The state of exception imposed since March 2022 by controversial president Nayib Bukele in El Salvador has left more than 3,000 minors detained arbitrarily and subjected to trials violating due process, reveals a report published this Tuesday by human rights organization Human Rights Watch (HRW). The investigation shows that more than 1,000 minors have also been convicted, accused of belonging to gangs or maras, the criminal groups that Bukele has unleashed a fierce crackdown against, with serious abuses against thousands of detainees. “Security forces have subjected many of these children and adolescents to serious human rights violations during arrest, detention, and even after their release,” HRW accuses in its report.
The 114-page document, titled ‘Su hijo no existe aquí’: Human Rights Violations of Children and Adolescents During the State of Exception in El Salvador’, is based on over 90 interviews with abuse victims, their families and lawyers, witnesses, judges, police officers, security experts, teachers, former government officials, journalists, and members of civil society. From HRW, they also explain that they requested information from various government institutions and that their experts reviewed judicial records, as well as medical, educational, and criminal records. “Many children and adolescents who were arrested and imprisoned had no apparent connection to the abusive activities of the gangs,” they denounce in the report.
HRW claims that authorities subjected the detained minors “to ill-treatment during detention that, in certain cases, constituted acts of torture. The minors were held in deplorable conditions, including overcrowding, lack of access to adequate food and medical care, and family contact. Some have been detained with adults, in violation of international human rights standards and Salvadoran legislation,” they add. HRW emphasizes that “Salvadoran authorities have taken few, if any, measures to protect children and adolescents from violence by other detainees, including beatings and sexual assault.”
Authorities have accused minors in many cases of belonging to “illicit groups” and the convictions, according to the organization, “have overly broad definitions and provide maximum sentences ranging from 10 to 20 years in prison.” HRW experts warn that these convictions were frequently based on uncorroborated and sometimes contradictory police testimony. “In many cases, authorities forced minors to make false confessions, through a combination of abusive judicial agreements and, at times, ill-treatment or torture. Judges and prosecutors have routinely held children in prolonged pretrial detention, a practice that, given the appalling conditions of the juvenile detention centers, has exposed children and adolescents to increased risks of abuse,” the report reveals.
The human rights defender echoes testimonies provided by the victims of these abuses committed by the Salvadoran State. One such case is Nicolás (names of the victims have been changed to protect their identity), a 16-year-old student arrested on July 10, 2022, at his school in the municipality of Tacuba, department of Ahuachapán, in the west of that small country of just over 21,000 square kilometers. A relative told HRW that security forces entered the school and took the minor away. “The security forces told his father that they were taking him to a police station ‘for an interview’ and that ‘he would be released soon.’ Two years later, Nicolás is still detained,” HRW denounces. The minor was subjected to a trial on charges of belonging to illicit groups. His father asked a police officer to see his son during one of the hearings, but the officer replied: “Your son does not exist here.” The judge sentenced the teenager to two years and six months in prison in January 2023.
Another victim of state violence has been Óscar, 17 years old and also a student. He was arrested in a rural community of Apopa, in the department of San Salvador, which includes the capital. He was also accused, without evidence, of belonging to illicit groups. “For five months, authorities held him in a juvenile detention center called ‘El Espino’ until a judge ordered his release in August 2022. Óscar told HRW that many times the guards beat him with batons during cell searches. He said that on several occasions he and other detainees were forced to kneel for three hours, naked, or under water at dawn. Sometimes, the guards would not provide food for the entire day,” the organization points out in its report.
Girls have also been victims of these abuses. HRW gathers the testimony of Carolina, 17 years old and detained on July 1, 2022, by police and soldiers in a rural village in the department of Sonsonate. “They did not show her an arrest warrant. They accused her of collaborating with gangs. According to Carolina, they took her to a police station where she was detained for seven days with adult women. A police officer tried to coerce her to identify a gang member, whom she did not know, in exchange for being released,” HRW denounces. The girl was transferred to a juvenile detention center, where she was held in a small, unhealthy cell with 25 other girls and adolescents. “Months later, a judge pressured Carolina and seven other minors to plead guilty together for collaborating with the MS-13 gang, which she denies,” HRW delves.
The MS-13, or Mara Salvatrucha, is one of the most feared gang organizations in El Salvador for the savagery with which they commit their crimes, which include rape, arms smuggling, kidnappings, murders, and ties to drug trafficking and international organized crime. Some organizations estimate that this group has had more than 25,000 members. Carolina told HRW that the judge who prosecuted her threatened her and three other minors with double the length of sentences if they rejected the plea deal in which they declared their guilt. They all pleaded guilty and were sentenced to one year in prison. “We had no choice,” Carolina said. “We all wanted to be with our mom,” she added.
