A 12-year-old boy in a school uniform drinks water from a tap, cupping his hands to make a bowl. He takes one, two, three long swigs and looks up to catch his breath. “Ahhhhh,” he sighs, quenching his thirst. He turns off the tap and rushes back to play with his school friends. He doesn’t know that the water he just drank is contaminated with feces and bacteria from the toilets used by thousands of gang members inside the most notorious prison in El Salvador, and likely all of Latin America, the Center for Terrorism Confinement (CECOT).
Like the boy’s school well, at least eight other water sources that supply three communities in the municipality of Tecoluca, in central El Salvador and near CECOT, are dangerously contaminated, according to a recent study.
Although the communities have reported the contamination of rivers near CECOT since the prison’s construction, today it is a complaint supported by scientific data. The human rights advocacy organization Cristosal collected water samples from various tributaries last April and sent them to the laboratory of the Salvadoran Foundation for Economic and Social Development (Fusades). The results delivered this week to the community reveal that the water contains high levels of fecal coliforms and a bacteria called Pseudomonas aeruginosa, an “opportunistic pathogen” that renders the water unfit for human consumption.
The analysis was based on complaints from the communities of San Francisco Angulo, El Milagro, and Canta Rana, among others, whose residents claim that the water from the rivers and wells they rely on has taken on strange colors and a foul odor since early 2023, when the prison that has become a symbol of President Nayib Bukele’s crackdown on gangs—and perhaps of his entire first term—was inaugurated. These three communities are impoverished and lack access to potable water from the state, forcing them to collect water from nearby rivers or wells secured through non-profit organizations.
Bukele announced the creation of CECOT in June 2022, promising it would house 40,000 prisoners. He also assured that it would be “removed from the cities and surrounded by hundreds of acres of state-owned land.” In July of that same year, the Ministry of the Environment and Natural Resources of El Salvador issued a resolution stating that construction did not require an environmental impact study as it would be “slight.”
In February 2023, during its inauguration, the Ministry of Public Works shared a video on its X social media account featuring a Hollywood-style look and music, claiming that the prison had its own wastewater treatment plants. However, if they exist, all evidence suggests they have never functioned.
Four months after the prison’s inauguration, nearby communities reported contamination in the river water and claimed that consuming it was causing skin diseases, stomach ailments, and even the death of some animals.
“Every institution must do its part to stop contamination, especially if it comes from a public institution. If this came from a private entity, there would already be people detained and investigated,” asserts Ruth Eleonora López, legal head at Cristosal and one of the coordinators of the investigation. According to López, they will soon demand that the state implement effective and urgent measures to treat the prison’s waters and will present “legal actions” if no measures are taken to protect the population.
In mid-July of this year, América Futura visited two of the three most affected communities, interviewed community leaders, residents, students, and teachers, and accessed laboratory results presented to two experts, a biologist and a medical doctor. All signs indicate that contamination persists and at least 800 people’s health is at risk.
A community leader from El Milagro, who requested anonymity, stated that one of his cows died suddenly after drinking from one of the contaminated rivers. “Since then, the cattle no longer drink from there. The cows just smell the water and turn away. We’ve had to set up troughs for them because they no longer like the river water,” he said.
There is no precise public information on how many gang members currently inhabit CECOT; however, various reports have revealed three mass transfers amounting to approximately 14,000 gang members now living in that prison.
Laboratory results indicate that out of 13 water sampling points, nine are contaminated with high concentrations of E. Coli and Pseudomonas aeruginosa. In the case of the former, consulted experts state that it is a bacteria found in feces and for water contaminated with it to be safe for drinking, it must have concentrations lower than 1.1 NMP. However, the results show concentrations ranging from 2.2 to 240 NMP.
According to two experts consulted for this report who requested anonymity due to fear of reprisals, if there is a presence of the second bacteria in a body of water, it should never be treated for consumption. “It attacks lungs and internal organs and is extremely dangerous. This water is completely discarded for drinking,” said one biologist. Meanwhile, a medical doctor who reviewed the results stated that due to the high concentrations of the second bacteria, it can be assumed that there are inmates who are ill and are being prescribed antibiotics, which causes the bacteria to be expelled in feces and urine.
Cristosal requested statistics on consultations for skin diseases, digestive issues, and respiratory problems from the national hospital in Zacatecoluca, which services residents from the affected areas. According to data from that center—which América Futura accessed—the number of patients treated has increased by 62% for skin diseases; 19% for digestive issues; and 63% for respiratory problems between 2022 and 2023.
In most cases where laboratory results were positive, both bacteria were found simultaneously. For example, the sample taken from the school tap revealed concentrations of 12 NMP E. Coli and 20 NMP Pseudomonas aeruginosa. This educational center has 149 children studying from preschool to secondary, aged between 5 and 14 years.
