“I once noticed that because a person – in jail – approached a guard more than a meter, – the guard – pushed him and started hitting him on the ground with a club. Literally, he was torturing him.”

“I also saw when – the prisoners – were handcuffed and put on a beam that was above – to support the roof -, on a wall, with their handcuffed arms intertwined with the beam, and they started beating them. The punished party’s feet were hanging.”

This is the account of a young Salvadoran who was imprisoned for a short time in the Izalco Penitentiary Center after being arrested under the state of exception. A judge eventually granted him probation.

It all started in January of this year. The young man agrees to tell us his story in exchange for not revealing his identity, to avoid retaliation. He recounts that at around four in the morning on January 2, 2024, two members of the National Civil Police came to his house and asked for him.

They asked for his single identity document and then told him that they needed him to accompany them to the nearest police station to discuss “some things.” This happened, according to the affected person, without explaining to his mother the reason for the arrest.

“I had no files and had not been in jail before, but I had already been harassed by some police officers. When I returned from work, they would stop and search me,” he said.

At the same time that they put him in the PNC patrol car, they also took in a woman about 40 years old who, according to what the newly captured person heard, was on her way to work when she was arrested. Upon arrival at the station, they filed the case.

He recalls that while he was in the detention area, a police investigator showed him photos of people living in nearby neighborhoods and asked if he knew about their occupations. He hinted that if he accused them of having committed criminal acts, he might not be imprisoned. The young man did not accept and ended up in prison.

A Guard Hit Me in the Face with a Board

“It was unexpected, and when I least expected it, they just told me to get ready to go,” he says, recalling that three days after his capture, a police officer approached him to tell him that he would be transferred to the Izalco prison.

He was transferred in a coaster with more prisoners, and he details that there he met again the woman who, on the day of his arrest, said she was on her way to work when she had been arrested.

It was almost noon on the fifth of January when the young man entered the Izalco penitentiary center. He experienced mistreatment from the guards from the moment he entered the place.

“As soon as I got off, we kneeled, and a guard had a wooden board where he had lists – with the names -. I half lifted my face, he hit me with the board and told me to lower my head,” he says.

After that, they transferred him to the opening area as they call sector number one, which, according to the source, is made up of 14 cells. He remembers that in the cell where he remained for 13 days there were 190 prisoners, but he says that there were larger cells where there were around 600 detainees.

Sector one is overcrowded, there are many sick people, there are many people who are not allowed to leave, he describes, and adds that in that place water does not run all day and sometimes he had to bathe late because there was not enough water for everyone.

On January 19 of this year, he was transferred to sector two, where he stayed for a short time because he was suffering from malnutrition. His weight was extremely low.

He is not the only one talking about malnutrition. “In the Izalco prison, we know that there are more than 800 people who are not only malnourished but have rickets,” lawyer Jayme Magaña of Humanitarian Legal Aid recently said in an interview with radio YSUCA.

A meal prepared with “watery beans” and two thin tortillas like those used for tacos or a hard-boiled egg with cream and a French bread are the two options for breakfast at this penitentiary. They also include 4 ounces of coffee.

Lunch consists of a small portion of rice or pasta and two tortillas, while dinner is beans and rice with two tortillas. The interviewee emphasizes that they served this limited menu every day in small portions.

They Had No Convincing Evidence

The young man telling his story was accused by authorities of belonging to illegal groups and illegal drug sales, but he defends himself and says that these allegations are false and that’s why they released him with alternative measures.

“They didn’t find anything, they didn’t do any blood tests, and they didn’t have convincing evidence that could confirm the allegations,” he said.

On January 18, he was tried alongside six other people inside the prison. Of all of them, only he and another man were granted probation. However, he complains that this order was not carried out, as he was not released until March.

Being in prison was “very overwhelming,” he says, and mentions that there are schedules in the penitentiary where they are forbidden to speak or make noise, and they are forced to share with the others what is not enough for everyone. This includes food.

