• El Salvador’s state of emergency, declared in March 2022, has led to severe human rights violations against children of low-income communities.
• Many children have been doubly victimized by gang members who abused them and then by security forces who detained and mistreated them, with possible lifelong consequences.
• The government should end its abusive approach and prioritize a rights-respecting policy that dismantles criminal gangs, addresses child recruitment, and provides children with protection and opportunities.

El Salvador’s state of emergency, declared in March 2022, has led to severe human rights violations against children of low-income communities, Human Rights Watch said in a report released today.

The 107-page report, “‘Your Child Does Not Exist Here’: Human Rights Abuses Against Children Under El Salvador’s ‘State of Emergency,’” documents arbitrary detention, torture, and other forms of ill-treatment against children under President Nayib Bukele’s “war on gangs.” Detained children have often faced overcrowding, lack of adequate food and health care, and have been denied access to their lawyers and family members. In some cases, children have been held, in the first days after arrest, alongside adults. Many have been convicted on overly broad charges and in unfair trials that deny due process.

“Children from vulnerable communities in El Salvador are bearing the brunt of the government’s indiscriminate security policies, suffering egregious human rights violations,” said Juanita Goebertus, Americas director at Human Rights Watch. “The government should end its abusive approach and prioritize a rights-respecting and effective policy that dismantles criminal gangs, addresses child recruitment, and provides children with protection and opportunities.”

Since the state of emergency began in March 2022, police officers and soldiers have conducted countless indiscriminate raids, particularly in low-income neighborhoods where gang violence was a constant presence, arresting over 80,000 people, including over 3,000 children. For decades, pervasive poverty, social exclusion, and lack of educational and work opportunities have left few viable paths forward for children, enabling gangs to recruit and exploit them and security forces to stigmatize and harass them.

Between June 2023 and July 2024, Human Rights Watch interviewed over 90 people in El Salvador. In September and December 2023, researchers visited neighborhoods throughout the country, conducting interviews and reviewing relevant case files, as well as medical, educational, and criminal records. Interviewees included victims of abuse, their relatives and lawyers, as well as judges, police officers, former government officials, teachers, security experts, journalists, and civil society representatives.

The government’s widespread and arbitrary arrest campaign has resulted in the detention—often for prolonged periods pretrial—of numerous children who have no apparent connections to gang-related violence or criminal activities. Frequently, such arrests appear to have been motivated by a child’s physical appearance and socioeconomic status rather than by evidence of wrongdoing. In some instances, authorities have relied on dubious information, such as unverified anonymous tips, to justify detention. Security forces have routinely failed to present search or arrest warrants and have seldom provided detainees or their families with clear reasons for an arrest.

In May 2022, soldiers stopped a 16-year-old high school student from Sensuntepeque, Cabañas state, on his way home from a football match. A relative told Human Rights Watch that soldiers forced him to strip, burned his torso with a cigarette lighter, and ordered him to confess gang affiliations.

Court file documents show that he was charged with unlawful association, on the basis of testimony from an anonymous informant, and sentenced to six years in prison, where he remains in poor living conditions.

The government’s crackdown has overwhelmed El Salvador’s already strained juvenile justice system. Over 1,000 children have been convicted during the state of emergency, with sentences of 2 to 12 years in prison, often on such overly broad charges as unlawful association, and frequently on the basis of uncorroborated police testimony. Through mistreatment, including torture, some children have been coerced into confessing to being part of a gang or otherwise providing information about supposed gang affiliation.

Police and soldiers arrested a 17-year-old student from a rural town in Sonsonate state on July 1, 2022, without showing her a warrant.  On January 9, 2023, a judge pressured her and seven other children to jointly plead guilty to collaborating with the MS-13 gang in exchange for reduced sentences. Fearing longer sentences, they pleaded guilty and were sentenced to a year in prison.  “We didn’t have an option,” she said. “We all wanted to see our mothers.”

Authorities have taken few, if any, steps to protect detained children from violence at the hands of other detainees, including beatings and sexual violence. Dozens of children have been held without contact with their families for weeks or months; many have been allowed to see their lawyer only for a few minutes before hearings.

Juvenile detention facilities in El Salvador have for years been overcrowded, understaffed, unsanitary, and lacking in adequate infrastructure, creating dangerous and dehumanizing environments that fail to prioritize children’s well-being and reintegration.

Children and their family members described being doubly victimized: first, at the hands of gang members who abused them and tried to recruit them, then by security forces who arbitrarily detained and mistreated them. Lifelong consequences of the traumatic detention experiences are likely to be significant.

El Salvador’s historically high homicide rate, which reached a staggering 106 per 100,000 people in 2015, has dramatically declined, according to official figures, to a record low of 2.4 homicides per 100,000 people in 2023. A lack of transparency and reports of data manipulation make it harder to precisely assess the extent of the reduction.

El Salvador’s government should establish a mechanism to review the cases of those detained during the state of emergency, Human Rights Watch said. It should prioritize reviewing cases of children and other vulnerable detainees, with a view to releasing all those detained without evidence and prosecuting, with respect to due process, high-level gang leaders most responsible for serious crimes.

