A 2022 study conducted by the IOM (International Organization for Migration) and the then-administration in the municipality of San Antonio Pajonal determined that the cross-border traffic restrictions imposed due to the Covid pandemic still persisted. Such restrictions cause various affected aspects among inhabitants of that district and the municipality of Asunción Mita, on the Guatemalan side, according to local residents.
One of these direct effects that has most impacted the inhabitants of San Antonio Pajonal is that approximately 1,000 acres of agricultural land have stopped being cultivated, as locals are not allowed vehicular traffic or the transfer of agricultural inputs or the crops themselves, even though they are native people and recognized as farmers or cattle ranchers.
Francis Martínez, president of the San Antonio Pajonal Agricultural and Livestock Producers Association (Asagrosap), confirms what many of his neighbors have reported: since the pandemic, around 150 families who used to cultivate land on the Guatemalan side have stopped doing so to avoid problems with the Sumpul Command military personnel, in charge of border protection, who do not allow them to transport any type of vehicles, necessary for the transportation of inputs and agricultural tools.
This issue arose with the deployment of military forces to protect borders and prevent the spread of Covid since March 2020. But even after the pandemic was declared over, soldiers continued to block the way for Salvadorans and Guatemalans living in the border area who had historically been well-interconnected with work, trade, education, or family ties.
“Before the Declaration of State of Emergency due to the COVID-19 Pandemic by the government authorities, there were no limitations on transit through unofficial border crossings of San Antonio Pajonal between El Salvador and Guatemala. From March 2020, with mobility restrictions, the temporary closure of El Salvador’s official borders, and the constant monitoring of unofficial border crossings has increased the presence of El Salvador Armed Forces (FAES) troops in the municipality’s border area with Guatemala, who remain at control points of these crossings to date when this baseline assessment was conducted. As a result, cross-border mobility was restricted for both entry and exit to and from El Salvador, representing greater challenges in daily circulation, local economy, access to education, health, work, food, and return to temporary or permanent residence; conflicts or complaints about trade and transit issues; among others, by the population of cross-border communities in both countries,” reads the Displacement Tracking Matrix study, made in 2022 and cited earlier in this text.
According to various farmers interviewed, many natives of San Antonio Pajonal had been engaged for years in cultivating their lands, many of which are a few meters from the Cusmapa River, which serves as the natural border between El Salvador and Guatemala.
Some cultivated one, two, five, or up to ten acres, obtaining harvests, for example, of 40 100-pound bags of corn per acre.
Many decided not to continue cultivating their lands for fear of being accused of smuggling when collecting their harvests and bringing them to their homes in San Antonio Pajonal.
“Look, that’s tough because we have to keep an eye on the soldiers to transport our own crops,” said Erasmo Ortiz, who stopped cultivating just over an acre of land to avoid problems with the military.
“Many no longer want to work on their lands because they’re afraid. You have to watch them to pass the fertilizer or bring in the harvest because if they see you, they say it’s smuggling,” said Óscar Ramírez, another farmer in the area.
“Look, this is tough because we have to keep an eye on the soldiers (who monitor borders) to transport our own crops”
— Erasmo Ortiz, affected farmer
To the arbitrary military provisions, some locals add the lack of water for cultivation.
The Cusmapa River, which divides San Antonio Pajonal from Asunción Mita (Guatemala), dried up several years ago and only returns to its river state during the rainy season. Some attribute this to climate change; others, to poor water management.
During a visit by an El Diario de Hoy team to the area in March this year, the river had only some puddles of water in some stretches, but by mid-June after several storms, the 20-meter wide channel became a river again, with some “four-eyed” fish swimming in some pools.
The president of Asagrosap claimed that all these uncultivated areas have now become idle lands or, at most, grasslands, as if anyone wants to cultivate them, they must cross into Guatemalan territory, through the San Cristóbal Border in the municipality of Candelaria de la Frontera, half an hour by vehicle when their lands are just 10 meters from the Cusmapa River.
Although San Antonio Pajonal has been a municipality from which many residents have migrated illegally to the United States, according to Francis Martínez and other residents of that district, stopping cultivation of 800 to 1,000 acres is a factor that has influenced the increase in illegal migration of young people from the area, as it implies closed job sources.
This, in turn, becomes a vicious cycle, as the labor force becomes increasingly scarce and more expensive, which discourages other farmers from engaging in agriculture, as expressed by Gustavo Ortiz, who complained that fertilizers and other agricultural inputs are bought at high prices but when they want to sell their harvests, prices are very low.
Gustavo stated that he stopped cultivating corn on two acres of land in Guatemala to avoid problems with soldiers. “Before, they used to give us documents to transfer our crops, and even if the moon was young, we would strive to get the harvest out before the document’s expiration date, but now we can’t even do that,” he stated.
“Many no longer want to work on their lands out of fear. You have to watch to transport the harvest because if they see you, the soldiers say it’s smuggling”
— Óscar Ramírez, affected farmer
Gonzalo Calderón, another farmer, confirmed what Gustavo said: no document is valid before the soldiers patrolling along the Cusmapa River.