In the rivers, the results do not improve. A sample taken from the stream that runs through the San Francisco Angulo community showed 240 NMP of E. Coli and 201 of Pseudomonas aeruginosa. In contrast, the one taken from the river flowing through the El Milagro community showed a concentration of 170 E. Coli, but no Pseudomonas aeruginosa was detected.
During a tour of the rivers and streams in the area, América Futura confirmed that the water flows dirty and foamy at the surface. In the El Obraje creek in the El Milagro community, it leaves a reddish sediment on the shore, and yellowish foam forms among the rocks. Residents of the area say that previously this creek had no water and began to flow since the establishment of CECOT. “The problem is that this water contaminates the springs downstream and seeps into wells like the one at the school,” said Rosa Emeli Hernández, a member of the community water committee.
América Futura attempted to walk along the El Obraje creek bed to verify from where exactly the water now flowing there originates, but the area is surrounded by soldiers who prevent access. A satellite view on Google Maps reveals that CECOT is built right in front of the springs of three rivers.
Alongside two of these springs, including the El Obraje creek, two rectangular structures can be seen. Residents of the San Francisco Angulo and El Milagro communities claim they are wastewater treatment plants. “That wasn’t there before,” claims a community leader. “I say this because I’ve lived here my entire life and know this land. That wasn’t there. Those are supposedly the treatment plants, and from there they release the contaminated water.”
América Futura also visited two schools located in two affected communities. Two employees from both schools—who emphatically requested that their names not be revealed for fear of being dismissed—stated that the children are suffering from stomach ailments. “Out of 12 students I have in this section, right now there are only four, as you can see. The others are absent because they have diarrhea and dengue,” said one.
Due to the lack of potable water service, teachers have opted to ask children to bring purified water from their homes, but poverty does not always allow for this. “They bring their bottles, but the water they bring is also contaminated because they get it from the tap,” said one of the consulted sources. “For a few months, we bought bottled water, but the truck does not always come, and it was a cost we couldn’t afford because the teachers had to pay out of their own pockets,” they added.
At the school, a group of children about five years old are drawing in their notebooks.
— Where do you get your water from? the teacher asks loudly.
— From the pichinga (bottle), the children respond in chorus.
— And where do you fill the pichinga? the teacher asks again.
— From the tap!, the children shout.
The authorities responsible for ensuring water quality and the health of the population have neglected or denied the problem, according to community residents. On February 14, a delegation from the Salvadoran Water Authority (ASA) arrived in the El Milagro community, as community leaders were informed, due to repeated complaints. But after promising to return to test the water and measure its contamination level, they never returned. América Futura tried to obtain an official statement through the press secretary of the presidency, but he did not respond to messages.
Desperate and abandoned by the state, residents of the El Milagro and San Francisco Angulo communities have sought different ways to purify the water. But in the absence of an institution to guide them, they sometimes apply questionable methods. “I’ve explained to the parents in a general assembly that you take a container with water and leave it all day in the sun and all night under the moon, and the next day that water tastes good,” said one of the teachers at the school while watching the children play and some take contaminated water from the tap.
El Cecot, la megacárcel de Bukele, tira sus aguas negras sobre tres comunidades empobrecidas
Un niño de 12 años con uniforme escolar bebe agua de un grifo haciendo un cuenco con las palmas de sus manos. Toma uno, dos, tres tragos largos y levanta la cabeza para respirar. “Ahhhhh”, resopla, aliviando la sed. Cierra el grifo y corre a jugar de nuevo con sus amigos de la escuela. Él no lo sabe, pero el agua que acaba de beber está contaminada con heces y bacterias provenientes de los inodoros que usan miles de pandilleros dentro de la prisión más famosa de El Salvador y probablemente de toda Latinoamérica, el Centro de Confinamiento del Terrorismo, CECOT.
Al igual que el pozo de la escuela del niño, al menos otras ocho fuentes de agua de las que se alimentan tres comunidades del municipio de Tecoluca, en la zona paracentral de El Salvador, y en las cercanías del CECOT, están peligrosamente contaminadas, según un estudio reciente.
Aunque las comunidades habían denunciado la contaminación de los ríos cercanos al CECOT desde la construcción de la prisión, hoy es una queja respaldada por datos científicos. La organización de defensa de derechos humanos Cristosal recogió muestras de agua de diferentes afluentes en abril pasado y las envió al laboratorio de la Fundación Salvadoreña para el Desarrollo Económico y Social, Fusades. Los resultados entregados esta semana a la comunidad revelan que el agua contiene altos niveles de coliformes fecales y de una bacteria llamada pseudomona aeruginosa, un “patógeno oportunista” que hace que el agua no sea apta para el consumo humano.
