Fidel Antonio Zavala was incarcerated for thirteen months for a crime he did not commit. In prison, like thousands of Salvadorans detained with no more evidence than police records or anonymous complaints, Zavala witnessed guards removing dozens of corpses in black bags and others dying from lack of medical attention. But Zavala did something that very few victims of the state of exception imposed by Nayib Bukele’s government have done: he publicly denounced the abuses, in front of television cameras and with his identity revealed.
On July 17, Zavala arrived at a location of the Fiscalía General de la República (FGR) in San Salvador, the capital, where he and Antonio Emilio Aguilar filed a notice for prosecutors to investigate several officials from the Dirección General de Centros Penales (DGCP), the institution that oversees the country’s prisons, as well as the Minister of Defense, for crimes such as torture and arbitrary acts.
“I witnessed how people were taken out of their cells in black bags, the negligence of doctors, who when someone was sick just said ‘put him in the sun, he will get better,’” Zavala reported in statements to local media before filing the complaint.
Fidel Zavala did something more: he offered to identify the officials he accuses of committing torture and arbitrary acts in Salvadoran prisons. “I can recognize each of the guards, the supervisors, and the director of the prison,” he said. In the document he presented to the FGR, a copy of which Infobae has, Zavala offers to testify about “multiple cases of torture and abuse in Mariona and Camones (the two prisons where he was held).”
He recounts, in the report presented to the authorities, what he saw in these prisons: “It is common for the guards and the shift supervisors to apply acts of violence including beatings with truncheons, kicks, handcuffing the detainees to the posts of the fields and leaving them without water, unable to relieve themselves, under the sun, for extreme and long hours, from 6 AM until the early hours of the following day…”
The account also mentions at least one death witnessed “firsthand,” according to the lawyers who accompanied Zavala to make the complaint: “He observed and saw a case… that is classified as a death, due to the beatings that guards and prison staff carry out to force detainees to accept that they are gang members when they have been told thousands of times that they are not.”
Fidel Zavala’s testimony aligns with others collected and published by Infobae, such as that of Moisés Romero (a fictitious name), a father who was imprisoned for nearly two years on an allegation of illicit associations that the government could not prove, and upon his release, spoke anonymously about what he had witnessed in Mariona, the country’s main prison. A few months after the state of exception was declared in March 2022, Romero recounted that elderly men, aged 60 or older, began being brought to Mariona, who were beaten time and again to accept they were gang members.
In the case of Fidel Zavala, the Salvadoran prosecutor’s office was unable to prove the fraud charge that had been filed against him on February 22, 2022, and for which, without evidence, he was kept in prison for just over a year. He received his letter of freedom in March 2023. Sixteen months later, despite the real possibility of facing reprisals, Zavala found the courage to denounce his jailers and to file a formal complaint with his name before the prosecutor’s office that Bukele has controlled since May 2021, when his lawmakers appointed a prosecutor loyal to the president.
Meanwhile, Bukele’s prosecutor’s office insists on condemning him: despite the fact that Zavala’s lawyers have proven his innocence and that this verdict has already been confirmed by an appellate court, the prosecutors have taken the case to the Supreme Court.
Alongside Zavala, Antonio Emilio Aguilar, a fisherman, also filed a complaint, stating that soldiers had come to bring him from his home in a rural area to take him into custody without much explanation. Aguilar also boldly accused, by name, one of the most powerful officials in the government. “We are asking the prosecutor’s office to investigate, because it is not possible for the authorities to be fabricating cases. That is why we denounced the Minister of National Defense, René Merino Monroy, for the crimes of coercion and arbitrary acts,” he said.
The Salvadoran government’s act of denial
Ivania Cruz, one of the lawyers representing Fidel Zavala, told Infobae that her client was outraged when he heard that Andrés Guzmán, a Colombian appointed by Bukele as governmental commissioner for human rights in May 2023, had denied before the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) that there are prison abuses in El Salvador.
“Well, even if they catch me again, I will speak, on behalf of all those who continue to suffer inside,” Zavala told his lawyer. And he spoke out and denounced.
On Friday, July 12, Commissioner Andrés Guzmán, representing Bukele, again denied before an international body that there are tortures in El Salvador. “Not a single case. None,” insisted Guzmán before the IACHR commissioners, NGOs, and Salvadoran journalists who appeared that day for a hearing called due to allegations of abuses in Salvadoran prisons and other types committed by Bukele’s government.
