On June 1st, Nayib Bukele unconstitutionally assumed a second term with 84% of the votes.1 This highlights the lack of an effective system of checks and balances in El Salvador, the suspension of the rule of law, the absence of an impartial electoral arbiter, and the nullification of the separation of powers. The decrease in homicide violence under his mandate (from a rate of 38 per 100,000 inhabitants in 2019 to 2.4 in 2023) and his policy of massive imprisonment of gang members and innocents (80,000 since March 2022) are internationally known. This success has positioned the idea of a “Bukele model” that several political actors call for replicating in their countries, but far from being a plan with goals and indicators, it is a route of authoritarian restoration in the Central American country. This model consists of five substantive elements.
Establishment of an autocratic regime
In exchange for the reduction of homicide violence, El Salvador has sacrificed its democracy.2 Bukele democratically came to power in 2019, but on February 9, 2020, he dealt the first blow to the fragile Salvadoran democratic system by threatening to dissolve the Legislative Assembly, which he occupied with police and military personnel. Later, during the COVID-19 pandemic, the president ruled by decree and ignored the rulings of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice, which, among other things, prevented him from arresting and confining people who violated the mandatory quarantine.3 On May 1, 2021, in the first session of the Legislative Assembly already with a majority from Bukele’s party, Nuevas Ideas, a coup d’état was perpetrated against the Judiciary. The justices of the Constitutional Chamber were illegally removed from office and replaced with others allied to the government. In the same session, the attorney general was also illegally replaced, who was investigating Bukele’s government corruption cases, including the negotiation he held with gang leadership for the reduction of homicide violence, with the Case Catedral.
On February 4, 2024, even without official results, Bukele declared himself the winner, stating that “this will be the first time that a country has a single party in a fully democratic system.” The new Constitutional Chamber conveniently interpreted the Constitution to enable Bukele’s re-election in an unconstitutional election supported by a Supreme Electoral Tribunal subordinate to the Executive.
The plan is to have no plan
Bukele’s government attributes the success in reducing homicide violence to the so-called “Territorial Control Plan” (PCT). In June 2019, senior police officers denied knowing the content of the Plan, which they described as an improvisation from the Presidential House and not a public policy.4 The author of this article tried to request the Plan in July 2019 through the Access to Public Information Unit of the Presidency of the Republic and was denied.5 According to journalistic versions, an international consultant was the author of the PCT. The author of this article contacted the consultant by phone and email in February 2022 but could not arrange an interview.6
In November 2023, a confidential source provided this author with a document titled “Territorial Control Plan,” dated June 2019, with 51 pages, signed by the general director of the PNC, the general director of Penitentiaries, and the Minister of Justice and Public Security. The document includes a police-military deployment plan for 17 municipalities.7 It outlines the guidelines for Joint Prevention Patrolling (PPC) through the Joint Anti-Criminal Operational Force (FOCA) and Operational Tactical Sections (STO). The document only presents guidelines for stationary and mobile patrols of the National Civil Police (PNC) and the Armed Force (FAES) in the prioritized municipalities. It does not include phases or anything related to Nayib Bukele’s public announcements. In April 2024, senior police officers8 confirmed the authenticity of the document with this author, noting that it is the only one known to them as the Territorial Control Plan and describing the government’s public announcements in the name of the cited Plan as propaganda and improvisation.
Negotiation with gang leaders
As the Mauricio Funes government did in 2012 and 2013,9 negotiating with gangs has been one of the fundamental strategies of Bukele’s regime for reducing homicide violence. Since the 2014 electoral campaign for the mayorship of San Salvador, Bukele’s team began negotiations with the gangs, using Carlos Marroquín, head of the Social Fabric Reconstruction Unit, as an intermediary.10 When Bukele took office in June 2019, he continued the pact at the national level.11 Marroquín and the director of Penitentiaries, Osiris Luna, acted as negotiators with gang leaders, whom they visited in prison.
An emblematic case is that of Élmer Canales Rivera, alias Crook, a gang leader of MS13, who was arrested in Mexico in November 2023 and transferred to the United States where he is undergoing a terrorism trial in a New York court. Crook was supposed to be serving a forty-year sentence in El Salvador, but Bukele’s government secretly and illegally released him as part of the pact he held with the gang’s leadership. Crook is one of the MS13 ringleaders that the United States is seeking to extradite, but who have been protected by Bukele’s regime.
