te afectó de estar en prisión?

Arruinaron mi imagen, arruinaron mi empresa y esto no es solo la Fiscalía, sino que también la Superintendencia del Sistema Financiero, porque intentaron bloquear una facultad legal que tiene mi empresa. Tan siquiera hubieran tenido el cinismo de cuando salí decirme ‘Fidel, disculpanos, te pusimos en todos los medios, te acusamos de estafador, pero en frente del juez no pudimos demostrar nada’.

La resolución de la cámara dice que no soy estafador, que lo único que tengo es una deuda y yo declaré que mis intenciones eran pagarla. Si tú pones en google mi nombre yo sigo apareciendo en todas las noticias del 2022. Hasta el día de hoy ni siquiera un tweet le puedo poner a la Fiscalía porque me tienen bloqueado.

Solo un banco me ha dicho que lleve toda la documentación para evaluarla y estoy a la espera de su respuesta. En general el sistema bancario me tiene bloqueado porque aparece una alerta roja, entonces yo estoy en las listas negras de los bancos, siendo inocente. En el fondo, sinceramente ya no quiero estar en un país donde mi certeza jurídica pende de un hilo. No quiero estar en un país donde a cualquiera se le puede ocurrir matarme tal vez no lo hagan hoy, pero lo puedan hacer después.

¿Te irías del país al no tener seguridad?

Por mucho que quise hacer algo en mi país, creo que lo haría mil veces mejor en otro. Por eso hago esto, porque quiero comprobar si hay Estado de Derecho en El Salvador y vamos a ver si hay certeza jurídica, porque hasta el momento la Superintendencia se ha pasado todas las leyes mercantiles por cualquier lado. En el caso contra mí no se ha respetado la certeza jurídica y la seguridad jurídica que debería de tener una empresa.

Lo único que pueden hacer es fabricar un caso para meterme preso y hacerme algo allí adentro (cárcel). Entonces, si yo soy objeto de eso y me matan, pues que sea un mensaje para El Salvador de que en realidad no hay certeza jurídica en el país y aunque seas un empresario que haga todo sobre la ley, igual te pueden fabricar todo lo que sea para llevarte hasta la muerte.

Y si todo sale bien y llega el día en el que yo reconozca en un careo a los custodios que cometen delitos de tortura y negligencias médicas en la cárcel, pues entonces también va a ser para bien.

¿Te sentís seguro en El Salvador?

Estoy tratando de no estar paranoico por salud mental. Creo que ya suficiente con todo como para no terminar loco, pero la realidad es que sí estoy alerta. Cada paso que doy, cada lugar que visito… También estoy tratando de no salir mucho. Al final de todo, solo hay dos caminos: o me desaparecen o esto sale bien.

¿Alguna vez creíste en este gobierno que te está violentando derechos?

Sí. De hecho, yo voté por el presidente Bukele en su primera presidencia y yo también voté por la primera Asamblea Legislativa. Pero nunca voté por un fiscal corrupto, nadie votó por esos custodios que hay dentro de las cárceles que te agarran como que sos piñata. No voté tampoco por ese director de penal que a pura corrupción de donaciones te saca para visitas. Y este año no voté por el presidente ni por esta Asamblea.

Siguen cometiendo los mismos errores de los mismos que decían, entonces volvemos a lo que dicen: “nadie te pisa una cola que no tienes, si te están pisando la cola por algo será”. He buscado ser transparente cada vez que tengo que hacerlo, y se trata simplemente de decidir hacer las cosas bien y ya. Creo que esa es la paz que siento ahorita, que Dios me ha dado.

Y como ya dije antes, esto no tiene nada de político. Al final a Bukele no lo vamos a bajar de ahí (presidencia) durante cinco años y a los diputados tampoco. Esto en realidad tiene que ver con los tres poderes del Estado, con la certeza jurídica que debería existir en el país para los que en realidad hacemos las cosas bien, así como dicen los salvadoreños.

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