Bukele imposed his state of exception in March 2022 in response to the brutal violence suffered by the Central American country, subject to the laws imposed by the gangs, which controlled vast territories and subjugated the population to an environment of terror and extortion. Up to date, more than 80,000 people have been arrested and international organizations denounce abuse, torture, arbitrary detentions, spurious trials, and other cruel human rights violations. HRW reveals that detained minors have been subjected to deplorable conditions in detention, including overcrowding, lack of adequate food and medical care, and contact with lawyers and families. “Children and adolescents from vulnerable communities in El Salvador have suffered serious human rights violations due to the indiscriminate detentions implemented by the Government,” warns Juanita Goebertus, director of the Americas Division of Human Rights Watch. “The Government should implement an effective security policy that respects human rights, dismantles gangs, prevents child recruitment, and provides protection and opportunities,” the expert recommends.
Más de 3.000 menores detenidos y sometidos a violaciones de derechos humanos durante el estado de excepción de Bukele
El estado de excepción impuesto desde marzo de 2022 por el controvertido presidente Nayib Bukele en El Salvador ha dejado más de 3.000 menores detenidos de forma arbitraria y sometidos a juicios con violaciones al debido proceso, revela un informe publicado este martes por el organismo de derechos humanos Human Rights Watch (HRW). La investigación evidencia de que también han sido condenados más de 1.000 menores, acusado de pertenecer a pandillas o maras, las agrupaciones criminales contra las que Bukele ha desatado una feroz persecución, con graves abusos contra miles de detenidos. “Las fuerzas de seguridad han sometido a muchos de estos niños, niñas y adolescentes a graves violaciones de derechos humanos durante el arresto, la detención e incluso después de su liberación”, acusa HRW en su informe.
El documento de 114 páginas, titulado ‘Su hijo no existe aquí’: Violaciones de derechos humanos de niños, niñas y adolescentes durante el régimen de excepción en El Salvador’, se basa en más de 90 entrevistas con víctimas de abusos, sus familiares y abogados, testigos, jueces, agentes de policía, expertos en seguridad, maestros, exfuncionarios gubernamentales, periodistas y miembros de la sociedad civil. Desde HRW también explican que solicitaron información a varias instituciones gubernamentales y que sus expertos revisaron expedientes judiciales, así como historiales médicos, educativos y penales. “Muchos niños, niñas y adolescentes que han sido detenidos y encarcelados no tenían ninguna conexión aparente con las actividades abusivas de las pandillas”, denuncian en el informe.
HRW asegura de que las autoridades sometieron a los menores detenidos “a malos tratos durante la detención que, en ciertos casos, constituyeron actos de tortura. Los menores fueron recluidos en condiciones deplorables, incluyendo hacinamiento, falta de acceso a alimentación y atención médica adecuados y contacto familiar. Algunos han sido detenidos con adultos, en violación de los estándares internacionales de derechos humanos y de la legislación salvadoreña”, agrega. HRW pone hincapié en que “las autoridades salvadoreñas han tomado pocas, si es que alguna, medida para proteger a los niños, niñas y adolescentes de violencia por parte de otros detenidos, incluyendo golpizas y agresiones sexuales”.
Las autoridades han acusado a los menores en muchos casos de pertenecer a “agrupaciones ilícitas” y las condenas, afirman desde la organización, “tienen definiciones excesivamente amplias y prevén penas máximas que oscilan entre los 10 y los 20 años de prisión”. Los expertos de HRW advierten de que estas condenas se basaron con frecuencia en testimonios policiales no corroborados y a veces contradictorios. “En muchos casos, las autoridades forzaron a los menores a realizar confesiones falsas, mediante una combinación de acuerdos judiciales abusivos y, a veces, malos tratos o tortura. Jueces y fiscales han mantenido rutinariamente a los niños en detención provisional prolongada, una práctica que, dadas las pésimas condiciones de los centros de detención de menores, ha expuesto a niños, niñas y adolescentes a mayores riesgos de abuso”, revela el informe.
