Girls, adolescents, and women are being forced to have sex to avoid their own detention and that of their friends and family under the state of exception. Those entering the prison system are raped by prison guards and other inmates “in exchange for medicine, clothing, or food,” reveals an investigation by Cristosal, based on the analysis of 110 interviews conducted with women who have regained their freedom and examining patterns of behavior in 7,742 judicial cases.
The document, titled “Silence is not an option: an investigation into the practices of torture, death, and failed justice in the state of exception,” published on July 10, 2024, gathers conclusive information from cases in which “it has been recurrent, for example, the arrest of women who do not give in to workplace harassment and sexual harassment by coworkers, bosses – from government or private institutions – or acquaintances.”
In the cases documented by Cristosal, those responsible for these abuses are often police, members of the Armed Forces, and the Metropolitan Agents Corps (CAM), who take advantage of their positions and the arbitrariness of the state of exception to harass and rape.
Cristosal presents the first-person testimony of a 37-year-old CAM agent who has suffered sexual and workplace harassment since 2021 by her boss, who repeatedly transferred her and promoted anonymous complaints that led to her arrest in January 2024. That month, a Facebook account accused her of participating in a crime, which resulted in her arrest by the National Civil Police (PNC) at her workplace.
Days later, police and soldiers tried to enter her home and confiscate her phone. She did not allow it. That same month, members of the Armed Forces arrested her for the second time. Again, due to an anonymous complaint “for collecting extortion” when, in reality, she was cashing her paycheck at a bank. She was released after proving her innocence. In February, another complaint on social networks led to her being detained for ten days, falsely accused of belonging to gangs. “Since she had already reported the false accusations against her, the Prosecutor’s Office did not file charges.”
The report presents the accounts of five women deprived of liberty and later released. It includes the case of Dina Hernández, based on the account of her relatives. The 28-year-old human rights activist and pregnant woman, 35 weeks along, was detained in March this year on charges of Illicit Groupings. Although a judge ordered alternative measures after 24 hours, the penitentiary authorities did not apply them, and another court ordered her detention for a different crime the same day. Three weeks later, her family was informed of the death of her unborn child, and they could only collect the body. The family is unaware of Dina’s health conditions and whether she has received postnatal care.
Zaira Navas, head of Rule of Law and Security at Cristosal, explained that women face difficulties in accessing alternatives to pretrial detention. This is because they often cannot demonstrate their roots before a judge, either because they work in informal jobs, as unpaid domestic workers, or because they do not own their homes.
These arbitrary arrests reflect a pattern of abuse of power and discrimination against women, exacerbated by the state of exception and discretion in police decisions, states Cristosal in its research.
Raping in the name of the regime
The state of exception, along with the narratives that justify it, fosters the normalization of abuse of power, including detention without evidence, torture, and homicides. In this environment, security forces operate under a presumption of immunity, committing constant abuses of power and serious crimes such as the rape of girls and women under coercion, according to Cristosal’s report.
The report picks up the cases of two 13-year-old girls who were raped by soldiers in the context of the state of exception. One occurred in September 2023 on a beach in La Libertad. The other in October 2023 in Soyapango. It also records the arrest of José Edid Cortez Henríquez, a captain in the Naval Force of Puerto El Triunfo, Usulután, accused of several sexual assault crimes against girls and women. In these events, military personnel have used the threat of detention under the state of exception for the girls, adolescents and women, their friends or relatives if they do not submit to non-consensual sex.
Cristosal contextualizes that the majority of women deprived of liberty due to the state of exception have experienced gender-based violence in both public and private contexts before entering Salvadoran prisons. Some by growing and living in places with a high incidence of gangs, which led them to be victims of harassment and sexual abuse. Some have even been victims of forced displacement due to living in gang-controlled areas.
Navas explained that detained women suffer rape, abuse, and sexual assault by prison guards. They face specific overcrowding conditions and problems with medical care. Women are forced to bathe naked in the presence of men and women, a fact that has been normalized due to the lack of bathrooms and doors.
This is the second report the organization has published as part of the denunciations it has received since the state of exception was enacted on March 27, 2022, at the request of President Nayib Bukele. In its first report, “One Year Under the State of Exception,” published on May 29, 2023, the organization documented arbitrary detentions, torture, and deaths under state custody.
On the same day that Cristosal presented its second report at the Legislative Assembly, the ruling party approved the extension 27 of the state of exception, which already totals 81,100 deprived of liberty. As a result of this regime, Humanitarian Legal Aid (SJH) has recorded, from March 2022 to June 9, 2024, more than 300 deaths under state custody, including three girls and one boy.
