On July 16, Nayib Bukele announced his six-phase Economic Plan. This is the first policy he has announced during his second term. During his inauguration, he presented a bitter pill to address what he described as a sick economy. The first phase, which focuses on food, involves the creation of 30 agromarkets that will later be replaced by “supply centers” and the elimination of import tariffs on 116 basic basket products for ten years. Tariffs on supplies used by farmers and producers, such as fertilizers, composts, and animal feed, will also be removed.
This announcement came after Bukele attacked what he calls “business mafias” in a national broadcast on July 5. He accused food importers and distributors of unjustifiably raising prices. Furthermore, he sent a message similar to the one he conveyed to gang members when he declared war on them: “Stop abusing the Salvadoran people, or don’t complain later.”
The conference took place during the inauguration of ‘Altius Tech Park’ in Ciudad Arce, a municipality located about 38 kilometers from San Salvador. Bukele explained that this is the first technological industrial park in El Salvador, which cost around $70 million. Attendees included U.S. Ambassador William Duncan; Minister of Justice and Security Gustavo Villatoro; Minister of Economy María Luisa Hayem; Secretary of Commerce Jorge Kattán; and President of Invest Rodrigo Ayala. In just 22 minutes and with a presentation, Bukele outlined the first two phases of his Economic Plan: food and technology. During the conference, he repeated that the park aims to be “the second-largest data center in the region.” However, regarding the plan that should alleviate the main issue for Salvadorans, all he provided were a few phrases and projected slides.
These measures appear to be a response to the discontent of what the majority of Salvadorans consider the country’s biggest problem. According to a survey published in 2023 by the Institute of Public Opinion (Iudop) of UCA, 69.9% of the population believes that the economy is the primary issue. In 2019, when Bukele came to power, the cost of the basic basket was $202.02; it is now $256.02, according to the Consumer Price Index (CPI).
The document outlining the Economic Plan announced by Bukele is not yet public, as was the case during his first term with the ‘Territorial Control’ security plan or the vaccination plan against Covid-19. The phases are also not fully known. What has been announced so far consists mostly of actions aimed at the distribution and importation of food products. However, it does not mention measures being taken, such as staff cuts in government agencies, issuing debt, or seeking an agreement with the International Monetary Fund. Nor does it include suggestions from experts, such as eliminating VAT on basic basket products or increasing VAT points on certain items.
According to the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), the country will grow by 3% this year, in line with the 2.4% growth that El Salvador has averaged over the last 10 years, according to the Central Reserve Bank of El Salvador (BCR). This growth rate is lower than that of other Central American countries, including Nicaragua, which is projected to grow by 3.5%.
In El Salvador, sufficient jobs are not being generated. As of 2023, the unemployed population stands at 161,400, according to the Multiple Purpose Household Survey (EHPM). The country also does not produce enough for internal consumption; it has the second-largest food production deficit in Central America, and 48.4% of the Salvadoran population is in food insecurity. Bukele’s plan does not explain how he will encourage growth in a different way. In the technology aspect of his plan, he mentioned that the ‘Data Trust,’ a data center that represents a $30 million investment in partnership with private investment, will be a cornerstone of ‘Altius Tech Park.’ This center is the first of seven that will be built in the park and has a Tier III certification from the Uptime Institute, which attests to its high level of reliability, availability, and fault tolerance. Bukele stated that the center has a public cloud and “will offer colocation services, leasing of physical spaces for storing electronic equipment, and services to the public and private sectors.” While comparable to Bitcoin, this initiative has not produced significant effects on the Salvadoran economy.
Regarding food, Bukele said that his idea of agromarkets is similar to “farmers markets” in the United States. “They are very good because they are organic, have fewer toxic chemicals, and are cheaper. Also, producers earn a little more and always sell for less than in traditional sales points,” he stated. These markets will gradually close down after establishing supply centers in various parts of the country, the first of which is located in Soyapango, a populous district east of San Salvador. These will serve to supply “wholesalers and retailers, and also the people.”
In his speech, Bukele outlined a political concern. He stated that the economic plan must “ensure the country’s growth,” but also “the well-being of the people.” “Someone might say that macroeconomics can exist without microeconomics. Yes, for a while, until the protests overthrow the regime in place and another is installed. People get tired of waiting for the overflow,” he added.
A Repeated Idea
Economist Lorena Valle Cuéllar explained to El Faro that El Salvador, along with other Central American countries, has eliminated tariffs or established minimal ones for the importation of essential products under Free Trade Agreements (TLC) since the 1990s. “Since those years, we could say that several products in the basic food basket have no tariffs or extremely low tariffs,” she said.
