Since the state of exception began on March 27, 2022, Cristosal, a human rights organization that records state abuses during this measure, has documented more than 78,000 arrests, 6,000 human rights violations, and 200 deaths in state custody. Cristosal’s executive director, Noah Bullock, says that in Nayib Bukele’s second term, this human rights crisis could deepen, as the last limit on the exercise of power, alternation, has been eliminated.
In an interview with LA PRENSA GRÁFICA, Bullock spoke about how organizations will define the political regime that began in El Salvador after Bukele’s re-election, who began his second term on June 1, defying the prohibitions established in the Constitution of the Republic. He claims that since that day, a new type of political system, alien to democracy, has begun in El Salvador.
It is not the first time in the country that a group of political elites has sought to perpetuate themselves in power, it is not the first time that they do so outside of the country’s legal framework, and we know the consequences”
How is civil society experiencing the installation of Bukele’s second term?
As an organization, we have conducted an analysis and concluded that the immediate re-election of the president in El Salvador is not legal. His candidacy has been one of the factors that has reduced the integrity of the recently concluded electoral process, and now, since June 1, what has been experienced is an event outside the legal framework of the country.
What expectations do Bukele’s second term generate for organizations? Has it been discussed how to refer to this government or whether it is considered legitimate?
June 1 was a watershed in terms of the political system, and I believe that for us, from a human rights perspective, it is a historically worrying milestone, because it is one more event that implies the concentration of power. When studying the history of the country, when power has been concentrated in one person or one party, this has had serious impacts on human rights, freedoms, and even corruption. So, we look with great concern at the period ahead.
How has it been for you to work in other countries where a president has perpetuated himself in power?
We do not have to go far to find examples, there is Juan Orlando Hernández in Honduras, in 2014. He committed an unconstitutional act to install a Constitutional Court that favored him, and then consulted that same Court if it was constitutional for him to be re-elected, and the Court said yes. He managed to perpetuate himself in power, but his decline began in his second term. From there, we learned that he not only had ties but was part of criminal structures, and from the power of the state, he sought to favor himself and his allies. He is now imprisoned in the United States. His re-election was a vehicle for deepening corruption, abuses, and human rights violations, and I would say it affected the quality of the political process, debate, and political discourse in Honduran democracy.
Do you think that scenario will be repeated in El Salvador?
In the case of El Salvador, with the absolute prohibition on immediate re-election in the current and previous Constitutions, there was a historical element to prohibit the exercise of the presidency in consecutive periods. That was a guarantee that the population has against abuses of power and the serious consequences of past abuses. Now, there are no limits.
Does this violation of the Constitution imply that a de facto government or dictatorship has been installed? What label do you use for these types of regimes?
What to call it may not be as important as identifying it in history. It is not the first time in the country that a group of political elites has sought to perpetuate themselves in power, it is not the first time they do so outside the country’s legal framework, and we know the consequences, and for that reason, without needing to have a name, we identify it. That is why we point out and denounce these actions to prevent the worst consequences that the population may feel.
Is there fear that Bukele’s re-election will also deepen the abuse of power and the human rights crisis that is already being experienced in the country?
Yes, there is concern. Democracy is a system of government that establishes limits on the exercise of power, and El Salvador no longer has these limits, the country is without those brakes. The prohibition on re-election was in itself a limit to presidential power, and since June 1, there are no longer any counterweights. We are already seeing the impacts at the community level: those who denounce abuses in the state of exception are punished with attacks, intimidation, or arrests. Those who make proposals to the government are treated as opposition.
Could civic space for citizens and organizations be further restricted?
The space that the population has to participate in decision-making, in proposing, and in governing the country has already closed, and what has been left in its place is fear. I believe that there is no one in the country who consciously or unconsciously does not feel some level of fear, whether it is a doctor who does not issue a technical opinion for fear of retaliation, or a guard in a prison who could denounce a judge, a businessman who may support a political project that is not from the ruling party, or a person who on social media decides not to ‘like’ a post because it can be seen as critical of the government. We all know that this kind of expression and political participation has consequences.
In Bukele’s first term, the Assembly halted the approval of the foreign agent law. Is there fear that during this term, this law or another that may restrict your operations will be implemented?
We have already seen several actions by the government to reduce civic space and citizen participation, specifically with the almost absolute restriction on access to public information: it is very difficult to participate if there is no information. Another has been administrative and legal harassment towards organizations. Many are having difficulty meeting their registration obligations due to obstruction by those responsible in the government. We then see the enormous impact of the state of exception. Since its inception in March 2022, we have documented 22 community leaders and human rights defenders arrested, and there are surely many more. There are union leaders, professors, and teachers who have been arrested in the state of exception, and this sends a message to the population that social organization is punished with arrests, loss of freedom, and other consequences.
Do you foresee that during Bukele’s second term, persecution against civil society organizations and human rights defenders may increase? Are you considering ceasing operations because of these threats?
