The accused is named Élmer Canales Rivera and his alias is Crook. He has been one of the most important bosses of the MS13 gang and is imprisoned in New York, where on Tuesday, he will appear before a judge in a hearing initiating a judicial process that involves another dozen Salvadoran gang leaders. This trial may have unforeseen consequences for Nayib Bukele, the popular president of El Salvador who was re-elected in February this year through a controversial process at odds with the Constitution.
Until mid-2021, Crook was serving a 40-year sentence for murder in a Salvadoran prison, but Bukele’s government secretly released him as part of a governance pact with the gang. He was recaptured on November 8th in Mexico and sent to Houston and then to New York, where next Tuesday, he will appear before Judge Joan Azrack of the Eastern District of New York in Brooklyn.
Judicial documentation in the possession of Infobae shows that Judge Azrack scheduled this Tuesday’s hearing at noon in courtroom number 920 in the Eastern District of New York. All parties must be present during the hearing to discuss the presentation of evidence and to determine whether Canales Rivera will maintain his not guilty plea.
For now, the case against Crook has been classified as complex due to the mutual agreement of an expedited trial. A federal government lawyer in Washington consulted by Infobae explained that this could mean that the accused, in this case Canales Rivera, has negotiated or is negotiating a reduced sentence in exchange for providing information about the MS13 gang in El Salvador, its reach in the United States, where the organization has been established since it was founded in the late 1980s, and its political connections with successive Salvadoran governments, including Bukele’s.
Crook is being charged alongside 12 other Salvadorans accused of various crimes and being the historic leaders of the MS13, members of a kind of national leadership known in the legal jargon of El Salvador as the “ranfla nacional.”
In December 2020, before Donald Trump left the presidency of the United States, his Department of Justice accused the Salvadoran gang members of acts of terrorism in the New York district court.
The DOJ prosecutors allege in the initial 33-page indictment that the national ranfla, of which Canales Rivera is part, “controlled MS13’s activities in the United States, including in the Eastern District of New York…” and that the rules imposed by the leaders, most of whom were imprisoned in El Salvador when Nayib Bukele took office for his first presidential term in 2019, controlled the process of recruiting new members in the United States.
“The cliques (primary units that make up the gang) in the United States were also ordered to send funds derived from drug trafficking, extortion, and other criminal activities from the United States. The national ranfla sent members they trusted to oversee the activities of the cliques in the United States and enforce MS13’s rules, resulting in increased violence in the United States,” reads the indictment.
The legal action against the MS13 leaders is the result of a criminal persecution policy that began in the United States during George W. Bush’s presidency and was reinforced during Trump’s tenure, who created an international specialized force known as Vulcano.
Some of the investigations that led to the creation of Vulcano, according to a former official of the Biden administration who spoke with Infobae under condition of anonymity to speak freely, began in Long Island in September 2016 after the murders of teenagers Kayla Cuevas and Nisa Mikkens in Brentwood, and of two other young people in other New York localities.
These events, which gained national prominence because of the displayed brutality and the political use that then-presidential candidate Trump made of them in 2016, led to local and federal investigations that revealed new information about the transnational operation of the MS13. Shortly after, police officers stationed in San Salvador deepened their investigations, relying on Salvadoran judicial proceedings that had uncovered the complexity of relationships between leaders stationed in Central American prisons and the streets of the United States. Vulcano took all that into account when Bukele took office.
Before and after the 2020 terrorism charges were filed against the MS13 leaders in the Eastern District, the DOJ negotiated with the attorney general of El Salvador on the extradition of those charged, who were imprisoned in Salvadoran jails.
Raúl Melara, the Salvadoran attorney general at that time, was the main person in charge of the negotiations. At the time, Infobae revealed that Melara traveled to Washington in early 2021 to meet with DOJ and Federal Bureau of Investigation (FBI) agents and supervisors to define the terms of the extraditions. Two American agents who knew about these talks and a Salvadoran prosecutor who worked under Melara’s orders confirmed that in those meetings, the United States committed, among other things, not to request death penalties to respect Salvadoran legislation.
“Everything was almost ready. Well… I can tell you that only the last signatures were missing,” says the former Salvadoran prosecutor who spoke about the matter with Infobae anonymously.
Everything, however, became complicated in May 2021. On the first day of that month, during the inaugural session of the first legislature in which Nayib Bukele’s party won an absolute majority, his lawmakers removed Melara using legal subterfuges and appointed Rodolfo Delgado, a lawyer who has worked with Alba Petróleos, the subsidiary of the Venezuelan state oil company that financed Bukele, and defended a businessman suspected of money laundering for the MS13 ranfla. Delgado and the Supreme Court of Justice, also renewed by Bukele’s lawmakers, halted the extraditions.
