Fidel Antonio Zavala, 30 years old, spoke with El Diario de Hoy to share his testimony of dark events, such as guards taking out dozens of corpses in black bags, or seeing people agonize due to lack of medical attention at the Industrial and Compliance Center for Sentences and Rehabilitation of Santa Ana, a jail known as “Camones.”
“All those who came out in a bag after a beating the day before, and I had to count, those who are surely tied to the post and cannot say anything, it’s something that motivates me to report it, added to that, they stained my reputation, as well as that of those unjustly captured,” comments Zavala about his reasons for deciding to make his experience public. For Zavala, there is no turning back; his indignation at hearing Andrés Guzmán Caballero, Colombian appointed by President Nayib Bukele as Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression in 2023, denying before the Inter-American Commission on Human Rights of the OAS (IACHR) the existence of prison abuses in El Salvador pushed him to tell everything that happens within the penitentiaries.
Fidel has a long list of violations committed in two of the prisons in which he was confined after being arrested for the crime of fraud (an accusation he considers unjust). He has also offered to recognize and report each of the custodians, the heads of the custodians, and the directors of penitentiary centers who commit torture and other abuses. He even proposed to the Attorney General’s Office (FGR) to conduct a “confrontation” to prove he is not lying.
Montaña, Sagitario, Cobra, Cazador, Cuervo, Rocky, and David are some of the nicknames of the torturer custodians that Zavala can recognize by face.
“I was in charge of keeping the records of the inmates’ count, the entries, exits, and ensuring that everyone was organized in the listings. Since I was not captured by the regime, I had the opportunity to be given that work inside. That is why I can confidently say that in Camones every month there were deaths from torture carried out by custodians and prison authorities,” says Zavala, acknowledging that because of his education level, Penitentiary Centers staff assigned him administrative tasks as part of his inmate life. In recent weeks, various organizations, both local and international, have presented reports documenting different human rights violations against people deprived of liberty in the regime.
Last week, Human Rights Watch released a report in San Salvador indicating systematic human rights violations against minors. The report points to abuses of minors in detention centers, abusive submission by various authorities (security, prosecutors, and judicial) to make them accept charges that do not correspond to them; along with the lack of fair trials.
Meanwhile, a representative of the Cristosal organization recently met with representatives of the United States Department of State to present their report on human rights violations in the country.
On the other hand, the Humanitarian Legal Aid (Socorro Jurídico Humanitario) organization denounced security officials, such as the Minister of Security and the Director of Penitentiary Centers, as well as lawmakers of the ruling party, on Monday, July 22, accusing them of severe crimes considered crimes against humanity.
“Go and read that UN report where it clearly recognizes that the State of El Salvador is a state that commits crimes against humanity, a state that tortures innocent people,” said Ingrid Escobar, director of Humanitarian Legal Aid.
In the official UN communication, dated July 8 of this year and addressed to the Salvadoran State, rapporteurs expressed their concern to the Salvadoran government about the mass detentions carried out under the state of exception, the prolonged state of exception, the penal reforms allowing mass trials, and the prolonged preventive detentions.
“During a state of exception (…) each measure must be aimed at a real, clear, present, or imminent danger” and be necessary, proportionate, and non-discriminatory; a measure must be the least intrusive possible to achieve its objective, with full consideration of the cutting of human rights and fundamental freedoms that its adoption entails,” they indicated.
Witness to abuse
Zavala was arrested in February 2022 for an alleged fraud crime, which he eventually managed to prove his innocence for. However, his time in prison turned him into a witness to abuse that, according to him, Penitentiary Centers staff commit daily against people deprived of liberty, both common inmates and those captured during the state of exception. “Throughout the time I was there, an inmate never attacked another, never. There is constant fear. Those who commit acts of torture are the custodians. I experienced it firsthand, nobody told me about it, it happened right in front of my eyes.”
