The Salvadoran government reserved a VIP treatment for Patricia Bullrich, Javier Milei’s Minister of Security, as it usually does for officials and international journalists who come to the Central American country interested in learning about “the Bukele miracle,” as the official propaganda refers to President Nayib Bukele’s crime-fighting plan. At the center of the agenda was a visit to the Terrorism Confinement Center, a maximum-security prison inaugurated in 2023.
Bullrich visited El Salvador from June 17 to 19. In addition to visiting the CECOT, her agenda included a meeting with President Bukele and a visit to the National Academy of Public Security (ANSP), the police school. The objective of the visit, according to the Argentine Ministry of Security and confirmed by Milei’s presidential spokesman, Manuel Adomi, was to learn about Salvadoran security policy and then “follow the Bukele model.”
The Salvadoran president, who was voted for a second term in February despite the fact that reelection is prohibited by the country’s constitution, has sold his public safety model to the world, including a state of exception restricting constitutional rights since it was decreed in March 2022, the imprisonment of around 80,000 people accused of belonging to gangs, most of whom have not faced trials; criminal proceedings against critics and opponents; and suppression of public access to information on arrests, prison deaths, or public spending.
The results of the model are mixed. According to the Salvadoran government, mass imprisonment and the construction of the maximum-security prison visited by Bullrich have been key to reducing gangs MS13 and Barrio 18, the country’s most important criminal organizations. The fact is that El Salvador saw a decline in homicides since 2015, four years before Bukele’s government, and his security plan has diminished the territorial power of gangs.
On the other hand, the Bukele model is tainted by serious allegations of human rights violations against people detained without evidence, homes raided without judicial orders, mass trials with limited defense rights, and, most seriously, dozens of violent deaths and tortures in the Salvadoran penitentiary system, which consists of 27 establishments in addition to the CECOT.
This dark side of the plan, the prison deaths and torture, was not seen by Minister Patricia Bullrich: the CECOT, the maximum-security mega-prison, is a model prison, clean, with only one inmate dying since Bukele decreed the state of exception in March 2022, according to data collected by the nongovernmental organization Humanitarian Legal Aid (Socorro Jurídico Humanitario), one of the organizations counting prison deaths based on information provided by penitentiary intelligence agents, prosecutors, inmates’ relatives, and health personnel.
Photos published by Bukele’s government of Bullrich’s visit to the maximum-security prison show an orderly event. Bullrich, accompanied by El Salvador’s Minister of Security, Gustavo Villatoro, walked through clean corridors flanked by cells full of inmates resting on three levels of bunk beds. All prisoners are dressed in white shirts and shorts, with many displaying gang-related tattoos.
Bullrich and Villatoro walk down the center of the corridor, smiling, as a line of police officers with long guns and riot gear stand in front of the immense spaces enclosed by bars housing dozens of inmates.
This is not a new display. Since its inauguration in 2023, the CECOT, the flagship in Bukele’s anti-gang narrative, has received visits from international journalists and national communicators aligned with the government. The staging is the same: order, subdued inmates, cleanliness, and always the speech of officials who use this prison to talk about the successes of the administration.
Back in Argentina, the Ministry of Security led by Bullrich published a statement highlighting what was seen in the Salvadoran maximum-security prison. “The CECOT is a key piece in the Salvadoran government’s strategy to dismantle criminal structures and reduce violence rates,” reads the statement. The minister, according to the statement, highlighted “the importance of having specialized penitentiary centers in the fight against organized crime.”
Far from the visit, the photographs, the impeccable CECOT, and the statements, there is, in El Salvador, a prison hole where dozens of people have died violently without more evidence than an anonymous call or simply to meet quotas imposed by Bukele’s government and his security plan.
Hell in Mariona and Izalco
The La Esperanza Penitentiary Center is the largest and one of the oldest prisons in the country. Also known as Mariona, after the neighboring town, this overcrowded prison, eaten away by years of corruption and precariousness, was once the flagship of the Salvadoran penitentiary system.
