Clouds are also hanging over Salvadoran finances. Despite the government’s more optimistic projections about the economic climate, experts abroad see that the country is still not clearing up bad weather.
In its recent report on El Salvador, dated June 26, 2024, the risk rating agency Standard and Poor’s (S&P) notes that although the debt payments made by the government in recent months have “eased” the burden, “the country maintains a fragile fiscal position and with somewhat limited financing alternatives.”
The agency indicates that the government has been in an intense reprofiling process of public debt since late 2022, the most recent action being the repurchase of external debt in April 2024. At that time, the government offered to partially repurchase three sovereign bonds maturing in 2025, 2027, and 2029.
To make these payments, it issued $1,000 million in bonds in the external market, of which it obtained $908 million maturing in 2030, paying a high-interest rate of 12%.
“As a result, El Salvador’s access to international markets remains limited. Due to this and the lack of structural reforms, the country has largely exhausted its financing options with multilateral institutions,” says the analysis.
The document argues that although the country may have lower financing needs, it will have high fiscal deficits and limited funding sources.
The next amortization of international bonds, which is due in January 2025, is only $99.6 million, down from an initial debt of $800 million. And the other international bond payment will not be until January 2027, when $633 million, also with an original debt of $800 million, is due, according to S&P.
“The government has been fully repaying all short-term obligations in circulation on their due date; the next day, it has been issuing new debt obligations to the same holder (mainly local banks) with a maturity of two, three, five, or seven years (an obligation that also offers a higher return),” explains the agency.
In a nutshell, the government has done what many Salvadorians do: they lend, pay a part, and lend again, but each time the debt becomes more expensive due to interest payments.
The agency, which in April of this year, instead of improving El Salvador’s rating, reported that it maintained the “B” risk rating firm due to “persistent fiscal risks,” emphasizes that in this recent report, they will analyze “case by case” the operations carried out by the government to pay its debts and the conditions under which they occur.
“Operations that we perceive as a debt exchange under unfavorable conditions (distressed) amount to a default,” it warns.
Growth Will Be Less Than BCR Says
The analysis also disagrees with the recent projections made by the Central Reserve Bank (BCR) for economic growth of up to 4% this year.
According to Standard and Poor’s, despite the significant improvement in security conditions, “economic growth will remain slow given its weak institutions.”
The agency highlights that the strong political position of the President of El Salvador gives him the ability to drive significant reforms, but even so, it expects the country’s economic growth to slow to 2.5% in 2024 and subsequent years.
Additionally, the analysis points out that an economic slowdown in the United States, El Salvador’s largest trading partner and the main source of the high flow of remittances (25% of GDP), “would likely mean a slowdown in consumption trends in the country over the next few years.”
It points out that weak private sector confidence, mainly due to uncertainty about future economic policy, will result in consistently low investment levels. “These factors are the reason why we expect an economic growth slowdown this year and beyond, and we estimate that El Salvador will have a GDP per capita of around $5,400 in 2024,” it says.
Standard and Poor’s adds that the significant improvement of security conditions in El Salvador has led to an increase in the country’s internal mobility and inflows of tourism, and this has also boosted local consumption that has impacted the country’s economic growth of 3.5% in 2023.
“However, weak investor confidence, due to the lack of checks and balances and inadequate transparency, could limit investment growth,” warns the agency.
S&P also notes in its report that structural weaknesses continue to weigh on the sovereign’s rating.
“El Salvador has a low per capita income, with modest economic growth expectations; lacks monetary flexibility due to dollarization, and has a relatively vulnerable external profile,” the rating agency summarizes.
Another issue raised in the report by the risk rating agency is that, although the government has reduced the number of municipalities from 262 to 44 and the seats in the Legislative Assembly from 84 to 60 “with the aim of cutting fiscal costs and streamlining government processes,” in addition to promoting a campaign against poverty and improving socioeconomic conditions, “the government has not yet provided much guidance on the implementation of policies,” it says in the document.
In his inaugural speech for the second consecutive term, which goes against the Constitution, Nayib Bukele stated that during this five-year term, he will focus on “healing” the economy, but warned that the population would have to take “bitter medicine” without complaining.
The president did not give details of these measures, but in recent days several state institutions have begun massive layoffs. The government has also cut budget subsidies such as gas and energy, which has been felt by the population; and they have further reduced funds allocated to municipalities, among other cuts.
In the rating agency’s opinion, “many of the structural reforms needed to improve the country’s fiscal profile could be more challenging to achieve given the short-term impact they would have on the population.”
S&P afirma que finanzas de El Salvador se mantienen frágiles
Los nubarrones también están sobre las finanzas salvadoreñas. Pese a los pronósticos más optimistas del gobierno sobre el clima económico, en el exterior los expertos ven que en el país aún no se despeja el mal clima.
La agencia calificadora de riesgo Standard and Poor’s (S&P) señala en su reciente informe sobre El Salvador, con fecha del 26 de junio 2024, que si bien los pagos de deuda que ha hecho el gobierno en los últimos meses ha “aliviado” la carga, “el país mantiene una posición fiscal frágil y con alternativas de financiamiento algo limitadas”.
La calificadora indica que el gobierno ha estado en un proceso de reperfilamiento intenso de la deuda pública desde finales de 2022, cuya acción más reciente fue la recompra de deuda externa en abril de 2024.