Two years ago, the Ministry of Agriculture and Livestock issued an ID card certifying them as farmers and allowing them to cross the border with agricultural inputs and crops. The document bore the signature of the Minister of Agriculture, but soldiers said that if it did not bear the signature of the President of the Republic, Nayib Bukele, it had no validity.
“We have to make sure that the soldiers and police are not around to transport the harvest. Just imagine having to hide to transport your own harvest,” Gonzalo complained.
In a recent publication, the United Nations Food and Agriculture Organization (FAO) warned that “climate change will worsen living conditions for farmers, fishermen, and people who live off forests, populations already vulnerable and in food insecurity conditions. Hunger and malnutrition will increase. Rural communities, especially those living in fragile environments, face an immediate and growing risk of loss of crops and livestock, as well as reduced availability of marine, forestry, and aquaculture products.”
“The ability of rural populations to cope with the impacts of climate change depends on existing cultural contexts and policies, as well as socioeconomic factors such as gender, household composition, age, and distribution of assets within the household,” adds FAO.
However, although Salvadoran farmers have stopped cultivating between 800 and 1,000 acres on the Guatemalan side, they believe that the military’s refusal to allow them to cross the border to cultivate or harvest their lands is not a government policy but rather their individual decisions. They ask for help to avoid further affected aspects that jeopardize the food security and the economy of dozens of Salvadoran families living in the district of San Antonio Pajonal.
Agricultores de San Antonio Pajonal: “Nos toca vigilar a los soldados para pasar nuestras cosechas”
Un estudio de 2022 realizado por la OIM (Organización Internacional para las Migraciones) y la administración de entonces en la alcaldía de San Antonio Pajonal determinó que las restricciones de tránsito transfronterizo impuestas a raíz de la pandemia por covid, aún persisten. Tales restricciones causan diversas afectaciones entre habitantes de ese distrito y el municipio de Asunción Mita, en el lado guatemalteco, señalan vecinos del lugar.
Una de esas afectaciones directas y que más ha impactado en habitantes de San Antonio Pajonal es que se han dejado de cultivar aproximadamente mil manzanas de terreno agrícola, debido a que a los lugareños no se les permite el tránsito vehicular o el traslado de insumos agrícolas, o las cosechas mismas, a pesar de ser personas nativas y reconocidas como agricultores o ganaderos.
Francis Martínez, presidente de la Asociación de Agricultores y Ganaderos de San Antonio Pajonal (Asagrosap), confirma lo que muchos de sus vecinos denuncian: desde la pandemia, unas 150 familias que cultivaban tierras en el lado guatemalteco, han dejado de hacerlo para evitarse problemas con los militares del Comando Sumpul, asignado a la protección de fronteras, quienes no les permiten el tránsito con ninguna clase de automotores, necesario para el transporte de insumos y aperos agrícolas.
Lo anterior es un problema que surgió con el despliegue de militares destinados a la protección de fronteras para evitar contagios de covid, desde marzo de 2020. Pero incluso al declarar finalizada la pandemia, los soldados continuaron impidiendo el paso tanto de salvadoreños como de guatemaltecos que viven en la franja fronteriza, y que históricamente se han interrelacionado bien con actividades laborales, comerciales, de educación o meramente por vínculos familiares.
“Previo a la Declaración de Estado de Emergencia debido a la Pandemia COVID-19 por las autoridades gubernamentales, no existían limitaciones en el tránsito por los pasos fronterizos no oficiales de San Antonio Pajonal entre El Salvador y Guatemala. Es a partir de marzo de 2020 con las restricciones a la movilidad, el cierre temporal de las fronteras oficiales de El Salvador y el monitoreo constante de los pasos fronterizos no oficiales, que aumenta la presencia de efectivos militares de la Fuerza Armada de El Salvador (FAES) en la zona limítrofes del municipio con Guatemala, los que permanecen en puntos de control de dichos pasos hasta la fecha en la que se realizó la presente evaluación de línea base. Como resultado se limitó la movilidad transfronteriza tanto para el ingreso y la salida desde y hacia El Salvador, lo que representa mayores desafíos en la circulación diaria, economía local, acceso a la educación, salud, trabajo, alimentos y retorno a su lugar de habitación temporal o permanente; conflictos o quejas por cuestiones comerciales y de tránsito; entre otros por parte de la población de las comunidades transfronterizas en ambos países”, reza el estudio denominado Matriz de Seguimiento al Desplazamiento, hecho en 2022 y citado al principio de este texto.
De acuerdo con diversos agricultores entrevistados, muchos nativos de San Antonio Pajonal se habían dedicado por años a cultivar sus terrenos, muchos de los cuales están a pocos metros del río Cusmapa, que sirve de frontera natural entre El Salvador y Guatemala.
Algunos cultivaban una, dos, cinco o hasta diez manzanas, obteniendo cosechas, por ejemplo, de 40 quintales de maíz por manzanas.
Muchos tomaron la decisión de no continuar cultivando sus terrenos, debido a que corren el riesgo de ser acusados de contrabandistas, a la hora de recoger las cosechas y traerlas a sus domicilios, en San Antonio Pajonal.
