The Human Rights Ombudsman’s Office (PDDH) revealed few findings following its visit to the Terrorism Confinement Center (CECOT) carried out in August 2023 alongside the Presidential Commission on Human Rights and Freedom of Expression.
PDDH Ombudswoman Raquel Caballero, together with Presidential Commissioner Andrés Guzmán, visited the penitentiary center located in the San Vicente department on August 21, 2023, and were responsible for verifying three aspects: Infrastructure and capacity, health conditions, and requests from inmates.
Through an access to information request, the PDDH was asked for reports containing findings and recommendations, based on visits to penitentiary centers, which were sent to the Executive Branch. The Deputy Ombudsman’s Office for the Defense of the Rights of Migrants and Citizen Security forwarded the “humanitarian visit report” conducted at CECOT.
“Inmates are in sanitary and hygienic conditions, supplied with inputs such as medical care, medications, hygiene and cleaning products, and basic food basket items,” noted the PDDH report.
According to the document provided by the Ombudsman, the CECOT has “cutting-edge” technology services, with scanning systems at the entrance to detect any illegal objects that any inmate may try to bring in, and an extensive surveillance network.
There are no fans, but the Ombudsman notes that the structure allows for ventilation to minimize heat, although “some inmates stated that it is very cold at night.” Furthermore, natural light enters through the skylights and inmates are observed being taken out of their cells for group exercise.
Beds are a metal slab, so inmates expressed that one of their requests is to have mattresses.
The facility has eight pavilions and can hold up to 40,000 inmates, with the roof being a metal mesh to serve as a platform for surveillance. At the time of the visit, 12,114 people were being held there.
“Each cell houses 65 inmates, according to data provided by the Director of the aforementioned Center,” states the report.
These cells have toilets without privacy, a sink with water, and a container for drinking water, which is “always” provided.
The report explains that the facility has three clinics and a consulting area with a doctor in each module working eight-hour shifts. In addition, it includes a pavilion for inmates with chronic and communicable diseases, “such as scabies, tuberculosis, HIV, etc.”.
“It was observed that in the clinic area there are medical records of the inmates, a variety of medicines, cleanliness, and order. However, at the time of the visit, the competent Penitentiary Surveillance Court had not been appointed,” noted the institution.
“No overcrowding or inmates with signs of malnutrition, chronic diseases, or injuries were observed,” indicated the deputy ombudswoman.
Still, inmates expressed to Caballero de Guevara that they have requests such as more food, more tortillas, greater control in the administration and delivery of packages, and donations of Bibles.
Likewise, the inmates would have requested to have the opportunity to contribute to the production of their food and to be provided with more cleaning supplies.
No reference to other penitentiary centers
On March 31, 2023, Raquel Caballero committed to the Vice Presidency of the Republic to deliver reports with findings and recommendations following her visits to penitentiary centers under the state of exception, which has been in effect since March 2022.
“The conditions of the inmates at CECOT will continue to be monitored,” the report noted, but it does not mention that it will soon do so in other penitentiary centers as well.
In response, human rights defenders agree that Ombudswoman Caballero de Guevara is being “irresponsible.”
The director of Humanitarian Legal Aid, Ingrid Escobar, questioned that Caballero only spoke for the inmates of CECOT “mostly sentenced before the state of exception for gang-related crimes, and not for those who are dying innocent in penitentiaries like Izalco, Apanteos, La Esperanza, Quezaltepeque, Granja de Zacatecoluca, or Las Bartolinas.”
“Why don’t they give them a tour of the Izalco prison, where 45% of those in the state of exception have died? Of those 305, 45% have died there, strangled, tortured, denied medical treatment, among others. It is truly pathetic that the figure of the ombudswoman is used merely as decoration,” said Escobar.
By February 2024, Humanitarian Legal Aid has counted 235 inmates who have died under a state of exception in the country, of which 48% of them died with signs of violence.
Escobar also recalled that they have already reported that female inmates have been victims of sexual abuse.
Meanwhile, the head of transitional justice at Cristosal, David Morales, explained that while some PDDH statistical reports show there are verification activities related to the state of exception (receiving complaints, information requests, judicial hearing verifications), these do not reflect the penitentiary visits that are the Ombudsman’s obligation to carry out and that should be carried out routinely in accordance with their legal mandate.
