The Pennsylvania assassination attempt against former president and candidate Donald Trump drew quick reactions from Central American leaders across the political spectrum as the region holds its breath for the U.S. election in November.
On Saturday, just three minutes after Guatemalan President Bernardo Arévalo posted an expectedly sober note that “the path of violence is not the path of democracy,” AG Consuelo Porras’ office posted a competing message in a clear attempt to show political closeness to the GOP candidate, personally tagging Trump and Donald Jr., invoking God’s blessing, and stressing “unrestricted respect for the law.”
The message betrayed certain irony; Porras has provided no indication of whether she is investigating alleged plans to kill the social democrat Arévalo that were revealed last August after the Public Prosecutor’s Office itself alerted him. Four days after he was elected, the Inter-American Commission on Human Rights issued precautionary measures for Arévalo and VP Karin Herrera citing assassination plots involving “state actors.”
Last year, in an open gesture of support for Porras, Republican figureheads accused the White House and U.S. Embassy officials of “picking sides” in Guatemala as the Biden administration rallied with the OAS Permanent Council, E.U., and Canada to condemn and sanction Porras for her still ongoing attacks on Arévalo’s electoral victory.
In Nicaragua, ruler Daniel Ortega struck an even more jarring chord in condemning “all forms of terror” —since 2018, the regime has kneecapped its opponents with terrorism charges— and, six years into his ban of protest, underscoring “our right [as nations around the world] to congregate, express ourselves, and be part of a democracy.”
Central America is no stranger to political violence. In the throes of the Cold War, military regimes virulently repressed pro-democracy leaders and, in the fifties alone, three presidents were murdered: in 1955, José Ramón Cantera of Panama; in 1956, Nicaraguan dictator Anastasio Somoza (his dynastic successor was shot in 1980 in Paraguay, shortly after Ortega took power); and in 1957, Carlos Castillo of Guatemala, who had dealt a CIA-backed coup three years earlier.
The presidents of Panama, Costa Rica, and Honduras sent Trump more institutional messages of solidarity. Honduras’ opposition National Party —which took the presidency after a 2009 military coup and stayed close to successive U.S. administrations— posted a picture of Trump with his fist in the air: “Bullets will never silence ideas nor destroy democratic values!”
Nayib Bukele of El Salvador has shown the most open support for Trump’s bid for a second term and invested hundreds of thousands of dollars in lobbying prominent U.S. conservatives to his cause. He reacted to the shooting with a single word in English, again casting U.S. criticism of his authoritarianism as partisan hypocrisy: “Democracy?”
Traditional right-wing party Arena posted Trump’s fist, while prominent opposition legislator Claudia Ortiz and the sole left-wing party FMLN did not publicly comment.
Political violence is a particularly thorny subject in El Salvador; just prior to inauguration, the Bukele administration baselessly accused a slate of historic FMLN leaders of plotting a bombing, then insinuated in a video with Trump Jr. after his swearing-in that the prosecution of former president Trump is lawfare: “We don’t jail the opposition here.”
On July 4, U.S. Independence Day, he echoed far-right neo-revolutionary discourse: “Congratulations to the people of the United States of America… We are inspired by you, not by the ideals you hold now, but by the ideals you had in 1776.”
Ping-pong politics
“You have to acknowledge the advertising genius and nose for politics of the group in power behind Bukele,” says Óscar Chacón, executive director of Alianza Américas. “The Bukele machinery has discerned that those driving politics in the United States are this ultraconservative sector led by Trump.”
“It’s clear that Bukele favors Trump” in November, adds Michael Paarlberg of Virginia Commonwealth University. Whereas Bukele expressed a personal affinity with Trump as early as 2019, he has bitterly denounced Biden’s Central American sanctions policy as foreign interventionism, including the aggressive State and Treasury Department sanctions placed on top cabinet officials for “multiple-ministry, multi-million dollar corruption” and for Bukele’s covert gang negotiations from 2019 to 2022.
At his second inauguration, Bukele paid more mind to a cluster of U.S. Republicans —including CPAC chairman Matt Schlapp and former Ambassador Ronald Johnson (2019-2021)— than to DHS Secretary Alejandro Mayorkas.