El organismo defensor de derechos humanos se hace eco de testimonios aportados por las víctimas de estos abusos cometidos por el Estado salvadoreño. Es el caso de Nicolás (los nombres de las víctimas han sido cambiados para proteger su identidad), un estudiante de 16 años detenido el 10 de julio de 2022 en su escuela localizada en el municipio de Tacuba, departamento de Ahuachapán, en el occidente de ese pequeño país de poco más de 21.000 kilómetros cuadrados. Un familiar relató a HRW que las fuerzas de seguridad ingresaron en la escuela y se llevaron al menor. “Las fuerzas de seguridad le dijeron a su padre que se lo llevaban a una delegación policial “para una entrevista” y que “lo liberarían pronto”. Dos años después, Nicolás sigue detenido”, denuncia HRW. El menor fue sometido a un juicio bajo la acusación de pertenecer a agrupaciones ilícitas. Su padre pidió a un policía ver a su hijo durante una de las audiencias, pero el oficial le respondió: “Su hijo no existe aquí”. Un juez condenó al adolescente a dos años y seis meses de prisión en enero de 2023.
Otra de las víctimas de la violencia estatal ha sido Óscar, de 17 años y también estudiante. El muchacho fue detenido en una comunidad rural de Apopa, en el departamento de San Salvador, que incluye la capital. También fue acusado, sin pruebas, de pertenecer a agrupaciones ilícitas. “Durante cinco meses, las autoridades lo mantuvieron detenido en un centro de detención de menores llamado ‘El Espino’, hasta que un juez ordenó su liberación en agosto de 2022. Óscar contó a HRW que muchas veces los custodios lo golpearon con macanas durante requisas de las celdas. Dijo que en varias ocasiones él y otros detenidos fueron obligados a arrodillarse durante tres horas, desnudos, o bajo el agua al amanecer. A veces, los guardias no les proporcionaban comida en todo el día”, señala la organización en su informe.
Las niñas también han sido víctimas de estos abusos. HRW recoge el testimonio de Carolina, de 17 años y detenida el 1 de julio de 2022 por policías y soldados un pueblo rural del departamento de Sonsonate. “No le mostraron una orden de detención. La acusaron de colaborar con las pandillas. Según Carolina, la llevaron a una delegación policial donde estuvo detenida durante siete días con mujeres adultas. Un agente de la policía intentó coaccionarla para que identificara a un miembro de una pandilla, a quien ella no conocía, a cambio de ser liberada”, denuncia HRW. La joven fue trasladada a un centro de detención juvenil, donde estuvo recluida en una celda pequeña e insalubre junto con otras 25 niñas y adolescentes. “Meses después, un juez presionó a Carolina y a otros siete menores para que conjuntamente se declararan culpables de colaborar con la pandilla MS-13, lo que ella niega”, ahonda HRW.
La MS-13, o Mara Salvatrucha, es una de las organizaciones de pandillas más temidas en El Salvador por el salvajismo con el que cometían sus crímenes, que incluyen violación, contrabando de armas, secuestros, asesinatos y vínculos con el narcotráfico y el crimen organizado internacional. Algunas organizaciones estiman que este grupo ha llegado a contar con más de 25.000 integrantes. Carolina contó a HRW que el juez que la procesó la amenazó a ella y otros tres menores con penas el doble de largas si rechazaban el acuerdo en el que declaraban su culpabilidad. Todos se declararon culpables y fueron sentenciados a un año de prisión. “No teníamos opción”, dijo Carolina. “Todos queríamos estar con nuestra mamá”, agregó.
Bukele impuso su régimen de excepción en marzo de 2022 como respuesta a la violencia descarnada que sufría el país centroamericano, sometido a las leyes impuestas por las pandillas, que controlaban amplios territorios y sometían a la población a un ambiente de terror y extorsiones. Hasta las fechas han sido detenidas más de 80.000 personas y organizaciones internacionales denuncian abusos, torturas, detenciones arbitrarias, juicios espurios y otras crueles violaciones a los derechos humanos. HRW revela que los menores detenidos han sido sometidos a condiciones deplorables en detención incluyendo, en ocasiones, hacinamiento, y falta de alimentación y atención médica adecuados, así como contacto con abogados y familiares. “Los niños, niñas y adolescentes de comunidades vulnerables en El Salvador han sufrido graves violaciones de derechos humanos debido a las detenciones indiscriminadas implementadas por el Gobierno”, alerta Juanita Goebertus, directora de la División de las Américas de Human Rights Watch. “El Gobierno debería implementar una política de seguridad efectiva y respetuosa de los derechos humanos que desmantele las pandillas, prevenga el reclutamiento de niños y les proporcione protección y oportunidades”, recomienda la experta.