The latest gang leader to be arrested by US agents is Cesar Humberto López Larios, also known as “Greñas de Stoners,” a historic leader of the MS-13 gang. Greñas’ capture has something in common with that of other Salvadoran gang leaders: they occurred in the United States after Salvadoran President Nayib Bukele’s government illegally released them from prisons in the Central American country.
López Larios left the Salvadoran prison he was in 2020, a year after Bukele took office, according to a leak of police data later revealed by several journalists. Before that, the gang leader had temporarily left prison on at least two occasions thanks to special permits granted by the Directorate General of Penal Centers (DGCP), led by Osiris Luna, an official close to Bukele accused of corruption and managing a governance pact with MS-13 and Barrio 18, the other gang in the country.
López Larios was arrested at Houston, Texas airport on June 11, according to the Office of the District Attorney for the Eastern District of New York, where the Salvadoran gang member was sent to face charges related to acts of terrorism, in a case opened in that New York jurisdiction in 2020.
Before Greñas, two other gang leaders implicated in the terrorism case were arrested in the United States: Elmer Canales Rivera, aka “Crook,” and Fredy Iván Jandres Parada, aka “Lucky de Parkview.” At some point this century, the three gang members held leadership positions in the national Ranfla, as the group leading the activities of MS-13 in Salvadoran criminal jargon is known.
Like Crook, Greñas was first arrested in Mexico, from where Mexican authorities initiated administrative deportation proceedings to El Salvador, but in both cases, the Mexicans sent the detainees with a layover in Houston, where US authorities were waiting to detain them and then extradite them from Texas to New York.
A former US federal official, who was informed of the terrorism case against the Salvadoran gang members, confirmed to Infobae that their arrival in Houston was pre-arranged with the Mexican counterparts to prevent the detainees’ final destination from being El Salvador, where the MS-13 leaders had already benefited from Bukele’s government.
The pact
Greñas, Crook, and Lucky, the three gang members now in the custody of US authorities, were detained by federal agents working in coordination with their colleagues in the Volcano Task Force, a special unit populated by agents from the Federal Bureau of Investigations (FBI) and the Drug Enforcement Agency (DEA) formed in late 2019 to initially investigate the national leaders of MS-13 in El Salvador and the United States.
Shortly after starting their investigations, the Volcano Task Force quickly amassed suspicions that the government of the newly-sworn President Nayib Bukele had a pact with the leaders of the gangs imprisoned in El Salvador at the time, including the three now on US soil.
The Salvadoran prosecution, then led by an official Bukele could not fully control, joined forces with the Americans to delve deeper into the investigation. The case ended up in the hands of the Special Group against Impunity (GECI), a special unit created to investigate major corruption cases and the possible gang pact.
During the confinement due to the Covid-19 pandemic, and even a bit earlier, the GECI, based on information from penitentiary sources and police intelligence, discovered that Bukele officials were involved in shaping an agreement with the leadership of MS-13 and Barrio 18 on the orders of President Bukele. With court orders, prosecutors tapped phones and followed officials, identifying two as the most relevant in the negotiation of the pact: Osiris Luna Meza, the director of prisons, and Carlos Marroquin, a presidential secretary who had already facilitated contacts with gangs when Bukele was mayor of San Salvador between 2015 and 2018.
The Americans of the Volcano Task Force, in collaboration with Salvadoran prosecutors, supported the investigation from Washington and New York, but mainly from their headquarters in Miami. After the pandemic, and convinced that the gang pact involved the highest-ranking officials of Bukele’s government, the Volcano Task Force and prosecutors from the Eastern District of New York prepared an indictment against Marroquin and Luna Meza, as Reuters revealed at the time.
In essence, what the US agents and GECI Salvadoran prosecutors had discovered is that Marroquin and Luna had negotiated with the gang leadership “on behalf of the president” an agreement that would give the leaders of MS-13 flexibility in prisons, economic benefits, control over their territories, and protect them from possible extradition to the United States in exchange for halting killings in the streets and supporting Bukele’s governance.
