El Salvador’s President Nayib Bukele announced during his inauguration for a second term (despite the constitutional ban) that his government will now focus on the economy, applying “bitter medicine” if necessary. However, despite priority given to the issue, there is still uncertainty regarding the direction to be taken and especially who will be appointed in key roles within institutions related to the economy, such as the Ministries of Economy and Finance and the Central Reserve Bank (BCR).
For now, the same people from the previous term remain in charge: Jerson Posada in Finance, María Luisa Hayem in Economy, and Douglas Rodríguez at the Central Reserve Bank (BCR).
However, the situation may change soon. El Diario de Hoy spoke with over a dozen sources within the institutions and the political party Nuevas Ideas, gathering a list of potential names to appear in this new map of the Salvadoran economic cabinet. Due to the lack of authorization to disclose this information and to avoid retaliation, their identity will be protected.
The most significant change suggested in the interviews is the appointment of Douglas Rodríguez, the current head of the BCR, as Minister of Finance. Rodríguez, part of Nayib Bukele’s inner circle, began his career in the government within the Ministry of Finance as the deputy director of large taxpayers and later as the director-general of internal taxes.
Before that, he worked for the San Salvador City Hall and the Nuevo Cuscatlán City Hall during Bukele’s terms. He is the brother of Claudia Juana Rodríguez, “appointed by the President of the Republic, as responsible for the Office” to replace Nayib Bukele when he requested “leave” to compete in the 2024 elections. His appointment as president of the BCR has already been questioned for not meeting the requirements, such as having 10 years of experience in similar positions or the required academic background. Now, his responsibility would be increasing state revenues through taxes received by the Ministry of Finance.
El Salvador has a major revenue-generating tax: the Value Added Tax (IVA), set at 13%. One possibility being considered is an increase in this tax by one percentage point. The government could then collect around $256 million a month per percentage point increase, based on 2023’s revenue. The International Monetary Fund (IMF) allegedly requested a 2-3 percentage point increase as part of a possible agreement with the Salvadoran government for a $1.3 billion loan. With this measure alone, Bukele’s government would receive an additional $512-$758 million per month.
“(Rodríguez) is unconditional and that weighs for them (the government). It doesn’t matter that he doesn’t have the training or experience,” comments one of the interviewees, who has held various positions in the Ministry of Finance and the Central Reserve Bank. El Diario de Hoy contacted the Press Coordination of the Ministry of Finance for an official stance but received no response.
A Long Goodbye and a Familiar Face
El Diario de Hoy spoke with three people who currently hold important positions in the Ministry of Economy. All three confirm María Luisa Hayem has been notified that she will not continue in her position. Initially, it was rumored she would move to head the Export and Investment Promotion Agency of El Salvador (INVEST). However, that possibility was discarded as lawmaker Rodrigo Ayala has already been appointed to the position.
Sources within the Ministry of Economy indicate that Hayem has already said her goodbyes but will remain in her position for three more months during a grace period in which a replacement will be found.
“It seems they are having trouble convincing serious and honorable people for these positions. They will have to recycle, it seems,” commented one employee.
Economist Carlos Acevedo, former president of the BCR during FMLN governments, has been suggested as a possible new Minister of Economy. Despite his reputation among the country’s business community, Acevedo denies any negotiations. “No one has approached me to offer me that position or any other. [That possibility is] completely ruled out,” he replied via text message.
One of the Salvadoran government’s strategies is to appoint lawmakers from Nuevas Ideas to leadership positions in institutions. In this case, lawmaker Dania González is also a candidate for the position.
El Diario de Hoy reached out to the Communications Department of the Ministry of Economy to inquire about any potential changes in the department’s leadership. No response was received.
For the Central Reserve Bank (BCR), on the other hand, the interviewed sources assert that the appointee would be Federico Paredes, who briefly held the position at the beginning of Bukele’s term between June and November 2019.
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More in extreme poverty: the number of Salvadorans who fell below this threshold in 2023, indicating households unable to afford a basic food basket.
Adjustment Through Subsidies
If Douglas Rodríguez is appointed Minister of Finance, he would also have to address the issue of subsidies. As El Diario de Hoy reported, at least the focalized gas subsidy has been withdrawn from several people without notice of the reasons. When asking for explanations, they have been told to update their data. Since 2021, the Government of El Salvador has been negotiating with the International Monetary Fund (IMF) to obtain a $1.3 billion loan. In addition to reviewing the Bitcoin Law and increasing transparency, the IMF will require Nayib Bukele’s administration to implement fiscal adjustments, meaning increased revenue and decreased expenses. This could involve the IVA increase and the elimination of subsidies like the two currently provided for propane gas, the general and the focalized.
Los perfiles que suenan para integrar el nuevo gabinete económico de Nayib Bukele
El primer mandatario de El Salvador, Nayib Bukele, aseguró en la toma de posesión de su segundo periodo (pese a la prohibición constitucional) que su gobierno ahora enfocará sus esfuerzos en la economía, para la que aplicará, “si es necesario”, “medicina amarga”. Sin embargo, a pesar de que el funcionario declaró que esta será su prioridad, es precisamente en las instituciones relacionadas con el tema para las que, a casi un mes de iniciado este quinquenio, no hay luces claras de cuál será el camino y sobre todo, quiénes serán sus ejecutores, concretamente en los ministerios de Economía y de Hacienda y en el Banco Central de Reserva, el gabinete económico.
Por el momento, siguen a la cabeza las mismas personas del periodo anterior: Jerson Posada en Hacienda, María Luisa Hayem en Economía y Douglas Rodríguez en el Banco Central de Reserva (BCR).
