Francisco Zúniga is a young man who worked in a public hospital and loves Salvadoran art. He is a plastic artist, writer, and actor. That’s why, when he found out about the destruction of the National Palace, he became interested in historic tiles, as he wanted to create a performance with all the artistic disciplines he had learned and exhibit them alongside other artists. However, his life took a drastic turn, as recovering the floor of a cultural asset now has him on the verge of leaving the country for fear of his safety.
Last weekend, he filed two complaints with the Attorney General’s Office (FGR). One for the harassment he has received from authorities and the other for aggravated damages against the former Deputy Minister of Culture, Eric Doradea, and the former Director of Cultural Heritage, María Isaura Arauz. In this interview, he tells more about what he has experienced in recent days.
What was your interest in finding out where the National Palace tiles were being dumped?
It was actually a coincidence, because the intention was to create a collective work with other artists. We wanted to extract the pieces, create the collective work and then exhibit the recovered pieces.
I am an anesthesiologist, and my commitment to art has been a way to move forward and survive what has happened in my life, which has been tragic. Art has saved me. I have done plastic art, which is drawing and painting, but I have also done theater, I write stories, poetry, I do drama. And the last thing was that I wanted to be something performative. I saw that they were destroying the palace, and what better time to bring together all the disciplines and use the tiles. In addition to recovering that heritage. When I asked where they were throwing them away, they didn’t tell me anything, and after a couple of days, I followed a truck and realized where they were dumping them. Then I returned to the expedition at night.
When you arrived and saw all the tiles in that state, what did you think?
When I found the first tile, it was like gold to me. The act of discovery was incredible, but at the same time outrageous because you have to go into a public, open-air dump to collect cultural heritage. It’s really outrageous, and from then on, I made three or four more expeditions, and apart from that, it was also like identifying with the people who had built the palace.
Approximately six tiles fit in each sack, maybe more, but they were very heavy, and it was a battle against gravity because I went from the top to the bottom and vice versa. The other thing is that the consistency of the soil was very unstable. I even risked my own life doing these activities, but there was no other way.
After a digital media outlet published your story, people from abroad contacted you about the tiles, what did they ask for?
Yes, people recommended me to remove all the pieces, since they were evidence of what they had done. That’s why I left the country with that intention. When I returned, something strange happened at the airport. The immigration officer asked me questions that I had never been asked before, like why I had taken so long outside the country, what was my objective there, why I took so long to get off the plane and reach her, among other questions.
What was even stranger, is that after that incident, the person who picked me up at the airport called me scared because a certain Officer Guerrero, from the airport police, had asked me about my name, my age, my workplace, my residence, the connection he had with me, and even gave me the characteristics of the clothes I was wearing that day at the airport. That’s when I decided to contact the Humanitarian Legal Aid (Socorro Jurídico Humanitario).
Why did you seek out this organization?
Because I needed help and guidance on what to do in this case. We created a Plan B so as not to be in the places where I usually am, like my job and my house, which I had to leave. And precisely when I returned to my house, because I wanted to see my dogs and feed them, I was followed from my house to my job.
Earlier, I had received an international call asking me about renting my house, and they gave me the characteristics, a house with this gate, with this paint color, and they wanted to know how much I rented it for, and they gave me the exact address. I said they had the wrong number, and I hung up. That’s why I left and only came back for a moment for my pets.
While I was inside, I heard a motorcycle and noticed that it passed by taking pictures of the car I had arrived in, and also a double-cabin pickup passed by. So, what I did was go drop off that car elsewhere because the motorcycle returned, and it was following me. I had to walk to my job, which is a public hospital.
When I arrived, I noticed that there were people outside the hospital wearing clothes like those from the Prosecutor’s Office, with blue vests and jeans, and inside the hospital, the same, they were in specific spots where people pass by, the main entrance, where the marker is, on the stairs, in the parking lot. I managed to get in, and one of the security guards told me that someone in a blue vest had come to ask for me. Then, it seemed obvious to me that it was a device. There was even the same pickup truck that I saw near my house.
When I saw that, I hid inside the hospital, which has a rustic part, and I stayed there for about two hours, but I couldn’t walk out. I only had three options: leaving in an ambulance, with a doctor, or with a patient because those people were still there. I had to hide in a car to get out of the hospital because I was afraid they would capture me. I told them that mine had broken down and that I wanted to go to lunch, and when we left, I just crouched down a bit to hide, and that’s how I was able to leave.
How do you analyze this type of follow-up?
I didn’t expect the complaint to be of such magnitude. I just wanted to inform what had happened with the Palace, but somehow I think there were people who felt touched.
How do you assess what happened to the National Palace?