The Volcano Task Force carried out its investigations, during much of the pandemic, in strict confidentiality and, according to a former Biden administration official who spoke to Infobae anonymously, protected the information from officials of the State Department in charge of diplomatic management in relations with El Salvador. “It’s something normal; many of these DOJ (Department of Justice) investigations are conducted in silence to protect them from possible political influences,” the source said.
The fact is that when the last days of Donald Trump’s administration were coming to an end in Washington, in San Salvador, information that the local prosecution and the Volcano Task Force’s investigation were approaching Bukele’s officials had leaked to the Presidential House. Bukele, according to a former US government official and two US government contractors who closely monitored the Volcano Task Force’s investigations, made a political move with then-US Ambassador and former CIA agent Ronald Johnson to stop the investigation. The Salvadoran president was successful and the possibility of criminal charges against Luna and Marroquin in the United States was halted. The pact remained in force.
The ranfla
It seems like a contradiction: the main achievement that Salvadoran voters and some international governments and media recognize in Nayib Bukele is precisely the reduction of gang violence and the recovery of state control in territories previously dominated by MS-13 and Barrio 18 when, at the same time, details about his pact with the great leaders of both criminal organizations are becoming increasingly public.
The truth is that the downward trend in homicide figures, which had begun in El Salvador in 2015, four years before Bukele, intensified with his arrival in the presidency and that, after the consolidation of the pact and the entry into force of the state of exception in March 2022, following a partial breakdown of the gang agreement, downward trends have continued. Also, judging by the benefits granted to the historic leaders of MS-13, the pact, at least with them, remained in place.
Salvadoran justice had sentenced Cesar Humberto López Larios to 163 years in prison in August 2019 for his participation in 10 homicides, for leading a terrorist organization, and for bribing officials. However, by October 2020, when Bukele was president and Osiris Luna was head of prisons, the gang leader was released. A similar path was followed by Elmer Canales Rivera, also known as “Crook,” another MS-13 leader who is now in prison in New York.
In Crook’s case, the Bukele government’s intervention was more direct. It was Carlos Marroquin, the other Bukele official whom US prosecutors were about to charge with criminal offenses, who took him out of a prison, gave him a weapon, and took him to Guatemala, from where the gang member fled to Mexico. In the Mexican capital, thanks to the collaboration of the Volcano Task Force and federal agents from that country, Crook was arrested in November 2023; before that, a Bukele official had tried to hatch a plan to bring him back to El Salvador.
Canales Rivera, López Larios and most of the other ten gang leaders wanted by the New York attorneys for acts of terrorism have been identified by the United States as members of the MS-13 Executive Board, which, among other things, planned the expansion of the Salvadoran gang, directed murders and extortions in El Salvador, allied with Mexican drug traffickers, and also made pacts and engaged in political dialogue with four Salvadoran governments since 2004, including Bukele’s.
US justice defines this executive board, known as the ranfla, as follows: “The national Ranfla… sent its top leaders to organize operations, establish contacts, and obtain drugs and weapons from Mexican cartels such as Los Zetas, the Gulf Cartel, the Jalisco New Generation Cartel, and the Sinaloa Cartel… to engage in human trafficking and smuggling. The national ranfla also directed MS-13 members in the United States to engage in criminal activities such as drug trafficking and extortion to finance the gang’s terrorist activities in El Salvador and elsewhere.”
US prosecutors also state that as early as 2012, the leaders the Nayib Bukele government let go “negotiated with Salvadoran government officials to obtain benefits and concessions.”
Of the 14 leaders of the national ranfla of MS-13 indicted in New York for acts of terrorism, three have been arrested and are now under the custody of a court in the Eastern District of that city. The US attorneys consider the other eleven to be fugitives despite the fact that the Bukele government, in private conversations and through official communication, has assured that several of them are in custody in El Salvador.
In fact, Salvadoran President Nayib Bukele does not like to talk too much about the pact with the chiefs of MS-13, the benefits his prison chief has extended to some of them, or the fact that the current attorney general and the Supreme Court of Justice, which the president controls, have shielded several of these leaders from extradition.