Salvadoran Foreign Minister Alexandra Hill joined Guzmán’s claims. Indignant, as confirmed by attendees at the hearing, the official repeatedly denied the allegations. “We are complying with all international standards for deprivation of liberty. El Salvador is not and will not be an authoritarian and repressive state under the current administration,” Hill asserted.
Dozens of complaints, the most recent ones collected in separate reports by the non-governmental organizations Cristosal and Human Rights Watch (HRW), contradict Foreign Minister Hill. As do the testimonies and criminal complaints of Fidel Zavala and Antonio Emilio Aguilar. Or the case of Karla Raquel García Cáceres, a minor who was detained without evidence, beaten by soldiers, and who underwent a dilation and curettage in prison due to those blows, according to independent medical reports.
On Tuesday, July 16, HRW released a report titled “Your Son Doesn’t Exist Here,” an extensive document based on at least 90 interviews that documents the abuses committed against minors during Bukele’s state of exception.
HRW denounces in its report that around 3,000 minors have been detained in “indiscriminate raids” during the state of exception, and of these, about 1,000 have been convicted, the majority without any evidence beyond confusing police reports. “The authorities subjected them to mistreatment during detention that in certain cases constituted acts of torture… These convictions were often based on uncorroborated and sometimes contradictory police testimonies. In many cases, authorities coerced minors into making false confessions, through a combination of abusive judicial agreements and, at times, mistreatment or torture,” the international organization states.
This report also points out that the abuses are framed within a situation of democratic regression attributed to Bukele’s government. “Since taking office in 2019, President Bukele has dismantled El Salvador’s democratic institutions. The government has systematically undermined judicial independence, appointing allies to the Supreme Court and the Fiscalía General de la República, and pressuring judges and prosecutors to ensure the continued detention of individuals suspected by the police of being gang members.”
In another report titled “Silence is Not an Option,” published in early July, the organization Cristosal documents, among other things, the effects that the state of exception has had on Salvadoran women. Cristosal received 3,643 complaints of prison abuses and reported the deaths of at least 261 people while in the custody of the Salvadoran state.
One of the deaths mentioned in Cristosal’s report is that of Alejandro Muyshondt, former public security advisor to Bukele, who was arrested in August 2023 on unclear charges of revealing information. Muyshondt was one of the few government officials who publicly and privately denounced acts of corruption that he attributed to powerful figures within Bukele’s circle, such as press secretary Ernesto Sanabria or the head of the parliamentary faction Christian Guevara; he also accused former lawmaker Guillermo Gallegos of alleged ties to drug trafficking, with whose party, GANA, Bukele competed the first time he ran for president in 2019. The former advisor also died while in custody under unclear circumstances in February 2024.
In his complaint to Rodolfo Delgado, the Attorney General of El Salvador, Fidel Zavala details that his accusations are directed at Osiris Luna, the general director of penitentiaries, and the directors of the prisons in Mariona (the largest in the country) and Santa Ana (in the west). He also provides clues about some prison guards involved in the torture, giving their aliases: Montaña, Sagitario, Cobra, Cazador, Cuervo, Rocky, and David. Infobae consulted a source from Salvadoran police intelligence about these nicknames; the response was: “Everyone knows who they are… Osiris (Luna) knows who they are…”
So far, since the start of the state of exception and despite the dozens of public complaints, for which both the U.S. State Department and two United Nations rapporteurships have issued reports, prosecutor Delgado has not opened any investigations. In 2023, the UN Human Rights Office requested the Salvadoran government to lift the state of exception and investigate the abuses. Neither of these has happened.
In Washington and at least two European Union capitals, following the reports presented by HRW and Cristosal, and cases like those of Fidel Zavala or Alejandro Muyshondt, questions have multiplied regarding the real extent of the abuses and crimes committed by Bukele’s government in its prisons, as confirmed to Infobae in the past week by two European diplomats stationed in the U.S. capital.
“The complaints are not decreasing and beyond diplomatic considerations, it is true that it is not a concern that will disappear because of what the foreign minister says… on the contrary, it is increasing,” said one of the diplomats, representing a Western European government, who spoke anonymously due to not being authorized to do so publicly.