Defenders speak about sexual violence during the regime
On June 20, Celia Medrano, a member of the Network Against Extortion, organized a virtual dialogue focused on sextortion within the state of exception framework for the Global Initiative Against Transnational Organized Crime. Medrano stated that the military “was threatening people that if they did not allow sexual relations with them, they would apply the regime to them or their relatives. We found cases where 14-year-old girls were raped.”
In that conversation, Ingrid Escobar, from SJH, explained the differentiated impact of the state of exception on women. She cited a case in the west of the country, where women are no longer afraid of gangs but of the armed forces. In one of the complaints received, a user told her: “The soldiers raped my girl and me.”
She recounted that, in this case in Santa Ana, the men were arrested to ensure that the women were left alone and the sexual crimes committed. “This is a repetitive pattern. We are hearing it more and more often. It is not an isolated matter,” she said.
In addition to sexual violence, Cristosal’s report also highlights that those in greatest risk due to health issues within Salvadoran prisons are older women; women with chronic and terminal illnesses, disabilities, and mental illnesses, pregnant women and those in pre- and post-natal periods, women with diseases acquired inside the prison due to lack of care, lesbians, and transgender women.
In the report, Cristosal records the first-person account of Lucía, a 27-year-old transgender woman, and human rights defender focusing on the LGBTIQ+ population, who was intercepted by a police patrol. One of the officers threatened to arrest her and forced her to get into the vehicle, “where the three policemen raped her.”
Régimen de excepción facilita agresiones sexuales dentro y fuera de las cárceles
Las niñas, adolescentes y mujeres están siendo forzadas a tener relaciones sexuales para evitar su detención y la de sus amistades y familiares bajo el régimen de excepción. Aquellas que ingresan al sistema carcelario son violadas por custodios penitenciarios y por otras reclusas «a cambio de medicamentos, ropa o alimentos». Así lo revela una investigación realizada por Cristosal, a partir del análisis de 110 entrevistas realizadas a mujeres que han recuperado su libertad y de analizar patrones de conducta en 7,742 casos judiciales.
El documento, titulado: «El silencio no es opción: investigación sobre las prácticas de tortura, muerte y justicia fallida en el régimen de excepción», publicado el 10 de julio de 2024, recoge información concluyente de casos en los que “ha sido recurrente, por ejemplo, la detención de mujeres que no ceden ante el acoso laboral y el acoso sexual de compañeros de trabajo, jefes —de instituciones gubernamentales o privadas— o conocidos».
En los casos documentados por Cristosal, los responsables de estos abusos suelen ser policías, miembros de la Fuerza Armada y del Cuerpo de Agentes Metropolitanos (CAM), quienes aprovechan sus cargos y la arbitrariedad del régimen de excepción para acosar y violar.
Cristosal presenta el testimonio en primera persona de una mujer de 37 años, agente del CAM, quien ha sufrido acoso sexual y laboral desde 2021 por parte de su jefe, quien la trasladó repetidamente y promovió denuncias anónimas que llevaron a su detención en enero de 2024. Ese mes, en una cuenta de Facebook la acusaron de haber participado en un delito, lo que resultó en su arresto por la Policía Nacional Civil (PNC) en su lugar de trabajo.
Días después, policías y soldados intentaron ingresar a su vivienda y decomisarle el teléfono. Ella no lo permitió. Ese mismo mes, integrantes de la Fuerza Armada la detuvieron por segunda ocasión. Nuevamente por una denuncia anónima «por cobrar una extorsión» cuando, en realidad, estaba cambiando el cheque de su salario en un banco. Fue liberada al demostrar su inocencia. En febrero, otra denuncia en redes sociales la llevó a ser detenida durante diez días, acusada falsamente de pertenecer a pandillas. «Debido a que ya había denunciado las acusaciones falsas en su contra, la Fiscalía no presentó cargos».
El informe presenta los relatos de cinco mujeres privadas de libertad y luego liberadas. Incluye el caso de Dina Hernández, a partir del relato de sus familiares. La activista de derechos humanos, de 28 años, y embarazada de 35 semanas, fue detenida en marzo de este año bajo acusaciones de Agrupaciones Ilícitas. Aunque un juez dictó medidas sustitutivas después de 24 horas, las autoridades penitenciarias no las aplicaron y otro tribunal ordenó su detención por un delito diferente el mismo día. Tres semanas después, su familia fue informada de la muerte de su hija por nacer, y solo pudieron recoger el cadáver. La familia desconoce las condiciones de salud de Dina y si ha recibido atención posnatal.
Zaira Navas, jefa de Estado de Derecho y Seguridad en Cristosal, explicó que las mujeres enfrentan dificultades para acceder a medidas sustitutivas a la detención provisional. Esto se debe a que a menudo no pueden demostrar ante un juez o jueza sus arraigos, ya sea porque trabajan en empleos informales, como trabajadoras del hogar no remuneradas, o porque no son propietarias de sus viviendas.