They Don’t Deliver the Whole Package to Izalco Inmates

Moreover, the man reveals that they take things from the packages paid for by the inmates’ relatives and use them “to resell” them inside the prison.

According to testimonies of other people who were detained and released from Izalco, there are two groups inside the prison with some authority: the so-called “ranchers” who are in charge of giving food to the others, and another group of men who, according to witnesses, always wear yellow.

“They are opportunists,” the interviewees say, criticizing that these power groups were very interested in creams that relieve itching on the body. They use a pen to open packages and remove items, they indicate.

On the other hand, the young man explains how the prison conditions at Izalco affect the health of detainees. “I tried to maintain my hygiene as best I could, but it was impossible not to get sick if I was dirty,” he says.

“Your body starts to itch, you start getting allergies, itching from the heat and sweat. Other people also sweat, and you have to sit where someone else has already sat, and that’s why you can get skin diseases.”

The young man says that a few days after entering the prison, he began to feel itchy all over his body. He emphasizes that there was no proper medical attention to address these diseases, often relying on fellow inmates to care for the sick.

In Izalco, there are elderly men with chronic diseases, men who have undergone surgery, men with fractures and even “too many young people,” he reveals.

Punishments for Izalco Prisoners

He mentions that inmates who fought received punishments that included tying them to H-style beams – supporting beams for the roof. Another worse punishment, according to the testimony, consisted of removing their clothes, leaving them in boxers – in the cold – and putting them in an isolated cell, where it was impossible to know what else was happening in there.

“People were convulsing, having heart attacks, and it was something normal,” he says when describing one of the moments when he saw someone die.

He says that the most difficult experience while in prison was when he was separated from the other inmates. He was isolated, locked up, and saw that 10 or 15 prisoners were taken out of the jail, but he was scared when he saw that only five would go home, and 10 would be recaptured.

“If they see you – the police patrols – at the entrance of the prison wearing white clothes, then the police say, ‘let’s put this one back in’,” he remarked, thinking about the days he heard about what happened to the few men who were granted freedom.

Given this scenario, he expresses that he was afraid when he had to leave the Izalco prison on March 22.

He recalls that a guard asked him if he had a family contact in mind to notify that he was free. The young man gave his mother’s phone number and the guard contacted her. Then the woman called the guard back, and he spoke to a taxi driver who lent the recently released young man his phone to speak to his mother and arrange the payment of 40 dollars for the trip.

“Later, I realized that the taxi driver wanted to charge too much just for taking me out of there,” he says. “Imagine what happens when you leave the prison, and people don’t even have five dollars. That’s taking advantage, I think,” a relative of the affected person complains.

Everything he experienced in jail is abhorrent to the young man, who appeals to the authorities to prevent similar cases from happening in the future. “They should have enough evidence to harass people because some are innocent and are paying for the actions of others,” he stressed.

He currently has an open case and is waiting to be notified of his next hearing. He is on probation, cannot leave the country, and must report in and sign each month. Despite this, he is still afraid they’ll arrest him again without any reason.

“You’re always left with that fear that it happens – capture – again because even if you’re doing the right thing, it’s something that could happen,” he confesses.

Regina Cabrera, a psychologist at the UCA’s Institute of Human Rights (Idhuca), analyzes this reality from both a theoretical and practical perspective and highlights the psychosocial damage caused to those affected.

“You see people gradually fading away, people who no longer want to live, people who have been there for almost two years and have not had their second hearing. There are desperate people,” said the young man, looking up at the sky in deep thought, his hands resting on a clothesline.

We requested the position of the Directorate of Penitentiary Centers through an email, but there was no response. A week ago, we called the head of communications for that entity, but upon hearing our request, they hung up the call.

In May, Minister Gustavo Villatoro said that there were already 80,200 people detained under the government’s policy, which, according to the official, combats gangs. However, human rights organizations say that the exceptional measure does not target the leaders of criminal groups.

Between March 2022 and April 2024, the organization CRISTOSAL recorded 261 adult deaths and four newborn girls and boys who, according to their latest report, would have faced torture and ill-treatment in Salvadoran prisons.