Bukele does talk about others who refuse to extradite gang members. In an interview earlier this month with Americans Tucker Carlson, Bukele attacked Spanish justice for refusing to extradite an MS-13 member. “It’s a satanic gang,” said the indignant Salvadoran. Bukele and Carlson said nothing about the comings and goings of Crook, Greñas, or Lucky, the MS-13 leaders the president and his officials negotiated with; nor did they mention the numerous times that the Salvadoran attorney general, Rodolfo Delgado, and the Supreme Court justices have prevented the leaders of the “satanic gang” from responding to charges of terrorism in the United States.
Cómo fue el pacto de Nayib Bukele con los líderes pandilleros a los que dejó escapar y que Estados Unidos está recapturando uno a uno
El último de los líderes pandilleros que ha sido detenido por agentes estadounidenses se llama César Humberto López Larios, alias “Greñas de Stoners” y uno de los líderes históricos de la pandilla MS13. La captura de Greñas tiene algo en común con la de otros jefes pandilleros salvadoreños: ocurrieron en Estados Unidos después de que el gobierno del presidente salvadoreño Nayib Bukele los liberó ilegalmente de cárceles del país centroamericano.
López Larios había salido de la cárcel salvadoreña en la que estaba en 2020, un año después de que Bukele asumió la presidencia, de acuerdo con una filtración de datos policiales que luego revelaron varios periodistas. Antes, este líder pandillero había salido temporalmente de prisión en al menos dos ocasiones gracias a permisos especiales que le otorgó la Dirección General de Centros Penales (DGCP), liderada por Osiris Luna, un funcionario cercano a Bukele señalado por corrupción y por gestionar un pacto de gobernabilidad con la MS13 y el Barrio 18, la otra pandilla del país.
López Larios fue detenido en el aeropuerto de Houston, Texas, el 11 de junio pasado según informó la oficina del fiscal del distrito este de Nueva York, a donde el pandillero salvadoreño fue enviado para responder por actos de terrorismo en un caso abierto en esa jurisdicción neoyorquina en 2020.
Antes de “Greñas” fueron arrestados en Estados Unidos otros dos jefes pandilleros implicados en el caso de terrorismo: Élmer Canales Rivera, alias Crook, y Fredy Iván Jandres Parada, alias Lucky de Parkview. Los tres pandilleros ocuparon, en algún momento de este siglo, puestos de liderazgo en la ranfla nacional, que es como se conoce en la jerga criminal salvadoreña al grupo que ha dirigido las actividades de la MS13.
Al igual que Crook, Greñas fue detenido primero en México, desde donde las autoridades mexicanas iniciaron procesos administrativos de deportación a El Salvador, pero en ambos casos los mexicanos enviaron a los detenidos con escala en Houston, donde las autoridades estadounidenses los esperaban para detenerlos y luego extraditarlos de Texas a Nueva York.
Un exfuncionario federal estadounidense, quien fue informado del caso de terrorismo contra los pandilleros salvadoreños, confirmó a Infobae que la llegada a Houston fue acordada de antemano con las contrapartes mexicanas para evitar que el destino final de los detenidos fuese El Salvador, donde ya antes los líderes de la MS13 han sido beneficiados por el gobierno de Bukele.
El pacto
Greñas, Crook y Lucky, los tres pandilleros que están ya a disposición de las autoridades estadounidenses, fueron detenidos por agentes federales que trabajaron en coordinación con sus colegas de la Fuerza de Tarea Vulcano, una unidad especial poblada por agentes del Buró Federal de Investigaciones (FBI) y de la Agencia Antidrogas (DEA) que se formó a finales de 2019 para investigar, en inicio, a los líderes nacionales de la MS13 en El Salvador y Estados Unidos.
Muy pronto, tras el arranque de sus investigaciones, Vulcano acumuló sospechas de que el gobierno del recién juramentado presidente Nayib Bukele tenía un pacto con los jefes de las pandillas en aquel momento encarcelados en El Salvador, entre quienes entonces aún se contaban los tres que ahora están en suelo estadounidense.