I think it has been the worst thing they have been able to do since the Ministry of Culture existed, well, I don’t know if it’s the worst thing because they have made so many mistakes, there are so many absurdities, but culturally, artistically it has been the worst.
It is incredible that it’s the same State that damages it is cultural heritage when, in any case, in an open armed conflict between two or more countries, it could be another nation, and if this nation attacks an asset protected by The Hague Convention, they can be punished. So it’s inconceivable that it’s the same State that is damaging its own cultural heritage, with which we identify and have a historic connection. I also feel that it’s the idea of wanting to erase everything we have experienced and everything that has happened in this country. In fact, one of the discoveries we made when recovering the tiles is that there are two types. The Ferracuti, which are the ones on the sidewalks, and the Ghilardi, which were the tiles inside the Palace, which had its headquarters in Bergamo, Italy. This is information that even the historians and architects who have dealt with the palace didn’t know.
Ferracuti imported part of the tiles and managed to specify the technique, which is a mix of cement with Salvadoran minerals, and the other is importation, the Ghilardi, which was inside the rooms, with different colors and textures. They were even built with chunks and scraps of marble that were mixed in.
There’s even an article on a digital page where just the sample of the floors is now valued at 79 euros, let alone each of the floors and the main design of the tiles, which are more common within that, and we have proof of it.
Will you leave the country due to the insecurity you are experiencing?
An international organization contacted me to talk about this issue, but actually, I cannot stay here. I think I can’t live in El Salvador anymore. Now I had to say goodbye to my close ones. That feeling of helplessness and outrage that you have to leave your own land is unthinkable. I am now in the process of finding out who will adopt my dogs, who have been my family for 10 years.
Reality is very cruel, but I also feel that it must motivate us and not scare us, but on the contrary, that the fear, the outrage, turn into anger and concrete actions to denounce what is actually happening.
Do you regret what you did?
No, never, and I would do it again. Even with all the consequences I have had and that I suppose, I will have from now on, but I think it is necessary.
How do you see the scenario for artists in El Salvador?
I agree with other artists in different cultural spaces and the development of various artistic disciplines, and there is a constant complaint that resources never reached the artists during this first Nuevas Ideas government.
And what has happened is an elimination of spaces, so much so that today most of the Houses of Culture that were in the municipalities no longer exist. Also, there’s constant harassment and censorship on certain topics. We artists are going to be persecuted as has historically happened, art has always been the one to point out governments that are doing a bad job. In my case, I think being abroad will give me more freedom to say and do things that I can’t do in this country.
Do you think there is no freedom of expression in El Salvador?
Neither of action nor of expression. I think from any other country, I can say and carry out a lot of ideas that I have and would have liked to do here, but that at this historical moment, I can’t.
What would you say to the other artists left in El Salvador?
First, to denounce the abuses and to continue creating, which is the way and it frustrates me a bit the fact that I cannot stay and continue because the denunciation also had to be made here from the arts.
But my support from wherever I am will always be for the artists, for the writers, for the plastic artists, the performers, for everyone. I also wouldn’t want people to start leaving like it’s going to happen to me. I’d rather from here we could create. I had the opportunity to leave 8 or 10 years ago and didn’t do it, believing that I could continue to resist here, but the conditions are now forcing me to leave.
“Solo quería informar lo que había pasado con el Palacio Nacional, pero de alguna manera hubo gente que sí se sintió tocada”: Francisco Zúniga
Francisco Zúniga es un joven que trabajaba en un hospital público y que ama el arte salvadoreño. Es artista plástico y también es escritor y actor. Por eso, cuando se enteró de la destrucción del Palacio Nacional, se interesó por las históricas baldosas, porque quería hacer un performance con todas las disciplinas artísticas que ha aprendido y exhibirlas con otros artistas. Sin embargo, su vida dio un giro drástico, pues recuperar el piso de un bien cultural ahora lo tiene apunto de irse del país por temor a su seguridad.
El fin de semana pasado interpuso dos denuncias en la Fiscalía General de la República (FGR). Una por la persecución que ha tenido por parte de autoridades y la otra por daños agravados contra el exviceministro de Cultura, Eric Doradea, y la ex directora de Patrimonio Cultural, María Isaura Arauz. En esta entrevista cuenta más de lo que ha vivido durante los últimos días.
¿Cuál fue tu interés por descubrir dónde tiraban las baldosas del Palacio Nacional?
En realidad fue casualidad, porque la intención era hacer una obra colectiva con otros artistas. Queríamos extraer las piezas, hacer la obra colectiva y luego exponer las piezas recuperadas.