Recently, the UCA published an editorial titled: “Deprived of Liberty” in which it states that deaths in prison due to neglect or irresponsibility are repeated insistently since the state of exception gave way to massive and, typically, arbitrary arrests.

That is why the UCA argues that ending the state of exception would make it possible to return to the possibility of evolving towards a more fruitful dialogue in the field of human rights.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2024/07/el-miedo-de-salir-de-la-carcel/

El miedo de salir de la cárcel

“Una vez me fijé que porque una persona -encarcelada- se le acercó a un custodio más de un metro, -el guardia- lo empujó y comenzó a pegarle en el piso con una macana. Literal le estaba pegando una torturada”

“Veía también cuando -a los presos- los esposaban y los ponían en un polín que estaba arriba -para sostener el techo-, en una pared, con los brazos esposados entrelazados al polín y los empezaban a macanear. Los pies -de los castigados- estaban colgados”.

Esto relata un joven salvadoreño que estuvo recluido un tiempo corto en el Centro Penitenciario de Izalco tras haber sido capturado, en el marco del régimen de excepción. Finalmente un juez le otorgó la libertad condicional.

Todo inició en enero del presente año. El joven accede a contarnos su historia a cambio de no revelar su identidad, para evitar represalias. Narra que, pasadas las cuatro de la mañana, del 2 de enero del 2024, llegaron dos elementos de la Policía Nacional Civil a tocar la puerta de su casa y a preguntar por él.

Le pidieron el Documento Único de Identidad y luego le dijeron que los tenía que acompañar a la delegación policial más cercana para conversar “unas cosas” con él. Esto sucedió, según el afectado, sin explicar a su madre los motivos de la detención.

“Yo no tenía fichas y no había estado preso, pero antes ya había sido acosado por algunos policías. Cuando regresaba del trabajo me paraban y revisaban”, expresó.

Al mismo tiempo que lo subieron a él a la patrulla de la PNC, también ingresaron a una mujer de unos 40 años que, según lo que escuchó el recién capturado, iba hacia su trabajo cuando fue detenida. Al llegar a la delegación les hicieron la ficha.

Recuerda que mientras estaba en las bartolinas, un investigador de la policía le mostraba imágenes de personas que viven en las colonias cercanas y le preguntaba si sabía sobre sus ocupaciones. Le dejó entrever que si los acusaba de haber cometido hechos delictivos, él podría no ser encarcelado. El joven no aceptó y terminó preso.

Un custodio me pegó con la tabla en la cara

“Fue inesperado y cuando menos escuché solo me dijeron alístate que te vas”, expresa al recordar que a los tres días de la captura, un policía se le acercó para decirle que sería trasladado al penal de Izalco.

Lo trasladaron en una coaster con más presos y, detalla que ahí, se encontró de nuevo con la mujer que el día de su captura dijo que se dirigía a su trabajo cuando había sido arrestada.

Eran casi las 12 del mediodía del cinco de enero cuando el joven ingresó al centro penitenciario de Izalco. El maltrato de parte de los custodios lo experimentó desde su ingreso al lugar.

“Recién bajándome, nos hincaron y un custodio tenía una tabla de madera donde tenía listas -con los nombres-. Yo medio subí la cara, me pegó con la tabla en la cara y me dijo que agachara la cabeza”, expone.

Seguido de eso lo trasladaron a la zona de apertura como le dicen al sector número uno que, según la fuente, está integrado por 14 celdas. Recuerda que en la celda que él permaneció durante 13 días había 190 presos, pero dice que habían celdas más grandes en las que había alrededor de 600 arrestados.

El sector uno está saturado, hay mucha gente enferma, hay mucha gente que no la dejan salir, describe y añade que en ese lugar no cae el agua todo el día y a veces le tocaba bañarse tarde porque el agua no alcanza para todos.