“There were inmates who were handcuffed and beaten over and over again to make them accept that they were gang members, others were punished by being handcuffed standing on the poles of the courts under the sun, for extreme and extended hours, for more than 24 hours without eating or drinking water or being able to relieve themselves. Only in August 2022, seven inmates were reported dead,” he narrated.
“I can assure you that there are inmates who suffered torture and are now outside because they could not prove they were gang members. I am talking about people who were tortured while being innocent. I didn’t know any gang members; they were in other prisons. All those who died, and that I counted, were people who couldn’t prove they were gang members, but they were waiting for their day to get out,” he adds.
On the other hand, he emphasizes the medical negligence of those responsible for health within the prison.
“A prisoner had four seizures in one day, and the only response from the doctor was to leave him in the sun to make it pass until he died.”
In addition, he denounces the blackmail that some members of Camones’ prison health staff exert to receive sexual favors from inmates. “It is known that the head physician at Camones provided medication only if the inmates allowed themselves to be touched or have sex; otherwise, they would deny it,” he claims.
Prosecutor’s Office accuses them of fraud
On May 15, 2019, Fidel Antonio Zavala Pérez registered the company Capital Investment Corporation S.A. de C.V. at the National Registry Center, to be engaged in “buying and selling stocks, bonds, currencies, shares, and all types of public or private sector participation, whether national or foreign, economic, and financial advice.”
Less than three years later, Fidel Zavala was arrested on February 9, 2022, accused of the crime of fraud.
By then, the Prosecutor’s Office posted on their Twitter account: “Fidel Antonio Zavala Pérez deceived people by making them believe he was an investor to get them to hand over certain amounts of money. The amount defrauded exceeds $40,000, and the @FGR_SV ordered his arrest so he could answer for his actions.”
They accused him of aggravated fraud, for which the FGR requested pretrial detention. However, Fidel Zavala obtained his release letter in March 2023, after the prosecution failed to prove the crime.
After a year and a half of being free and despite the possibility of suffering reprisals from the State, Zavala gathered the courage to denounce the acts of torture he saw and experienced.
On Wednesday, July 17, he came to the Attorney General’s Office in La Sultana, Antiguo Cuscatlán, to make himself available to authorities and be interviewed about the abuses he witnessed and to have Penitentiary Centers officials and the Minister of Defense criminally investigated.
His case is supported by the Unit of Human Rights and Community Rights (Unidehc), which in July has already presented four cases of alleged crimes committed by public officials and has asked the Prosecutor’s Office to criminally investigate.
Unidehc is a newly created organization that provides legal support to those who need it. It receives at least 50 daily complaints about rights violations in various parts of the country.
Until recently, most reports of torture and prison deaths in El Salvador occurred anonymously. That has begun to change, as in the case of Fidel Zavala, who assures he is willing to go to the last consequences: “I was a victim of a false accusation, 13 months in prison unjustly, and I wouldn’t wish a single day in bartolinas on anyone. If I come out dead, it’s for the better, and if I come out alive, it’s also for the better. I’m going all the way.”
“Todos los meses había muertos por torturas (en penales)”: el testimonio de un exdetenido
Fidel Antonio Zavala, de 30 años, conversó con El Diario de Hoy para contar su testimonio de hechos tan oscuros, cómo guardias sacando decenas de cadáveres en bolsas negras, o ver cómo personas agonizaban por falta de atención médica en el Centro Industrial y de Cumplimiento de Penas y Rehabilitación de Santa Ana, una cárcel conocida como “Camones”.
“Todos los que salieron en bolsa después de una paliza el día anterior, y yo tuve que contabilizar, los que seguramente están amarrados al poste y no pueden decir nada, es algo que me motiva a denunciarlo, agregado a eso, mancharon mi reputación, al igual que la de los capturados injustamente”, comenta Zavala sobre sus motivos por los que ha decidido hacer público su experiencia.
Para Zavala no hay vuelta atrás, su indignación al escuchar como Andrés Guzmán Caballero, colombiano a quien el presidente Nayib Bukele nombró Comisionado Presidencial para los Derechos Humanos y Libertad de Expresión en 2023, había negado ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos de la OEA (CIDH) que en El Salvador existan abusos carcelarios, lo empujó a contar todo lo que sucede dentro de los penales.
