Food Inflation in El Salvador Highest Among Dollarized Economies — La inflación de los alimentos en El Salvador es la mayor de las economías dolarizadas

Jul 26, 2024

Food prices in El Salvador increased at a faster rate than in the United States, Ecuador, and Panama over the past two years. Experts point to the fiscal deficit as a factor. — Los precios de los alimentos en El Salvador aumentaron con mayor velocidad que en Estados Unidos, Ecuador y Panamá en los últimos dos años. Expertos señalan al déficit fiscal como factor.

Food prices in El Salvador increased much faster than in the rest of the dollarized economies on the continent over the past two years, according to a review of official data from our country, the United States, Ecuador, and Panama. 

Between June 2022 and the same month in 2024, accumulated inflation in food prices in El Salvador was 10.82%, almost three percentage points higher than the country in second place in this list: the United States, which recorded 8.09%. Lastly, Ecuador (6.14%) and Panama (4.47%) follow suit.

Inflation is defined as the increase in the prices of goods and services over a given period. It is also seen as the decrease in the value of money concerning what can be acquired with it. Therefore, one good way to compare the phenomenon is if the instrument for purchasing is the same. In this case, the US dollar.

This week, El Diario de Hoy illustrated what inflation in El Salvador looks like in just two years, showing that what used to be bought for $5 now costs $9.20. To continue with the exercise, that same two-year period has been taken into account for this study.

That El Salvador has accumulated inflation of three percentage points more than the second country on the list, the United States, reveals that it is not exclusively an international phenomenon but has its local peculiarities. What are they?

The domino effect of uncontrolled public spending

In El Salvador, the inability to produce its own food has been pointed out as the main factor in such high inflation rates for food. However, another dollarized country that depends heavily on imports to feed its population, such as Panama, has much lower records. What is the difference?

For three consulted economists (an American, a Salvadoran, and a Guatemalan), the main factor for food inflation in El Salvador being higher than in the rest of the dollarized economies is the high fiscal deficit (expenses greater than income) of the government.

El Salvador’s historical problem has been exacerbated under Nayib Bukele’s administration, as evidenced by the numbers: The five budgets voted on in the past term totaled almost $40,000 million, $13,000 million more than in Salvador Sánchez Cerén’s government. This represents a 50% increase in public spending between these terms, when the Gross Domestic Product (GDP) has only grown by 30%.

On the other hand, Bukele’s first term has increased spending on remunerations by $1,145 million, making it the government with the largest monetary increase in this category in history. By the end of 2023, according to data from the Ministry of Finance, state spending was $808 million larger than its income.

“Most of the government’s spending ends up being no different from consumption spending. The government does not produce goods and services. Its job is other things, like providing security or justice,” says Teo Sepúlveda, an American economist at South Texas College.

A government gets its income from tax payments. If an economy grows, it will logically have more incoming money. However, if its expenses increase at a faster rate than the economy, this will create a distortion, as explained by economist Otto Rodríguez, who was vice president of the Central Reserve Bank (BCR) between 2019 and 2021.

The economy has an installed capacity to produce. When the state decides to spend more, it consumes more. Families do so with more food, for example.

But, in the short term, since food production cannot be increased, there are three options, according to Rodríguez: prices rise, food imports increase, or there is a combination of both, in the event that the countries from which food is imported do not have many inventories.

“Excessive public spending increases aggregate demand. It pressures consumption, and that, by the rule of supply and demand, leads to a price increase (and a higher deficit),” says the economist.

For Guatemalan Miguel Gutiérrez of the Foundation for Economic Development, the fiscal deficit is “the great poison for the economy.” And it is one that El Salvador has historically suffered from. Hence, adopting the dollar, already 23 years ago, as its currency has not helped to stop its inflationary problems.

Excessive public spending, he explains, makes goods and services in a country more expensive. With this, it becomes less attractive for foreign investment, an essential requirement for an economy to grow. If it does not grow, it translates into not being able to produce what its population needs. In that scenario, prices increase.

“Dollarization cannot curb inflation if they have such a large deficit. You have a government pressing on spending. Everything goes up… The deficit is a drug, only to be used in emergency cases, when there is a great disaster. But El Salvador has been like this for 25 years,” explains Gutiérrez.

The second highest in Central America so far in 2024

The dollar is a much more stable currency than the national currencies of Central American countries. In that sense, it is expected that inflation in a dollarized economy will be lower than in the rest, but that is not what has happened in the first months of the year, at least in the case of food.

Food inflation in El Salvador has been the second-highest in the entire region between January and June 2024, with 1.98%. It is only surpassed by Nicaragua: the country governed by dictator Daniel Ortega has recorded 4.41%.

Three countries in the region, such as Costa Rica, the Dominican Republic, and Panama, are experiencing deflation, meaning that food prices have dropped.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/negocios/alimentos-dolar-ecuador-el-salvador-estados-unidos-inflacion-panama-canasta-basica/1157701/2024/

La inflación de los alimentos en El Salvador es la mayor de las economías dolarizadas

Los precios de los alimentos en El Salvador aumentaron con mucha mayor velocidad que en el resto de las economías dolarizadas del continente en los últimos dos años, según la revisión de los datos oficiales de nuestro país, Estados Unidos, Ecuador y Panamá.

Entre junio de 2022 y el mismo mes de 2024, la inflación acumulada de los precios de los alimentos en El Salvador fue del 10.82 %, casi tres puntos porcentuales más que en el país que ocupa el segundo lugar en este listado: Estados Unidos, que registró el 8.09 %. Por último están Ecuador (6.14 %) y Panamá (4.47 %).