Since the beginning of the state of exception 27 months ago, Infobae has collected testimonies of inmates and their relatives about torture and violent deaths in Bukele’s prisons, especially in Mariona and Izalco, the other prison receiving a significant number of detainees under extraordinary measures. One of these testimonies tells of the horror:
Moisés Romero – the name has been changed at the source’s request to protect their safety – was arrested in April 2022, a month after the state of exception went into effect. A father of two minors and employee of a government institution, Romero was accused of illicit associations. On the day of his capture, the police and military officers who arrived told his wife that a neighbor had testified that Moisés was a gang member. That same night, the agents took five other men from the community where they all lived, a popular neighborhood on the outskirts of San Salvador.
Moisés’ first stop was at the bartolinas, the holding cells of a police station in the north of the capital. There, he spent just over three weeks in a 3 x 3-meter space where police crammed up to 40 people.
“The newcomers like us were piled up on one side of the cell… All we could do was stand, without moving much. There, people would relieve themselves, vomit… At first, it was more difficult… after a while, one gets used to it,” Moisés recalls. There, in the holding cell, he became covered in fungus and had trouble breathing.
One night, a bus came for them. They were taken to Mariona. The terror that awaited them there, Moisés says, made the overcrowded holding cell a lesser hell.
Two rows of prison guards formed a corridor that began close to the bus door and ended in a cemented courtyard. Each newcomer was guided through the corridor to receive blows from batons, kicks, and shouts from the guards. “Sons of bitches, shitty gang members, today you’re screwed, bastards,” are some of the cries that Moisés remembers.
The beating continued in the courtyard. Then, the inmates were left standing there. Some, the younger ones, were forced to raise their arms and keep them up for hours.
When they were finally taken to the cells, they found dark, smelly spaces like the holding cells. The beatings made things worse here: some would faint, others would spit blood and vomit. Some, Moisés recounts, would moan in pain for hours without any guard attending to them. He, Moisés, saw at least two of his companions taken away after shouting and moaning for hours. They never returned.
Moisés Romero says he spent at least three months in the same cell where he arrived before being transferred to a less crowded sector. According to him, when the state of exception began, buses with newly captured inmates arrived daily, most of them young, some with gang tattoos.
After the initial months, Moisés says, older men started to arrive, some as old as 60 or more, too old to be gang members. They were beaten as well. Moisés Romero claims that he saw one older man beaten over and over until, bloodied and crying, he admitted to being whatever the attackers wanted him to be. “He just wanted them to stop beating him,” Moisés says.
Sixty inmates have died in Mariona since April 2022, according to figures from Humanitarian Legal Aid (Socorro Jurídico Humanitario – SJH). But there is a worse hell: Izalco, another prison where thousands of inmates captured during the state of exception ended up; 105 people have died there, almost four per month, according to SJH.
Before the CECOT, which Bullrich visited, the Izalco Prison was the most commonly used facility to house gang members, where there were up to 9,000 inmates related to MS13 and Barrio 18. When Bukele’s government built the CECOT, it assured that it would be the place to send gang members, and indeed, members of the two gangs are imprisoned there, many already sentenced. Those captured during the state of exception and the thousands of citizens with no gang-related records have continued to be sent to prisons like Mariona and Izalco.
Gustavo Villatoro, Bukele’s Security Minister and Bullrich’s companion during the visit to the maximum-security prison, has said in television interviews that the prison deaths are related to natural causes, not violence. Rodolfo Delgado, the Attorney General appointed illegally by Bukele in May 2021, has repeated the same narrative. International human rights organizations, European and American governments, and the testimonies of prisoners who have managed to leave the system refute these claims.
The United States Department of State, in its 2023 report on the human rights situation globally, validates allegations from victims and nongovernmental organizations like SJH but also records the government’s position.
The truth is that the real situation of prison deaths in El Salvador, the possibility that many of the inmates captured during the state of exception have been subjected to torture, and, in general, the conditions of hygiene and health in prisons, are topics that Nayib Bukele’s government is not willing to discuss: his government has declared total confidentiality of this information, in some cases for up to seven years, citing national security reasons.