Bukele’s own administration eliminated import taxes on 20 products for one year in March 2022. Under the banner “11 measures against global inflation,” items such as oils and fats, rice, sugar, onions, peppers, fertilizers, black beans, red beans, corn flour, wheat flour, liquid milk, yellow corn, white corn, oranges, potatoes, bananas, cabbage, tomatoes, wheat grain, and animal feed were exempted from import taxes.
The increase in the cost of the basic basket in El Salvador indicates that the country is far from meeting the need for basic products with domestic production, thus being forced to import. El Salvador imports 93% of its vegetables, according to the Consumer Defense Center, an NGO that conducts studies on economic rights. The country also imports 62% of rice, 32% of beans, and 25% of corn. According to the CPI, between November and December 2023, food products saw an average increase of 3.98%, making El Salvador the Central American country with the highest price increase.
Economist Luis Vargas told El Faro that eliminating tariffs is not a real solution because the tariff on food only accounts for a small part of the price, and there are other more significant components such as production or transportation costs.
In an opinion column in May 2022, Vargas wrote that the removal of tariffs was a measure “naive or deceptive because an overwhelming majority of the ‘duty-exempt’ goods were already being imported tariff-free, as can be seen in the Central Reserve Bank’s Foreign Trade Database.”
He further added that such total trade openness should be treated cautiously because although there is the benefit of obtaining products not produced in the country, it also weakens local production.
“In the medium term, what happens is that the dependence on external sources for ensuring food security increases, thereby heightening the country’s and population’s vulnerability, as we become price-takers rather than price-makers. If the period is ten years, the effects on local production can be devastating if local production competitiveness is not improved,” Vargas stated.
Another factor affecting prices is climate change. June seasonal rains affected 36% of crops, according to the Ministry of Agriculture. Droughts and high temperatures also increase the vulnerability of food systems. Consequently, there is reduced yield, more losses, and a prevalence of pests, resulting in higher pesticide costs.
“The solution to this is not easy and is a humanitarian challenge, but it can be stated with certainty that it does not revolve around tariff issues but rather adaptation and mitigation, with aggressive strategies based on knowledge. I do not see in what has been announced to date that the Government’s strategy is taking this path,” he asserted.
The New Technological Promise
The 4,000 jobs that Bukele claims will be created represent only 2.48% of the employment needed for a country with over 160,000 unemployed individuals.
So far, Bukele’s technological ventures have fallen short of their promises to contribute to the country’s development. The most famous bet was the adoption of Bitcoin as legal tender in 2021.
Promises surrounding Bitcoin included saving $400 million annually in remittance transfer fees from the United States, promoting financial inclusion for a country where 77% of people did not have a bank account in 2016, and growing the economy.
After spending at least $329 million on Bitcoin policy, according to the organization Cristosal, the results have been dismal.
Only 1.3% of remittances have been sent using crypto wallets since the law went into effect. The cornerstone of the project, the government wallet Chivo, failed. Up to 20% of users were fake, and its launch caused “a hemorrhage of public money,” according to one of its creators. 80% of the population did not use Bitcoin even once in 2022, and it generally does not function as a currency for transactions in most of the country. The government has not provided data, but an accountability report from crypto companies in 2022 revealed the creation of only 113 jobs in El Salvador. Bukele has not tweeted in Spanish about Bitcoin since June 2022.
Bukele deja entrever su plan económico: agromercados y parques tecnológicos
Nayib Bukele anunció este 16 de julio su Plan Económico de seis fases. Es la primera política que anuncia en su segundo mandato. En su toma de posesión, anunció una medicina amarga para atender una economía que dijo enferma. La primera fase, que es la de alimentación, comprende la creación de 30 agromercados que luego serán reemplazados por “centrales de abasto” y la eliminación de aranceles de importación a 116 productos de la canasta básica por diez años. También se eliminarán los aranceles a insumos que utilizan los agricultores y productores, como fertilizantes, abonos y alimento para animales.
Este anuncio llegó luego de que el 5 de julio, en cadena nacional, Bukele atacó a quienes llama “mafias empresariales”. Es decir, importadores y distribuidores de alimentos a los que señala de elevar precios de forma injustificada. Además, les envió un mensaje similar al que lanzó a los miembros de las pandillas cuando les declaró la guerra: “Paren de abusar del pueblo salvadoreño o no se quejen después”.
