Torture in Prisons? The True and False Discourse of the Salvadoran State before the IACHR — ¿Torturas en centros penales? Lo cierto y lo falso del discurso del Estado salvadoreño ante la CIDH

Jul 18, 2024

Phrases such as "there is no torture in prisons" or "the country's penitentiary centers are meeting international standards of deprivation of liberty" were heard from two officials of Nayib Bukele's cabinet during the recent public hearing of the 190th session of the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR). —

In that hearing, requested by about twenty civil society organizations, the general situation of human rights in El Salvador was discussed after more than two years under a state of exception, an extraordinary legal mechanism created to combat gangs and that has been criticized for countless arbitrary actions against innocent people.

Foreign Minister Alexandra Hill Tinoco and the Presidential Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression, Andrés Guzmán Caballero, represented the government at the hearing held on July 12th.

To verify their statements, Voz Pública relied on documents, interviews, and statements from affected people. Below are the analyzed excerpts and their corresponding analysis.

Foreign Minister: “Where were the voices of human rights when all that atrocity was happening? Personally, I would like to hear an answer to that question”.

The Foreign Minister raised a similar question weeks ago in her speech at the General Assembly of the Organization of American States (OAS). In both events, she wondered about the role of human rights organizations when gangs were responsible for thousands of murders as happened in El Salvador until three years ago. Hill Tinoco raises a question that seeks to divert attention from the criticism her government receives and undermine the legitimacy of institutions that have been denouncing human rights violations regardless of the sitting president.

Thus, on October 19, 2015, the most violent year in this century, at a hearing before the IACHR, various organizations asked the Salvadoran State to explain the measures it had taken to address the phenomenon of internal displacement of populations generated by violence. On that occasion, the Civil Society Table against Forced Displacement by Violence and Organized Crime in El Salvador introduced the issue for discussion, arguing that violence was the main cause of migration that year.

Furthermore, that same collective, in its 2016 report, concluded that gangs were the main perpetrators of internal displacement in the country, questioned the victims’ distrust of the Police and the Prosecutor’s Office, and denounced that police officers were also responsible for displacing people.

The organization Cristosal also responded to the Foreign Minister’s statements. Since 2014, at least 13 NGOs have been denouncing forced displacement due to gang violence and organized crime, they said in a recent message on X.

From the Central American University “José Simeón Cañas” (UCA) and the Servicio Social Pasionista (SSPAS), to cite other examples, they have been denouncing violence for years as evidenced by the dozens of reports published on the matter.

These links are a sample of the work carried out in the last 15 years:

Foreign Minister: “To this day, there are mothers, fathers, siblings, grandparents who continue to pay and suffer daily the burial of their murdered children or continue with the uncertainty and hope of searching for their children disappeared by gangs”.

The statement is true. The suffering of victims of violence never ends, especially for those with missing relatives who experience what experts call “unfinished mourning” and a life full of uncertainty.

To date, both this government and previous ones have turned a blind eye to the search for missing persons, as confirmed by relatives, who are forced to search for them in the absence of state support.

As the four-year term approaches, Minister of Justice and Security Gustavo Villatoro acknowledged that reality. “We know that many families are out there looking for their loved ones who were cowardly murdered. The time will come where we will open this search nationwide to bring much peace, but today we have this goal of eradicating all members (of gangs),” he said in the Frente a Frente interview on March 27, 2023.

During the 2019-2023 period, there are 2,386 registered missing persons, according to PNC data. While there is a marked difference between the 732 active cases in the first year and the 167 in the last, there is no effort to search for these individuals.

Dozens of mothers testify to the lack of state support. Guadalupe, a woman searching for her daughter Marcela, who disappeared in 2021, recounts being forced to embark on that path alone and without state help.

The official added that one of the challenges is “to create conditions for real justice and reparation for the thousands of victims of gangs”. In some ways, it can be inferred from her speech that this work remains a pending issue after more than five years in power.

Foreign Minister: “Despite all that barbarity committed by those murderers, by those criminals, I can affirm and attest that El Salvador’s penitentiary centers are complying with all international standards of deprivation of liberty.”

The official’s statement is false. El Salvador is not meeting these “international standards” set forth in the United Nations Minimum Rules for the Treatment of Prisoners, also known as the Nelson Mandela Rules.