By contrast, Biden officials shifted focus to last year’s electoral process in Guatemala when asked about democracy in Central America, refraining from criticizing Bukele’s unconstitutional reelection and absolute concentration of power as they claim to focus on private diplomacy to secure political objectives like an end to the state of exception and visa restrictions including those already obtained for African and Indian nationals.
“As long as Bukele cooperates on immigration enforcement,” Paarlberg continues, “he can get what he wants from Trump. Frankly, that’s not much different from his current deal with Biden, apart from personal friendliness.”
“Bukele likes his role in movement conservatism. He would use the relationship to bolster his image on the world stage,” he adds.
Bukele is in that ship together with Consuelo Porras, who in June sent a delegate to a Pro-Trump Faith & Freedom conference, and has insisted that the State Department visa sanctions affect her human rights.
Trump envoy Richard Grenell, a possible future secretary of state, traveled to Guatemala days before Arévalo’s inauguration and, according to the Washington Post, promised Porras allies that “heads will roll” in the U.S. Embassy if Trump is reelected.
“In Guatemala the Biden administration has highlighted the valiant efforts they made to ensure that Arévalo took office, and for nothing bad to happen to him, whether violence or otherwise,” says Paarlberg. “They see that as the one bright spot in the region that they can highlight and forget about other troubles. The administration has ping-ponged between the countries [in Central America] that they think they can get the most returns from.”
Republicans like Florida Rep. María Elvira Salazar, chairwoman of the House Western Hemisphere Subcommittee, have appeared similarly selective, focusing criticism of Biden’s Central America policy on Nicaragua and Honduras. In a June 27 hearing, Salazar grilled the State Department on its human rights policy but steered clear of systematic human rights violations under Bukele’s state of exception that were documented by the Tom Lantos Human Rights Commission.
Biden’s former Central America envoy Ricardo Zúñiga noted in Americas Quarterly on Tuesday “the growing radicalization of [Trump’s] followers and potential cabinet members.”
Newly announced running mate J.D. Vance has voiced support for deploying the U.S. military against drug cartels, suggested that migrants are crossing the Mexican border in order to vote in November, and blamed migrants for the U.S. fentanyl crisis, even doubling down on Trump’s assertion that migrants are “poisoning the blood of this country.”
Zúñiga wrote: “The direct effects [of another Trump term] would be substantial, especially for Central America, which would have to suddenly absorb hundreds of thousands of deportees and the subsequent loss of billions of dollars in remittances.”
Salvadoran spotlight
The heightened odds of a Trump victory in November accentuate the political relevance in El Salvador of Florida Rep. Matt Gaetz’s July 8 announcement of a “bipartisan Congressional El Salvador Caucus” with Vicente González, a Texas border-district Democrat.
Gaetz, a rabble-rousing Trump surrogate who attended Bukele’s inauguration and polarized the Republican caucus for leading the removal of Speaker Kevin McCarthy, was explicit: “The purpose of this caucus will be to vindicate the choices that Bukele has made.” El Salvador has shunned the “siren song of globalism,” he added, and “can lead within Central America, and indeed throughout the West.”
“[The new caucus] is more of a P.R. move,” argues California Fullerton academic Ricardo Valencia. “Gaetz is viewed poorly by many Republicans, especially after having removed McCarthy as Speaker. I imagine that they [the Bukele administration] calculate that Trump will win, so that relationship is more important than the [GOP] mainstream.”
“Gaetz is popular with the base. He has very little power in terms of legislation, but has an outsized media presence, and that is of value to a publicist like Bukele,” says Paarlberg. As for González, “he is one of these Democrats who care about border security. I imagine he believes what Bukele says, in terms of being responsible for lower flows of Salvadoran migration. I think he believes Bukele is a partner we can work with.”
“They needed a Democrat [to join the caucus] but couldn’t get someone like Norma Torres,” he adds, referring to the Guatemalan-American congresswoman who has been sharply critical of Bukele as chair of the Central America Caucus, launched in 2021 as Democrats pushed for a democracy and human-rights focus against the grain of Washington’s perpetual migration-centrism.