Pero la situación podría cambiar muy pronto. El Diario de Hoy consultó a más de una docena de fuentes dentro de las instituciones y en la organización del partido Nuevas Ideas, con lo que recogió una serie de nombres que podrían figurar en este nuevo mapa del gabinete económico salvadoreño. Debido a que no tienen autorización para hablar y para evitar represalias, para este trabajo se protegerá su identidad.
El cambio más importante apuntado en las entrevistas es el de la cabeza del Ministerio de Hacienda, pues el puesto lo ocuparía Douglas Rodríguez, actual titular del BCR. Fue dentro de Hacienda donde Rodríguez, parte del círculo cercano de Nayib Bukele, comenzó su andar dentro de este gobierno, primero como subdirector integral de Grandes Contribuyentes y luego como director general de Impuestos Internos.
Antes de eso trabajó en la Alcaldía de San Salvador y en la Alcaldía de Nuevo Cuscatlán durante los períodos de Bukele. Es el hermano de Claudia Juana Rodríguez, “designada por el presidente de la República, encargada del Despacho” en sustitución de Nayib Bukele cuando solicitó “licencia” para competir en las elecciones de 2024.
Su nombramiento como presidente del BCR ya había sido cuestionado, pues no cumplía con los requisitos, sobre todo, no haberse desempeñado por 10 años en puestos similares. Tampoco tiene la formación académica requerida.
Ahora, bajo su cargo estaría la tarea de aumentar los ingresos del Estado a través de los impuestos que recibe Hacienda.
El país tiene un tributo recaudador por excelencia: el Impuesto al Valor Agregado (IVA), que en El Salvador es de un 13 %. Sobre este se ha barajado esta posibilidad, que le puede significar al Gobierno salvadoreño unos $256 millones al mes por cada punto porcentual aumentado, si se toma en cuenta la recaudación de 2023.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) habría solicitado un alza de entre 2 y 3 puntos porcentuales en un posible acuerdo con el Gobierno de El Salvador para la entrega de un préstamo por $1,300 millones. Por lo tanto, solo con esta medida, el gobierno de Bukele comenzaría a percibir entre $512 millones y $758 millones extra al mes.
“(Rodríguez) es incondicional y eso pesa para ellos (el gobierno). No importa que no tenga la formación ni la experiencia”, comenta uno de los entrevistados, quien se ha desempeñado en diversos puestos en el Ministerio de Hacienda y en el Banco Central de Reserva.
El Diario de Hoy se contactó con la Coordinación de Prensa del Ministerio de Hacienda para obtener una postura oficial. No hubo respuesta al cierre de esta nota.
Una larga despedida y un viejo conocido
El Diario de Hoy conversó con tres personas que, actualmente, laboran en importantes puestos en el Ministerio de Economía. Los tres aseguran que a María Luisa Hayem ya le fue comunicado que no continuará más en el puesto.
Al principio, dicen los entrevistados, se barajó que migraría a ocuparse de la Agencia de Promoción de Inversiones y Exportaciones de El Salvador (INVEST). Sin embargo, esa posibilidad ya quedó descartada, pues en ese puesto ya nombraron al diputado Rodrigo Ayala.
Los consultados dentro del Ministerio de Economía sostienen que Hayem incluso ya se despidió del personal, pero permanecerá tres meses más como titular de la institución, en un periodo de gracia destinado a encontrar su reemplazo.
“Todo indica que tienen problemas para convencer a gente seria y honorable para estos puestos. Van a tener que reciclar, según parece”, comentó uno de los empleados.
Uno de los nombres que surgieron como posibilidad para ser el nuevo ministro de Economía es el del economista Carlos Acevedo, presidente del BCR en los Gobiernos del FMLN, visto como un buen perfil frente a los empresarios del país. Acevedo, sin embargo, niega, siquiera, cualquier negociación.
“Nadie se ha acercado a mí para ofrecerme ese puesto ni ningún otro. (Esa posibilidad está) descartada completamente”, respondió el economista a través de un mensaje de texto.
Una de las estrategias del Gobierno de El Salvador es la de colocar a diputados de Nuevas Ideas como titulares de intituciones. En este caso, la parlamentaria Dania González también es una candidata para la silla.
El Diario de Hoy se comunicó con la Dirección de Comunicaciones del Ministerio de Economía acerca de si se contempla algún cambio en la dirección de esa entidad. No hubo respuesta.
Para el Banco Central de Reserva (BCR), por otro lado, los entrevistados aseguran que el elegido sería Federico Paredes, quien ocupó el puesto unos meses al inicio del periodo de Bukele, entre junio y noviembre de 2019.
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Más en pobreza extrema. Es el número de salvadoreños que, en 2023, cayeron bajo este umbral, que indica que un hogar ya no puede comprar una canasta básica.
El ajuste pasa por los subsidios
Si Douglas Rodríguez es nombrado ministro de Hacienda, bajo su cargo quedaría, también, el tema de los subsidios. Como lo expuso El Diario de Hoy, al menos el focalizado para el gas le ha sido retirado a varias personas, sin comunicarles los motivos. Cuando han pedido explicaciones, les han dicho que deben actualizar sus datos. El Gobierno de El Salvador mantiene, desde 2021, una negociación con el Fondo Monetario Internacional (FMI) para obtener un préstamos de $1,300 millones. Además de revisar la Ley Bitcoin y aumentar la transparencia, la entidad le exigirá a la administración de Nayib Bukele un ajuste fiscal, es decir, que aumente ingresos y disminuya gastos. En lo primero, está sobre la mesa la ya mencionada subida del IVA en un par de puntos porcentuales. En lo segundo, la eliminación de subsidios, como los dos que se entregan para el gas propano, el general y el focalizado.