Until very recently, most complaints of torture and prison deaths in El Salvador were made anonymously. This has begun to change, as seen in the cases of Fidel Zavala and Emilio Aguilar. Fidel has said he is willing to go to the end of this: “If I come out dead from here, it will be for the best, and if I come out alive from here, it will also be for the best. I will go to the very end.”
Ivania Cruz, his lawyer, believes that her client’s courage stemmed from the injustice of having been imprisoned without reason, but also from the ostracism to which society has condemned him—Fidel, a business administration graduate, has not been able to find work since his release from prison—and from the indignation of thinking about what those still incarcerated continue to suffer. “He does not see any other option but to speak; he is still a victim of harassment, of persecution from the prosecutor’s office,” asserts Cruz.
Los últimos informes sobre centenares de muertes y torturas en las cárceles de El Salvador y la negación de Bukele ante la CIDH
Fidel Antonio Zavala estuvo preso trece meses en una cárcel por un crimen que no cometió. En prisión, como miles de salvadoreños detenidos sin más pruebas que actas policiales o denuncias anónimas, Zavala presenció cómo los guardias sacaron a decenas de cadáveres en bolsas negras o como otros morían por falta de atención médica. Pero Zavala hizo algo que muy pocos afectados por el régimen de excepción que impuso el gobierno de Nayib Bukele han hecho: denunciar en público los abusos, frente a cámaras de televisión y a rostro descubierto.
Zavala llegó el 17 de julio pasado a una sede de la Fiscalía General de la República (FGR) en San Salvador, la capital, donde él y Antonio Emilio Aguilar presentaron un aviso para que los fiscales investiguen a varios funcionarios de la Dirección General de Centros Penales (DGCP), la institución que supervisa las cárceles del país, y el ministro de Defensa, por delitos como torturas y actos arbitrarios.
“Fui testigo de cómo personas salían de las celdas en bolsas negras, de la negligencia de los médicos, que cuando alguien estaba enfermo solo decían ‘ponelo al sol, ya se le va a pasar”, denunció Zavala en declaraciones que dio a medios locales antes de presentar la denuncia.
Fidel Zavala hizo algo más: ofreció reconocer a los funcionarios a los que él acusa de cometer torturas y actos arbitrarios en las cárceles salvadoreñas. “Puedo reconocer a cada uno de los custodios, a los jefes y al director del centro penal”, dijo. En el escrito que presentó a la FGR, del que Infobae tiene copia, Zavala ofrece dar testimonio de “múltiples casos de tortura y abusos en Mariona y Camones (las dos cárceles en las que estuvo recluido)”.
Así cuenta, en el relato presentado a las autoridades, lo que vio en estas prisiones: “Es común que los custodios y jefes de cuadrilla en turno apliquen actos desde golpes con macana, patadas, esposar de pie en los postes de las canchas al privado de libertad y dejarlo sin agua, sin poder hacer sus necesidades fisiológicas, bajo el sol, en horas extremas y largas, desde las 6 de la mañana hasta horas de la madrugada del siguiente día…”
La narración también da cuenta de al menos una muerte presenciada “de primera mano”, según relatan los abogados que acompañaron a Zavala a hacer la denuncia: “Observó y vio un caso… que se identifica como muerte, debido a la golpiza que custodios y personal de centros penales realizan para obligar a personas detenidas a que acepten que son pandilleros cuando ya miles de veces les han dicho que no lo son”.
El testimonio de Fidel Zavala coincide con otros recopilados y publicados por Infobae, como el de Moisés Romero (este sí un nombre ficticio), un padre de familia que estuvo preso casi dos años por una acusación de asociaciones ilícitas que el gobierno no pudo probar y, al salir, conversó desde el anonimato de lo que había visto en Mariona, la principal cárcel del país. Unos meses después de que el régimen de excepción fue decretado en marzo de 2022, contó Romero, a Mariona empezaron a llegar hombres viejos, de 60 años o más, a los que golpearon una y otra vez para que aceptaran que eran miembros de pandillas.