When the New York district court inquired about the whereabouts of the gang members accused of terrorism, the Eastern District prosecutors in New York responded that they had requested information from Bukele’s government, which according to public records never answered.
It wasn’t until the end of 2023 when Mexican police collaborating with the American Vulcano force captured Élmer Canales Rivera, aka Crook, in Mexico City that the trial was revived in the New York court.
Crook was extradited from Houston, Texas, where he was sent by the Mexican authorities, to New York. With Canales Rivera at the disposal of Judge Azrack, the emblematic terrorism case against the MS13 leadership was restarted: Crook, who submitted an initial not guilty plea and in his first interviews hinted that Bukele’s government had helped him escape from a Salvadoran prison and provided him with a firearm, has agreed to submit to an expedited process, which, according to the consulted American agents, involves providing the prosecution with information about his criminal activities and his connections to Bukele’s government.
From the court in Long Island to the presidential house in San Salvador
Osiris Luna has been one of the most influential officials in the country since Bukele was sworn in as president of El Salvador for the first time in 2019. Appointed Deputy Minister of Public Security and Director General of Penitentiary Centers, Luna has been essential in the president’s anti-gang policy. He has also been one of the most questioned officials in the administration.
In January 2023, when Bukele inaugurated the Center for Terrorism Confinement (CECOT), the mega-prison visited recently by Argentine Minister Patricia Bullrich, it was Luna who accompanied the president on his inaugural tour. Luna is also the ultimate authority over the prisons.
Questions about Luna began early in Bukele’s tenure when he first took a private jet to Mexico, then faced allegations of corruption in essential items stores in the prison system and irregular transactions during the pandemic, and finally his role in negotiating a governance pact between the government and MS13 and Barrio 18, the other major gang in the country.
In recent hours, it was rumored on social media accounts and other networks that, after all these accusations, Bukele had finally decided to lower Luna’s profile, dismiss him as head of prisons and leave him only the decorative position of Deputy Minister to maintain his immunity. The government has not commented on the matter, but an executive source assured Infobae that this decision has not yet been made.
The fact is that much of the information feeding investigations into Luna, both in El Salvador and the United States, comes from what the American Vulcano force has uncovered in collaboration with Salvadoran counterparts. These investigations, says an American federal agent who spoke with Infobae, have been ongoing for half a decade and have included interviews with dozens of witnesses, including Bukele officials.
Much of what Vulcano knows about Luna and other Salvadoran officials who have worked closely with gangs comes from information provided by gang members, ranfla leaders, and people like Élmer Canales Rivera, aka Crook, who will appear before Judge Joan Azrack in Brooklyn in the coming days to discuss, among other things, the relationship between his gang and the Salvadoran government.
At the diplomatic level, Washington’s current relationship with Bukele is cordial. However, the Department of Justice knows things about the Salvadoran president that it has already hinted at in reports and public statements. When, in 2021, the Treasury Department sanctioned Osiris Luna, for example, the Americans said that the Salvadoran jailer had negotiated with the gangs on behalf of the president.
The opening of the trial against the MS13 ranfla in New York, and the case against Crook in particular, may, according to consulted American agents, provide more details on the true extent of these relationships.
El jefe de la pandilla MS13 declarará ante la justicia en Nueva York y puede comprometer a Nayib Bukele
El acusado se llama Élmer Canales Rivera y su alias es Crook. Ha sido uno de los jefes más importantes de la pandilla MS13 y guarda prisión en Nueva York, donde este martes se presentará ante un juez en la audiencia que iniciará un proceso judicial que implica a otra docena de líderes pandilleros salvadoreños. Este juicio puede tener consecuencias impensadas para Nayib Bukele, el popular presidente de El Salvador que en febrero de este año fue reelecto mediante un polémico proceso reñido con la Constitución.
Hasta mediados de 2021, Crook cumplía una condena de 40 años por homicidio en una cárcel salvadoreña, pero el gobierno de Bukele lo liberó de forma clandestina como parte de un pacto de gobernabilidad con la pandilla. Fue recapturado el 8 de noviembre pasado en México y enviado a Houston y luego a Nueva York, donde el próximo martes se presentará ante la jueza Joan Azrack del distrito este neoyorquino en Brooklyn.
Documentación judicial en poder de Infobae detalla que la jueza Azrack programó la audiencia de este martes al mediodía en el salón número 920 en la corte distrital del este de Nueva York. A la audiencia deben presentarse todas las partes para discutir la exhibición de pruebas y definir si Canales Rivera mantendrá su declaratoria de no culpabilidad.
