Athena Holdings earned at least $2.85 million from leasing the 200 Chivo Wallet ATMs in El Salvador only in 2021 and 2022, according to the financial statements for the latter year presented by the company to the National Registry Center (Centro Nacional de Registros, CNR). This is the total profit reported by the company, which is a subsidiary in the country of Athena Bitcoin Global, based in Chicago, Illinois, United States.
However, this might only be a portion of the revenue earned by the company from these devices, as the contract signed between the Ministry of Finance of El Salvador and Athena Holdings sets the monthly service cost for the ATMs at $282,500 ($1,412.5 per unit). In other words, $3.39 million for each 12-month period for the 200 ATMs.
The contract was presented by Athena Bitcoin Global to the U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) on May 16, 2022. It was modified on June 24 of that year to remove the amounts because “it would be detrimental to competition if disclosed publicly.” This same document was cited by Revista Factum in a November 2022 report.
If the monthly cost of the ATMs established in the contract is $282,500, one can project what the Salvadoran government has paid since the Bitcoin Law took effect in September 2021. It has been 35 months since then, which amounts to a total of $9.89 million up until July 2024.
“However, it’s very speculative to talk about global amounts received by Athena from its contract with the Salvadoran government because there is no public information available to confirm the data without any doubt,” comments Ruth López, head of the Anticorruption and Justice Department at Cristosal.
But based on the financial statements presented by Athena Holding itself, it remains an extremely profitable business for the U.S. company.
In the 2022 financial statement, it is indicated that Athena Holding’s total investment in ATMs in El Salvador was $1.6 million. Just with the earnings from the first year of activity, 2021, it nearly recovered all its investment.
Furthermore, the same ATMs were used by the company as collateral to obtain a $1.5 million loan from the state-owned Banco Hipotecario. The value of the ATMs is stated at $1.55 million in the loan contract.
For economist Tatiana Marroquín, the discrepancy between Athena’s financial statements and the contracted amounts might have various causes and still be consistent. However, it’s impossible to assert anything without public access to information on the Bitcoin venture, one of the most opaque aspects of Nayib Bukele’s administration.
A Waste of Money
Nevertheless, Marroquín says it remains a waste of public funds given the low adoption of both Bitcoin and Chivo Wallet in El Salvador.
The data is compelling: in 2023, less than 1% of remittances received in our country were through cryptocurrencies. This means less than one in every 100 dollars came through any digital asset using all available exchange services like Binance or Coinbase, not just the government’s Chivo Wallet system.
In all of 2023, $82.93 million in remittances were received through this mode, much less than the entire investment made for the cryptocurrency adoption in 2021, which amounts to at least $204 million solely in measures to incentivize its use, comprising $150 million for FIDEBITCOIN, $30 million for the welcome bonus, and $23.3 million for the Crypto Friendly project.
On the other hand, the American magazine Science, one of the most prestigious globally in scientific dissemination, demonstrated that despite all efforts and the massive investment by the Salvadoran government to promote Bitcoin, it has been impossible for this asset to be adopted as currency in this Central American country. Not to mention the ATMs.
Its usage is marginal and corresponds to a small group of tourists enthusiastic about this culture or people who already used the cryptocurrency for investment. The peak usage period was the first month after the law that made Bitcoin legal tender in El Salvador came into effect, precisely during the rollout of the $30 bonus the Bukele administration attempted to use to incentivize its adoption.
“It seems awful to me, it’s a total waste of public resources… another significant thing is that the contract and the relationship with the Salvadoran government have basically kept Athena afloat,” comments Marroquín.
Athena recibió al menos $2.85 millones por arrendar cajeros de Chivo Wallet solo en 2021 y 2022
La empresa Athena Holdings ingresó al menos $2.85 millones por el arrendamiento de los 200 cajeros automáticos (ATM) de Chivo Wallet en El Salvador solo en 2021 y 2022, según el balance financiero de este último año presentado por la compañía ante el Centro Nacional de Registros (CNR). Este es el consolidado de la ganancia presentado por la compañía, que es una subsidiaria en el país de Athena Bitcoin Global, con sede en Chicago, Illinois, Estados Unidos.