El análisis se hizo a partir de la denuncia de las comunidades de San Francisco Angulo, el Milagro y Canta Rana, entre otras, cuyos habitantes aseguran que el agua de los ríos y los pozos de los que se alimentan han tomado colores extraños y un olor fétido desde principios de 2023, cuando se inauguró la prisión que ha sido el símbolo de la embestida del presidente Nayib Bukele contra de las pandillas y quizá de todo su primer mandato. Estas tres comunidades son pobres y no cuentan con servicio de agua potable por parte del Estado, por lo que se ven en la necesidad de recoger el agua de ríos cercanos o de pozos que han conseguido gracias a fundaciones sin fines de lucro.
Bukele anunció la creación del CECOT en junio de 2022 y prometió que tendría capacidad para 40.000 prisioneros. Además, aseguró que estaría “alejado de las ciudades y rodeado de cientos de manzanas de tierra propiedad del Estado”. En julio del mismo año, el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de El Salvador emitió una resolución en la que se determinó de forma exprés que la construcción no requería de un estudio de impacto ambiental ya que éste, aseguraron, sería “leve”.
En febrero de 2023, durante su inauguración, el Ministerio de Obras Públicas compartió en su cuenta de la red social X un video con aspecto y música hollywodiense en el que afirmaba que la prisión contaba con sus propias plantas de tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, si es que existen, todo apunta a que nunca han funcionado.
Cuatro meses después de la inauguración de la prisión, las comunidades cercanas denunciaron la contaminación en el agua de los ríos y aseguraron que su consumo estaba provocando enfermedades en la piel, padecimientos estomacales y hasta la muerte de algunos animales.
“Cada institución debe hacer lo que le corresponde para detener una contaminación, más si proviene de una institución pública. Si esto proviniera de un privado ya habría personas detenidas e investigadas”, asegura Ruth Eleonora López, jefa jurídica de Cristosal y una de las coordinadoras de la investigación. Según López, próximamente exigirán al Estado que implemente medidas efectivas y urgentes para tratar las aguas de la prisión y presentarán “acciones jurídicas” si no se toman acciones para proteger a la población.
A mediados de julio de este año, América Futura visitó dos de las tres comunidades más afectadas, entrevistó a líderes comunales, habitantes, estudiantes y profesores, y tuvo acceso a los resultados de laboratorio que mostró a dos expertos, un biólogo y una doctora en medicina. Todo apunta a que la contaminación no ha parado y que la salud de al menos 800 personas está en peligro.
Un líder comunal de El Milagro, quien pidió no revelar su nombre, aseguró que una de sus vacas murió repentinamente después de tomar agua de uno de los ríos contaminados. “Desde entonces, el ganado no toma agua de ahí. Las vacas solo huelen el agua y se dan la vuelta. Nos ha tocado ponerles bebederos porque ya no les gusta el agua del río”, dijo.
No existe información pública precisa de cuántos pandilleros habitan el CECOT a esta fecha; sin embargo, a través de diferentes medios se han hecho públicos tres traslados masivos que sumarían un total aproximado de 14.000 mareros que ahora viven en esa prisión.
Los resultados de laboratorio indican que, de los 13 puntos en los que se tomaron muestras de agua, nueve están contaminados con altas concentraciones de E.Coli y Pseudomona Aeruginosa. En el caso de la primera, los expertos consultados dicen que se trata de una bacteria presente en las heces y que, para que un agua contaminada con esta sea apta para potabilizar, debe tener concentraciones menores a 1,1NMP. Sin embargo, los resultados muestran concentraciones que van desde 2,2 hasta 240NMP.
Según dos expertos consultados para este reportaje y que pidieron que su nombre no fuera revelado por temor a represalias, en el caso de que haya presencia de la segunda bacteria en un cuerpo de agua, esta no debe ser potabilizada en ningún caso. “Ataca pulmones y vísceras y es súper peligrosa. Ese agua está totalmente descartada para tomar”, dijo un biólogo consultado. Por su parte, una doctora en medicina que tuvo a su vista los resultados dijo que, por las altas concentraciones de esta segunda bacteria, se puede asumir que hay población penitenciaria que está enferma y que les están recetando antibióticos, lo que provoca la salida de esta bacteria en heces y orina.
Cristosal solicitó estadísticas de consultas por enfermedades de la piel, aparato digestivo y problemas respiratorios al hospital nacional de Zacatecoluca, donde van los residentes de las zonas afectadas. Según los datos entregados por ese centro —a los que América Futura tuvo acceso—, entre 2022 y 2023, el número de pacientes atendidos ha aumentado un 62% en el caso de enfermedades de la piel; un 19% por enfermedades del aparato digestivo y un 63% por problemas respiratorios.