Salvadoran authorities should also take steps to establish and implement a comprehensive security strategy that protects children from gang violence and recruitment, including through violence prevention initiatives, rehabilitation programs for recruited children, and reintegration support for those in conflict with the law. Detention should be a last resort for children, for the shortest appropriate period, in facilities that are safe, humane, and conducive to reintegration into society.

Foreign governments should publicly and privately raise concerns about the human rights situation in El Salvador, including at the United Nations Human Rights Council. Foreign governments and international financial institutions, in particular the Central American Bank for Economic Integration (Banco Centroamericano de Integración Económica, BCIE), should suspend and refrain from approving loans benefiting Salvadoran agencies directly involved in abuses, including the National Civil Police, the armed forces, the prison system, and the Attorney General’s Office.

“The government’s harsh targeting of children risks perpetuating the cycle of violence in El Salvador,” Goebertus said. “Foreign governments should urge the Salvadoran government to end its human rights violations and protect the lives and futures of children.”

HRW: https://www.hrw.org/news/2024/07/16/el-salvador-rights-violations-against-children-state-emergency

El Salvador: Violaciones de derechos humanos contra niños, niñas y adolescents

• El régimen de excepción, adoptado en marzo de 2022, ha resultado en graves abusos en contra de niños, niñas y adolescentes detenidos en comunidades de bajos ingresos.
• Muchos niños han sido doblemente victimizados, primero, por las pandillas que abusaron de ellos, y luego por las fuerzas de seguridad que los detuvieron y maltrataron. Estas violaciones de derechos humanos pueden tener consecuencias profundas y duraderas en sus vidas.
• El gobierno debería implementar una política de seguridad efectiva y respetuosa de los derechos humanos que desmantele a las pandillas, prevenga el reclutamiento de menores y brinde protección y oportunidades a los niños.

El régimen de excepción, adoptado en marzo de 2022, ha resultado en graves violaciones de derechos humanos en contra de niños, niñas y adolescentes detenidos en comunidades de bajos ingresos en El Salvador, señaló Human Rights Watch en un informe publicado hoy.

El informe de 114 páginas, “‘Su hijo no existe aquí’: Violaciones de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes durante el régimen de excepción en El Salvador” documenta casos de detenciones arbitrarias, tortura y otras formas de malos tratos en contra de niños detenidos en el marco de lo que el presidente Nayib Bukele denomina una “guerra contra las pandillas”. Los menores detenidos han sido sometidos a condiciones deplorables en detención incluyendo, en ocasiones, hacinamiento, y falta de alimentación y atención médica adecuados, así como contacto con abogados y familiares. En varios casos, los niños han sido detenidos junto con adultos durante los días iniciales de su detención. Muchos han sido condenados por delitos definidos de forma amplia y en juicios con violaciones al debido proceso.

“Los niños, niñas y adolescentes de comunidades vulnerables en El Salvador han sufrido graves violaciones de derechos humanos debido a las detenciones indiscriminadas implementadas por el gobierno”, dijo Juanita Goebertus, directora de la División de las Américas de Human Rights Watch. “El gobierno debería implementar una política de seguridad efectiva y respetuosa de los derechos humanos que desmantele las pandillas, prevenga el reclutamiento de niños y les proporcione protección y oportunidades”.

Policías y soldados han llevado a cabo innumerables redadas, particularmente en comunidades vulnerables donde la violencia de las pandillas era una presencia constante, deteniendo a más de 80.000 personas, incluyendo cerca de 3.000 niños, niñas y adolescentes. Durante años, la pobreza generalizada, la exclusión social y la falta de oportunidades educativas y laborales han dejado a muchos niños con pocas opciones viables, permitiendo que las pandillas abusen de ellos y que las fuerzas de seguridad los estigmaticen como delincuentes y los acosen.

Entre junio de 2023 y julio de 2024, Human Rights Watch entrevistó a más de 90 personas en El Salvador. En septiembre y diciembre de 2023, Human Rights Watch visitó comunidades en varios departamentos del país. Entre los entrevistados se encontraban víctimas de abusos, sus familiares y abogados, así como varios jueces, agentes de policía, exfuncionarios gubernamentales, maestros, expertos en seguridad, periodistas y miembros de la sociedad civil. También revisamos expedientes judiciales de casos relevantes, así como antecedentes médicos, educativos y penales.

Los arrestos indiscriminados han llevado a la detención, a menudo durante periodos prolongados previos al juicio, de numerosos niños sin ninguna conexión aparente con las actividades abusivas de las pandillas. Con frecuencia, esos arrestos parecen estar basados en la apariencia física y las condiciones socioeconómicas de los menores, más que en evidencia creíble y sólida. En algunos casos, las autoridades han realizado detenciones basadas en información cuestionable, como denuncias anónimas no corroboradas. Las fuerzas de seguridad habitualmente no han presentado órdenes de registro o detención y rara vez han informado a los detenidos y sus familiares sobre los motivos de la detención.