The document is a compilation of 122 rules that set out the “should be” of a prison system. It includes the right to health, food, decent accommodation, and not being subjected to ill-treatment, to mention some examples, which are hardly fulfilled considering the dozens of interviews of inmates released during the state of exception and the reports of agencies such as Cristosal and Human Rights Watch.

In fact, some of the reasons for the IACHR session are related to human rights violations of detainees.

Although information related to the prison system is scarce, Verónica Reyna, a researcher at the Servicio Social Pasionista (SSPA), believes these rules “are being widely violated.” “Just the number of people detained in the same space goes against the standards,” she questioned, referring to Rule 12, which stipulates that inmates be housed in separate cells and, exceptionally, grouped. In El Salvador, overcrowding is the rule, as described below.

Rules 24 to 35 deal with medical care and are also far from being met, according to human rights reports on the situation in prisons. Likewise, Rule 22, which addresses “good quality food with sufficient nutritional value…”.

“Prisoners should not be deprived of other rights, for example, food, water, cleanliness, showers, toilets, clothing, lack of access to medical care, either for diseases acquired there or previous ones requiring treatment,” said the SSPAS researcher.

Separation of inmates by category, that is, convicted inmates in different places from those awaiting trial, is indicated in Rule 112 and is not followed according to human rights organizations. In fact, it must be remembered that most of the detainees in the state of exception have not yet been convicted.

Guzmán Caballero disclosed at the IACHR hearing that as of June 25th, the prison population was 107,997 people. By then, according to President Nayib Bukele’s publications, the Cecot had 14,532 inmates, so it was at 36.3% of its capacity, which is 40,000 inmates.

The remaining more than 93,000 inmates were distributed throughout the rest of the penitentiary system, so the average overcrowding is over 300% considering the total capacity of the system.

A report by Amnesty International late last year warned that the prison system faced “critical levels of overcrowding”. “With an occupancy rate that reached 300%, equivalent to more than 100,000 incarcerated individuals. This figure represented 1.14% of the national population and made El Salvador the country with the highest incarceration rate in the world, according to local civil society organizations”.

Commissioner Guzmán: “I reiterate that, in El Salvador, there is no torture in prisons here, people are not murdered here; this is not a political struggle, nor are they concentration camps.”

The information provided by Presidential Commissioner Guzmán Caballero does not correspond with reality, according to studies carried out by human rights organizations and journalistic investigations.

Cristosal’s last two reports and Human Rights Watch (HRW) conclude that there are practices of torture inside El Salvador’s prisons.

Cristosal, in its investigation “Silence is not an option,” reveals that 261 adults and four children have died under state custody between March 27, 2022, and April 15, 2024. “After a medical-forensic analysis, Cristosal determined that 88 deaths could have been the result of a criminal act, 87 the result of a pathology, and 14 possible violent deaths. There is not enough information to determine the causes of death for the remaining 72 people,” the report concludes.

Behind the deaths due to illness, Cristosal identifies the deficient medical attention to detainees. “Denying medicines and medical attention is one of the forms of widespread torture in the prisons of the state of exception,” says the study, which indicates that 45 deceased people acquired one or more diseases during their confinement, mainly respiratory ailments, kidney failure, and malnutrition.

The report on the two years of the state of exception prepared by seven organizations details the testimonies of people who were detained. “They give beatings and spray pepper gas in the cells, the overcrowding, the control of the gangs inside the cells, among others,” it adds.

Regarding torture in prisons, there are journalistic investigations such as “Montaña, the custodian accused of Mariona’s torturer,” by the digital medium El Faro, that delve into this issue.

There have also been cases of rape, abuse, and sexual assault suffered by women detained during the state of exception.

As for deaths in penitentiaries, the Attorney General of the Republic, Rodolfo Delgado, confirmed just over a year ago that 142 cases in prisons were archived “because there is no crime to prosecute.”

Guzmán, when asked about allegations of torture and murder in El Salvador’s prisons, replied that he is unaware of and has not received reports on torture and murders in penitentiary centers. “Now I know of a document that has a list of people who died in penitentiary centers, which is nothing more than a list, but there is no complaint with technical evidence that has reached my hands of a homicide or torture. Those requests made within the framework of the Inter-American System (IACHR) have been answered, and I can assure that all are natural deaths, according to forensic evidence that is already in the hands of the commissioners. We hope that within the framework of the annual report of that Commission, the evidence and conclusions of each of those reports will be made public,” the commissioner assured.