It was to little avail, says Chacón. “The Central America Caucus has been practically ignored” by the Biden administration, he asserts. Even so, “we Salvadorans in the U.S. are now the second-largest Latin American immigrant group, so a new caucus on issues important to the Salvadoran-U.S. relationship is not in principle a harmful development.”
Meanwhile, he says, the Biden camp is in the wilderness. “The Democratic Party lost its compass, including with regard to Latin American relations,” asserts Chacón. “Especially in the case of El Salvador, there is a [policy] void that must be filled.”
El Faro English: https://elfaro.net/en/202407/centroamerica/27499/central-america-puts-local-spin-on-trump-shooting
América Central da su toque local al intento de asesinato de Trump
El intento de asesinato en Pensilvania contra el expresidente y candidato Donald Trump atrajo rápidas reacciones de los líderes centroamericanos de todo el espectro político mientras la región contiene la respiración para las elecciones de Estados Unidos en noviembre.
El sábado, solo tres minutos después de que el presidente guatemalteco Bernardo Arévalo publicara una nota previsiblemente sobria que “el camino de la violencia no es el camino de la democracia”, la oficina de AG Consuelo Porras publicó un mensaje competidor en un claro intento de mostrar cercanía política al candidato del GOP, etiquetando personalmente a Trump y Donald Jr., invocando la bendición de Dios y enfatizando el “respeto irrestricto por la ley”.
El mensaje traicionó cierta ironía; Porras no ha dado ninguna indicación de si está investigando los supuestos planes para matar al socialdemócrata Arévalo que se revelaron en agosto pasado después de que la propia Fiscalía lo alertó. Cuatro días después de ser elegido, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos emitió medidas cautelares para Arévalo y la VP Karin Herrera, citando complots de asesinato que involucraban a “actores estatales”.
El año pasado, en un gesto abierto de apoyo a Porras, las personalidades republicanas acusaron a la Casa Blanca y a los funcionarios de la embajada de Estados Unidos de “tomar partido” en Guatemala mientras la administración de Biden se unía al Consejo Permanente de la OEA, la UE y Canadá para condenar y sancionar a Porras por su continuos ataques a la victoria electoral de Arévalo.
En Nicaragua, el gobernante Daniel Ortega tocó una cuerda aún más discordante al condenar “todas las formas de terror”; desde 2018, el régimen ha destripado a sus oponentes con cargos de terrorismo, y a seis años de la prohibición de la protesta, subrayó “nuestro derecho [como naciones de todo el mundo] a congregar, expresarnos y ser parte de una democracia”.
América Central no es ajena a la violencia política. En medio de la Guerra Fría, los regímenes militares reprimieron virulentamente a los líderes prodemocracia y, solo en la década de 1950, tres presidentes fueron asesinados: en 1955, José Ramón Cantera de Panamá; en 1956, el dictador nicaragüense Anastasio Somoza (su sucesor dinástico recibió un tiro en 1980 en Paraguay, poco después de que Ortega asumiera el poder); y en 1957, Carlos Castillo de Guatemala, que había lidiado con un golpe respaldado por la CIA tres años antes.
Los presidentes de Panamá, Costa Rica y Honduras enviaron a Trump mensajes más institucionales de solidaridad. El Partido Nacional de oposición de Honduras, que asumió la presidencia después de un golpe militar en 2009 y se mantuvo cerca de sucesivas administraciones estadounidenses, publicó una foto de Trump con el puño en alto: “¡Las balas nunca silenciarán las ideas ni destruirán los valores democráticos!”
Nayib Bukele, de El Salvador, ha mostrado el apoyo más abierto a la oferta de Trump para un segundo mandato e invirtió cientos de miles de dólares en cabildeo para prominentes conservadores estadounidenses para su causa. Reaccionó al tiroteo con una sola palabra en inglés, volviendo a presentar las críticas estadounidenses a su autoritarismo como hipocresía partidista: “¿Democracia?”