“It seems that the institution’s technical staff maintains some activity, including humanitarian good offices, but Ombudswoman Caballero would have adopted an institutional policy characterized by silence, beyond the information that her technical teams might be generating,” Morales stated.
Morales added that information requests made by Cristosal to the PDDH allow them to know that for more than two years, there have been no final resolutions or penitentiary situation reports issued, “despite the large number of human rights violations” in order to try to prevent their cessation.
“It seems there is a deliberate omission within the institution to exercise its powers to issue such resolutions and reports and dictate specific recommendations,” Morales pointed out.
NGO Alerts of Alleged Contamination Caused by CECOT
Cristosal urges the State to stop the contamination allegedly generated by CECOT in the tributaries supplying water to three communities near the compound, in the rural district of Tecoluca.
“The water consumed by the communities of San Francisco Angulo, El Milagro, and Canta Rana, located in Tecoluca, San Vicente, is heavily contaminated with fecal coliforms and other bacteria that, according to consulted specialists, make it unsuitable for human consumption or personal hygiene,” stated Cristosal in a press release.
The organization maintained that “according to those affected, the contamination began with the construction of the Terrorism Confinement Center.”
The Salvadoran State was called upon by the organization to “immediately stop the pollution of water and soil in these communities, as well as to preserve the life and health of the affected population.”
Informe PDDH revela pocos hallazgos sobre su visita al CECOT
La Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (PDDH) reveló pocos hallazgos tras su visita al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) realizada en agosto de 2023 junto con la Comisión de Derechos Humanos y Libertad de expresión de la Presidencia de la República.
La procuradora de la PDDH, Raquel Caballero, junto con el comisionado presidencial, Andrés Guzmán, asistieron el 21 de agosto de 2023 a las instalaciones del centro penitenciario ubicado en el departamento de San Vicente y se encargaron de verificar tres aspectos: infraestructura y capacidad, condiciones de salud y las peticiones de los privados de libertad.
Por medio de una solicitud de acceso a la información, se pidió a la PDDH los informes con los hallazgos y recomendaciones, a partir de las visitas a centros penitenciarios, que fueron enviados al Órgano Ejecutivo. La Procuraduría Adjunta para la Defensa de los Derechos de las Personas Migrantes y Seguridad Ciudadana remitió el “informe de visita humanitaria” que se realizó al CECOT.
“Los privados de libertad se encuentran en condiciones de saneamiento e higiene, se les suministran los insumos como atención médica, medicamentos, productos de higiene y limpieza y productos alimenticios de la canasta básica”, señaló el informe de la PDDH.
Según el documento brindado por la Procuraduría, el CECOT cuenta con un servicio de tecnología “de punta”, con sistemas de escaneo a la entrada para detectar cualquier objeto ilegal que trate de introducir cualquier privado de libertad y una vasta red de vigilancia.
No hay ventiladores, pero la Procuraduría señala que la estructura permite una ventilación que minimiza el calor, pero que “algunos PDL (Privados de Libertad) manifestaron que en las noches es muy frío”. Además, que la luz natural entra por los tragaluces y observó que a los reclusos los sacan de la celda a realizar ejercicio grupal.
Las camas son una placa metálica, por lo que los privados de libertad le externaron que una de sus peticiones es tener colchonetas.
El lugar cuenta con ocho pabellones y tiene una capacidad para 40,000 reos, el techo es una malla metálica que sirve de plataforma para la vigilancia. Para la fecha de visita se encontraban recluidos 12,114 personas.
“Cada celda alberga a 65 privados de libertad, según datos proporcionados por el Director del referido Centro”, señala el informe.
Dichas celda cuentan con retretes sin privacidad, una pila con agua y un recipiente para beber agua, en la que “siempre” les proveen agua.
El informe amplía que el lugar cuenta con tres clínicas y un área de consultorio con un médico en cada módulo con turnos de ocho horas. Además, incluye que existe un pabellón para privados de libertad con enfermedades crónicas e infectocontagiosas, “tales como escabiosis, tuberculosis, VIH, etc.”.
“Se observó que en el área de la clínica se encuentran expedientes clínicos de los privados, variedad de medicamentos, limpieza y orden. No obstante lo anterior, a la fecha de la visita no había sido nombrado el Juzgado de Vigilancia Penitenciaria competente”, señaló la institución.