Permanent state of exception
On the weekend of March 25-27, 2022, MS13 murdered 87 people as a measure of breaking the pact it maintained with Bukele’s government, which provided them with prison and financial benefits. MS13 unleashed the massacre following the arrest of gang leaders. Since then, with the truce broken, El Salvador has been living under a state of exception extended monthly by the pro-government Assembly. By May 2024, the regime has already imprisoned around 80,000 people and caused over 200 deaths under State custody, with the suspension of procedural guarantees, arbitrary arrests, and mass trials.12 Three high-ranking police officers in office13 confirmed to this author that the directives from the PNC general director at the beginning of the state of exception included the fulfillment of a “minimum quota” of detainees.14
A well-tuned propaganda apparatus
Bukele’s government has a propaganda apparatus that includes expert management of internet social networks, tailored interviews with influencers15, and the exploitation of traditional media outlets, such as Channel 10, Radio El Salvador, and Diario El Salvador.
In an analysis of 21 editorials and 17 opinion columns from the pro-government Diario El Salvador, four major themes can be identified that focus the propagandists: a) positioning the idea that with Bukele, a “single-party democracy” has triumphed, b) flattery of the leader, c) hate speech against the enemy opposition (particularly the ARENA and FMLN parties), and d) propaganda about the security strategy, highlighting that the “war against gangs,” the “Territorial Control Plan,” and the state of exception, have allowed El Salvador to position itself as “the safest country in the western hemisphere.”
The discussion on the possible adoption of the “Bukele model” in other countries is more political than technical. Replicating this model of reducing homicide violence would entail establishing an autocratic regime, weakening human rights protection mechanisms, and eroding any system of checks and balances. Further analysis of the long-term social implications and costs of this path, already taken by El Salvador, is still pending.
Nexos: https://seguridad.nexos.com.mx/el-modelo-bukele/
El modelo Bukele
El pasado primero de junio, Nayib Bukele asumió, inconstitucionalmente, un segundo mandato con el 84 % de los votos.1 Ello ilustra la inexistencia de un sistema de frenos y contrapesos efectivo en El Salvador, la suspensión del Estado de derecho, la ausencia de un árbitro electoral imparcial y la anulación de la división de poderes. Es internacionalmente conocida la disminución de la violencia homicida bajo su mandato (de una tasa de 38 por cada 100 000 habitantes en 2019 a una de 2.4 en 2023) y su política de encarcelamiento masivo de pandilleros e inocentes (80 000 desde marzo de 2022). Ese éxito es el que ha posicionado la idea de un “modelo Bukele” que varios actores políticos piden replicar en sus países pero que, lejos de ser un plan, con metas e indicadores, es una ruta de reinstauración autoritaria en el país centroamericano. Tal modelo consta de cinco elementos sustantivos.
Instauración de un régimen autocrático
A cambio de la reducción de la violencia homicida, El Salvador ha sacrificado su democracia.2 Bukele llegó democráticamente al poder en 2019, pero el 9 de febrero de 2020 dio el primer golpe al frágil sistema democrático salvadoreño,al amenazar con disolver la Asamblea Legislativa, que ocupó con policías y militares. Después, durante la pandemia de covid-19, el mandatario gobernó por decreto e ignoró los fallos de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia que, entre otras cosas, le impedían detener y confinar a las personas que violaban la cuarentena obligatoria.3 El 1.° de mayo de 2021, en la primera sesión de la Asamblea Legislativa ya con mayoría del partido de Bukele, Nuevas Ideas, se perpetró un golpe de Estado en contra del Poder Judicial. Los magistrados de la Sala de lo Constitucional fueron destituidos ilegalmente y en su lugar se impusieron a otros afines al oficialismo. En esa misma sesión también se sustituyó de forma ilegal al fiscal general, quien, con el Caso Catedral, investigaba casos de corrupción del gobierno de Bukele, incluyendo la negociación que éste sostenía con liderazgos de pandillas para la reducción de la violencia homicida.
El 4 de febrero de 2024, aun cuando no había resultados oficiales, Bukele se declaró ganador señalando que “sería la primera vez que en un país existe un partido único en un sistema plenamente democrático”. La nueva Sala de lo Constitucional interpretó a conveniencia la Constitución para habilitar la reelección de Bukele en una elección inconstitucional avalada por un Tribunal Supremo Electoral subordinado al Ejecutivo.