“Mire, eso es fregado porque nosotros tenemos que andar vigilando a los soldados para pasar nuestras mismas cosechas”, comentó Erasmo Ortiz, quien dejó de cultivar poco más de una manzana de terreno para evitarse problemas con los militares.
“Muchos ya no quieren trabajar en sus terrenos porque tienen miedo. Hay que vigilarlos para pasar el abono o para traer las cosechas porque si lo ven ellos dicen que es trapujo (contrabando) lo que uno trae”, comentó Óscar Ramírez, otro agricultor del área.
“Mire, esto es fregado porque nosotros tenemos que andar vigilando a los soldados (que vigilan fronteras) para pasar nuestras mismas cosechas”
— Erasmo Ortiz, agricultor afectado
A las disposiciones arbitrarias de los militares, algunos lugareños le agregan la falta de agua para cultivar.
El río Cusmapa, que divide San Antonio Pajonal con Asunción Mita (Guatemala), hace ya varios años que se secó y solo vuelve a ser río en la época invernal. Algunos lo atribuyen al cambio climático; otros, a la mala gestión del uso del agua.
En un recorrido que un equipo de El Diario de Hoy hizo por la zona, en marzo de este año, solo en algunos tramos tenía algunos charcos de agua pero a mediados de junio, luego de varias tormentas, la vaguada de unos 20 metros de ancho volvió a ser río, con algunos peces de los llamados “cuatro ojos”, nadando en algunas pozas.
El presidente de Asagrosap aseguró que todos esas áreas sin cultivar hoy se han convertido en terrenos ociosos o, cuando mucho, en zacatales, pues si alguien quiere cultivarlos, tiene que cruzar hacia territorio guatemalteco, por la Frontera San Cristóbal, en el municipio de Candelaria de la Frontera, a media hora en vehículo, cuando sus terrenos están a 10 metros del río Cusmapa.
Aunque San Antonio Pajonal ha sido un municipio del cual muchos pobladores han emigrado ilegalmente a Estados Unidos, según Francis Martínez y otros vecinos de ese distrito, dejar de cultivar entre 800 a mil manzanas es un factor que ha incidido en el aumento de migración ilegal de jóvenes de ese lugar, pues implica fuentes de trabajo cerradas.
Esto a su vez se vuelve como un círculo vicioso, pues la mano de obra se vuelve cada vez más escasa y más cara, lo cual desincentiva a otros agricultores a dedicarse a la agricultura, como lo manifestó Gustavo Ortiz, quien se quejó de que los abonos y otros insumos agrícolas se compran caros pero cuando quieren vender sus cosechas, los precios son muy bajos.
Gustavo afirmó que dejó de cultivar con maíz dos manzanas de terreno, en el lado de Guatemala, para no tener problemas con los soldados. “Antes nos extendían documentos para traspasar las cosechas, y aunque estuviera tierna la luna, uno se afanaba en sacar la cosecha antes de la fecha de vencimiento del documento, pero ahora ya ni eso se puede hacer”, afirmó.
“Muchos ya no quieren trabajar sus terrenos por miedo. Hay que vigilar para pasar las cosechas porque si lo ven, los soldados dicen que es trapujo (contrabando)”
— Óscar Ramírez, agricultor afectado
Gonzalo Calderón, otro agricultor, confirmó lo dicho por Gustavo: no hay documento que valga ante los soldados que patrullan a lo largo del río Cusmapa.
Hace dos años, el Ministerio de Agricultura y Ganadería extendió un carnet que los acredita como agricultores y los facultaba a cruzar la frontera con insumos agrícolas y cosechas. El documento llevaba la firma del ministro de Agricultura, pero los soldados decían que si no llevaba la firma del presidente de la República, Nayib Bukele, no tenía ninguna validez.
“Tenemos que vigilar que los soldados y los policías no estén (cerca) para pasar la cosecha. Imagínese tener que andarse escondiendo para pasar su propia cosecha”, se quejó Gonzalo.
En una reciente publicación, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), ha advertido que “el cambio climático empeorará las condiciones de vida de agricultores, pescadores y quienes viven de los bosques, poblaciones ya de por sí vulnerables y en condiciones de inseguridad alimentaria. Aumentarán el hambre y la malnutrición. Las comunidades rurales, especialmente las que viven en ambientes frágiles, se enfrentan a un riesgo inmediato y creciente de pérdida de las cosechas y del ganado, así como a la reducida disponibilidad de productos marinos, forestales y provenientes de la acuicultura”.
“La capacidad de la población rural de convivir con los impactos producidos por el cambio climático depende del contexto cultural y de las políticas existentes, así como de factores socioeconómicos como el género, la composición de los hogares, la edad y la distribución de los bienes en el hogar”, añade la FAO.
Sin embargo, aunque los agricultores salvadoreños han dejado de cultivar entre 800 y 1,000 manzanas en el lado guatemalteco, creen que el hecho de que los militares no los dejen cruzar la frontera para cultivar o cosechar sus terrenos no es una política de Gobierno, sino decisiones propias. Piden ayuda para evitar más afectaciones que ponen en riesgo la seguridad alimentaria y la economía de decenas de familias salvadoreñas que viven en el distrito de San Antonio Pajonal.