At the inauguration of his second term, the unconstitutional president of El Salvador, Nayib Bukele, announced that the reactivation of the economy would be his main objective for the 2024-2029 period. According to his speech, achieving this goal would have to be done through what he called “bitter medicine”, and in this sense, he had the attendees of the event follow three precise instructions for the medicine to take effect: (1) pray to God; (2) do not question the economic measures that are implemented and (3) do not listen to the criticism of “internal enemies” who will try to discredit the economic reform process that will achieve the Salvadoran economic miracle.

In the economic jargon, the term “bitter medicine” refers to measures or adjustments that a government implements to solve economic problems, even if they may have negative consequences for the population. These measures may include increasing consumption taxes; cutting budget allocations considered non-essential, such as subsidies for public transportation and residential public services (water, electricity, propane gas); and reducing the budget for public education or public health, among others. The reduction of the fiscal deficit and public debt as percentages of the gross domestic product (GDP) are used as indicators of the success of this bitter medicine.

However, the International Monetary Fund (IMF) itself, the main promoter of these and other economic adjustment measures, has acknowledged that their implementation can contribute to increased poverty and inequality in countries, with limited impact on GDP and employment growth.

In a document titled Neoliberalism: An Illusion?, the team of economists from the IMF’s Research Department had to recognize that the fiscal adjustment policies they had applied in several European countries (based on budget cuts in social areas combined with regressive tax increases) had caused a vicious circle of low growth and inequality. According to this report, “evidence of the economic damage caused by inequality suggests that authorities should be more open to income redistribution. Naturally, beyond that, policies to mitigate part of the impact in advance could be conceived; for example, by increasing spending on education and training, which enhances equality of opportunity. And if necessary, fiscal consolidation strategies could be devised to minimize the adverse impact on low-income groups. But in some cases, the distributional consequences are pernicious.”

That is, the “bitter economic medicine” reduces economic growth, employment and wages, while increasing inequality. Moreover, it is necessary to focus on the impact that these neoliberal measures can have on the sustainability of the life of the countries.

Life sustainability is a process that allows the natural cycle of people’s lives to continue and for this continuity to take place in conditions of human well-being. The continuity of life in these conditions can only happen when two conditions are met simultaneously. Firstly, all people who form a community, society or nation must adequately and sufficiently satisfy their vital needs, which include physiological, emotional and human security needs. Secondly, it is necessary that the production processes of goods and services destined to satisfy human needs (such as infrastructure, crops, etc.) do not harm ecosystems, biodiversity and do not interfere with nature’s cycles (pollination, photosynthesis, water cycle, etc.).

In our country, there has long been a crisis of life sustainability, which is reflected in a variety of indicators. According to the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO), El Salvador is classified as one of the 18 critical hunger points worldwide, and more than 100,000 people are in Phase III food emergency (famine). One out of every 3 children is abandoned (BCR, 2023). The housing deficit is estimated at 91% of the population, as 145,000 new homes need to be built for low-income families, 1,500,000 homes need to be repaired to become decent dwellings, and 40.9% of the population lives in overcrowded conditions (INCAE, 2018). Eighty percent of the adults over 65 years old do not have an old-age pension, 46% of these elderly people do not have a family protection network, and there are only three public centers for senior care at the national level (Secretary of Social Inclusion). Furthermore, 80% of the national territory is under water stress, and only 10% of water sources are suitable for human consumption (MARN, 2019).

In the face of such a discouraging scenario, the economic measures of the 2024-2029 five-year plan will only deepen the crisis of life sustainability in the country, increasing poverty, inequality, and environmental vulnerability.

By May 2024, the Legislative Assembly dominated by Bukele’s followers had approved cuts to propane gas subsidies ($35.5 million) and electricity ($15.2 million), which will not only reduce the purchasing power of middle and low-income families but will also make it more challenging for women to carry out care and domestic work. It is mostly women who will have to cook, iron and care for others, using polluting energy sources (such as firewood and kerosene lamps). Similarly, lawmakers from the NI party have cut $62.3 million from the public hospital care budget, which will cause delays and interruptions in treatments for diseases. This will also lead specialist doctors to resign from hospitals due to the impossibility of working in conditions of medicine shortages, lack of medical supplies, and qualified equipment to perform specialized tests, with the consequent risks of malpractice and an increase in hospital mortality rates. Finally, the first level of public health care (ECOS and health clinics) has not escaped budget cuts either: by May 2024, they lost $37 million of their budget, with the consequent negative effects on the health care of children, pregnant women, and elderly people. To make matters worse, the Basic Education Directorate of the Ministry of Education has also been treated with Dr. Bukele’s “bitter medicine” through a $63 million cut.