El partido tradicional de derecha Arena publicó el puño de Trump, mientras que la destacada diputada de oposición Claudia Ortiz y el único partido de izquierda FMLN no hicieron comentarios públicos.
La violencia política es un tema especialmente espinoso en El Salvador; justo antes de la toma de posesión, la administración de Bukele acusó sin fundamento a una lista de líderes históricos del FMLN de tramar un atentado, luego insinuó en un video con Trump Jr. después de su juramento que el enjuiciamiento del expresidente Trump es un ataque judicial: “Nosotros no encarcelamos a la oposición aquí “.
El 4 de julio, Día de la Independencia de Estados Unidos, hizo eco del discurso de extrema derecha y neorreaccionario: “Felicitaciones al pueblo de los Estados Unidos de América… Nos inspiramos en ustedes, no en los ideales que sostienen ahora, sino en los ideales que tenían en 1776”.
Política de ping-pong
“Hay que reconocer el genio publicitario y el olfato político del grupo en el poder detrás de Bukele”, dice Óscar Chacón, director ejecutivo de Alianza Américas. “La maquinaria de Bukele ha discernido que quienes están impulsando la política en Estados Unidos son este sector ultraconservador liderado por Trump”.
“Está claro que Bukele favorece a Trump” en noviembre, agrega Michael Paarlberg de Virginia Commonwealth University. Si bien Bukele expresó una afinidad personal con Trump ya en 2019, ha denunciado amargamente la política de sanciones centroamericanas de Biden como intervencionismo extranjero, incluidas las sanciones agresivas del Departamento de Estado y del Tesoro impuestas a los principales funcionarios del gabinete por la “corrupción multimillonaria y en varios ministerios” y por las negociaciones encubiertas con pandillas de Bukele de 2019 a 2022.
En su segunda toma de posesión, Bukele prestó más atención a un grupo de republicanos estadounidenses, incluido el presidente de CPAC, Matt Schlapp, y el exembajador Ronald Johnson (2019-2021), que al secretario del DHS, Alejandro Mayorkas.
Por el contrario, los funcionarios de Biden cambiaron el enfoque al proceso electoral del año pasado en Guatemala cuando se les preguntó sobre la democracia en América Central, absteniéndose de criticar la reelección inconstitucional de Bukele y la concentración absoluta del poder mientras alegan que se centran en la diplomacia privada para asegurar objetivos políticos como el fin del estado de excepción y las restricciones de visas que incluyen las ya obtenidas para ciudadanos africanos e indios.
“Siempre que Bukele coopere en la aplicación de la ley de inmigración”, continúa Paarlberg, “puede obtener lo que quiere de Trump. Francamente, eso no es muy diferente de su trato actual con Biden, excepto la amabilidad personal”.
“A Bukele le gusta su papel en el conservadurismo en movimiento. Usaría la relación para reforzar su imagen en el escenario mundial”, agrega.
Bukele está en ese barco junto con Consuelo Porras, quien en junio envió un delegado a una conferencia Faith & Freedom Pro-Trump, y ha insistido en que las sanciones de visa del Departamento de Estado afectan sus derechos humanos.
El enviado de Trump, Richard Grenell, posible futuro secretario de estado, viajó a Guatemala días antes de la inauguración de Arévalo y, según el Washington Post, prometió a los aliados de Porras que “rodarán cabezas” en la Embajada de Estados Unidos si Trump es reelegido.
“En Guatemala, la administración de Biden ha destacado los valientes esfuerzos que hicieron para asegurar que Arévalo asumiera el cargo y que nada malo le sucediera, ya sea violencia u otra cosa”, dice Paarlberg. “Ven eso como el único punto brillante en la región que pueden resaltar y olvidar otros problemas. La administración ha pasado de un país a otro [en América Central] del que creen que pueden obtener los mayores rendimientos”.