El día 19 de enero de este año fue trasladado al sector dos, donde permaneció poco tiempo porque presentaba un cuadro de desnutrición. Su peso era exageradamente bajo.

No es el único que habla del tema de la desnutrición. “Del penal de Izalco sabemos que hay más de 800 personas que ya no están en estado de desnutrición, sino que “de raquitismo”, indicó recientemente Jayme Magaña, abogada del Socorro Jurídico Humanitario en entrevista con radio YSUCA.

Casamiento preparado con “frijoles aguanosos” y dos tortillas delgadas de las que se usan para tacos o un huevo duro con crema y un pan francés son las dos opciones de desayuno que se dan en ese centro penitenciario. Agregan 4 onzas de café.

El almuerzo está compuesto por un poquito de arroz o macarrones y dos tortillas, mientras que en la cena les dan frijoles y arroz con dos tortillas. El entrevistado destaca que todos los días daban ese menú en pequeñas porciones.

No tenían pruebas contundentes

El joven que narra su testimonio fue acusado por las autoridades del delito de agrupaciones ilícitas y venta ilegal de drogas, pero él se defiende y dice que esos señalamientos son falsos y que por eso lo sacaron con medidas sustitutivas.

“No me encontraron nada, no me hicieron exámenes de sangre y no tenían pruebas contundentes que pudieran confirmar las acusaciones”, expresó.

El 18 de enero fue juzgado junto a seis personas más en el interior del penal. De todos, solo él y otro hombre recibieron la libertad condicional. Sin embargo, reprocha que no se cumplió esa orden ya que a él lo sacaron hasta marzo.

Estar encarcelado fue “bien hostigue”, dice y menciona que en el centro penitenciario hay horarios en los que les prohíben hablar o hacer ruido y que se veían obligados a compartir con los demás las cosas que no alcanzaban. Incluyendo comida.

No entregan todo el paquete a los reos de Izalco

Es más, el hombre revela que sacan cosas de los paquetes que pagan los familiares de los reos y las usan “para revenderlos” dentro del Penal.

Según testimonios de otras personas que estuvieron detenidas y fueron liberadas de Izalco, al interior de esa cárcel hay dos grupos que tienen algún mando. Esto en referencia a los presos conocidos como “rancheros” que son los encargados de dar la comida a los demás y a unos hombres que, según describen las fuentes, siempre visten de color amarillo.

“Son unos grandes aprovechados”, dicen los entrevistados al recriminar que estos grupos de poder tenían mucho interés en las cremas que alivian la picazón en el cuerpo. Utilizan un lapicero para abrir los paquetes y sacar cosas, señalan.

Por otra parte, el joven expone de qué manera afectan las condiciones de esa cárcel en la salud de los detenidos. Trataba de hacer mi higiene lo mejor posible, pero era imposible no llenarme de enfermedades si estaba sucio, cuenta.

“Te empieza a picar el cuerpo, te empieza a salir alergia, se va haciendo picazón por el calor y sudor. Las otras personas también sudan y te tenés que sentar donde alguien ya se ha sentado y por eso te podes enfermar de la piel”.

El joven relata que a los pocos días de haber ingresado al penal, comenzó a sentir picazón en el cuerpo. Subraya que no había atención médica adecuada para abordar estas enfermedades, pues muchas veces los mismos presos atienden a los enfermos.

En Izalco hay hombres de edad avanzada, con enfermedades crónicas, operados, con fracturas e incluso “demasiados jóvenes”, revela.

Castigos a presos de Izalco

Menciona que los reos que peleaban recibían castigos que consistían en atarlos en las vigas tipo H -polines que sostienen el techo-. Otro castigo peor, según el testimonio, consiste en quitarles la ropa, dejarlos en boxer -bajo el frío- y los metían a una celda aislada de la que no se podía saber qué más sucedía en ese lugar.

“Se veía gente que convulsionaba, personas que tenían ataques al corazón y era algo normal”, dice al relatar uno de los momentos en que vio morir a una persona.