Fidel tiene toda una lista de violaciones cometidas en dos de los penales en lo que estuvo recluido tras ser capturado por el delito de estafa (acusación que considera injusta). También se ha ofrecido a reconocer y denunciar a cada uno de los custodios, a los jefes de los custodios y a los directores de centros penales que cometen torturas y otros maltratos. Incluso, propuso a la Fiscalía General de la República (FGR) realizar un “careo” para comprobar que no está mintiendo.
Montaña, Sagitario, Cobra, Cazador, Cuervo, Rocky y David son algunos de los sobrenombres de los custodios torturadores y que Zavala puede reconocer de rostro.
“Yo era el encargado de llevar los registros del conteo de los reos, las entradas, salidas y que todos estuvieran ordenados en los listados. Como no era capturado por el régimen, tuve la oportunidad que me pudieran dar ese trabajo dentro. Es por eso que con propiedad puedo decir que en Camones todos los meses había muertos por las torturas realizadas por los custodios y las autoridades del penal”, expresa Zavala, reconociendo que por su grado de educación, el personal de Centros Penales le asignaba tareas administrativas como parte de su vida de reo.
En las últimas semanas, diferentes organizaciones, tanto locales como del exterior han presentado informes en los que consignan diferentes violaciones de derechos humanos a personas privadas de libertad en el régimen.
La semana anterior, la organización Human Rights Watch divulgó en San Salvador un informe en el que señala sistemáticas violaciones a derechos humanos a menores de edad. El reporte señala abusos a menores en centros de detención, sometimientos abusivos por parte de diferentes autoridades (tanto de seguridad, fiscales y judiciales) para que acepten cargos que no les corresponden; así como la falta de juicios justos.
En tanto, representante de la organización Cristosal se reunieron recientemente con representantes del Departamento de Estado de los Estados Unidos, para presentarles su informe acerca de violaciones a derechos humanos en el país.
Mientras que la organización Socorro Jurídico Humanitario denunció el lunes 22 de julio ante la fiscalía a funcionarios de seguridad, como el ministro de Seguridad y al director de Centros Penales, así como a diputados de la bancada oficialista, a quienes acusa de delitos grave, considerados de lesa humanidad.
“Vayan a leer ese informe de la ONU donde claramente reconoce que el Estado de El Salvador, es un Estado que comete crímenes de lesa humanidad, es un estado torturador de personas inocentes”, declaró Ingrid Escobar, directora del Socorro Jurídico.
En la comunicación oficial de la ONU, con fecha del 8 de julio de este año, dirigida al Estado salvadoreño, los relatores mostraron su preocupación al gobierno salvadoreño por las detenciones masivas realizadas bajo el régimen de excepción, el estado de excepción prolongado, las reformas penales que permiten juicios masivos y las detenciones preventivas prolongadas.
«Durante un estado de excepción (…) cada medida debe estar “dirigida a un peligro real, claro, presente o inminente” y ser necesaria, proporcionada y no discriminatoria; una medida debe ser lo menos intrusiva posible para lograr su objetivo, con plena consideración del recorte de derechos humanos y libertades fundamentales que su adopción conlleva», indicaron.
Testigo de abusos
Zavala fue arrestado en febrero de 2022 por un supuesto delito de estafa del que finalmente logró comprobar su inocencia. Sin embargo, su estancia en prisión lo convirtió en testigo de abusos que, según él, custodios de Centros Penales cometen a diario contra privados de libertad, tanto reos comunes como personas capturadas durante el régimen de excepción. “De todo el tiempo que estuve, jamás un reo agredió a otro, jamás. Ahí hay un miedo constante. Quienes cometen los actos de tortura son los custodios. Yo lo viví de primera mano, nadie me lo contó, fue algo que pasó enfrente de mis ojos”.