Los republicanos como la representante de Florida, María Elvira Salazar, presidenta del Subcomité del Hemisferio Occidental de la Cámara, han aparecido de manera similar selectiva, centrando las críticas a la política de América Central de Biden en Nicaragua y Honduras. En una audiencia del 27 de junio, Salazar interrogó al Departamento de Estado sobre su política de derechos humanos pero eludió las violaciones sistemáticas de los derechos humanos bajo el estado de excepción de Bukele que fueron documentadas por la Comisión de Derechos Humanos Tom Lantos.
El ex enviado de Biden para América Central, Ricardo Zúñiga, señaló el martes en Americas Quarterly “la creciente radicalización de los seguidores [de Trump] y los posibles miembros del gabinete”.
El compañero de fórmula recién anunciado, JD Vance, ha expresado su apoyo para desplegar al ejército de Estados Unidos en contra de los carteles de droga, ha sugerido que los migrantes están cruzando la frontera con México para votar en noviembre y ha culpado a los migrantes por la crisis del fentanilo en Estados Unidos, incluso respaldando la afirmación de Trump de que los migrantes están “envenenando la sangre de este país”.
Zúñiga escribió: “Los efectos directos [de otro mandato de Trump] serían sustanciales, especialmente para América Central, que tendría que absorber repentinamente a cientos de miles de deportados y la pérdida subsiguiente de miles de millones de dólares en remesas”.
Enfoque salvadoreño
Las mayores posibilidades de una victoria de Trump en noviembre acentúan la relevancia política en El Salvador del anuncio del 8 de julio del Representante de Florida, Matt Gaetz, de un “Caucus del Congreso bipartidista de El Salvador” con Vicente González, un demócrata del distrito fronterizo de Texas.
Gaetz, un sustituto de Trump que causó problemas y asistió a la inauguración de Bukele y polarizó al grupo republicano al liderar la destitución del orador Kevin McCarthy, fue explícito: “El propósito de este caucus será reivindicar las decisiones que ha tomado Bukele”. El Salvador ha rechazado el “canto de sirena del globalismo”, agregó, y “puede liderar en América Central e, incluso, en todo el oeste”.
“[El nuevo caucus] es más una estrategia de relaciones públicas”, sostiene el académico de California Fullerton, Ricardo Valencia. “Gaetz es visto mal por muchos republicanos, especialmente después de haber sacado a McCarthy como presidente. Me imagino que ellos [la administración de Bukele] calculan que Trump ganará, por lo que esa relación es más importante que la corriente principal [del Partido Republicano]”.
“Gaetz es popular entre la base. Tiene muy poco poder en cuanto a legislación, pero tiene una presencia mediática exagerada, y eso es valioso para un publicista como Bukele ”, dice Paarlberg. En cuanto a González, “es uno de estos demócratas a quienes les importa la seguridad fronteriza. Me imagino que cree lo que dice Bukele, en términos de ser responsable de los menores flujos de migración salvadoreña. Creo que él cree que Bukele es un socio con el que podemos trabajar”.
“Necesitaban un demócrata [para unirse al caucus], pero no pudieron conseguir a alguien como Norma Torres”, agrega, refiriéndose a la congresista guatemalteca-estadounidense que ha sido muy crítica con Bukele como líder del Caucus de América Central, lanzado en 2021 mientras los demócratas presionaban por un enfoque en la democracia y los derechos humanos en contra de la corriente del centrismo migratorio perpetuo de Washington.
Fue de poca utilidad, dice Chacón. “El Caucus de América Central ha sido prácticamente ignorado” por la administración de Biden, afirma. Aun así, “los salvadoreños en Estados Unidos ahora somos el segundo grupo inmigrante latinoamericano más grande, por lo que un nuevo caucus en asuntos importantes para la relación salvadoreña-estadounidense no es, en principio, un desarrollo perjudicial”.
Mientras tanto, dice, el campo de Biden está en la naturaleza. “El Partido Demócrata perdió su brújula, incluso en lo que respecta a las relaciones latinoamericanas”, afirma Chacón. “Especialmente en el caso de El Salvador, hay un [vacío político] que debe llenarse”.
El Faro English: https://elfaro.net/en/202407/centroamerica/27499/central-america-puts-local-spin-on-trump-shooting