Sin embargo, esto podría ser solo una parte de los ingresos percibidos por la empresa gracias a estos dispositivos, pues en el contrato suscrito entre el Ministerio de Hacienda de El Salvador y Athena Holdings se establece que el costo mensual por el servicio de cajeros es de $282,500 ($1,412.5 por unidad). Es decir, $3.39 millones por cada ejercicio de 12 meses por los 200.
El contrato fue presentado por Athena Bitcoin Global ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, conocida como SEC en inglés, el 16 de mayo de 2022. Fue modificado el 24 de junio de ese año, para eliminar los montos, pues “sería perjudicial para la competencia si de divulgara públicamente”. Este mismo documento fue citado por Revista Factum en un reportaje de noviembre de 2022.
Si el costo mensual de los cajeros establecido en el contrato es de $282,500, se puede hacer la proyección de lo que ha pagado el gobierno de El Salvador desde que la Ley Bitcoin entró en vigencia en septiembre de 2021. Han pasado 35 meses desde entonces, lo que arroja un total de $9.89 millones hasta julio de 2024.
“Sin embargo, es muy aventurado hablar de montos globales en lo percibido por Athena por su contrato con el Gobierno de El Salvador, pues no se cuenta con acceso a información pública que permita corroborar, sin ninguna duda, los datos”, comenta Ruth López, jefa del área de Anticorrupción y Justicia de Cristosal.
Pero basados en los balances financieros presentados por la misma Athena Holding, sigue siendo un negocio sumamente ventajoso para la compañía de capital estadounidense.
En el balance financiero de 2022 se establece que toda la inversión de Athena Holding en los cajeros automáticos en El Salvador fue de $1.6 millones. Solo con lo percibido en el primer año de actividad, 2021, recuperó casi todo su dinero.
Además, los mismos cajeros le sirvieron a la compañía como prenda para obtener un préstamo del estatal Banco Hipotecario por $1.5 millones. En el contrato de este crédito, se establece que el valor de los cajeros es de $1.55 millones.
Para la economista Tatiana Marroquín, que no coincida la información de los balances financieros de Athena con los montos suscritos en el contrato puede tener muchas causas y ser, todavía, consistente. Sin embargo, no es posible asegurar nada sin información de acceso público a la apuesta Bitcoin, una de las más opacas de la administración de Nayib Bukele.
Un desperdicio de dinero
A pesar de ello, dice Marroquín, sigue siendo un desperdicio de fondos públicos si se toma en cuenta la poca adopción que ha tenido tanto Bitcoin como Chivo Wallet en El Salvador.
Los datos son contundentes: en 2023, menos del 1 % de remesas recibidas en nuestro país fue a través de criptomonedas. Es decir, menos de uno de cada 100 dólares vino por cualquier activo digital usando todos los servicios de intercambio disponibles, como Binance o Coinbase, no solo el sistema gubernamental de Chivo Wallet.
En todo 2023, fueron $82.93 millones de remesas recibidas en esta modalidad, mucho menos que toda la inversión hecha para la adopción de la criptomoneda en 2021, que asciende al menos a $204 millones solo en medidas para incentivar su uso, pues fueron $150 millones para FIDEBITCOIN, $30 millones para el bono de bienvenida y $23.3 millones para el proyecto Crypto Friendly.
Por otro lado, la revista estadounidense Science, una de las más prestigiosas a escala mundial en divulgación científica, probó que, a pesar de todos los esfuerzos y la enorme inversión del Gobierno de El Salvador para impulsar Bitcoin, ha sido imposible que este activo sea adoptado como moneda en este país centroamericano. Ni hablar de los cajeros automáticos.
Su utilización es marginal y corresponde a un pequeño grupo de turistas entusiastas de esta cultura o a personas que ya desde antes usaban la criptomoneda para invertir. La época de mayor uso fue el primer mes de vigencia de la ley que transformó al Bitcoin en moneda de curso legal en El Salvador, justo en el marco del cobro del bono de $30 con el que la administración Bukele pretendió incentivar su adopción.
“Me parece malísimo, es un total desperdicio de recursos públicos… otra cosa que me parece significativa es que el contrato y la relación con el Gobierno de El Salvador, básicamente, ha sacado a flote a Athena”, comenta Marroquín.