Clearly, the economic prescription for national and foreign companies aligned with the Bukele clan will be very different: they will have a sort of “luxury spa treatment”. They will be offered total tax exemptions, instant citizenship, eviction of communities from ancestral sites so they can build their high-end tourism and real estate projects, “express” environmental permits to carry out construction without the requirements established by the Environmental and Natural Resources Law, and the recent reform of the Special Law for Cultural Heritage Protection, which will allow any cultural asset representing an “obstacle” to the gentrification process of tourist attractions to be reclassified as “unimportant for cultural heritage” and thus proceed with its destruction.

I remember when I was a child in the last century, our mothers and grandmothers used to give us pure shark liver oil to strengthen our immune system during the rainy season. Back then, our mothers and grandmothers used to tell us, “It’s bitter medicine, but it will make you stronger.” They were right, that disgusting and foul-smelling oil increased our reserves of vitamin A and vitamin D, making us more resistant to flu and whooping cough. But not only were they different times, but in reality, it was a bad-tasting medicine to prevent and cure. The bitter medicine prescribed by “Doctor Bukele” is pure poison, poison to end the lives of our weakest and most vulnerable compatriots.

Alharaca: https://www.alharaca.sv/descompases/la-receta-economica-del-doctor-bukele-profundizara-la-crisis/

La receta económica del «doctor Bukele» profundizará la crisis de sostenibilidad de la vida

En la toma de posesión de su segundo mandato, el presidente inconstitucional de El Salvador, Nayib Bukele, anunció que la reactivación de la economía será su principal objetivo del período 2024-2029. De acuerdo con su discurso, el logro de este objetivo tendrá que ser alcanzado mediante lo que él denominó «medicina amarga», y en tal sentido hizo jurar a las personas asistentes al acto seguir tres instrucciones precisas para que la tal medicina haga efecto: (1) rezarle a Dios; (2) no cuestionar las medidas económicas que se pongan en marcha y (3) no escuchar las críticas de los «enemigos internos», que tratarán de desacreditar el proceso de reformas económicas que logrará el milagro económico salvadoreño.

En el argot económico, el término «medicina amarga» se refiere a medidas o ajustes que un gobierno implementa para resolver problemas económicos, aunque puedan tener consecuencias negativas para la población. Estas medidas pueden incluir el aumento de impuestos al consumo; el recorte de partidas presupuestarias consideradas no esenciales, como los subsidios para el transporte público y para los servicios públicos residenciales (agua, luz eléctrica, gas propano); la disminución del presupuesto destinado a la educación pública o la salud pública, entre otros. Como indicador del éxito de esta medicina amarga se utiliza la reducción del déficit fiscal y de la deuda pública como porcentajes del producto interno bruto (PIB). 

Sin embargo, el mismo Fondo Monetario Internacional (FMI), principal promotor de estas y otras medidas de ajuste económico, ha reconocido que la aplicación de estas puede contribuir al aumento de la pobreza y de la desigualdad en los países y tener un impacto limitado en el crecimiento del PIB y del empleo. 

En un documento titulado El neoliberalismo: ¿un espejismo?, el equipo de economistas de la Dirección de Estudios del FMI, tuvo que reconocer que las políticas de ajuste fiscal que habían aplicado en varios países de Europa (basadas en recortes presupuestarios de áreas sociales combinado con en el aumento de impuestos regresivos) habían provocado un círculo vicioso de bajo crecimiento y desigualdad. Según este reporte, «la evidencia del daño económico causado por la desigualdad sugiere que las autoridades deberían estar más abiertas a la redistribución del ingreso. Naturalmente, más allá de esta, se podrían concebir políticas para mitigar parte del impacto por adelantado; por ejemplo, aumentando el gasto en educación y formación, que realza la igualdad de oportunidades. Y de ser necesario se podrían elaborar estrategias de consolidación fiscal para minimizar el impacto adverso en los grupos de bajo ingreso. Pero en algunos casos, las consecuencias distributivas son perniciosas». 

Es decir quela «medicina económica amarga» reduce el crecimiento económico, el empleo y los salarios, al mismo tiempo que aumenta la desigualdad. Pero además, es preciso poner el foco de atención sobre el impacto que estas medidas neoliberales pueden tener sobre la sostenibilidad de la vida de los países.

La sostenibilidad de la vida es un proceso que permite que el ciclo natural de la vida de las personas tenga continuidad y que esta continuidad se realice en condiciones de bienestar humano. La continuidad de la vida en estas condiciones solamente es posible cuando se cumplen simultáneamente dos condiciones. En primer lugar, se requiere que todas las personas que forman una comunidad, sociedad o nación puedan satisfacer de manera adecuada y suficiente sus necesidades vitales, que son necesidades fisiológicas, emocionales y de seguridad humana, En segundo lugar, es preciso que los procesos de producción de bienes y servicios destinados a satisfacer las necesidades humanas (como infraestructura, cultivos, etc.) no produzcan daños a los ecosistemas, a la biodiversidad ni interfieran con los ciclos de la naturaleza (polinización, fotosíntesis, ciclo hídrico, etc.).