Por ahora, el caso contra Crook ha sido calificado como un proceso complejo debido al propósito, acordado por las partes, de hacer un juicio expedito. Consultado por Infobae, un abogado del gobierno federal en Washington explicó que esto puede implicar que el acusado, Canales Rivera en este caso, haya negociado o esté negociando una sentencia reducida a cambio de dar información sobre la pandilla MS13 en El Salvador, sobre sus alcances en Estados Unidos, donde la organización está asentada desde que nació a finales de los años 80, y sobre sus relaciones políticas con sucesivos gobiernos salvadoreños, incluido el de Bukele.
Crook es coimputado junto a otros 12 salvadoreños acusados de varios crímenes y de ser los líderes históricos de la MS13, miembros de una especie directiva a la que en la jerga judicial de El Salvador se conoce como la ranfla nacional.
En diciembre de 2020, antes de que Donald Trump dejara la presidencia de los Estados Unidos, su Departamento de Justicia acusó a los pandilleros salvadoreños de actos de terrorismo en la corte distrital de Nueva York.
Los fiscales de DOJ aseguran, en el documento inicial de acusación de 33 páginas, que la ranfla nacional, de la que Canales Rivera es parte, “controlaba las actividades de la MS13 en los Estados Unidos, incluido el distrito este de Nueva York…” y que las reglas impuestas por los líderes, la mayoría de los cuales estaban presos en El Salvador cuando Nayib Bukele asumió su primer periodo presidencial en 2019, controlaban el proceso de reclutamiento de nuevos miembros en los Estados Unidos.
“Las clicas (unidades primarias que forman la pandilla) en los Estados Unidos también tenían órdenes de enviar desde Estados Unidos dinero procedente del tráfico de drogas, la extorsión y otras actividades criminales. La ranfla nacional enviaba a miembros en los que confiaba para supervisar las actividades de las clicas en Estados Unidos y hacer valer las reglas de la MS13, lo que resultó en el incremento de violencia en los Estados Unidos”, dice la acusación.
La acción judicial contra los líderes de la MS13 es el resultado de una política de persecución criminal que inició en Estados Unidos durante la presidencia de George W. Bush y fue reforzada durante el mandato de Trump, cuando se creó una fuerza internacional especializada a la que se conoce como Vulcano.
Algunas de las investigaciones que dieron pie a la creación de Vulcano, de acuerdo con un exfuncionario de la administración Biden que habló con Infobae bajo condición de anonimato para hacerlo con libertad, habían arrancado, precisamente, en Long Island en septiembre de 2016 tras los asesinatos de las adolescentes Kayla Cuevas y Nisa Mikkens en Brentwood, y de otros dos jóvenes en otras localidades neoyorquinas.
Aquellos hechos, que obtuvieron relevancia nacional por la crueldad exhibida y por el uso político que el candidato Trump hizo de ellos en 2016, abrieron investigaciones locales y federales que arrojaron nuevos datos sobre la operación transnacional de la MS13. Al poco tiempo, agentes policiales destacados en San Salvador, basados en procesos judiciales salvadoreños que habían descubierto la complejidad de esas relaciones entre los líderes estacionados en las cárceles del país centroamericanos y las calles de Estados Unidos, profundizaron en sus pesquisas. Vulcano retomó todo eso cuando Bukele llegó a la presidencia.
Antes y después de la acusación por terrorismo presentada en el distrito este contra los líderes de la MS13 en 2020, DOJ negoció con la fiscalía general de El Salvador la extradición de los imputados que estaban presos en cárceles salvadoreñas.
Raúl Melara, el fiscal general salvadoreño en aquel año, era el principal encargado de las negociaciones. En su momento, Infobae reveló que Melara viajó a Washington a principios de 2021 para delimitar con agentes y supervisores del DOJ y el Buró Federal de Investigaciones (FBI) los términos de las extradiciones. Dos agentes estadounidenses que conocieron sobre esas pláticas y un fiscal salvadoreño que trabajó bajo las órdenes de Melara han confirmado que en esas reuniones Estados Unidos se comprometió, entre otras cosas, a no pedir penas de muerte para respetar lo establecido por la legislación salvadoreña.
“Estaba todo casi listo. Bueno… te puedo decir que solo faltaban las últimas firmas”, dice desde el anonimato el exfiscal salvadoreño que conversó sobre el tema con Infobae.
