“Now we are having a transition to (the phenomenon of) La Niña around the first 15 days of May. We are talking about having a pretty good winter… the weather, thank God, according to the environmental forecast, looks very good,” said the person in charge of the Ministry of Agriculture and Livestock (MAG), Deputy Minister Óscar Domínguez, in a television interview in April. Thus, the country’s top official in charge of the matter assured local producers that this year would be a traditional one, meaning that a farmer could start planting corn in May. “Today is the time to invest and today is the time to start planting,” said an optimistic Deputy Minister.
This contrasts with the recommendations given to small agricultural producers by the trade unions that group them, such as the Salvadoran Chamber of Small and Medium Agricultural Producers (CAMPO) or the National Association of Agricultural Producers (ANTA), which suggested waiting at least until the second week of June.
Behind this, there is logic: the first four months of the year were especially hot, reaching record temperatures in April. Therefore, the soil was showing signs of dehydration. Given this circumstance, it was necessary for the first winter rains to fall to moisten it and thus recover its productive capacities.
With this in mind, it would not be possible to start planting as has always been done in El Salvador, that is, in the first days of May, with the beginning of the rains. And it was not even certain that the rainfall would begin to unfold by that date, since due to El Niño, it was possible that the winter would be delayed. This happened, but with an aggravating factor: the first rains were immediately followed by a storm.
“Those who followed our recommendation (to start planting in the second week of June) did well. The rain became beneficial because the seed they sowed has already germinated and is doing quite well. The MAG has published some photos saying there is damage, but there is a pretty green plantation. It’s an excellent crop,” comments Luis Treminio, president of CAMPO.
Ricardo Sánchez is a farmer in the municipality of Jucuapa, in what is now northern Usulután. Like almost all his colleagues, he took the advice given by the CAMPO trade union to wait to plant. This was due to the absence of any other indication that should come from the Ministry of Agriculture and Livestock.
“I don’t remember being alerted to anything; remember that this minister is not very communicative; well, he’s not even the minister, but a temporary cabinet member. We hadn’t anticipated this phenomenon, which has been harsh… we thought there would be a renewed cabinet starting from June 1, but nothing,” said Sánchez, who regrets that some of his neighbors in Jucuapa and neighboring Santiago de María lost crops for planting too early.
Affected by the Water
The inhabitants of Bajo Lempa, between San Nicolás Lempa, San Vicente, and San Marcos Lempa, in Usulután, know that when it rains, it means danger to their lives and economy, since once the winter begins, the river level rises and prevents them from obtaining profits from their corn and sugarcane crops.
And although there were some rays of sun yesterday, gray clouds were seen warning of more rain. There were large puddles on the ground, and different crops were flattened or flooded on the sides of the road.
According to the locals, the economic loss of one acre of land planting amounts to around $200. Therefore, they estimate that for corn farming in this area, they would lose about $1,000.
The farmers commented that for many, that amount may sound like a small loss, but for them, who find it difficult to make profits, it is quite a loss. “Us, the poorest, are the ones who feel it,” said Pedro Argueta, a local farmer who is part of the local Civil Protection committee.
These losses mean even more for people who have not benefited from the new agricultural card from the MAG. A farmer who did not want to be identified said he lost his entire crop due to the recent rain.
He will find it difficult to plant again, as he does not have the resources to buy more product and was also not selected to have the $75 card offered by the Ministry of Agriculture.
In the San Jerónimo colony, the hardest hit in the Bajo Lempa area by the recent rains, there were about 27 acres of sugarcane planting, which, according to farmers, is not in as much danger at the moment, but they said that if it continues to rain, it will affect them greatly.
Due to the rains, those who have not yet planted will also be affected, although not as much as those who did. For Julián López, father of two children, the rain caused delays in planting his corn, as he had planned to do the process on June 10.
Now he must wait longer for the accumulated water in the acre he uses to plant corn to be distributed and not damage his next crop. He hopes that, by October, he will already have corn to eat and sell.
On Monday, the MAG reported that 36.2% of fruit, vegetable, basic grain, and agro-industry crops have been affected by the intense rains reported since June 10.
That was the result of inspections in the major agricultural production areas, the agency said.
Between those crops affected by rain, 2.3% have an incidence of 1%; 14.9% report 25%, and in 19%, there is a degree of 50%.
The Coffee Situation
While it was possible to prevent greater damage to basic grains thanks to the decision to grow later in the year, coffee is a different reality, being a permanent crop. Excess moisture has different effects on the plant.
According to Amílcar Vega, a coffee producer in Chalchuapa, it will become a serious problem if it continues to rain and exceeds 500 millimeters of precipitation. “It is necessary to put that number in context; the normal thing is for between 1,800 and 2,000 millimeters to fall in the country throughout the entire winter,” says Vega.
If that happens, the plant, whose priority is to survive, will begin to purge the existing flowering and, in the worst-case scenario, may lose its leaves.
