Nayib Bukele announced on national TV that vegetable vendors would be prosecuted if they didn’t lower prices. However, he warned that the prosecution wouldn’t be for price gouging but for other crimes he already has them “on record” for: tax evasion, smuggling, and bribery.
“Importers, distributors, marketers, and wholesalers of food, stop exploiting… remember that you have other crimes and we can prosecute you for those,” said the president.
These statements were analyzed by the Spanish economist Juan Ramón Rallo, identified with libertarian ideology and the Austrian School, on his YouTube channel. He described them as behavior typical of a “mafia state” rather than a rule-of-law state. Consequently, they could be fatal for foreign direct investment in El Salvador, as they heighten the perception of legal insecurity, as stated by consulted Salvadoran economists.
For Rallo, Bukele’s remarks are “dangerous” because they admit that his government strategically refrains from prosecuting committed crimes to later use this as a threat, ensuring the political capacity to sanction an individual not compliant with orders. He reminded that in a rule-of-law state, if someone commits a criminal act, the established procedure is to pursue and sanction them through a fair judicial process.
“But Bukele prefers to overlook the crimes he claims the food distribution entrepreneurs have committed in El Salvador, to use them as blackmail in political negotiations with these businessmen,” Rallo comments.
“Stop exploiting the Salvadoran people, or don’t complain later because you are all on record, and you know it,” Bukele said to the food distribution business owners.
“What do you mean ‘you are all on record, and you know it’? If authorities know a particular person or business owner has committed a crime, even under the rules of a rule-of-law state, they should prosecute that crime immediately,” says Rallo.
Legal Insecurity Factor
Bukele’s message of “either do as I say, or I’ll prosecute you, but if you comply, you won’t be prosecuted,” as illustrated by Rallo, constitutes a significant element of legal insecurity. The same economist concludes that for the food distribution business owners, there are now no clear rules: it is uncertain anywhere which prices to set to avoid consequences.
“Similarly, Bukele has said here that businesses can raise their prices (only) by 25% without being pursued… (but) there is no guarantee that even by doing that, you won’t be prosecuted by the Salvadoran state later,” Rallo opines.
For economist Merlin Barrera, a specialist in Public Policy and International Trade, it would be different if the state issued a decree establishing maximum prices a business can sell at, which might not be entirely advisable but would at least provide a minimum level of legal security.
But what’s dangerous for the Salvadoran economy, according to Barrera, is that the market is heavily influenced by perceptions. The message given to the agro-food distribution business owners will impact not just this specific group.
“The agro-food sector is one of the smallest recipients of Foreign Direct Investment (FDI). But the message (from Bukele) is for the entire productive sector, where FDI does go. The problem is that when there are discretionary measures, in practice, rather than strengthening market function, the situation becomes more distorted,” comments Otto Rodríguez, who was vice president of the Central Reserve Bank (BCR) in the early months of Nayib Bukele’s previous term.
“If I am a foreign investor, of course, factors like the country’s infrastructure or the price and quality of public services like electricity matter to me, but stability and legal security are more important, the certainty that my money will be safe tomorrow. If I don’t have that certainty in a country, I simply take my investment elsewhere where it’s provided,” says Merlin Barrera.
That Foreign Direct Investment fears legal insecurity is shown by the numbers. When the Legislative Assembly dismissed judges and the attorney general on May 1, 2021, without any process, investment plummeted, according to published data from that time: FDI in the first two quarters of that year was $413.89 million, a healthy amount. However, the trend reversed in the last six months of that year, with negative FDI of -$99.42 million. The first quarter of 2022 was catastrophic, with FDI reaching -$226.32 million.
“Security goes beyond physical safety. Even during a war, investment continued. It is legal security that investors value most. Distrust in there being an impartial body to resolve disputes between businesses and the government drives away any investment,” said economist Luis Membreño in statements to this newspaper in January 2024.
El Diario de Hoy contacted the Ministry of Economy for a statement but received no response.
Even with the Makeover, the Worst in Central America
In March of this year, the Central Reserve Bank (BCR) performed an incredible adjustment operation on Foreign Direct Investment (FDI) figures: the institution revised upwards the numbers after May 2021 and decreased those from 2020. The balance for that year, the pandemic year, was revised down from $293 million to only $24 million.
“It gives the impression that these sharp increases and decreases in this indicator don’t correspond to a technical review but rather an adjustment of numbers with political intentions,” commented economist Rafael Lemus at the time.
However, despite such an enormous makeover operation, El Salvador in 2023 was the country that attracted the least FDI in all of Central America. It was the only one far below the $1000 million threshold, as can be seen in the graph accompanying this article.
Amenaza de Bukele a comerciantes es chantaje a la inversión, señalan expertos
Nayib Bukele aseguró en su cadena nacional que se procesará a los comerciantes de verduras si no bajan el precio. Sin embargo, advirtió que no sería por los abusos en los aumentos en sí, sino por otros delitos, para los que ya los tiene “fichados”: evasión fiscal, contrabando y cohecho propio.
“Importadores, distribuidores, comercializadores y mayoristas de alimentos, paren de abusar… recuérdense que tienen otro montón de delitos por allí y sí los podemos perseguir por eso”, dijo el primer mandatario.
Estas declaraciones fueron analizadas por el economista español Juan Ramón Rallo, identificado con la ideología libertaria y la Escuela Austriaca, en su canal de YouTube. Calificó a las mismas como un “comportamiento propio de un estado mafioso y no de un estado de derecho”. Por lo mismo, podrían ser fatales para la inversión extranjera directa en El Salvador, pues aumentan la percepción de inseguridad jurídica, como lo sostienen economistas salvadoreños consultados.