“No se observó hacinamiento ni privados de libertad con características de desnutrición, enfermedades crónicas o lesiones”, indicó la procuradora adjunta.
Aún así, los privados de libertad le externaron a Caballero de Guevara que tienen peticiones como mayor cantidad de alimentos, recibir más tortillas, mayor control en la administración y entrega de paquetes y donación de biblias.
Asimismo, los privados le habrían solicitado tener la oportunidad de contribuir en la producción de sus alimentos y que se les provea de mayor suministros de limpieza.
No se refiere a otros centros penitenciarios
El 31 de marzo de 2023, Raquel Caballero se comprometió con la Vicepresidencia de la República a entregar informes con los hallazgos y recomendaciones tras sus visitas a los centros penitenciarios bajo el marco del régimen de excepción, el cual se encuentra vigente desde marzo de 2022.
“Se continuará dando seguimiento a las condiciones de los privados de libertad dentro del CECOT”, señaló el informe, más no alude a que próximamente lo hará también en los otros centros penitenciarios.
Ante esto, defensores de derechos humanos coinciden en que la procuradora Caballero de Guevara cae en una “irresponsabilidad”.
La directora de Socorro Jurídico Humanitario, Ingrid Escobar, cuestionó que Caballero solo se pronunciara por los privados de libertad del CECOT “en su mayoría condenadas desde antes del régimen de excepción por delitos de pandillas y no hacerlo por donde están muriendo las personas inocentes en centros penales como Izalco, Apanteos, La Esperanza, Quezaltepeque, Granja de Zacatecoluca o Las Bartolinas”.
“Por qué no les dan un tour en el centro penal de Izalco en donde han muerto el 45 % de personas del régimen, de esos 305, el 45 % ha muerto ahí estrangulados, torturados, por negarles tratamientos médicos, entre otros. Es verdaderamente penoso que la figura de la procuradora sea solamente utilizada de adorno”, dijo Escobar.
Para febrero de este 2024 el Socorro Jurídico contabiliza 235 reclusos que fallecieron bajo régimen de excepción en el país, de los que el 48 % de ellos murieron con signos de violencia.
Escobar también recordó que ya han denunciado que privadas de libertad han sido víctimas de abusos sexuales.
Por su parte, el jefe jurídico de justicia transicional de Cristosal, David Morales, expuso que si bien algunos informes estadísticos de la PDDH reflejan que hay actividades de verificación en relación al régimen (recepción de denuncias, solicitudes de información, verificaciones de audiencias judiciales), estos no reflejan las visitas penitenciarias que es obligación de la Procuraduría realizar y que deberían realizarse rutinariamente, de conformidad a su mandato legal.
“Pareciera ser que el personal técnico de la institución mantiene algún tipo de actividad, entre ellas la gestión de buenos oficios de carácter humanitario, pero la procuradora Caballero habría adoptado, más allá de la información que podrían estar generando sus equipos técnicos una política institucional caracterizada por el silencio”, señaló Morales.
Morales añadió que mediante las solicitudes de información realizadas por Cristosal a la PDDH les permite conocer que por más de dos años no se han emitido resoluciones definitivas ni informes situaciones o penitenciarios “a pesar de la gran cantidad de violaciones a los derechos humanos” en orden a tratar de prevenir el cese de los mismos.
“Pareciera haber una omisión deliberada dentro de la institución de ejercer sus facultades de emitir este tipo de resoluciones e informes y dictar recomendaciones específicas”, señaló Morales.
ONG advierte de presunta contaminación generada por el CECOT
Cristosal instó al Estado a detener la contaminación que estaría generando el CECOT en los afluentes que abastecen a tres comunidades aledañas al recinto, en el rural distrito de Tecoluca.
“El agua que consumen las comunidades San Francisco Angulo, El Milagro y Canta Rana, ubicadas en Tecoluca, San Vicente, está altamente contaminada por coliformes fecales y otras bacterias que, de acuerdo a los especialistas consultados, la vuelven no apta para el consumo humano ni para la higiene personal”, indicó Cristosal en un comunicado.
Sostuvo que, “según las personas afectadas, la contaminación inició con la construcción del Centro de Confinamiento del Terrorismo”.
La organización hizo un llamamiento al Estado salvadoreño a “detener de manera inmediata la contaminación de las aguas y los suelos de estas comunidades, así como a preservar la vida y la salud de la población afectada”.