El plan es no tener un plan
El gobierno de Bukele atribuye al denominado “Plan Control Territorial” (PCT) el éxito en la reducción de la violencia homicida. En junio de 2019, altos mandos policiales negaron conocer el contenido del Plan, mismo que calificaban como una improvisación desde Casa Presidencial y no una política pública.4 El autor de este artículo intentó solicitar dicho Plan en julio de 2019 por medio de la Unidad de Acceso a la Información Pública de la Presidencia de la República y le fue negado.5 Según versiones periodísticas, un consultor internacional fue el autor del PCT. El autor de este artículo entró en contacto con el consultor vía telefónica y por correo electrónico en febrero de 2022, pero no pudo concertar una entrevista.6
En noviembre de 2023, una fuente confidencial proporcionó a este autor un documento titulado “Plan Control Territorial”, fechado en junio de 2019, con 51 páginas, firmado por el director general de la PNC, el director general de Centros Penales y el ministro de Justicia y Seguridad Pública. El documento incluye un plan de despliegue policial-militar para 17 municipios.7 Se presentan las directrices para el Patrullaje de Prevención Conjunta (PPC) a través de la Fuerza Operativa Conjunta Anticriminal (FOCA) y Secciones Tácticas Operativas (STO). El documento sólo presenta directrices para patrullajes estacionarios y móviles de la Policía Nacional Civil (PNC) y la Fuerza Armada (FAES) en los municipios priorizados. No incluye fases ni nada relacionado con los anuncios públicos de Nayib Bukele. En abril de 2024, altos mandos policiales8 confirmaron con este autor la veracidad del documento, señalando que ese es el único conocido por ellos como Plan Control Territorial y calificando como propaganda e improvisación los anuncios públicos del gobierno en el nombre del citado Plan.
Negociación con liderazgos pandilleros
Tal como lo hizo el gobierno de Mauricio Funes en 2012 y 2013,9 la negociación con las pandillas ha sido una de las estrategias fundamentales del régimen de Bukele para la disminución de la violencia homicida. Desde la campaña electoral de 2014 para la alcaldía de San Salvador, el equipo de Bukele entabló negociaciones con las pandillas, teniendo como intermediario a Carlos Marroquín, jefe de la Unidad de Reconstrucción del Tejido Social.10 Cuando en junio de 2019 Bukele llegó al despacho presidencial, continuó con el pacto a nivel nacional.11 Marroquín y el director de Centros Penales, Osiris Luna, fungieron como negociantes con los liderazgos pandilleros, a quienes visitaban en prisión.
Un caso emblemático es el de Élmer Canales Rivera, alias Crook, líder pandillero de la MS13, quien fue detenido en México en noviembre de 2023 y trasladado a Estados Unidos donde sigue un proceso por terrorismo en una corte de Nueva York. Crook debía estar cumpliendo una sentencia de cuarenta años en El Salvador, pero el gobierno de Bukele lo liberó secreta e ilegalmente, como parte del pacto que sostenía con la cúpula pandillera. Crook es uno de los cabecillas de la MS13 que reclama Estados Unidos en extradición, pero quienes han sido protegidos por el régimen de Bukele.
Estado de excepción permanente
En el fin de semana del 25 al 27 de marzo de 2022, la MS13 asesinó a 87 personas como medida de rompimiento del pacto que mantenía con el gobierno de Bukele, quien le entregaba beneficios carcelarios y financieros. La MS13 desató la matanza luego de la detención de líderes de la pandilla. Desde entonces, con la tregua rota, El Salvador vive bajo régimen de excepción prorrogado mensualmente por la Asamblea oficialista. A mayo de 2024, el régimen ya acumula alrededor de 80 000 personas encarceladas y más de 200 muertes bajo custodia del Estado; con suspensión de garantías procesales, detenciones arbitrarias y juicios masivos.12 Tres altos mandos policiales en funciones13 confirmaron a este autor que las directrices de la dirección general de la PNC al inicio del régimen de excepción incluyeron el cumplimiento de una “cuota mínima” de detenidos.14
Afinado aparato de propaganda
El gobierno de Bukele cuenta con un aparato de propaganda que incluye el manejo experto de redes sociales de internet, entrevistas a modo con influencers15, así como la explotación de medios de comunicación tradicionales, como Canal 10, Radio El Salvador y Diario El Salvador.
En un análisis de 21 editoriales y 17 columnas de opinión del oficialista Diario El Salvador, es posible identificar cuatro grandes temas que focalizan los propagandistas: a) posicionamiento de la idea de que con Bukele ha triunfado una “democracia de partido único”, b) adulación del líder, c) discurso de odio contra la oposición enemiga (particularmente los partidos ARENA y FMLN), y d) propaganda sobre la estrategia de seguridad, destacando que la “guerra contra las pandillas”, el “Plan Control Territorial” y el régimen de excepción, han permitido que El Salvador se posicione como “el país más seguro del hemisferio occidental”.
La discusión sobre la posible adopción del “modelo Bukele” en otros países es más política que técnica. Replicar este modelo de reducción de la violencia homicida conllevaría instaurar un régimen autocrático, debilitar los mecanismos de protección de los derechos humanos y erosionar todo sistema de frenos y contrapesos. Queda pendiente profundizar aún más en el análisis de las implicaciones y costos sociales a largo plazo de esta ruta que ya ha tomado El Salvador.