Estas detenciones arbitrarias reflejan un patrón de abuso de poder y discriminación contra mujeres, exacerbado por el régimen de excepción y la discrecionalidad en las decisiones policiales, afirma Cristosal en su investigación.
Violar en nombre del régimen
El régimen de excepción, junto con las narrativas que lo justifican, fomenta la normalización del abuso de poder, incluyendo la detención sin pruebas, la tortura y los homicidios. En este entorno, las fuerzas de seguridad operan bajo una presunción de inmunidad, cometiendo abusos de poder constantes y delitos graves como la violación de niñas y mujeres bajo coacción, según el informe de Cristosal.
El informe retoma los casos de dos niñas de 13 años que fueron violadas por militares, en el marco del régimen de excepción. Uno ocurrió en septiembre de 2023, en una playa de La Libertad. El otro en octubre de 2023, en Soyapango. Asimismo, registra la detención de José Edid Cortez Henríquez, capitán de la Fuerza Naval de Puerto El Triunfo, Usulután, acusado por varios delitos de agresión sexual contra niñas y mujeres. En estos hechos, los militares han ocupado la amenaza de detener bajo el régimen de excepción a las niñas, adolescentes y mujeres, a sus amistades o familiares si no acceden a tener relaciones sexuales no consensuadas.
Cristosal contextualiza que la mayoría de las mujeres privadas de libertad por el régimen de excepción han vivido situaciones de violencia de género, tanto en contextos públicos como privados antes de ingresar a las cárceles salvadoreñas. Algunas por crecer y vivir en lugares de alta incidencia de las pandillas, lo que las llevó a ser víctimas de acoso y abusos sexuales. Algunas incluso han sido víctimas de desplazamiento forzado debido a que habitan en zonas controladas por pandillas.
Navas detalló que las mujeres detenidas sufren violación, abusos y agresiones sexuales por parte de custodios penitenciarios. Enfrentan condiciones específicas de hacinamiento y problemas de atención médica. Son obligadas a bañarse desnudas ante la presencia de hombres y mujeres, hecho que se ha normalizado por la falta de baños y puertas.
Este es el segundo informe que la organización publica como parte de las denuncias que ha recibido desde la entrada en vigor del régimen de excepción aprobado el 27 de marzo de 2022, a solicitud del presidente Nayib Bukele. En su primer informe, “Un año bajo el régimen de excepción”, publicado el 29 de mayo de 2023, la organización documentó detenciones arbitrarias, torturas y muertes bajo la custodia estatal.
Justo en la fecha que Cristosal presentó su segundo informe, en la Asamblea Legislativa, el oficialismo aprobó la prórroga 27 del régimen de excepción que ya suma 81,100 personas privadas de libertad. Como resultado de este régimen, el Socorro Jurídico Humanitario (SJH) ha contabilizado, de marzo de 2022 al 9 de junio de 2024, más de 300 muertes bajo custodia del Estado, entre estas las de tres niñas y un niño.
Defensoras hablan sobre violencia sexual durante el régimen
El 20 de junio, Celia Medrano, integrante de la Red contra la Extorsión, organizó un diálogo virtual enfocado en la sextorsión en el marco del régimen de excepción, para la Global Initiative Against Transnational Organized Crime. Medrano aseguró que los militares “estaban amenazando a las personas de que, si no permitían una relación sexual con ellos, les iban a aplicar el régimen a ellas o a sus familiares. Encontramos casos donde se violaron niñas de 14 años”.
En esa conversación, Ingrid Escobar, del SJH, explicó el impacto diferenciado del régimen de excepción en las mujeres. Citó un caso en el occidente del país donde las mujeres ya no temen de las pandillas, pero sí de las fuerzas armadas. En una de las denuncias que recibió una usuaria le dijo: “Los militares nos violaron a mi niña y a mí”.
Relató que, en este caso, ocurrido en Santa Ana, detuvieron a los hombres para asegurarse que ellas quedaran solas y cometer los delitos sexuales. “Este es un patrón reiterativo. Lo vamos escuchando más y más veces. No es algo aislado”, expresó.
Además de la violencia sexual, el informe de Cristosal también resalta que las privadas de libertad con mayor riesgo, por temas de salud, dentro de las cárceles salvadoreñas son las adultas mayores; mujeres con enfermedades crónicas y enfermedades terminales, con discapacidad, con enfermedades mentales, embarazadas y en períodos pre y post natal, con enfermedades adquiridas en la cárcel por falta de atención, lesbianas y trans.
En el informe, Cristosal consigna el relato en primera persona de Lucía, una mujer trans de 27 años, defensora de derechos humanos con énfasis en la población LGBTIQ+, quien fue interceptada por una patrulla policial. Uno de los agentes la amenazó con detenerla y la obligó a subir al vehículo, «donde la violaron los tres policías».