Juan Pappier, deputy director of the Americas Division of HRW, presenting the report on “Human rights violations of children and adolescents during the state of exception in El Salvador,” said they have documented “clear cases of torture” against minors and adolescents. “The cases of torture exist, the evidence is clear, and we are happy to make it available to the commissioner so that, instead of denying the facts, hopefully, the government will focus on preventing and stopping their recurrence and investigating those responsible,” he said on July 16th.

Voz Pública contacted the communications department of the Ministry of Foreign Affairs to seek a reaction from the official, but they did not respond by the time of publication.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/07/17/centros-penales-cidh-derechos-humanos-seguridad-regimen-excepcion/

¿Torturas en centros penales? Lo cierto y lo falso del discurso del Estado salvadoreño ante la CIDH

En esa audiencia, solicitada por una veintena de organizaciones de la sociedad civil, se discutió la situación general de los derechos humanos en El Salvador luego de más de dos años bajo un régimen de excepción, un mecanismo legal extraordinario creado para combatir a las pandillas y que ha sido criticado por un sinfín de arbitrariedades contra población inocente. 

La canciller de la República, Alexandra Hill Tinoco, y el comisionado presidencial para los Derechos Humanos y Libertad de Expresión, Andrés Guzmán Caballero, representaron al gobierno en la audiencia celebrada el pasado 12 de julio.

Para verificar sus afirmaciones, Voz Pública se apoyó en documentos, entrevistas y declaraciones de personas afectadas. A continuación se presenta cada extracto analizado y su análisis correspondiente.

Canciller: “¿En dónde estaban las voces de los derechos humanos cuando toda esa atrocidad estaba sucediendo? A mí, personalmente, me gustaría escuchar una respuesta a esa pregunta”.

La canciller planteó una interrogante similar semanas atrás en su discurso en la Asamblea General de la Organización de Estados Americanos (OEA). En ambos eventos se preguntaba por el papel de las organizaciones de los derechos humanos cuando las pandillas eran las responsables de miles de asesinatos como ocurrió en El Salvador hasta hace tres años. Hill Tinoco se plantea un pregunta con la que busca desviar la atención de las críticas que recibe su gobierno y restar legitimidad al trabajo de las instituciones que llevan años denunciando las violaciones a los derechos humanos sin importar el presidente de turno.

Así, el 19 de octubre de 2015, el año más violento en el presente siglo, en una audiencia ante la CIDH, diversas organizaciones solicitaron al Estado salvadoreño que explicara las medidas que había tomado para atender el fenómeno de los desplazamientos internos de poblaciones generados por la violencia. En esa ocasión, la Mesa de Sociedad Civil contra el Desplazamiento Forzado por Violencia y Crimen Organizado en El Salvador introdujo el tema a discusión y planteó que la violencia fue la causa principal de migración ese año. 

Además, ese mismo colectivo, en su informe de 2016, concluyó que las pandillas fueron los principales responsables del desplazamiento interno en el país, cuestionó la desconfianza de las víctimas en la Policía y Fiscalía, y denunció que agentes policiales también fueron responsables de desplazamiento de personas.

La organización Cristosal respondió también a los señalamientos de la canciller. Desde 2014, al menos 13 oenegés vienen denunciando el desplazamiento forzado a causa de la violencia de pandillas y el crimen organizado, dijo en un mensaje reciente en X.

Desde la Universidad Centroamericana “José Simeón Cañas” (UCA) y el Servicio Social Pasionista (SSPAS), por citar otros ejemplos, vienen denunciando la violencia desde hace años como se puede leer en las decenas de informes publicados al respecto.

Estos enlaces son una muestra del trabajo desarrollado en los últimos 15 años:

Canciller: “Hasta hoy en día existen madres, padres, hermanos, abuelos que siguen pagando y sufriendo cotidianamente el entierro de sus hijos asesinados o continúan con la incertidumbre y con la esperanza de buscar a sus hijos desaparecidos por las pandillas”.

La afirmación es cierta. El sufrimiento de las víctimas de la violencia no termina nunca, en especial aquellas con familiares desaparecidos que viven lo que denominan los expertos “un duelo inacabado” y una vida llena de incertidumbre.