Todo, sin embargo, se torció en mayo de 2021. El primer día de aquel mes, durante la sesión inaugural de la primera legislatura en la que el partido de Nayib Bukele ganó mayoría absoluta, sus diputados destituyeron a Melara con subterfugios legales y nombraron en el puesto a Rodolfo Delgado, un abogado que cuenta en su hoja de vida haber trabajado con Alba Petróleos, la subsidiaria de la estatal petrolera venezolana que financió a Bukele, y haber defendido a un empresario sospechoso de lavar dinero a la ranfla de la MS13. Delgado y la Corte Suprema de Justicia, también renovada por diputados bukelistas, detuvieron las extradiciones.
Requeridos por el tribunal neoyorquino sobre el paradero de los pandilleros acusados de terrorismo, los fiscales del distrito este en Nueva York respondieron que habían pedido información al gobierno de Bukele, que según los registros públicos nunca contestó.
No fue hasta finales de 2023, cuando policías mexicanos que colaboraban con la fuerza estadounidense Vulcano capturaron a Élmer Canales Rivera, el Crook, en Ciudad de México que el juicio revivió en la corte neoyorquina.
Crook fue extraditado de Houston, Texas, donde fue enviado por las autoridades mexicanas, hasta Nueva York. Con Canales Rivera a las órdenes de la jueza Azrack, el caso emblemático por terrorismo contra el liderazgo de la MS13 reinició: Crook, que sometió una declaración inicial de no culpabilidad y en sus primeras entrevistas dejó indicios de que el gobierno de Bukele lo había ayudado a escapar de una cárcel salvadoreña y le había proporcionado un arma de fuego, ha aceptado someterse a un proceso expedito, lo cual, de acuerdo con los agentes estadounidenses consultados, implica entregar a la fiscalía información sobre sus actividades criminales y sus relaciones con el gobierno de Bukele.
De la corte en Long Island a la casa presidencial en San Salvador
Osiris Luna ha sido, desde que Bukele juró como presidente de El Salvador por primera vez en 2019, uno de los funcionarios más influyentes del país. Nombrado viceministro de seguridad pública y director general de centros penales, Luna ha sido esencial en la política antipandillas del presidente. También ha sido uno de los funcionarios más cuestionados de la administración.
Cuando, en enero de 2023, Bukele inauguró el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la megacárcel que la ministra argentina Patricia Bullrich visitó hace poco, fue Luna quien acompañó al presidente en la gira inaugural. Luna es, además, el dueño y señor de las cárceles.
Los cuestionamientos a Luna iniciaron muy pronto, casi desde el inicio de la gestión Bukele. Primero fue un viaje a México en un jet privado, luego señalamientos por corrupción en tiendas de artículos de primera necesidad en el sistema carcelario y por transacciones irregulares durante la pandemia y, finalmente, su papel en la negociación de un pacto de gobernabilidad del gobierno con la MS13 y el Barrio 18, la otra pandilla importante del país.
En las últimas horas, en cuentas X y otras redes sociales corrió el rumor de que, finalmente, después de todos los señalamientos, Bukele había decidido bajar el perfil a Luna, destituirlo como jefe de prisiones y dejarle solo el puesto decorativo de viceministro para mantenerle la inmunidad. El gobierno no se ha pronunciado al respecto, pero una fuente del Ejecutivo aseguró a Infobae que esa decisión aún no ha sido tomada.
Lo cierto es que buena parte de los datos que han alimentado las investigaciones a Luna, tanto en El Salvador como en Estados Unidos, provienen de lo averiguado por la fuerza estadounidense Vulcano en colaboración con sus contrapartes salvadoreñas. Son investigaciones, asegura un agente federal estadounidense que habló con Infobae, que llevan ya media década y que han incluido entrevistas con decenas de testigos, incluidos funcionarios de Bukele.
Buena parte de lo que Vulcano sabe sobre Luna y otros funcionarios salvadoreños que han trabajado de cerca con las pandillas viene de información proveída, también, por pandilleros, por líderes de la ranfla, por personas como Élmer Canales Rivera, el Crook, quien en los próximos días se presentará ante la jueza Joan Azrack en Brooklyn para, entre otras cosas, hablar de las relaciones que su pandilla trabó con el gobierno salvadoreño.
En lo diplomático, la relación actual de Washington con Bukele es cordial. El Departamento de Justicia, sin embargo, sabe cosas del presidente salvadoreño de las que ya ha dado pistas en informes y comunicados públicos. Cuando, en 2021, el Departamento del Tesoro sancionó a Osiris Luna, por ejemplo, los estadounidenses dijeron que el carcelero salvadoreño había negociado con las pandillas en nombre del presidente.
La apertura del juicio a la ranfla de la MS13 en Nueva York, y del proceso contra el Crook en particular, puede, dicen los agentes norteamericanos consultados, brindar más detalles sobre el alcance real de esas relaciones.