Para Rallo, lo dicho por Bukele es “peligroso”, pues admite que su gobierno tiene como estrategia no perseguir voluntariamente los delitos que ha cometido una persona, para después utilizar esto como amenaza para tener la capacidad política de sancionarlo si no se somete a lo que se le ordena. Recordó que, en un estado de derecho, si una persona comete un ilícito penal, lo establecido es que hay que perseguirla a través de un procedimiento judicial garantista y sancionarla por el ilícito penal que ha cometido.
“Pero Bukele prefiere hacer la vista gorda con los delitos que dice saber que ha cometido el empresariado de la distribución de alimentos en El Salvador… con tal de poder utilizarlos como chantaje en sus negociaciones políticas con ese empresariado”, comenta Rallo.
“Paren de abusar del pueblo salvadoreño o no se quejen después, porque todos están fichados y ustedes lo saben”, dijo Bukele al empresariado de la distribución de alimentos.
“¿Cómo que ‘todos están fichados y ustedes lo saben’? Si las autoridades saben que una determinada persona, un determinado empresario, ha cometido un delito, lo que tendrían que hacer, incluso según las reglas de un estado de derecho, es perseguir ipso facto (inmediatamente) ese delito”, dice Rallo.
Factor de inseguridad jurídica
El mensaje de Bukele de “o hacen lo que les ordeno o los proceso, pero si lo hacen no los proceso”, ilustrado por Rallo, conforma todo un elemento de inseguridad jurídica. El mismo economista concluye que, para el empresariado de la distribución de alimentos, de golpe, ya no hay reglas claras: a ciencia cierta, en ningún lugar está establecido qué precios deben colocar para no enfrentar consecuencias.
“Igual, Bukele aquí ha dicho que los empresarios pueden subir sus precios (solo) un 25% sin que vayan a ser perseguidos… (pero) no existe garantía de que, aún haciendo eso, no vayas a ser perseguido por el Estado salvadoreño con posterioridad”, opina Rallo.
Para la economista Merlin Barrera, especialista en Políticas Públicas y Comercio Internacional, otra cosa sería que el Estado emitiera un decreto en el que se establezcan cuáles son los precios máximos a los que puede vender un comerciante, lo que no es del todo aconsejable, pero constituiría un mínimo de seguridad jurídica.
Pero lo peligroso para la economía salvadoreña es que, según explica Barrera, el mercado es ampliamente influenciable por las percepciones. El mensaje dado al empresariado de la distribución de los alimentos agropecuarios no solo impactará en este grupo en específico.
“El sector agropecuario es de los menores receptores de Inversión Extranjera Directa (IED). Pero el mensaje (de Bukele) es para todo el sector productivo, donde sí llega la IED. El problema es que cuando hay medidas discrecionales, en la práctica, en lugar de fortalecer el funcionamiento del mercado, la situación se vuelve más distorsionada”, comenta Otto Rodríguiez, quien fue vicepresidente del Banco Central de Reserva (BCR) en los primeros meses del anterior quinquenio de Nayib Bukele.
“Si yo soy un inversionista extranjero, por supuesto que me importan factores como la infraestructura del país o el precio y calidad de los servicios públicos como energía eléctrica, pero es más importante la estabilidad y la seguridad jurídica, la certidumbre de que el día de mañana mi dinero estará seguro. Si no la tengo en un país, simplemente me llevo mi inversión a otro lado donde sí me la ofrezcan”, dice, por su parte, Merlin Barrera.
Que la Inversión Extranjera Directa le tiene pánico a la inseguridad jurídica lo muestran los números. Cuando el 1 de mayo de 2021 la Asamblea Legislativa destituyó a magistrados y fiscal sin ningún proceso, se desplomó, según los datos publicados en la época: la IED en los dos primeros trimestres de ese año fue de $413.89 millones, un monto saludable. Sin embargo, la tendencia se revirtió en los últimos seis meses de ese año, cuando la IED fue negativa, de -$99.42 millones. Y el primer trimestre de 2022 fue catastrófico, cuando se llegó a -$226.32 millones.
“La seguridad va más allá de la seguridad física. Incluso cuando había una guerra se seguía registrando inversión. Es la seguridad jurídica la que el inversionista valora más. La desconfianza en que no habrá un ente que pueda ser neutral para dirimir conflictos entre empresa y Gobierno espanta cualquier inversión”, dijo el economista Luis Membreño en declaraciones dadas a este periódico en enero de 2024.
El Diario de Hoy se puso en contacto con el Ministerio de Economía para obtener un posicionamiento. No hubo respuesta.
Aún con el maquillaje, el peor en Centroamérica
En marzo de este año, el Banco Central de Reserva (BCR) hizo una increíble operación de ajuste a las cifras de Inversión Extranjera Directa (IED): la institución modificó al alza los números posteriores a mayo de 2021 y disminuyó los de 2020. El saldo de ese año, el de la pandemia, pasó de $293 millones a solo $24 millones.
“Da la impresión de que estas subidas y bajadas tan fuertes en este indicador no corresponden a una revisión técnica, sino a un ajuste de los números realizado con intenciones políticas”, comentó en su día el economista Rafael Lemus.
Sin embargo, a pesar de tan enorme operación de maquillaje, El Salvador fue en 2023 el país que menos IED atrajo en toda Centroamérica. Fue el único que se quedó lejos del umbral de los $1000 millones, como puede consultarse en el gráfico que acompaña esta nota.