By the end of May 2024, 300 people had already died, says Ingrid Escobar, a member of Humanitarian Legal Aid (Socorro Jurídico Humanitario), who in May was in Washington, DC, and New York to meet with US Congress members and United Nations officials to denounce human rights violations during Bukele’s government.
“These are torture and death centers,” Escobar says when talking about Izalco and the other prisons that Minister Patricia Bullrich did not visit.
Lo que no vio Patricia Bullrich en El Salvador: presos sin pruebas, torturas y más de 300 muertos en cárceles que oculta Bukele
El gobierno salvadoreño reservó a Patricia Bullrich, la ministra de seguridad de Javier Milei, el tratamiento VIP que suele planificar para funcionarios y periodistas internacionales que llegan al país centroamericano interesados en conocer “el milagro Bukele”, como la propaganda oficial ha dado en llamar al plan antidelincuencial del presidente Nayib Bukele. En el centro de la agenda, una visita al Centro de Confinamiento del Terrorismo, la cárcel de máxima seguridad inaugurada en 2023.
Bullrich visitó El Salvador entre el 17 y el 19 de junio. Su agenda, además de la visita al CECOT, incluyó una reunión con el presidente Bukele y una visita a la Academia Nacional de Seguridad Pública (ANSP), la escuela policial. El objetivo de la visita, había adelantado el ministerio de seguridad argentino y confirmado el vocero presidencial de Milei, Manuel Adomi, era conocer la política salvadoreña de seguridad para luego “seguir el modelo Bukele”.
El presidente salvadoreño, que en febrero fue votado para un segundo periodo a pesar de que la reelección está prohibida en la Constitución del país, ha vendido al mundo su modelo de seguridad pública, que incluye un régimen de excepción que ha restringido derechos constitucionales desde que fue decretado en marzo de 2022; el encarcelamiento de unas 80,000 personas acusadas de pertenecer a pandillas, la mayoría de las cuales no ha enfrentado juicio; procesos penales contra críticos y opositores; y la supresión del acceso a información pública sobre cifras de capturas, muertes carcelarias o gasto público.
Los resultados del modelo son mixtos. Según el gobierno salvadoreño, el encarcelamiento masivo y la construcción de la cárcel de máxima seguridad que visitó Bullrich han sido claves para reducir a las pandillas MS13 y Barrio 18, las organizaciones criminales más importantes del país. Lo cierto es que, tras la llega de Bukele al poder, El Salvador profundizó una baja de homicidios que había iniciado en 2015, cuatro años antes de su gobierno, y que su plan de seguridad disminuyó el poder territorial de las pandillas.
Por otro lado, el modelo Bukele, está manchado por serias acusaciones de violaciones a los derechos humanos de personas detenidas sin evidencias, hogares allanados sin órdenes judiciales, juicios masivos con limitados derechos de defensa y, lo más grave, decenas de muertes violentas y torturas en el sistema penitenciario salvadoreño, formado por 27 establecimientos además del CECOT.
Este lado oscuro del plan, las muertes carcelarias y las torturas, no lo vio la ministra Patricia Bullrich: el CECOT, la megacárcel de máxima seguridad, es una prisión modelo, limpia, en la que apenas murió un reo desde que Bukele decretó el régimen de excepción en marzo de 2022 de acuerdo con cifras recopiladas por la no gubernamental Socorro Jurídico Humanitario, una de las organizaciones que ha contado muertes carcelarias basada en información provista por agentes de inteligencia penitenciaria, fiscales, familiares de reos y personal sanitario.
Las fotos publicadas por el gobierno Bukele de la visita que Bullrich hizo a la cárcel de máxima seguridad dan cuenta de un evento ordenado. Bullrich, acompañada por el ministro de seguridad de El Salvador, Gustavo Villatoro, recorrió pasillos limpios flanqueado por celdas llenas de reos que descansan en tres niveles de literas. Todos los presos están vestidos con camisolas y pantalonetas blancas. Buena parte de ellos luce tatuajes alusivos a las pandillas.