La conferencia se llevó a cabo en la inauguración del ‘Altius Tech Park’, en Ciudad Arce, un municipio ubicado a unos 38 kilómetros de San Salvador. Según explicó Bukele, es el primer parque industrial tecnológico en El Salvador, que costó unos $70 millones. Al evento asistió el embajador de Estados Unidos, William Duncan; el ministro de Justicia y Seguridad, Gustavo Villatoro; la ministra de Economía, María Luisa Hayem, el secretario de Comercio, Jorge Kattán y el presidente de Invest, Rodrigo Ayala. Bukele, en sólo 22 minutos y con una presentación, expuso las dos primeras fases de seis de su Plan Económico: alimentación y tecnología. Durante la conferencia repitió que el parque supone ser el segundo centro de datos ‘más grande de la región’. Pero sobre el plan que debería paliar el principal problema de los salvadoreños todo lo que hubo fueron algunas frases y láminas proyectadas.
Estas medidas aparecen como respuesta al descontento de lo que la mayoría de salvadoreños considera el gran problema del país. El 69.9 % de la población cree que la economía es el principal problema, según una encuesta publicada en 2023 por el Instituto de Opinión Pública (Iudop) de UCA. En 2019, cuando Bukele llegó al poder, el costo de la canasta básica era de $202.02, ahora es de $256.02, según el Índice de Precios al Consumidor (IPC).
El documento del Plan Económico anunciado por Bukele todavía no es público, como estiló en su primer mandato con el plan de Seguridad ‘Control Territorial’ o el plan de vacunación contra Covid-19. Las fases tampoco se conocen por completo. Lo anunciado hasta ahora son, en su mayoría, acciones destinadas al área de distribución e importación de productos alimenticios. Pero no indica medidas que está tomando, como recorte de personal en instancias gubernamentales, emisión de deuda, la búsqueda de un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional. O medidas sugeridas por expertos, cómo la eliminación del IVA a productos de la canasta básica o el aumento de puntos del IVA en ciertos productos.
Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), el país crecerá un 3 % este año, en línea con los 2.4 % que El Salvador ha crecido en promedio en los últimos 10 años, según el Banco Central de Reserva de El Salvador (BCR). Este es un crecimiento más bajo respecto a los países de Centroamérica, incluso que Nicaragua, que crecerá 3.5 %.
En El Salvador no se generan empleos suficientes. Hasta 2023, la población desempleada asciende a 161,400, según la Encuesta de Hogares de Propósitos Múltiples (EHPM). El país tampoco produce lo suficiente para consumo interno, es el segundo en Centroamérica con el mayor déficit en producción de alimentos y el 48.4 % de la población salvadoreña se encuentra en inseguridad alimentaria.El plan de Bukele no explica cómo fomentará el crecimiento del país de una forma distinta. Y en la arista tecnológica de su plan, mencionó que como piedra angular del ‘Altius Tech Park’ estará el ‘Data Trust’, un centro de datos que significa una inversión de $30 millones de la mano de inversión privada y busca ser el ‘segundo centro de datos más grande de la región’. Este centro es el primero de otros siete que se construirán en el parque, tiene una certificación Tier III del Uptime Institute, que avala que tiene un alto nivel de confiabilidad, disponibilidad y tolerancia a fallas. Bukele dijo que el centro tiene una nube pública y ‘ofrecerá servicios de colocación, arrendamiento de espacios físicos para almacenar equipo electrónico y ofrecerá servicios al sector público y privado’. Guardando las proporciones, la innovación de esta medida recuerda al Bitcoin, que no produjo efectos significativos en la economía salvadoreña.
Sobre la parte de alimentación, Bukele dijo que su idea de los agromercados se asemeja a los “farmers markets” de Estados Unidos. “Son muy buenos porque son orgánicos, tiene menos químicos tóxicos y es más barato. También los productores ganan un poquito más y siempre más barato que en los puntos de venta tradicionales,” dijo. Esos mercados irán cerrando paulatinamente tras establecer centrales de abasto en diferentes puntos del país, el primero de ellos está ubicado en Soyapango, un populoso distrito al este de San Salvador. Estos funcionarán para abastecer a “mayoristas y minoristas y también para la gente”.
En su discurso, Bukele esbozó una preocupación política. Dijo el plan económico debe “velar por el crecimiento del país”, pero también “por el bolsillo de la gente”. “Alguien puede decir la macroeconomía puede subsistir sin la microeconomía. Sí, por un rato hasta que las manifestaciones boten el régimen que funciona en ese momento y se instala otro. La gente se cansa de esperar por el rebalse”, dijo.
Una idea repetida
La economista Lorena Valle Cuéllar explicó a El Faro que El Salvador, y otros países centroamericanos, eliminaron aranceles o establecieron unos mínimos para la importación de productos esenciales bajo los Tratados de Libre Comercio (TLC) desde los noventa. “Desde esos años, podríamos decir que, varios productos de la canasta básica alimentaria no tienen aranceles o han sido sumamente bajos”, dijo.