Ahora bien, tanto este gobierno como los anteriores han mirado a otro lado a la hora de trabajar en la búsqueda de las personas desaparecidas, tal y como lo confirman los familiares, quienes se ven obligados a buscarlos ante la ausencia de atención desde el Estado.

A punto de cumplirse cuatro años de gestión, el ministro de Justicia y Seguridad, Gustavo Villatoro, reconoció esa realidad. “Sabemos que muchas familias andan buscando a sus seres queridos que cobardemente fueron asesinados. Llegará el momento donde vamos a abrir toda esta búsqueda a nivel nacional para poder darles mucha paz, pero hoy por hoy tenemos este objetivo de erradicar a todos los miembros (de pandillas)”, dijo en la entrevista de Frente a Frente del 27 de marzo de 2023.

En el quinquenio 2019 a 2023 hay un registro de 2,386 personas desaparecidas, según datos de la PNC. Si bien hay una diferencia marcada entre los 732 casos activos del primer año y los 167 del último, no hay un esfuerzo de búsqueda de estas personas.

Decenas de madres dan fe de la falta de apoyo estatal. Guadalupe, una señora que busca a su hija Marcela desaparecida en 2021, relata se vio obligada a emprender ese camino sola y sin ayuda estatal. 

La funcionaria añadió que uno de los retos es “crear condiciones para que exista una verdadera justicia y reparación a las miles de víctimas de las pandillas”. De alguna manera, se puede inferir en su discurso que esa labor sigue siendo una asignatura pendiente luego de más cinco años en el poder.

Canciller: “A pesar de toda esa barbarie cometida por esos asesinos, por esos criminales, puedo afirmar y constatar que en los centros penales de El Salvador estamos cumpliendo con todos los estándares internacionales de privación de libertad”.

Esa afirmación de la funcionaria es falsa. El Salvador no está cumpliendo esos “estándares internacionales” que se recogen en el documento Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Reclusos, más conocido como Reglas Nelson Mandela. 

El documento es un compendio de 122 reglas que plantean el “deber ser” de un sistema penitenciario. Incluye los derechos a la salud, a la alimentación, a estar en un espacio digno, a no recibir malos tratos, por citar algunos ejemplos, que difícilmente se cumplen a juzgar por las decenas de entrevistas de reos liberados durante el régimen de excepción y los informes de entidades como Cristosal y Human Right Watch.

De hecho, algunas de las razones por las que se celebró la sesión de la CIDH tienen que ver con la violación de derechos humanos de los privados de libertad.

Aunque la información relacionada con el sistema penitenciario es escasa, Verónica Reyna, investigadora del Servicio Social Pasionista (SSPAS), considera que esas reglas “se están incumpliendo en gran medida”. “Solo la cantidad de personas recluidas en un mismo espacio está yendo en contra de los estándares”, cuestionó, en referencia a la regla 12 que indica que los reos se alojen en celdas separadas y, de manera excepcional, agrupados. En El Salvador, la regla es el hacinamiento, como se describe más adelante.

Las reglas de la 24 a la 35 tienen que ver con la atención médica y, también, están lejos de cumplirse a juzgar por los informes de derechos humanos sobre la situación en los penales. De igual manera, la 22 que habla de “alimentación de buena calidad y con valor nutritivo suficiente…”.

“No deberían ser privados de otros derechos, por ejemplo, la alimentación, agua, limpieza, duchas, sanitarios, ropa, falta de acceso a atención médica, ya sea por enfermedades adquiridas ahí o previas que requieren tratamiento”, afirmó la investigadora de SSPAS. 

La separación de reos por categorías, es decir, los condenados en lugares distintos de aquellos a la espera de juicio, está indicado en la regla 112 y también se incumple para las organizaciones de derechos humanos. De hecho, hay que recordar que la mayoría de los detenidos en el régimen de excepción aún no ha sido condenado.

Guzmán Caballero reveló en la audiencia ante la CIDH que, hasta el 25 de junio, la población carcelaria era de 107,997 personas. Por ese entonces, según publicaciones del presidente Nayib Bukele, en el Cecot había 14,532 reos por lo que estaba al 36.3% de su capacidad, que es de 40,000 internos. 

En el resto del sistema penitenciario se distribuían los más de 93,000 reclusos restantes por lo que el hacinamiento promedio es superior al 300% tomando en cuenta la capacidad total del sistema.  