La fiscalía salvadoreña, entonces dirigida por un funcionario al que Bukele no controlaba del todo, unió esfuerzos con los estadounidenses para ahondar en la investigación. El caso quedó en manos del Grupo Especial contra la Impunidad (GECI), una unidad especial creada para investigar grandes casos de corrupción y el posible pacto pandillero.
Durante la confinación por la pandemia de Covid-19, e incluso un poco antes, la GECI, basada en información de fuentes penitenciarias y de la inteligencia policial, descubrió que funcionarios de Bukele estaban implicados en dar forma a un acuerdo con los liderazgos de la MS13 y el Barrio 18 por órdenes del presidente Bukele. Los fiscales, con órdenes judiciales, pincharon teléfonos y dieron seguimiento a los funcionarios; identificaron a dos como los más relevantes en la negociación del pacto: Osiris Luna Meza, el director de prisiones, y Carlos Marroquín, un secretario presidencial que ya había propiciado acercamientos con las pandillas cuando Bukele fue alcalde de San Salvador entre 2015 y 2018.
Los estadounidenses de Vulcano, en colaboración con los fiscales salvadoreños, apoyaron la investigación desde Washington y Nueva York, pero sobre todo desde su cuartel general en Miami. Pasada la pandemia, y convencidos de que el pacto pandillero implicaba a los más altos cargos del gobierno Bukele, Vulcano y fiscales del distrito este de Nueva York prepararon un expediente acusatorio contra Marroquín y Luna Meza, según reveló en su momento la agencia Reuters.
En esencia, lo que los agentes estadounidenses y los fiscales de la GECI salvadoreña habían descubierto es que Marroquín y Luna habían negociado con los liderazgos pandilleros “en nombre del presidente” un acuerdo que daría a los jefes de la MS13 flexibilidad en las cárceles, beneficios económicos, control de sus territorios y los blindaría de una eventual extradición a Estados Unidos a cambio de que dejaran de matarse en las calles y de que apoyaran la gobernabilidad de Bukele.
Vulcano llevó adelantes sus investigaciones, durante buena parte de la pandemia, en estricta confidencialidad y, de acuerdo con un exfuncionario de la administración Biden que habló con Infobae desde el anonimato, protegió la información de los funcionarios del Departamento de Estado encargados de la gestión diplomática en la relación con El Salvador. “Es algo normal, muchas de estas investigaciones DOJ (Departamento de Justicia) las lleva en silencio, para protegerlas de posibles influencias políticas”, dijo la fuente.
Lo cierto es que, cuando corrían los últimos días de la administración de Donald Trump en Washington, en San Salvador la información de que la investigación de la fiscalía local y los agentes de Vulcano se acercaba a funcionarios de Bukele se había filtrado a Casa Presidencial. Bukele, según han confirmado a Infobae un exfuncionario y dos contratistas del gobierno estadounidenses que conocieron de cerca las investigaciones de Vulcano, hizo una gestión política con el entonces embajador estadounidense, el exagente de la CIA Ronald Johnson, para detener las pesquisas. El presidente salvadoreño tuvo éxito y la posibilidad de una acusación criminal a Luna y Marroquín en Estados Unidos se detuvo. El pacto siguió vigente.
La ranfla
Parece una contradicción: el principal logro que los votantes salvadoreños y algunos gobiernos y medios internacionales reconocen a Nayib Bukele es, precisamente, la reducción de la violencia pandillera y la recuperación del control estatal en territorios antes dominados por la MS13 y el Barrio 18 cuando, a la vez, los detalles sobre su pacto con los grandes jefes de ambas organizaciones criminales son cada vez más públicos.
Lo cierto es que la tendencia a la baja en las cifras de homicidios, que había arrancado en El Salvador en 2015, cuatro años antes de Bukele, se acentuó con su llegada a la presidencia y que, tras la consolidación del pacto y la entrada en vigor del régimen de excepción en marzo de 2022, después de una ruptura parcial del acuerdo pandillero, las tendencias a la baja se han mantenido. También, a juzgar por los beneficios otorgados a los jefes históricos de la MS13, el pacto, al menos con ellos, se mantuvo.