For Julio Amílcar Valladares, a producer from Santa Ana, the problem could also occur if the plant already had fruits. Because it does not have enough nutrients, the size and quality suffer.
The next effect of humidity is leaf rust, a disease that has wreaked havoc in El Salvador for a long time. Its severity is such that it was due to an appearance of this outbreak in the first half of the last decade that the country’s production declined after several good years. And it has not risen again.
But not all the effects have to reach those levels to have damage since many producers have already undergone the fertilization process, which could have been washed away by the excess rainfall.
In the past, in the best years of coffee cultivation, the standard was three applications: at the beginning, in the middle, and at the end of the cycle.
According to Valladares and Vega, given the high costs and the low profitability of the activity, they can now only afford one application. However, the excess rain forces them to perform a new complete fertilization, which would be ideal for reducing damage. Though not everyone can achieve it.
“In my case, I don’t think I’ll do it. Maybe a foliar way, a secondary fertilization. The activity has been unprofitable for a long time. We resist, but every time with more difficulties,” says Julio Amílcar Valladares.
Another challenge facing coffee is the lack of labor, caused by the decline itself. After the havoc of leaf rust in 2014, many farms stopped operating, leaving hundreds of people without work. As a result, many had to seek other opportunities and even migrate. Hence, there are hardly any people available now.
Agricultores que perdieron su maíz habían sembrado en mayo
“Ahora estamos manteniendo una transición a (el fenómeno de) La Niña allá por los primeros 15 días de mayo. Estamos hablando de que tendremos un invierno bastante bueno… el clima, gracias a Dios, según como va la predicción de medio ambiente, vamos rebien”, dijo el encargado del despacho del Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), el viceministro Óscar Domínguez, en una entrevista televisiva en abril. Así, el máximo encargado del tema en el país, aseguró a los productores locales que este año sería uno tradicional, es decir, uno en el que un agricultor podría empezar a sembrar su maíz en mayo. “Hoy es cuando de invertir y hoy es cuando de sembrar (se trata)”, dijo un optimista viceministro.
Esto contrasta con las recomendaciones dadas a los pequeños productores agrícolas por las gremiales que los agrupan, como la Cámara Salvadoreña de Pequeños y Medianos Productores Agropecuarios (CAMPO) o la Asociación Nacional de Productores Agropecuarios (ANTA), que sugirieron esperar al menos hasta la segunda semana de junio.
Detrás de esto hay una lógica: los primeros cuatro meses del año fueron especialmente calientes, llegando a presentar temperaturas récord en abril. Por eso, la tierra estaba presentando deshidratación. Dada esta circunstancia, era necesario que cayeran las primeras lluvias del invierno para humedecerla y que, así, recuperara sus capacidades productivas.
Con eso en mente, no sería posible comenzar a sembrar como siempre se ha acostumbrado en El Salvador, es decir, en los primeros días de mayo, con el inicio de las lluvias. E incluso no era seguro que las precipitaciones comenzaran a desatarse para esa fecha, ya que debido a El Niño era posible que el invierno se retrasara. Ocurrió justo así, pero con un agravante: que las primeras lluvias fueron seguidas inmediatamente por un temporal.
“Los que cumplieron con nuestra recomendación (empezar a sembrar en la segunda semana de junio), salieron bien. La lluvia se volvió beneficiosa, porque la semilla que sembraron ya germinó y está bastante bien. El MAG ha publicado unas fotos en las que dice que hay daños, pero hay una plantación bastante verde. Es un excelente cultivo”, comenta Luis Treminio, presidente de CAMPO.
Ricardo Sánchez es un agricultor del municipio de Jucuapa, en el actual Usulután Norte. Como casi todos sus colegas, tomó a bien seguir el consejo dado por la gremial CAMPO, de esperar a sembrar. Esto a falta de cualquier otra indicación, una que debía ser emanada desde el Ministerio de Agricultura y Ganadería.
“No recuerdo que nos hayan alertado de nada, recuerde que este señor ministro no es muy dado a la comunicación, bueno, ni siquiera es el ministro, sino un encargado de gabinete. No teníamos previsto este fenómeno, que ha sido duro… creí que iba a haber un gabinete renovado a partir del primero de junio, pero nada”, comenta Sánchez, quien lamenta que algunos de sus vecinos en Jucuapa y en el vecino Santiago de María hayan perdido cosechas por sembrar demasiado temprano.
Los afectados por el agua
Los habitantes del bajo Lempa, entre San Nicolás Lempa, San Vicente, y San Marcos Lempa, en Usulután, saben que cuando llueve significa un peligro para sus vidas y para su economía, ya que una vez empieza el invierno el nivel del río sube y les imposibilita obtener ganancias de sus cosechas de milpa y caña.
Y aunque ayer hubo unos rayos de sol, se lograban ver nubes grises que advertían más lluvia. En el suelo había grandes charcos y a los costados del camino distintas cosechas estaban aplastadas o inundadas.
