The adoption of Bitcoin as legal tender in El Salvador, promoted by the government of Nayib Bukele to boost financial inclusion, attract foreign investment, and improve the economy, is a project that, three years after its implementation, still fails to convince the majority of the population, who reject its everyday use.
El Salvador captured the financial world’s attention in September 2021 with the adoption of the most popular cryptocurrency. However, a massive adoption has not been achieved, nor have the expectations generated by an initiative criticized by some sectors for its opacity materialized.
According to a survey by the Instituto Universitario de Opinión Pública (Institute of Public Opinion – IUDOP), 88% of Salvadorans did not use the cryptocurrency Bitcoin in 2023, and 48.8% disagree with public spending for its implementation.
The government has allocated $150 million to a trust for converting cryptocurrency to dollars, of which $107 million has been used to purchase 2,381 Bitcoins. Additionally, a $30 bonus is given to those who download the digital wallet.
Information about the use of these funds is managed with complete confidentiality by state agencies. The only official source is Bukele’s posts on the social network X (formerly Twitter).
“Everyday use”
The primary goal of the government was the everyday adoption of Bitcoin by citizens, but from the first months, “we realized that (this) did not happen,” economist Tatiana Marroquín tells EFE.
“After almost three years, after analyzing and seeing the behavior of the population, we can say that this government experiment has failed,” Marroquín points out.
Another benefit attributed to this model was its expected massive use for remittances, but Salvadoran migrants “have preferred traditional means to continue sending their money,” she details.
According to figures from the Central Reserve Bank (BCR), family remittances received through cryptocurrency wallets in El Salvador recorded a 34.5% drop in 2023 compared to the previous year, barely representing one percent of total remittances, calculated at $8,181.79 million.
The financial inclusion intended with the use of Bitcoin also collided with reality due to “lack of knowledge on the subject.”
The main challenge for consolidating the financial inclusion of Salvadorans is that most work informally and lack regular income. “They don’t have access to savings or credit,” asserts Tatiana Marroquín.
“It’s not simply about having an electronic wallet (…) El Salvador has had structural challenges for decades; it’s the country that attracts the least foreign investment and grows the least in the region,” a trend that has even worsened in recent years, she states.
“There is a large population in poverty, economically vulnerable, with no financial, social, or mental space to get involved in the Bitcoin game,” the economist emphasizes.
Bitcóin no termina de convencer a los salvadoreños
La adopción del bitcóin como moneda de curso legal en El Salvador promovida por el Gobierno de Nayib Bukele para impulsar la inclusión financiera, atraer la inversión extranjera y mejorar la economía es un proyecto que a tres años de su implantación no termina de convencer a la mayoría de la población, que rechaza su uso cotidiano.
El Salvador captó la atención del mundo financiero en septiembre de 2021 con la adopción de la más popular de las criptomonedas, sin que hasta ahora se haya alcanzado un empleo masivo, ni se hayan materializado las expectativas que generó una iniciativa criticada por algunos sectores por su opacidad.
De acuerdo con una encuesta del Instituto Universitario de Opinión Pública (IUDOP), el 88 % de los salvadoreños no utilizó la criptomoneda bitcóin en 2023, y un 48.8 % está en desacuerdo con el gasto público para su puesta en marcha.
El Ejecutivo ha asignado $150 millones a un fideicomiso para la conversión de la criptomoneda a dólares, de los cuales $107 millones se han empleado en la compra de 2,381 bitcoines. Además, entrega un bono de $30 a quienes descargan la billetera digital.
La información sobre el uso de estos recursos se maneja con total reserva por parte de los organismos estatales. La única fuente oficial son las publicaciones de Bukele en la red social X (antes Twitter).
“Uso cotidiano”
La principal apuesta del Gobierno era la adopción del bitcóin de manera cotidiana por parte de los ciudadanos, pero ya desde los primeros meses “nos dimos cuenta de que (eso) no pasó”, cuenta a EFE la economista Tatiana Marroquín.
“A casi tres años, después de analizar y ver el comportamiento de la población, podemos decir que este experimento del Gobierno ha fracasado”, apunta Marroquín.
Otra de las bondades atribuidas a este modelo era que sería empleado masivamente para el envío de remesas, pero los emigrantes salvadoreños “han preferido los medios tradicionales para seguir enviando su dinero”, detalla.
Según cifras del Banco Central de Reserva (BCR), las remesas familiares recibidas mediante billeteras de criptomonedas en El Salvador registraron una caída del 34.5 % en 2023 respecto al año anterior y apenas representaron el uno por ciento de las remesas totales, calculadas en 8,181.79 millones de dólares.
La inclusión financiera que se pretendía con el uso del bitcóin también se estrelló contra la realidad, por “desconocimiento del tema”.
El principal reto para consolidar la inclusión financiera de los salvadoreños es que la mayoría trabaja informalmente y carece de ingresos regulares. “No tiene acceso al ahorro ni al crédito”, asevera Tatiana Marroquín.
“No se trata simplemente de tener una billetera electrónica (…) El Salvador tiene retos estructurales desde hace décadas, es el país que menos inversión extranjera atrae, el que menos crece de la región”, una tendencia que incluso se ha agudizado en los últimos años, afirma.
“Hay una gran población en situación de pobreza, de vulnerabilidad económica, que no tiene espacio financiero, social ni mental para involucrarse en el juego del bitcóin”, recalca la economista.