Soy anestesista y mi compromiso con el arte ha sido una manera de salir adelante y de sobrevivir a lo que me ha pasado en mi vida, que ha sido trágica. El arte me ha salvado. He hecho arte plástico, que es dibujo y pintura, pero también he hecho teatro, escribo cuentos, poesía, hago dramaturgia. Y lo último era que quería ser como algo performático. Vi que estaban destruyendo el palacio, y qué mejor momento para meter todas las disciplinas y utilizar las baldosas. Además de recuperar ese patrimonio. Cuando pregunté donde las estaban botando no me dijeron nada, y luego de un par de días, di seguimiento a un camión y me di cuenta dónde las tiraban. Luego regresé a la expedición hasta en la noche.
Cuando llegaste y viste todas las baldosas en ese estado, ¿qué pensaste?
Cuando encontré la primera baldosa para mí fue como oro. El hecho de descubrir fue increíble, pero al mismo tiempo indignante, porque tenés que meterte a un basurero público, a cielo abierto, a recoger el patrimonio cultural. Es bien indignante en realidad y de ahí para allá hice como tres o cuatro expediciones más y aparte de eso fue también como identificarme con la gente que había construido el palacio.
En cada saco aproximadamente cabía en unas 6 baldosas, podían caber más, pero eran muy pesadas y era luchar contra la gravedad porque iba desde arriba hacia abajo y viceversa. Lo otro es que la consistencia de la tierra era muy inestable. Incluso puse en riesgo mi propia vida al hacer ese tipo de actividades, pero no había otra manera.
Luego que un medio digital dio a conocer tu historia, gente del extranjero se contactó contigo por las baldosas, ¿qué pedían?
Sí, hubo gente que me recomendó sacar todas las piezas, ya que es evidencia de lo que habían hecho. Por ello salí del país con esa intención. Al regresar pasó algo extraño en el aeropuerto. La oficial de Migración me cuestionó cosas que jamás me habían dicho, por qué me había tardado tanto fuera del país, cuál era mi objetivo allá, por qué me tardé tanto en bajar del avión y llegar a donde estaba ella, entre otras preguntas.
Lo que fue aún más extraño, es que luego de ese incidente, la persona que me fue a recoger al aeropuerto me llamó asustado que un tal cabo Guerrero, de la policía del aeropuerto, le había preguntado por mi nombre, mi edad, lugar de trabajo, de residencia, cuál era el vínculo conmigo, y hasta le dieron las características de la ropa que llevaba ese día en el aeropuerto. Fue entonces que decidí contactarme con el Socorro Jurídico Humanitario.
¿Por qué buscaste a esta organización?
Porque necesitaba ayuda y orientación sobre qué hacer en este caso. Creamos un plan B para no estar en los lugares que suelo estar, como mi trabajo, mi casa, que tuve que dejarla. Y precisamente cuando regreés a mi casa, porque quería ver a mis perritas y darles de comer, me siguieron desde la casa hasta mi trabajo.
Antes me había caído una llamada internacional preguntándome que querían alquilar mi casa y me dieron las características, una casa que tiene este portón, que tiene este color de pintura y querían saber en cuánto la alquilaba, y me dieron tal cual la dirección, le dije que era número equivocado y colgué. Por eso es que me fui y solo regresé un momento por mis mascotas.
Estando adentro escuché una moto y noté que pasó tomando fotos al carro en el que había llegado y también pasó un pick up doble cabina, entonces lo que hice fue ir a dejar ese carro a otro lado, porque la moto regresó y me estaba siguiendo. Me tuve que ir caminando hacia mi trabajo, que es un hospital público.
Cuando llegué noté que afuera del hospital había gente con ropa como de la Fiscalía, con chalecos azules jeans y dentro del hospital lo mismo, estaban como en puntos específicos donde la gente pasa, la entrada principal, donde está el marcador, en las gradas, en el parqueo. Logré entrar y uno de los vigilantes me dijo que alguien de chaleco azul llegó a preguntar por mí. Entonces me pareció obvio que era un dispositivo incluso había ese mismo pickup que vi por mi casa.
Cuando yo vi eso me escondí dentro del hospital, que tiene una parte como rústica, y ahí me quedé como por dos horas, pero no podía salir caminando. Eran solo tres opciones las que tenía: salir en una ambulancia, con algún médico o con un paciente, porque esa gente seguía allí. Tuve que esconderme en un carro para poder salir del hospital porque temía que me capturaran. Les dije que se había arruinado el mío y que quería ir a almorzar, y cuando íbamos saliendo solo me agaché un poco para esconderme, solo así pude salir.
¿Cómo analizás este tipo de seguimiento?