En nuestro país existe desde hace mucho tiempo una crisis de sostenibilidad de la vida, la cual se refleja en una diversidad de indicadores. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) , El Salvador está clasificado como uno de los 18 puntos críticos del hambre a nivel mundial, y más de 100,000 personas se encuentran en emergencia alimentaria Fase III (hambruna). Uno de cada 3 niños y niñas se encuentran en situación de abandono (BCR, 2023). El déficit habitacional se estima en un 91 % de la población, ya que se necesitan construir 145,000 nuevas viviendas para familias de bajos recursos,  se tienen que reparar 1,500,000 viviendas para convertirlas en viviendas dignas y el 40.9% de la población vive en condiciones de hacinamiento (INCAE, 2018). El 80% de las personas adultas mayores de 65 años no cuenta con una pensión de vejez, el 46% de estas personas ancianas no cuenta con una red de protección familiar y solamente existen tres centros públicos de cuidados a adultos mayores a nivel nacional (Secretaría de Inclusión Social. Además, el 80 % del territorio nacional se encuentra en estrés hídrico, y apenas el 10 % de las fuentes de agua son aptas para el consumo humano (MARN, 2019).

Frente a este panorama tan desalentador, las medidas económicas del quinquenio 2024-2029 no harán más que profundizar la crisis de sostenibilidad de la vida en el país, aumentando la pobreza, la desigualdad y la vulnerabilidad ambiental. 

Hasta mayo de 2024 la Asamblea Legislativa dominada por el bukelismo ha aprobado recortes a los subsidios al gas propano ($35.5 millones) y a la luz eléctrica ($15.2 millones) que no solo disminuirán el poder adquisitivo de las familias de medianos y bajos ingresos, sino que harán más difícil la realización de los trabajos de cuidados y domésticos de las mujeres. Son mayormente ellas quienes deberán cocinar, planchar y cuidar, usando fuentes de energía contaminantes (como la leña y los candiles de kerosene). Asimismo, los diputados y diputadas del partido NI han recortado $62.3 millones al presupuesto de atención en hospitales de la red pública, los cuales  provocarán retrasos e interrupciones en tratamientos de enfermedades. Esto también motivará a  médicos especialistas a renunciar de los hospitales ante la imposibilidad de trabajar en condiciones de escasez de medicamentos, de insumos médicos y de equipo calificado para realizar  exámenes especializados, con los consiguientes riesgos de mala praxis y de aumento en la tasa de mortalidad hospitalaria. También, el primer nivel de atención de salud pública (ECOS y clínicas de salud) no se ha escapado de los recortes presupuestarios: hasta mayo de 2024, perdieron $37 millones de su presupuesto, con los consiguientes efectos negativos sobre la atención en salud de niños y niñas, mujeres gestantes y personas ancianas. Y por si fuera poco, la Dirección de Educación Básica del Ministerio de Educación también ha sido tratada con la “medicina amarga” del Doctor Bukele, mediante un recorte de $63 millones. 

Claramente la receta económica que se aplicará a las empresas nacionales y extranjeras afines al clan Bukele será muy distinta: tendrán una especie de tratamiento ”tipo spa de lujo”. A estas se les ofrece exención total de impuestos, ciudadanía instantánea, desalojo de comunidades de lugares ancestrales para que puedan construir allí sus proyectos turísticos e inmobiliarios de alta gama, permisos ambientales “exprés” para que puedan realizar construcciones sin los requisitos que establece la Ley del Medio Ambiente y Recursos Naturales,  y las más recientes reformas a la Ley Especial de Protección  al Patrimonio Cultural, para permitir que cualquier bien cultural que represente un “estorbo” al proceso de gentrificación de lugares de atracción turística, sea reclasificado como de “sin importancia para el patrimonio cultural” y poder así proceder a su destrucción.

Recuerdo que cuando era niña en el siglo pasado, nuestras madres y abuelas  solían darnos a tomar aceite de hígado de tiburón  puro para el fortalecimiento del sistema inmunológico durante la época lluviosa. En ese entonces, nuestras madres y abuelas solían decirnos “es medicina amarga, pero te volverá más fuerte”. Tenían razón, ese asqueroso y pestilente aceite aumentaba las reservas de vitamina A y de vitamina D, y nos volvía más resistentes a las gripes y a la tosferina. Pero no solo eran otros tiempos, sino que, en realidad, se trataba de medicina con mal sabor, para prevenir y curar. La medicina amarga recetada por el «doctor Bukele» es veneno puro, veneno para terminar con las vidas de nuestros compatriotas más débiles y más vulnerables.  

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