La misma administración de Bukele, en marzo de 2022, eliminó los impuestos de importación a 20 productos durante un año. Bajo el mote de “11 medidas ante la inflación mundial”, los aceites y mantecas, arroz, azúcar, cebollas, chiles, fertilizantes, frijol negro, frijol rojo, harina de maíz, harina de trigo, leche fluida, maíz amarillo, maíz blanco, naranjas, papas, plátanos, repollo, tomates, trigo en cereal y alimentos para animales, quedaron exentos de impuestos de importación.
El alza de los precios de la canasta básica en El Salvador apunta más bien a que el país está lejos de cubrir la necesidad de productos básicos con producción propia, y se ve obligado a importar. El Salvador importa el 93 % de las verduras, según el Centro para la Defensa del Consumidor, una oenegé que produce estudios sobre derechos económicos. También importa el 62 % de arroz, 32 % del frijol y 25 % de maíz. Según el IPC, entre noviembre y diciembre de 2023, los productos alimenticios tuvieron un aumento, en promedio, del 3.98 %, lo que convierte a El Salvador en el país de Centroamérica con el mayor aumento de precios.
El economista Luis Vargas dijo a El Faro que la eliminación de los aranceles no es una verdadera solución porque el arancel en los alimentos llega a pesar solo una pequeña parte del precio y existen otros componentes más importantes como el costo de producción o transporte.
En una columna de opinión de mayo de 2022, Vargas escribió que la eliminación de aranceles era una medida “ingenua o engañosa porque una abrumadora mayoría de los bienes “desgravados” ya se importaban sin aranceles, como puede verse en la Base de Datos de Comercio Exterior del Banco Central de Reserva”.
Además, agrega que esta apertura comercial total debe ser tratada con pinzas porque aunque existe el beneficio de adquirir productos que no se producen en el país, también tiene el efecto de debilitar la producción local.
“A mediano plazo lo que sucede es que se incrementa la dependencia del exterior para garantizar la seguridad alimentaria y con ello la vulnerabilidad del país y la población, porque nos convertimos en precio-aceptantes y no en precio-determinantes. Si el plazo es por diez años, los efectos en la producción local pueden ser devastadores si no se aumenta la competitividad de la producción local”, dijo Vargas.
Otro factor que afecta los precios es el cambio climático. Las lluvias tipo temporal de junio afectaron el 36 % de los cultivos, según el Ministerio de Agricultura. También las sequías y altas temperaturas incrementan la vulnerabilidad de los sistemas agroalimentarios. Por ende, existe menos rendimiento, más pérdidas, prevalencia de plagas, lo que implica un mayor costo en plaguicidas.
“La solución a esto no es fácil y es un desafío humanitario, pero con certeza se puede decir que no pasa por un tema arancelario, sino de adaptación y mitigación, con estrategias agresivas basadas en conocimiento. No observo en lo anunciado hasta este momento que la estrategia del Gobierno camine sobre esta vía”, aseguró.
La nueva promesa tecnológica
Los 4,000 empleos que dijo Bukele que se generarán, representan el 2.48 % de la oferta de empleo necesaria para un país con más de 160,000 desempleados.
Hasta ahora, las apuestas tecnológicas de Bukele se han quedado cortas en sus promesas de aportar al desarrollo del país. La apuesta más famosa es la adopción, en 2021, de la criptomoneda Bitcoin como moneda de curso legal.
Las promesas del bitcoin abarcaban ahorrar $400 millones anuales en comisiones de envío de remesas desde Estados Unidos, promover la inclusión financiera de un país en el que el 77 % de las personas no tenían cuenta de banco en 2016 y hacer crecer la economía.
Tras gastar al menos 329 millones de dólares en la política del bitcoin, según la organización Cristosal, los resultados son míseros.
Solo el 1.3 % de remesas se han enviado en criptobilleteras desde la entrada en vigencia de la ley. La piedra angular del proyecto, la billetera gubernamental Chivo, fracasó. Hasta el 20 % de los usuarios eran falsos, y su lanzamiento provocó “una hemorragia de dinero público”, según uno de sus creadores. 80 % de la población no usó bitcoin ni una vez en 2022 y no funciona, en general, como moneda de intercambio en la mayor parte del país. El Gobierno no ha ofrecido datos, pero una rendición de cuentas de empresas cripto en 2022 reveló la creación de 113 empleos en El Salvador. Bukele no ha tuiteado en español sobre bitcoin desde junio de 2022.