En realidad no me esperaba que se hiciera de tal magnitud la denuncia, solo quería informar lo que había pasado con el Palacio, pero de alguna manera creo que sí hubo gente que sí se sintió tocada.
¿Cómo dimensionas lo que pasó en el Palacio Nacional?
Yo creo que ha sido la mayor, bueno, no sé si la mayor porque han cometido tantos errores, hay tantas barrabasada, pero culturalmente, artísticamente ha sido lo peor que han podido hacer desde que existe el Ministerio de Cultura.
Es increíble que el mismo Estado sea el que daña su patrimonio cultural, cuando en todo caso en un conflicto armado abierto entre dos o más países pudiera ser otra nación y si esta nación ataca un bien que está protegido por la Convención de La Haya, puede ser castigada. Entonces es inconcebible que el mismo Estado sea quien está dañando su propio patrimonio cultural, con el que nos identificamos e histórico y siento que también es la idea de querer borrar todo lo que hemos vivido y todo lo que ha pasado en este país. De hecho, parte de los descubrimientos que hicimos al recuperar las baldosas fue que hay dos tipos. Las Ferracuti, que son las de las aceras, y las Ghilardi, que eran las baldosas que estaban dentro del Palacio, que tenía su sede en Bérgamo italia, ese es un dato que incluso los historiadores y los arquitectos que han tocado el palacio, no lo sabían.
Ferracuti importó parte de las baldosas y logró precisar la técnica, que es mezcla de cemento con minerales salvadoreños y la otra que es importación, que es la Ghilardi, que es la que estaba en los salones, con color y textura diferente. Incluso estaban construidas con trozos y desechos de mármol que estaban mezclados.
Hay incluso un artículo en una página digital donde solo el muestrario de los pisos está valorado ahorita en 79 euros, no digamos cada uno de los pisos y está el diseño principal de las baldosas y que es como más común dentro de ese, y tenemos cómo comprobarlo.
¿Te irás del país por la inseguridad que estás viviendo?
Me contactó una organización internacional para hablar sobre este tema, pero en realidad, no puedo estar aquí, creo que no, ya llegó el momento en el que ya no se puede vivir en El Salvador. Ahora me tuve que despedir de la gente cercana. Y ese sentimiento de impotencia y de indignación que tenés que dejar tu propia tierra o sea, es una cuestión impensable. Ya estoy en el trámite de ver quién va a adoptar a mis perritas, que son las que han sido mi familia por 10 años.
La realidad es bien cruel, pero también siento que eso debe de motivarnos y no asustarnos, sino que al contrario, que ese temor, esa indignación se convierte en rabia y en acciones concretas para denunciar lo que está pasando en realidad.
¿No te arrepentís de lo que hiciste?
No jamás, y lo volvería hacer. Incluso con todas las consecuencias que he tenido y que supongo que de aquí en adelante voy a tener, pero creo que es necesario.
¿Cómo ves el escenario de los artistas en El Salvador?
Coincido con otros artistas en diferentes espacios culturales y de desarrollo de las diferentes disciplinas del arte y existe una queja constante respecto a que el recurso nunca llegó a los artistas durante este primer gobierno de Nuevas Ideas.
Y lo que ha sucedido es una eliminación de los espacios, tanto así que el día de hoy la mayoría de Casas de la Cultura que habían en los municipios ahora son inexistentes. Además, hay cierto acoso y censura constante sobre ciertos temas. Los artistas vamos a ser perseguidos y perseguidas como históricamente ha pasado, el arte ha sido siempre el que ha puesto el dedo en la llaga sobre los gobiernos que están haciendo mal su trabajo. En mi caso, creo que estar afuera me daría como más facilidades y más libertades de decir y hacer cosas que aquí en el país no puedo.
¿Crees que no hay libertad de expresión en El Salvador?
Ni de acción, ni de expresión. Pienso que desde cualquier otro país que sea, puedo decir y llevar a cabo un montón de ideas que tengo y que hubiera querido hacer aquí, pero que en este momento histórico no puedo.
¿Qué le podés decir a los demás artistas que quedan en El Salvador?
Primero que denuncien las arbitrariedades y que sigan creando porque es la manera y me frustra un poco el hecho de no poder quedarme a continuar porque también había que hacer la denuncia aquí desde las artes.
Pero mi apoyo desde donde esté va a ser siempre para los artistas, para los escritores, para los artistas plásticos, performáticos, para todos. No quisiera tampoco que la gente empezará a irse así como me va a tocar a mí por fuerza, sino más bien que desde aquí se pudiera crear. Yo tuve la oportunidad de haberme ido hace 8 o 10 años y no lo hice precisamente creyendo en que podía seguir resistiendo aquí, pero las condiciones me están obligando a irme.