En la mayoría de los casos en los que los resultados de laboratorio son positivos, se encontró la presencia de ambas bacterias al mismo tiempo. Por ejemplo, la muestra tomada del grifo de la escuela revela concentraciones de 12NMP en E.Coli y 20NMP de Pseudomona Aeruginosa. En ese centro educativo estudian 149 niños desde parvularia hasta secundaria, con edades entre los 5 y los 14 años.
En los ríos, los resultados no mejoran. Una muestra tomada en el cauce que atraviesa la comunidad San Francisco Angulo mostró concentraciones de 240NMP de E-Coli y 201 de Pseudomona Aeruginosa. Mientras que la que se tomó en el río que atraviesa la comunidad El Milagro, la concentración de E.Coli fue de 170, aunque no se detectó presencia de Pseudomona Aeruginosa.
Durante un recorrido por los ríos y quebradas de la zona, América Futura pudo constatar que el agua baja sucia y con espuma en su superficie. En la quebrada El Obraje, de la comunidad El Milagro, esta deja un sedimento rojizo en la orilla y entre las piedras se forma una espuma amarillenta. Los habitantes de esa zona dicen que antes esa quebrada no tenía agua y que empezó a correr desde la creación del CECOT. “El problema es que este agua contamina los nacimientos que están más abajo y se filtra hasta los pozos como el de la escuela”, dijo Rosa Emeli Hernández, miembro del comité de agua de la comunidad.
América Futura intentó caminar sobre el cauce de la quebrada El Obraje para verificar de dónde sale exactamente el agua que ahora corre por ahí, pero el perímetro está rodeado por soldados que impiden el paso. Al hacer una consulta con vista de satélite en Google Maps se puede observar que el CECOT está construido justo frente al nacimiento de tres ríos.
Junto a dos de estos nacimientos, incluida la quebrada El Obraje, se ven dos construcciones rectangulares. Los habitantes de las comunidades San Francisco Angulo y El Milagro aseguran que son las plantas de tratamiento de aguas. “Antes eso no estaba”, asegura un líder comunal. “Le digo porque yo he vivido aquí toda mi vida y conozco estas tierras. Eso no estaba. Esas son las plantas supuestamente de tratamiento y desde ahí dejan ir el agua contaminada”.
América Futura visitó también dos de las escuelas ubicadas en dos comunidades afectadas. Dos empleados de ambas escuelas —que pidieron enfáticamente no revelar sus nombres por temor a ser despedidos— dijeron que los niños están sufriendo de enfermedades estomacales. “De 12 alumnos que tengo en esta sección, ahorita mismo solo hay cuatro, como usted puede ver. Los demás están ausentes porque tienen diarrea y dengue”, dijo.
Ante la falta de servicio de agua potable, los maestros han optado por pedirle a los niños que lleven agua purificada desde sus casas, pero la pobreza no siempre se lo permite. “Ellos traen sus botellas, pero el agua que traen también viene contaminada porque la agarran del chorro (grifo)”, dijo una de las fuentes consultadas. “Hubo unos meses en los que compramos agua embotellada, pero el camión no siempre viene y significó un gasto que no podíamos costear porque los profesores lo poníamos de nuestra bolsa”, añadió.
En la escuela, un grupo de niños de unos cinco años de edad dibujan en sus cuadernos.
—¿De dónde toman agua?, pregunta la maestra en voz alta.
— De la pichinga (botella), responden los niños en coro.
—¿Y de dónde llenan la pichinga?, pregunta de nuevo la maestra.
—¡Del chorro!, gritan los niños.
Las autoridades responsables de velar por la calidad del agua y de la salud de la población se han desentendido o han negado el problema, según los habitantes de la comunidad. El 14 de febrero pasado, una comitiva de la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) llegó a la comunidad El Milagro, según les dijeron a los líderes comunales, por las reiteradas denuncias. Pero luego de prometer que volverían para realizarle un examen al agua y medir su nivel de contaminación, nunca más regresaron. América Futura intentó obtener una postura oficial a través del secretario de prensa de la Presidencia, pero éste no respondió a los mensajes.
Desesperados y abandonados por el Estado, los habitantes de las comunidades El Milagro y San Francisco Angulo han buscado diferentes formas para purificar el agua. Pero, ante la ausencia de una institución que los oriente, a veces aplican métodos de dudosa efectividad. “Yo les he explicado a los padres en asamblea general que se agarra un recipiente con agua y se deja todo el día en el sol y toda la noche bajo la luna y al siguiente día esa agua sabe bien”, dijo una de las maestras de la escuela mientras veía jugar a los niños y a algunos tomar agua contaminada del grifo.