Bullrich y Villatoro caminan al centro del pasillo, sonrientes, mientras una fila de policías con armas largas y atuendos antidisturbios está formada frente a los inmensos espacios cubiertos por barrotes que albergan a decenas de presos.
No es un despliegue nuevo. Desde que fue inaugurado en 2023, el CECOT, insignia en la narrativa antipandillas de Bukele, ha recibido la visita de periodistas internacionales y comunicadores nacionales afines con el gobierno. La puesta en escena es la misma: orden, reos sometidos, limpieza y, siempre, el discurso de los funcionarios que utilizan esta cárcel para hablar de los éxitos del bukelismo.
De regreso en Argentina, el ministerio de seguridad que encabeza Bullrich publicó un comunicado en el que destaca lo visto en la cárcel salvadoreña de máxima seguridad. “El CECOT es una pieza clave en la estrategia del gobierno salvadoreño para desmantelar las estructuras criminales y reducir los índices de violencia”, se lee. La ministra, dice el comunicado, destacó “la importancia de contar con centros penitenciarios especializados en la lucha contra el crimen organizado”.
Lejos de la visita, de las fotografías, del impecable CECOT y de los comunicados hay, en El Salvador, un hoyo carcelario en el que han muerto de forma violenta decenas de personas encarceladas sin más pruebas que una llamada anónima o simplemente para llenar cuotas impuestas por el gobierno Bukele y su plan de seguridad.
El infierno en Mariona y en Izalco
El Centro Penal La Esperanza es la cárcel más grande del país, y una de las más antiguas. Conocida también como Mariona, por el pueblo vecino, esta prisión sobrepoblada, carcomida durante años por la corrupción y la precariedad, había sido el buque insignia del sistema carcelario salvadoreño.
Desde que inició el régimen de excepción, hace 27 meses, Infobae ha recopilado testimonios de reos y sus familiares que dan cuenta de torturas y muertes violentas en las cárceles de Bukele, sobre todo en Mariona y en Izalco, el otro penal al que han ido a parar buena parte de los detenidos con las medidas extraordinarias. Uno de esos testimonios da cuenta del horror:
Moisés Romero -el nombre se ha cambiado por petición de la fuente para proteger su seguridad- fue detenido en abril de 2022, un mes después de la entrada en vigor del régimen de excepción. Padre de dos menores y empleado de una institución gubernamental, Romero fue acusado de asociaciones ilícitas. A su esposa, el día de la captura, los policías y militares que llegaron le dijeron que un vecino había dado testimonio de que Moisés era miembro de pandillas. La misma noche, los agentes se llevaron a otros cinco hombres de la comunidad en que todos vivían, un barrio popular en las afueras de San Salvador.
La primera parada de Moisés fue en las bartolinas, las carceletas de una delegación policial en el norte de la capital. Ahí estuvo poco más de tres semanas, en un espacio de 3 por 3 metros en el que los policías metían hasta 40 personas.
“Los nuevos que íbamos llegando nos amontonaban a un lado de la bartolina… Solo podíamos estar parados, sin movernos mucho. Ahí la gente hacía sus necesidades, vomitaba… Al principio era más difícil… después uno termina acostumbrado”, cuenta Moisés. Ahí, en la carceleta, este hombre se llenó de hongos y el estómago se le cerró; apenas podía respirar.
Una noche un bus los llegó a traer. Los llevaron a Mariona. El terror que ahí los esperaba, cuenta Moisés, hacía de la bartolina abarrotada un infierno menor.
Dos hileras de custodios carcelarios hacían un pasillo que empezaba muy cerca de la puerta del autobús y terminaba en un patio encementado. Todos los recién llegados pasaban por ese pasillo para recibir macanazos, patadas, gritos de los guardias. “Hijos de puta, mareros (pandilleros) de mierda, hoy si la cagaron cabrones”, son algunos de los alaridos que Moisés recuerda.
La paliza continuaba en el patio. Después, los reos quedaban ahí, parados. A algunos, los más jóvenes, los obligaban a alzar los brazos y a mantenerlos así durante horas.