A César Humberto López Larios la justicia salvadoreña lo había condenado a 163 años de prisión en agosto de 2019 por su participación en 10 homicidios, por liderar una organización terrorista y por sobornos a funcionarios. Sin embargo, para octubre de 2020, cuando Bukele ya era presidente y Osiris Luna el jefe de cárceles, el jefe pandillero fue liberado. Un camino similar recorrió Élmer Canales Rivera, el Crook, otro de los jefes de la MS13 que guardan prisión en Nueva York.
En el caso de Crook, la intervención del gobierno Bukele fue más directa. Fue Carlos Marroquín, el otro funcionario de Bukele al que fiscales estadounidenses estuvieron a punto de imputar cargos criminales, quien lo sacó de una cárcel, le dio un arma y lo llevó a Guatemala, desde donde el pandillero huyó a México. En la capital mexicana, gracias a la colaboración de la Fuerza Vulcano y agentes federales de aquel país, Crook fue detenido en noviembre de 2023; antes, un funcionario de Bukele había intentado urdir un plan para llevarlo de regreso a El Salvador.
A Canales Rivera, a López Larios y a la mayoría de la otra decena de jefes pandilleros a los que los fiscales de Nueva York reclaman por actos de terrorismo, Estados Unidos los ha señalado de ser miembros de la mesa directiva de la MS13 que, entre otras cosas, planificó la expansión de la pandilla salvadoreña, dirigió asesinatos y extorsiones en El Salvador, se alió con narcotraficantes mexicanos y, además, hizo pactos y encaró diálogos políticos con cuatro gobiernos salvadoreños desde 2004, incluido el de Bukele.
A esta mesa directiva, la ranfla como se le conoce, la justicia estadounidense la define así: “La ranfla nacional… envió a sus máximos líderes a organizar operaciones, establecer contactos y a obtener drogas y armas de carteles mexicanos como Los Zeta, el Cartel del Golfo, el Cartel Jalisco Nueva Generación y el Cartel de Sinaloa… a involucrarse en tráfico humano y en contrabando. La ranfla nacional también dirigió a los miembros de la MS13 en Estados Unidos para que se involucraran en actividades criminales como el tráfico de drogas y la extorsión para financiar las actividades terroristas de la pandilla en El Salvador y otros lugares”.
También dicen los fiscales estadounidenses que desde 2012 los líderes a los que el gobierno de Nayib Bukele dejó ir “negociaron con funcionarios del gobierno de El Salvador para obtener beneficios y concesiones”.
De los 14 líderes de la ranfla nacional de la MS13 acusados en Nueva York por actos de terrorismo, tres están detenidos y han quedado a las órdenes de una corte en el distrito este de esa ciudad. A los otros once los fiscales estadunidenses los dan por prófugos a pesar de que el gobierno de Bukele, en conversaciones privadas y a través de comunicación oficial, ha asegurado que varios de ellos están bajo custodia en El Salvador.
Al presidente salvadoreño, de hecho, no le gusta demasiado hablar del pacto con los jefes de la MS13, de los beneficios que su jefe de cárceles ha extendido a algunos de ellos o de que el actual fiscal general y la Corte Suprema de Justicia, a los que el presidente controla, han blindado a varios de esos jefes de la extradición.
Si habla Bukele de otros que se niegan a extraditar pandilleros. En una entrevista hecha a inicios de este mes con el estadounidense Tucker Carlson, Bukele atacó a la justicia española por negarse a extraditar a un miembro de la MS13. “Es una pandilla satánica”, dijo el salvadoreño indignado. Nada hablaron Bukele y Carlson de las idas y venidas de Crook, del Greñas o de Lucky, los líderes de la MS13 con la que el presidente y sus funcionarios negociaron; nada dijeron de todas las veces que el fiscal general de El Salvador, Rodolfo Delgado, y los magistrados del Supremo han impedido que los jefes de la “pandilla satánica” respondan por actos de terrorismo en Estados Unidos.