En esa oportunidad, el gobierno ofreció recomprar parcialmente tres bonos soberanos con vencimiento en 2025, 2027 y 2029.
Para poder hacer esos pagos emitió $1,000 millones en bonos en el mercado externo, de los cuales obtuvo $908 millones con vencimiento en 2030, pagando una elevada tasa del 12% de intereses.
“Como resultado, el acceso de El Salvador a los mercados internacionales se mantiene limitado. Debido a ello y a la falta de reformas estructurales, el país ha agotado en su mayor parte sus opciones de financiamiento con las instituciones multilaterales”, dice en el análisis.
En el documento se argumenta que aunque el país pueda tener menores necesidades de financiamiento, tendrá elevados déficits fiscales y fuentes de fondeo limitadas.
La próxima amortización de bonos internacionales, la cual tiene vencimiento en enero de 2025, es de sólo $99.6 millones, de una deuda inicial de $800 millones. Y el otro pago de bonos internacionales será hasta enero de 2027, cuando vencerán $633 millones, de una deuda original también de $800 millones, detalla S&P.
“El gobierno ha venido repagando íntegramente todas las obligaciones de corto plazo en circulación a su fecha de vencimiento; al día siguiente, ha estado emitiendo una nueva obligación de deuda al mismo tenedor (principalmente bancos locales) a un vencimiento de dos, tres, cinco o siete años (obligación que también ofrece un mayor rendimiento)”, explica la calificadora.
En pocas palabras, el gobierno ha hecho como muchos salvadoreños: prestan, pagan una parte y vuelven a prestar, pero cada vez la deuda se torna más cara por el pago de intereses.
La agencia, que en abril de este año, en vez de mejorar la nota de El Salvador, informó que mantenía en firme la calificación de riesgo en “B” debido a los “persistentes riesgos fiscales”, enfatiza en este reciente informe que analizarán “caso por caso” las operaciones que haga el gobierno para pagar sus deudas y en qué condiciones ocurren.
“Las operaciones que percibimos como un canje de deuda en condiciones desventajosas (distressed) equivalen a un incumplimiento”, advirtió.
Crecimiento será menor al que dice el BCR
Además, el análisis de la agencia discrepa con las recientes proyecciones que ha hecho el Banco Central de Reserva (BCR) sobre el crecimiento económico para este año de hasta un 4%.
Según Standard and Poor’s, a pesar de la mejora significativa de las condiciones de seguridad, “el crecimiento económico se mantendrá lento dadas sus instituciones débiles”.
La agencia destaca que la sólida posición política del presidente de El Salvador le da la capacidad de impulsar reformas significativas, pero incluso así, espera que el crecimiento económico del país se desacelere a 2.5% en 2024 y en años posteriores.
Asimismo, el análisis apunta que una desaceleración económica en Estados Unidos, el mayor socio comercial de El Salvador y la principal fuente del alto flujo de remesas (25% del PIB), “probablemente signifique una desaceleración en la tendencia del consumo en el país durante los próximos años”.
Destaca que una débil confianza del sector privado, explicada principalmente por la incertidumbre sobre la política económica futura, se traducirá en niveles consistentemente bajos de inversión. “Estos factores son la razón por la que esperamos una desaceleración del crecimiento económico durante este año y en adelante, y estimamos que El Salvador tenga un PIB per cápita de alrededor de $5,400 en 2024”, indica.
Standard and Poor’s agrega que la mejora significativa de las condiciones de seguridad en El Salvador han propiciado un aumento de la movilidad interna del país, así como de los flujos de turismo y eso también ha impulsado el consumo local que ha impactado en el crecimiento económico del país de 3.5% en 2023.
“No obstante, la débil confianza de los inversionistas, derivada de la falta de pesos y contrapesos, así como una transparencia inadecuada, podría limitar el crecimiento de la inversión”, advierte la agencia.
También S&P apunta en su informe que las debilidades estructurales siguen pesando sobre la calificación soberana del país.
“El Salvador tiene un ingreso per cápita bajo, con modestas expectativas de crecimiento económico; carece de flexibilidad monetaria debido a la dolarización, y tiene un perfil externo relativamente vulnerable”, sintetiza la calificadora.
Otro aspecto que señala el informe de la calificadora de riesgo es que, pese a que el gobierno redujo los municipios de 262 a 44 y los escaños en la Asamblea Legislativa de 84 a 60 “con el objetivo de recortar costos fiscales y agilizar los procesos gubernamentales”, además de impulsar una campaña contra la pobreza y para la mejora de las condiciones socioeconómicas, “el gobierno aún no ha ofrecido muchas directrices sobre la implementación de las políticas”, dice en el documento.
En su discurso de toma de posesión del segundo mandato consecutivo, lo cual va contra la Constitución, Nayib Bukele afirmó que en este quinquenio se enfocará en “curar” la economía, pero advirtió que para ello la población tendrá que tomar “medicina amarga” sin quejarse.
El mandatario no dio detalles de esas medidas, pero en los últimos días varias instituciones estatales han comenzado a hacer despidos masivos de personal. El gobierno también ha hecho recortes de presupuesto en subsidios como el del gas y de energía, lo cual ha sido resentido por la población; y además han reducido más fondos destinados a las alcaldías, entre otros recortes.
En opinión de la calificadora, “muchas de las reformas estructurales necesarias para mejorar el perfil fiscal del país podrían ser más difíciles de conseguir dado el impacto de corto plazo que tendrían sobre la población”.