La inflación se define como el aumento en los precios de bienes y servicios en un periodo determinado. También como la disminución del valor del dinero con respecto a lo que se puede adquirir con él. Por eso, una buena manera de comparar el fenómeno es si el instrumento para comprar es el mismo. En este caso, el dólar estadounidense.

Esta semana, El Diario de Hoy ilustró cómo se ve la inflación en El Salvador en apenas dos años, mostrando que lo que antes se compraba con $5 ahora cuesta $9.20. Para seguir con el ejercicio, se ha tomado en cuenta ese mismo periodo de dos años para hacer este estudio.

Que El Salvador tenga una inflación acumulada de tres puntos porcentuales más que el segundo país en el listado, Estados Unidos, deja entrever que no se trata exclusivamente de un fenómeno con causas internacionales, sino que tiene sus particularidades locales. ¿Cuáles son?

El efecto dominó de un gasto público descontrolado

En El Salvador se ha señalado a la incapacidad para producir sus propios alimentos como el principal factor de tasas tan altas en la inflación de la comida. Sin embargo, otro país dolarizado y que depende en gran medida de las importaciones para alimentar a su población, como Panamá, cuenta con registros mucho menores. ¿Cuál es la diferencia?

Para tres economistas consultados (un estadounidense, un salvadoreño y un guatemalteco), el principal factor de que en El Salvador la inflación de los alimentos sea mayor que la del resto de economías dolarizadas tiene como su principal causa el alto déficit fiscal (gastos mayores a los ingresos) del Gobierno.

Un problema histórico de El Salvador que se ha exacerbado en la administración de Nayib Bukele, como lo muestran los números: Los cinco presupuestos votados en la pasada gestión sumaron casi $40,000 millones, $13,000 millones más que en el gobierno de Salvador Sánchez Cerén. Se trata de un incremento del gasto público del 50 % entre esos quinquenios, cuando el Producto Interno Bruto (PIB) solo ha crecido un 30 %.

Por otro lado, la primera gestión de Bukele aumentó en $1,145 millones el gasto para remuneraciones, lo que lo convierte en el gobierno con el mayor incremento monetario en este rubro en la historia. A finales de 2023, según datos del Ministerio de Hacienda, los gastos del Estado fueron $808 millones más grandes que los ingresos.

“La mayor parte del gasto del gobierno termina siendo no diferente al gasto en el consumo. El gobierno no produce bienes y servicios. Su labor son otras cosas, como procurar seguridad o justicia”, dice el estadounidense Teo Sepúlveda, economista de South Texas College.

Un gobierno obtiene sus ingresos del pago de impuestos. Si una economía crece tendrá, lógicamente, más entradas de dinero. Pero si sus gastos se alzan a mayor velocidad que la economía, esto generará una distorsión, como lo explica el economista Otto Rodríguez, quien fue vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) entre 2019 y 2021.

La economía tiene una capacidad instalada para producir. Cuando el Estado decide gastar más, hace que se consuma más. Las familias lo hacen con más alimentos, por ejemplo.

Pero, en el corto plazo, debido a que no se puede aumentar la producción de comida, quedan 3 opciones, según Rodríguez: suben precios, aumentan las importaciones de alimentos o se da una combinación de ambos, en el caso de que los países de los que se importa no tengan muchos inventarios.

“El exceso de gasto público aumenta la demanda agregada. Presiona el consumo y eso, por regla de oferta y demanda, lleva a un alza de precios (y mayor déficit)”, comenta el economista.

Para el guatemalteco Miguel Gutiérrez, de la Fundación Economía para el Desarrollo, el déficit fiscal es “el gran veneno para la economía”. Y es uno que El Salvador ha sufrido históricamente. De allí que adoptar al dólar, hace ya 23 años, como su moneda no haya ayudado a parar sus problemas inflacionarios.

Un exceso de gasto público, explica, hace que los bienes y servicios en un país sean más caros. Con esto, se vuelve menos atractivo para la inversión extranjera, un requisito indispensable para que una economía crezca. Que no lo haga se traduce en que no es capaz de producir lo que su población necesita. En ese escenario, los precios aumentan.

“La dolarización no puede frenar la inflación si cuentan con un déficit tan grande. Tienes a un gobierno presionando en el gasto. Todo sube… El déficit es una droga, que se utiliza solo en casos de emergencia, cuando hay un gran desastre. Pero El Salvador lleva 25 años así”, explica Gutiérrez.

La segunda mayor en Centroamérica en lo que va de 2024

El dólar es una moneda mucho más estable que las nacionales de los países de Centroamérica. En ese sentido, es esperable que la inflación en una economía dolarizada sea menor que en el resto, pero no es eso lo que ha ocurrido en los primeros meses del año, al menos en el caso de la comida.

La inflación de los alimentos en El Salvador ha sido la segunda mayor en toda la región entre enero y junio de 2024, con el 1.98 %. Solo es superada por Nicaragua: el país gobernado por el dictador Daniel Ortega ha registrado el 4.41.

Tres países de la región, como Costa Rica, República Dominicana y Panamá presentan deflación, es decir, que los precios de los alimentos han bajado.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/negocios/alimentos-dolar-ecuador-el-salvador-estados-unidos-inflacion-panama-canasta-basica/1157701/2024/