Asegura que lo más difícil que vivió en su permanencia en la cárcel fue cuando lo separaron de los demás reos. Estaba aislado, encerrado y veía que sacaban del penal a 10 o 15 presos, pero me asustaba al ver que solo cinco se iban a sus casas y 10 volvían a ser recapturados.

“Si andas con ropa blanca y te ven -las patrullas policiales- por la entrada del Penal, entonces los policías dicen: a este lo volvemos a meter”, manifestó al hacer cuentas de los días que escuchó lo que pasaba con los pocos hombres que consiguieron la libertad.

Ante este panorama expresa que sintió miedo al momento en que tuvo que salir del penal de Izalco el 22 de marzo pasado.

Recuerda que un custodio le preguntó si tenía en mente algún contacto familiar para avisarle que estaba libre. El joven dio el número telefónico de su madre y el guardia la contactó. Luego la mujer regresó la llamada al custodio y este habló a un taxista que prestó el teléfono al joven recién liberado para que hablara a su mamá y coordinarán el pago de 40 dólares por el viaje.

“Después me di cuenta que el señor taxista quería cobrar demasiado caro solo por sacarme de ahí”, dice. “Imagínese que pasa eso saliendo del Penal que las personas no cargan ni cinco. Eso es aprovecharse creo yo”, reprocha un familiar del afectado.

Todo lo vivido en la cárcel es aborrecido por el afectado que hace una petición a las autoridades para evitar que se repitan casos como el ocurrido a él. Que tengan pruebas suficientes para querer hostigar a las personas porque hay gente que no tiene nada que ver y están pagando por otros, recalcó.

Actualmente tiene un proceso abierto y está a esperas de que le digan cuándo será su próxima audiencia. Está en libertad condicionada, no puede salir del país y se debe presentar a firmar cada mes. A pesar de eso dice sentir temor de que vuelvan a arrestarlo sin ningún fundamento.

“Siempre le queda a uno ese miedo de que le vuelva a pasar eso -captura- otra vez, porque aunque uno esté haciendo bien las cosas, es algo que se puede dar”, confiesa.

Regina Cabrera, psicóloga del Instituto de Derechos Humanos de la UCA -Idhuca- analiza esta realidad desde una perspectiva teórica y práctica y destaca los daños psicosociales ocasionados en los afectados por esta realidad.

“Uno ve gente que poco a poco se va apagando, hay gente que ya no quiere vivir, hay mucha gente que va para dos años de estar ahí y no le han hecho la segunda audiencia. Hay gente que está desesperada”, dijo el joven mientras miraba hacia el cielo muy pensativo y ponía sus manos en un alambre donde se tiende ropa.

Este medio gestionó la postura de la Dirección de Centros Penales, a través de un correo electrónico, pero no hubo respuesta. Hace una semana llamó al encargado de comunicaciones de esa entidad, pero al escuchar la petición que hacíamos, colgó la llamada.

En mayo pasado, el ministro Gustavo Villatoro declaró que ya habían 80,200 personas detenidas bajo la política gubernamental que, según el funcionario, combate a las pandillas. Sin embargo, organizaciones de derechos humanos señalan que la medida excepcional no persigue a los líderes de los grupos criminales.

Entre marzo del 2022 a abril del 2024, la organización, CRISTOSAL, contabiliza 261 personas adultas fallecidas y cuatro niñas y niños recién nacidos que, según su último informe, se habrían enfrentado a torturas y malos tratos en las cárceles salvadoreñas.

Recientemente, la UCA publicó un editorial titulado: “Privados de libertad” en el que señala que las denuncias de muertes en prisión por abandono o irresponsabilidad se repiten con insistencia desde que el régimen de excepción dio puerta libre a las detenciones masivas y, por lo general, arbitrarias.

Es por eso que la UCA plantea que el fin del régimen de excepción posibilitaría el retorno a la posibilidad de evolucionar a un diálogo más fructífero en el campo de los derechos humanos.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2024/07/el-miedo-de-salir-de-la-carcel/