Un informe de Amnistía Internacional de finales del año pasado advertía que el sistema penitenciario se enfrentaba a niveles “críticos de hacinamiento”. “Con un índice de ocupación que alcanzó el 300%, lo que equivalía a más de 100.000 personas reclusas. Esta cifra representaba el 1,14% de la población nacional y situó a El Salvador como el país con la tasa de encarcelamiento más elevada del mundo, según las organizaciones de la sociedad civil locales”. 

Comisionado Guzmán: “Reiterar que, en El Salvador, acá en los centros penales no hay torturas, aquí no se asesinan a las personas; esto no es una lucha política, ni son centros de concentración” (1:22:24)

La información brindada por el comisionado presidencial Guzmán Caballero no se corresponde con la realidad de acuerdo con los estudios realizados por organizaciones de derechos humanos e investigaciones periodísticas.

Los dos últimos informes de Cristosal y Human Right Watch (HRW) concluyen que hay prácticas de torturas al interior de las cárceles de El Salvador.  

Cristosal, en su investigación “El silencio no es opción”, revela que 261 adultos y 4 niñas y niños han muerto bajo custodia estatal entre el 27 de marzo de 2022 y el 15 de abril de 2024. “Tras un análisis médico-forense, Cristosal determinó que 88 muertes pudieron ser producto de un acto criminal, 87 el resultado de una patología y 14 son posibles muertes violentas. No se cuenta con información suficiente para determinar las causas de muerte de las 72 personas restantes”, concluye el informe.

Detrás de las muertes por enfermedad, para Cristosal está la deficiente atención médica a los detenidos. “Negar medicamentos y atención médica es una de las modalidades de tortura generalizada en las cárceles del régimen de excepción”, apunta el estudio, que indica que 45 personas fallecidas adquirieron una o más enfermedades durante su reclusión, principalmente, males respiratorios, insuficiencia renal y desnutrición.

El informe de los dos años del régimen de excepción elaborado por siete organizaciones detalla los testimonios de personas que estuvieron recluidas. “Dan macanazos y rocían con gas pimienta las celdas, el hacinamiento, el control de las pandillas dentro de las celdas, entre otros”, añade.

Sobre las torturas en las prisiones, hay investigaciones periodísticas como “Montaña, el custodio señalado como torturados de Mariona”, del medio digital El Faro que ahondan en ese apartado.

También han ocurrido casos de violación, abuso y agresiones sexuales sufridas por mujeres detenidas durante el régimen de excepción. 

Sobre las muertes en centros penitenciarios, el fiscal general de la República, Rodolfo Delgado, confirmó hace un poco más de un año que se archivaron 142 casos en penales “porque no hay delito qué perseguir». 

Guzmán, al ser consultado sobre las denuncias de torturas y asesinatos en las prisiones de El Salvador, respondió que no conoce y que tampoco le han entregado informes sobre torturas y asesinatos en centros penales. “Ahora bien conocí un documento que tiene la lista de personas muertas en centros penales, que no es más que una lista, pero no hay una denuncia con pruebas técnicas que haya llegado a mis manos de un homicidio o tortura. Aquellas solicitudes hechas en el marco del Sistema Interamericano (CIDH) las hemos contestado y puedo asegurar que todas son muertes naturales, según las pruebas forenses ya están en manos de los comisionados. Esperamos que en el marco de el informe anual de esa Comisión se hagan públicas las pruebas y conclusiones de cada uno de esos informes”, aseguró el comisionado. 

Por su parte, Juan Pappier, subdirector de la División de las Américas de HRW, en la presentación del informe sobre “Violaciones de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes durante el régimen de excepción en El Salvador”, dijo que han documentado “casos claros de torturas” contra menores de edad y adolescentes. “Los casos de tortura existen, la evidencia está clara y con mucho gusto la ponemos a disposición del comisionado para que, en lugar de negar los hechos, ojalá que el gobierno se encargue de prevenir, evitar que vuelvan a ocurrir e investigar a los responsables”, dijo el 16 de julio. 

Voz Pública contactó al área de comunicaciones de Cancillería para buscar una reacción de la funcionaria, pero hasta la publicación de la nota no respondieron.

Voz Pública: https://vozpublica.net/2024/07/17/centros-penales-cidh-derechos-humanos-seguridad-regimen-excepcion/

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