Cuando finalmente todos eran remitidos a las celdas se encontraban con espacios oscuros y malolientes como las bartolinas. Las palizas hacían que, aquí, las cosas fueran peores: algunos se desmayaban, otros escupían sangre y vómitos. Algunos, cuenta Moisés, se quejaban durante horas sin que custodio alguno llegara a atenderlos. Él, Moisés, vio al menos cómo se llevaron a dos de sus compañeros después de que gritaron y gimieron por horas. Nunca volvieron.
Dice Moisés Romero, que estuvo al menos tres meses en la misma celda a la que llegó, antes de que lo trasladaran a otro sector menos hacinado. Cuenta que cuando el régimen de excepción inició, los buses con reos recién capturados llegaban a diario y que la mayoría de los presos eran jóvenes, algunos de los cuales tenían tatuajes pandilleros.
Después de los primeros meses, cuenta Moisés, empezaron a llegar hombres viejos, hasta de 60 o más, demasiado mayores para ser pandilleros. A ellos también los golpearon. Moisés Romero asegura que vio cómo a uno de los viejos lo golpearon una y otra vez hasta que, ensangrentado y llorando, dijo que sí, que él era lo que ellos le dijeran que era. “Solo quería que dejaran de verguearlo (golpearlo)”, dice.
En Mariona han muerto 60 reos desde abril de 2022 según las cuentas que lleva el Socorro Jurídico Humanitario (SJH). Pero hay un infierno peor: Izalco, otro penal al que han llegado miles de los reos capturados durante el régimen de excepción; aquí han muerto 105 personas, casi cuatro por mes, según el SJH.
Antes del CECOT, la cárcel que visitó Bullrich, el centro penitenciario más utilizado para albergar pandilleros ere, precisamente, el Penal de Izalco, donde llegó a haber 9,000 reos relacionados con la MS13 y el Barrio 18. Cuando construyó el CECOT, el gobierno de Bukele aseguró que ese sería el lugar al que enviaría a los pandilleros y, en efecto, ahí están encarcelados miembros de las dos pandillas, buena parte de ellos ya sentenciados. Los que fueron capturados durante el régimen de excepción, y los miles de ciudadanos que no tienen ningún tipo de antecedente pandillero, han seguido llegando a cárceles como Mariona e Izalco.
Gustavo Villatoro, el ministro de seguridad de Bukele, compañero de la ministra Patricia Bullrich en el recorrido por la cárcel de máxima seguridad, ha dicho en entrevistas televisivas que las muertes carcelarias están relacionadas con causas naturales, no con violencia. Lo mismo ha repetido Rodolfo Delgado, el fiscal general al que Bukele nombró de forma ilegal en mayo de 2021. Organizaciones internacionales de derechos humanos, gobiernos europeos y americanos y los testimonios de los presos que han logrado salir del sistema desmienten esas versiones.
El Departamento de Estado de los Estados Unidos, en su reporte sobre la situación de los derechos humanos en el mundo de 2023, da por válidas las denuncias de víctimas y de organizaciones no gubernamentales como el SJH aunque también deja constancia de la posición del gobierno.
Lo cierto es que la situación real de las muertes carcelarias en El Salvador, la posibilidad de que buena parte de los reos capturados durante el régimen de excepción hayan sido sometidos a torturas y, en general, las condiciones de higiene y salubridad de las prisiones son materias de las que el gobierno de Nayib Bukele no está dispuesto a hablar: su gobierno ha decretado reserva absoluta de esta información, en algunos casos hasta por siete años, alegando motivos de seguridad nacional.
En total, para finales de mayo de 2024 ya habían muerto 300 personas, dice Ingrid Escobar, miembro del Socorro Jurídico Humanitario, quien en mayo estuvo en Washington, DC y en Nueva York en reuniones con congresistas estadounidenses y funcionarios de Naciones Unidas para denunciar las violaciones a los derechos humanos durante el gobierno Bukele.
“Son centros de tortura y muerte”, dice Escobar al hablar sobre Izalco y las otras cárceles que la ministra Patricia Bullrich no visitó.