En uno de los casos documentados, soldados detuvieron a un estudiante de secundaria de 16 años en Sensuntepeque, departamento de Cabañas, cuando regresaba a su casa después de jugar un partido de fútbol en mayo de 2022. Un familiar dijo a Human Rights Watch que los soldados lo obligaron a desvestirse, le quemaron el torso con un encendedor y le ordenaron que confesara a qué pandilla pertenecía. 

Los documentos del expediente judicial muestran que luego fue acusado de agrupaciones ilícitas, sobre la base de un único testimonio de un “testigo criteriado” anónimo, y condenado a seis años de prisión. El joven permanece detenido. 

El encarcelamiento masivo ha sobrecargado el ya frágil sistema judicial de El Salvador. Más de 1.000 niños han sido condenados durante el régimen de excepción, con sentencias que van desde los 2 a los 12 años de prisión, a menudo por cargos definidos de forma excesivamente amplia, como el delito de “agrupaciones ilícitas”, y frecuentemente sobre la base de testimonios policiales no corroborados. En muchos casos, las autoridades forzaron a los menores a realizar confesiones falsas, mediante una combinación de acuerdos judiciales abusivos y, a veces, malos tratos o tortura. 

Policías y soldados arrestaron a una estudiante de 17 años de un pueblo rural en el departamento de Sonsonate, el 1 de julio de 2022, sin mostrarle una orden de detención. El 9 de enero de 2023, un juez la presionó a ella y a otros siete niños para que se declararan culpables conjuntamente de colaborar con la pandilla MS-13 a cambio de sentencias reducidas. Ella niega haber cometido ese delito. Sin embargo, por temor a sentencias más largas, todos se declararon culpables y fueron sentenciados a un año de prisión. “No teníamos opción”, dijo. “Todos queríamos estar con nuestra mamá”.

Las autoridades han tomado pocas medidas, si es que alguna, para proteger a los niños, niñas y adolescentes de la violencia por parte de otros detenidos, incluyendo casos de golpizas y agresiones sexuales. Decenas de niños han estado incomunicados de sus familias por semanas o meses; muchos solo han podido ver a sus abogados o familiares por unos minutos antes o durante las audiencias. 

Durante años, los centros de detención juveniles en El Salvador han presentado condiciones graves: hacinamiento, escasez de personal, insalubridad y falta de infraestructura adecuada. Esta situación ha generado un entorno peligroso y deshumanizador que no solo no prioriza el bienestar de los menores, sino que también obstaculiza severamente cualquier posibilidad real de rehabilitación y reinserción social.

Muchos niños han sido doblemente victimizados, primero, por las pandillas que abusaron de ellos y que, en algunos casos, intentaron reclutarlos, y luego, por las fuerzas de seguridad que los detuvieron y maltrataron, posiblemente con consecuencias profundas y duraderas.

La prolongada y alta tasa de homicidios del país, que alcanzó un máximo de 106 por cada 100.000 habitantes en 2015, ha disminuido drásticamente, llegando a un mínimo histórico de 2,4 homicidios por cada 100.000 habitantes en 2023, según cifras oficiales. Las autoridades también han informado sobre una disminución en las extorsiones. Sin embargo, la falta de transparencia sobre las tasas de criminalidad y las denuncias de manipulación de las cifras hacen difícil evaluar con precisión el alcance exacto de la reducción de la violencia.

El gobierno debería establecer un mecanismo para revisar los casos de los detenidos durante el régimen de excepción, señaló Human Rights Watch. Este mecanismo debería dar prioridad a la revisión de los casos de niños, niñas y adolescentes y otros detenidos vulnerables, con miras a liberar a quienes fueron detenidos sin pruebas y priorizar la persecución penal, bajo el debido proceso, de altos líderes de las pandillas que son los máximos responsables por delitos atroces.

El gobierno también debería desarrollar una estrategia de seguridad integral que proteja a los menores de la violencia y el reclutamiento de las pandillas, incluyendo mediante la implementación de iniciativas de prevención de la violencia, programas de rehabilitación para los menores reclutados y apoyo para la reinserción de niños en conflicto con la ley. Es fundamental que la privación de libertad de niños, niñas y adolescentes sea utilizada como último recurso y por el menor tiempo posible. Cuando la detención sea inevitable, debe tener lugar en instalaciones seguras, humanas y propicias para la reinserción de los niños, niñas y adolescentes a la sociedad.

Los gobiernos de Estados Unidos, América Latina y los Estados miembros de la Unión Europea deberían aumentar la atención internacional sobre la situación en El Salvador, incluyendo ante el Consejo de Derechos Humanos de Naciones Unidas. Los gobiernos y las instituciones financieras internacionales, en particular el Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE), deberían suspender todo tipo de préstamos o donaciones existentes a las instituciones gubernamentales presuntamente involucradas de manera creíble en abusos, incluyendo a la Policía Nacional Civil, la Fuerza Armada, el sistema penitenciario y la Fiscalía General de la República.

“La detención indiscriminada de niños, niñas y adolescentes amenaza con perpetuar los ciclos de violencia en El Salvador”, dijo Goebertus. “La comunidad internacional debería exhortar al gobierno a cesar las violaciones de derechos humanos y proteger la vida y el futuro de la niñez”.