En el caso de Fidel Zavala, la fiscalía salvadoreña no logró probar el crimen de estafa que le había imputado el 22 de febrero de 2022 y por el que, sin pruebas, lo mantuvo preso durante poco más de un año. El hombre obtuvo su carta de libertad en marzo de 2023. Dieciséis meses después, a pesar de la posibilidad real de sufrir represalias, Zavala reunió el valor para denunciar a sus carceleros y para hacer, con su nombre y apellido, con una denuncia formal ante la fiscalía que Bukele controla desde mayo de 2021, cuando sus diputados nombraron a un fiscal general leal al presidente.
La fiscalía de Bukele, mientras, insiste en condenarlo: a pesar de que los abogados de Zavala han probado su inocencia y de que ese veredicto ya fue confirmado por un tribunal de apelaciones, los fiscales han llevado el caso hasta la Corte Suprema de Justicia.
Junto a Zavala también denunció Antonio Emilio Aguilar, un pescador al que soldados llegaron a traer a su casa en una zona rural para llevárselo preso sin mayores explicaciones. Aguilar también acusó de frente, con nombre y apellido, a uno de los funcionarios más poderosos del gobierno. “Estamos pidiendo a la Fiscalía que investigue, porque no es posible que las autoridades estén fabricando casos. Por eso denunciamos al ministro de Defensa Nacional, René Merino Monroy, de los delitos de coacción y actos arbitrarios”, dijo.
El acto de negación del gobierno salvadoreño
Ivania Cruz, una de las abogadas que representa a Fidel Zavala, contó a Infobae que su cliente se indignó cuando escuchó que Andrés Guzmán, un colombiano al que Bukele nombró comisionado gubernamental de derechos humanos en mayo de 2023, había negado ante la Comisión Interamericana de Derechos humanos de la OEA (CIDH) que en El Salvador hay abusos carcelarios.
“Bueno, aunque me vuelvan a agarrar yo voy a hablar, en nombre de todos los que adentro siguen sufriendo”, dijo Zavala a su abogada. Y habló y denunció.
Fue el viernes 12 de julio pasado que el comisionado Andrés Guzmán, en representación de Bukele, volvió a negar a un cuerpo internacional que en El Salvador hay torturas. “Ni un solo caso. Ninguno”, insistió Guzmán ante los comisionados de la OEA y organizaciones no gubernamentales y periodistas salvadoreños que comparecieron, aquel día, a una audiencia ante la CIDH convocada por las denuncias de abusos en las cárceles salvadoreñas y de otro tipo cometidas por el gobierno de Bukele.
La canciller salvadoreña, Alexandra Hill, se unió al alegato de Guzmán. Indignada, según confirmaron asistentes a la audiencia, la funcionaria negó y negó. “Estamos cumpliendo con todos los estándares internacionales de privación de libertad. El Salvador no es ni será bajo la actual administración un Estado autoritario y represivo”, espetó Hill.
Decenas de denuncias, las más recientes recogidas en sendos informes de la no gubernamental Cristosal y de Human Rights Watch (HRW), desdicen a la canciller Hill. Como la desdicen los testimonios y las denuncias penales de Fidel Zabala y Antonio Emilio Aguilar. O la historia de Karla Raquel García Cáceres, una menor que fue detenida sin pruebas, golpeada por militares y quien sufrió un legrado en la prisión a causa de esos golpes según reportes médicos independientes.
El pasado martes 16 de julio, HRW hizo público un informe titulado “Su hijo no existe aquí”, un extenso reporte que, basado en al menos 90 entrevistas, documenta los abusos cometidos contra menores durante el régimen de excepción de Bukele.
HRW denuncia, en su reporte, que unos 3,000 menores han sido detenidos en “redadas indiscriminadas” en el régimen de excepción, y de estos unos 1,000 han sido condenados, la mayoría sin más prueba que confusos reportes policiales. “Las autoridades los sometieron a malos tratos durante la detención que, en ciertos casos, constituyeron actos de tortura… Estas condenas se basaron con frecuencia en testimonios policiales no corroborados y a veces contradictorios. En muchos casos, las autoridades forzaron a los menores a realizar confesiones falsas, mediante una combinación de acuerdos judiciales abusivos y, a veces, malos tratos o tortura”, dice la organización internacional.
Este informe también señala que los abusos se enmarcan en una situación de regresión democrática que atribuyen al gobierno de Bukele. “Desde que asumió el cargo en 2019, el presidente Bukele ha desmantelado las instituciones democráticas de El Salvador. El gobierno ha socavado sistemáticamente la independencia judicial, nombrando aliados en la Corte Suprema de Justicia y la Fiscalía General de la República y presionando a jueces y fiscales para asegurar la detención continua de personas sospechadas por la policía de ser miembros de pandillas.”