“Había reos que fueron esposados y golpeados una y otra vez para que aceptaran que eran miembros de pandillas, otros eran castigados esposados de pie en los postes de las canchas bajo el sol, en horas extremas y largas, por más de 24 horas sin comer y tomar agua ni poder hacer sus necesidades fisiológicas. Solo en agosto del 2022, siete reos fueron reportados como muertos”, relató.
“Te puedo asegurar que hay reos que sufrieron torturas y ahora están afuera porque no se les comprobó que fueran pandilleros. Yo estoy hablando de personas que fueron torturadas siendo inocentes. Yo no conocía a ningún pandillero, ellos estaban en otros penales. Todos los que murieron, y que yo contabilice, eran personas que no les podían comprobar que fueran pandilleros, pero estaban ahí esperando un día salir”, agrega.
Por otra parte, hace énfasis en la negligencia médica de los encargados de la salud dentro del penal.
“Un reo convulsionó cuatro veces en un día y la única respuesta del doctor fue que lo dejaran en el sol para que se le pasara, hasta que murió.”
Además, denuncia sobre el chantaje que ejercen miembros del personal de salud del penal de Camones para recibir favores sexuales de los reos. “Se sabe que el médico de cabecera de Camones entregaba medicamento solo si se dejaban tocar o tener relaciones sexuales, de lo contrario te las denegaba”, sostiene.
Fiscalía los acusa por estafa
El 15 de mayo de 2019, Fidel Antonio Zavala Pérez inscribió a la empresa Capital Investment Corporation S.A. de C.V. en el Centro Nacional de Registros, la cual se dedicaría a la “compra y venta de títulos, bonos, divisas, acciones y todo tipo de participaciones del sector público o privado, sean estos nacionales o extranjeros, asesoramiento económico y financiero”.
Menos de tres años después, Fidel Zavala fue capturado el 9 de febrero de 2022 acusado del delito de estafa.
Para aquel entonces, La fiscalía publicó en su cuenta de Twitter lo siguiente: “Fidel Antonio Zavala Pérez engañaba a las personas haciéndoles creer que era inversionista, con el objetivo de hacer que le entregaran ciertas cantidades de dinero. El monto estafado supera los $40,000 y la @FGR_SV ordenó su captura para que responda por sus actos”.
Lo acusaban del delito de estafa agravada, por lo cual la FGR pidió la detención provisional. Pero Fidel Zavala obtuvo su carta de libertad en marzo de 2023, después que la fiscalía no logró probar el crimen.
Después de un año y medio de estar en libertad, y a pesar de la posibilidad de sufrir represalias por parte del Estado, Zavala reunió el valor para denunciar los actos de tortura que vio y vivió.
Llegó el pasado miércoles 17 de julio a la oficina de la Fiscalía General de la República en La Sultana, Antiguo Cuscatlán, para ponerse a disposición de las autoridades y ser entrevistado sobre los abusos que él atestiguó y que se investigue penalmente a funcionarios de Centros Penales y al ministro de Defensa.
Su caso es apoyado por la Unidad de Derechos Humanos y Comunitarios (Unidehc), que en este mes de julio ha presentado ya cuatro casos de supuestos delitos cometidos por funcionarios públicos y ha pedido a la Fiscalía que investigue penalmente.
Unidehc es una organización recientemente creada que ofrece apoyo jurídico a personas que lo necesiten. Recibe al menos 50 denuncias diarias sobre vulneración de derechos en distintos lugares del país.
Hasta hace muy poco, la mayoría de las denuncias de torturas y muertes carcelarias en El Salvador ocurría desde el anonimato. Eso ha empezado a cambiar, como es el caso de Fidel Zavala, quien asegura estar dispuesto a llegar hasta las últimas circunstancias: “Yo fui víctima de una acusación falsa, 13 meses preso injustamente y a nadie le deseo ni tan siquiera un solo día en bartolinas. Si yo salgo muerto, es para bien, y si salgo vivo, también es para bien. Voy hasta lo último”.