Según los lugareños, la pérdida económica de la siembra de una manzana de terreno equivale alrededor de $200, por lo que estiman que por el cultivo del maíz en esta zona perderían unos $1,000.
Los agricultores comentaron que para muchos esa suma sonará como una pérdida pequeña, pero para ellos, que se les dificulta obtener ganancias, es bastante lo perdido. “Los que lo sentimos somos los más pobres”, expresó Pedro Argueta, un agricultor de la zona, quien forma parte del comité de Protección civil en el lugar.
Estas pérdidas significan mucho más para las personas que no fueron beneficiadas con la nueva tarjeta agrícola del MAG. Un agricultor, quien no quiso ser identificado, comentó que él perdió toda su cosecha debido a la lluvia de estos últimos días.
A él se le dificultará volver a sembrar, pues no cuenta con los recursos para comprar más producto y tampco fue seleccionado para tener la tarjeta de $75 que ofrece el Ministerio de Agricultura.
En la colonia San Jerónimo, la más golpeada en la zona del bajo Lempa por estas últimas lluvias, había alrededor de 27 manzanas de siembra de caña que, según los agricultores, por el momento no corren tanto peligro de perderlas, pero dijeron que de seguir lloviendo sí les afectará en gran medida.
Por las lluvias, incluso los que todavía no han sembrado serán afectados, aunque no tanto como aquellos que sí lo hicieron. Para Julián López, padre de dos niños, la lluvia ocasionó atrasos en la siembra de su maíz, ya que él tenía planeado hacer este proceso el 10 de junio.
Ahora deberá de aguardar más tiempo para que el agua acumulada en la manzana que ocupa para sembrar milpa se distribuya y no dañe su siguiente cultivo. Él espera que, en octubre, tenga ya maíz para comer y comercializar.
El MAG reportó este lunes que 36.2 % de los cultivos de frutas, hortalizas, granos básicos y agroindustria han resultado con afectaciones por las intensas lluvias reportadas desde el 10 de junio.
Eso fue el resultado de las inspecciones en las zonas de mayor producción agrícola, dijo la entidad.
De los cultivos con afectación por lluvias, un 2.3 % tiene una incidencia de 1 %; en un 14.9 % reporta un 25 %, y en un 19 % hay un grado de un 50 %.
El caso del café
Si bien fue posible atajar mayores afectaciones en los granos básicos gracias a la decisión de cultivar más tarde en el año, la del café es una realidad distinta, al tratarse de un cultivo permanente. El exceso de humedad tiene diferentes efectos en la planta.
Según Amílcar Vega, productor cafetalero de Chalchuapa, se volverá un grave problema si continúa lloviendo y se superan los 500 milímetros de precipitaciones. “Hay que poner ese número en contexto, lo normal es que en el país caigan entre 1,800 y 2,000 milímetros en todo el invierno”, comenta Vega.
Si eso sucede, la planta, cuya prioridad es sobrevivir, comenzará a purgar la floración que ya se había dado y, en el peor de los casos, puede llegar a perder sus hojas.
Para Julio Amílcar Valladares, productor de Santa Ana, el problema podría darse incluso si la planta ya tuviera frutos, pues, al no contar con suficientes nutrientes, pierde tamaño y calidad.
El siguiente efecto de la humedad es la roya, una enfermedad que ha hecho estragos en El Salvador desde hace mucho. Su gravedad es tal que fue debido a un aparecimiento de esta plaga en la primera mitad de la década pasada que la producción nacional cayó después de varios años buenos. Y no se ha vuelto a levantar.
Pero no es necesario que se llegue a esos niveles para registrar afectaciones, pues muchos productores ya realizaron el proceso de fertilización, lo que pudo haberse lavado con el exceso de lluvias.
En el pasado, en los mejores años de la caficultura, lo normal eran tres aplicaciones: al inicio, en la mitad y al final del ciclo.
Según Valladares y Vega, debido a los altos costos que hay y la poca rentabilidad de la actividad, ahora solo se pueden permitir una aplicación. Sin embargo, el exceso de lluvia les obligará a hacer una nueva fertilización completa, que sería lo ideal para reducir las afectaciones. Aunque no todos alcanzan a hacerlo.
“En mi caso, no creo que lo haga, tal vez una vía foliar, una fertilización secundaria. La actividad dejó de ser rentable desde hace tiempo. Resistimos, pero cada vez con más dificultades”, comenta Julio Amílcar Valladares.
Otro reto que enfrenta el café es la falta de mano de obra, que ha sido ocasionada por su mismo declive. Tras los estragos de la roya en 2014, muchas fincas dejaron de operar, dejando sin trabajo a cientos de personas. Estas, por tanto, debieron buscar otras oportunidades e, incluso, migrar. De allí que ahora ya casi no quede nadie disponible.