En otro reporte, titulado “El silencio no es opción” y publicado a principios de julio, la organización Cristosal documenta, entre otras cosas, los efectos que el régimen de excepción ha tenido en las mujeres salvadoreñas. Cristosal recibió 3,643 denuncias de abusos carcelarios y denunció la muerte de al menos 261 personas mientras estaban bajo custodia del Estado salvadoreño.
Una de las muertes de las que da cuenta el informe de Cristosal es la de Alejandro Muyshondt, exasesor de seguridad pública de Bukele y quien fue arrestado en agosto de 2023 bajo confusos cargos de revelación de información. Muyshondt fue uno de los pocos funcionarios del gobierno que denunció, en público y en privado, actos de corrupción que atribuyó a hombres fuertes del bukelismo como el secretario de prensa Ernesto Sanabria o el jefe de la fracción parlamentaria Christian Guevara; también denunció Muyshondt, por supuestas alianzas con el narcotráfico, al exdiputado Guillermo Gallegos, con cuyo partido, GANA, compitió Bukele la primera vez que corrió por la presidencia del país en 2019. El exasesor también murió privado de libertad en circunstancias no esclarecidas en febrero de 2024.
En su denuncia ante Rodolfo Delgado, el fiscal general de El Salvador, Fidel Zavala detalla que sus acusaciones están dirigidas a Osiris Luna, el director general de penales, y a los directores de las cárceles en Mariona (la más grande del país) y Santa Ana (en el occidente). También da, este denunciante, pistas de algunos custodios carcelarios involucrados en las torturas, de quienes brinda sus alias: Montaña, Sagitario, Cobra, Cazador, Cuervo, Rocky y David. Infobae consultó con un oficial de la inteligencia policial salvadoreña sobre esos sobrenombres; esta fue la respuesta: “todos sabemos quienes son… Osiris (Luna) sabe quiénes son…”
Hasta ahora, desde que inició el régimen de excepción y a pesar de las decenas de denuncias públicas, por las que ya se pronunciaron en sendos informes el Departamento de Estado en Washington y dos relatorías de la Organización de Naciones Unidas, el fiscal Delgado no ha abierto ninguna investigación al respecto. En 2023, la Oficina de la ONU para los derechos humanos, pidió al gobierno salvadoreño que levantara el régimen de excepción e investigara los abusos. Ninguna de las dos cosas ha sucedido.
En Washington y en al menos dos capitales de la Unión Europea, a raíz de los informes presentados por HRW y Cristosal, y de casos como el de Fidel Zavala o Alejandro Muyshondt, se han multiplicado las preguntas por el alcance real de los abusos y crímenes cometidos por el gobierno de Bukele en sus cárceles, según confirmaron a Infobae en la última semana dos diplomáticos europeos estacionados en la capital estadounidense.
“Las denuncias no disminuyen y más allá de las consideraciones diplomáticas, es cierto que no es una preocupación que desaparezca por lo que diga la canciller… al contrario, aumenta”, dijo uno de los diplomáticos, representante de un gobierno de Europa occidental, quien habló desde el anonimato por no estar autorizado a hacerlo en público.
Hasta hace muy poco, la mayoría de las denuncias de torturas y muertes carcelarias en El Salvador ocurrían desde el anonimato. Eso ha empezado a cambiar, como en los casos de Fidel Zavala y Emilio Aguilar. El primero, Fidel, ha dicho que está dispuesto a llegar hasta las últimas circunstancias: “Si yo salgo muerto de aquí es para bien, y si salgo vivo de aquí también es para bien. Voy hasta lo último”.
Ivania Cruz, su abogada, cree que la valentía de su cliente nació de la injusticia de haber estado preso sin razón, pero también del ostracismo al que la sociedad lo ha condenado -Fidel, un administrador de empresas, no ha podido conseguir trabajo tras su salida de prisión- y de la indignación de pensar en lo que quienes aún están encarcelados siguen sufriendo. “Él no ve que haya otra opción que hablar, él sigue siendo víctima de hostigamiento, de persecución de la Fiscalía”, asegura Cruz.