Yes, and we are concerned. This is already happening. It is not necessary to wait for the second term; it is happening now, even with the registration requirements. In this sense, we do not feel fear because we feel supported by the communities, families, and victims that we accompany. We do not feel fear either because we fully trust the legitimacy of our work. We do not do anything that needs to be hidden, and we are not afraid because we are backed by many human rights defenders who precede us. This country has an abundance of human rights heroes, and we feel supported by their legacy.
Some organizations and social movements are making a more explicit call to disregard Bukele’s mandate. How will you handle this? Would you call it an illegitimate government?
Our call in this context is to echo the words of the head of the OAS mission, of the Electoral Observation Mission, who said that El Salvador has a long way to go to celebrate free and fair elections. So our call is precisely that: to accelerate that path of a return to free and fair elections, and to accelerate the restoration of the constitutional practice of alternation in the Executive Power so that this political regime does not continue in perpetuity. These are two calls we would make in this context.
There are people who were arrested for allegedly planning attacks during the inauguration, including human rights defenders and government critics. Is the movement and pronouncement of defenders being criminalized?
We must say that political violence has no place in our society, and political violence is not only committed with homemade bombs, but also with the exercise of power and the repression and restrictions on freedom of expression that we are seeing. As a human rights organization, we dream of a context in which political violence is no longer an option for society, where people who think differently from us are not seen as adversaries, and that was the promise of the peace agreement, that Salvadorans could differ, but not as enemies. We are concerned about incidents such as lack of due process, thousands of arrests of people without evidence, without prior investigations, and once arrested, people disappear in prisons, families have no access to verify their well-being, their whereabouts. There are many people who do not even know if their relatives are still alive, and then when we see criminal proceedings, the quality of evidence being brought to state of exception cases and others is very poor. We have even seen convictions of minors without concrete evidence and with sentences of up to 20 years.
What does having a state of exception in Nayib Bukele’s second term imply?
One of the serious consequences of this exceptional justice system is that the people end up being victims of either gangs or the state. They no longer have access to the truth because they do not have a justice system capable of producing truth, and that is very painful, not being able to trust that there are impartial judicial processes that produce truth and reparation for victims.
“La democracia establece límites en el ejercicio del poder, y El Salvador ya no tiene estos límites”, asegura Noah Bullock
Desde que inició el régimen de excepción el 27 de marzo de 2022, Cristosal, organización de derechos humanos que registra los abusos del Estado durante esta medida, documentó más de 78,000 capturas, 6,000 violaciones de derechos humanos y 200 muertes en cárceles en custodia del Estado. El director ejecutivo de Cristosal, Noah Bullock, asegura que en el segundo mandato de Nayib Bukele, esta crisis de derechos humanos podría profundizarse, debido a que se ha eliminado el último límite en el ejercicio del poder: la alternabilidad.
En una entrevista con LA PRENSA GRÁFICA, Bullock habló sobre cómo definirán las organizaciones el régimen político que inició en El Salvador tras la reelección de Bukele, quien inició su segundo mandato este 1 de junio, desafiando las prohibiciones establecidas en la Constitución de la República. Afirma que desde ese día, en El Salvador se inició un nuevo tipo de sistema político, ajeno a la democracia.
En el país no es la primera vez que un grupo de élites políticas ha querido perpetuarse en el poder, no es la primera vez que lo hace fuera del marco legal del país, y conocemos las consecuencias”
¿Cómo se está viviendo desde la sociedad civil la instalación de este segundo mandato de Bukele?
Como organización hemos hecho un análisis y hemos concluido que no es legal la reelección inmediata del presidente en El Salvador. Su candidatura ha sido uno de los factores que le ha restado integridad al proceso electoral recién concluido, y ahora, desde este 1 de junio, lo que se vivió fue un evento fuera del marco legal del país.
¿Qué expectativas les genera el segundo mandato de Nayib Bukele a las organizaciones? ¿Se ha discutido cómo llamarán a este gobierno o si se considera legítimo?
Este 1 de junio fue un parte aguas en términos del sistema político y creo que para nosotros, desde una perspectiva de derechos humanos, es un hito histórico preocupante, porque es un suceso más que implica la concentración de poder. Al estudiar la historia del país, cuando el poder se ha concentrado en una sola persona o en un solo partido, esto ha tenido graves impactos en materia de derechos humanos, libertades e incluso corrupción. Entonces, vemos con mucha preocupación ese periodo que viene por delante.
¿Cómo ha sido para ustedes trabajar en otros países en los que se ha perpetuado un presidente en el poder?
No tenemos que ir lejos para encontrar ejemplos, está Juan Orlando Hernández en Honduras, en 2014. Él hizo un acto inconstitucional para instalar una Corte Constitucional que le favorecía, y luego consultó a esa misma Corte si era constitucional que él pudiera reelegirse, y la Corte dijo que sí. Logró perpetuarse en el poder pero en su segundo período comenzó su declive. A partir de ahí supimos que no solo se relacionó, sino que formó parte de estructuras criminales, y desde el poder del Estado buscó favorecerse a sí mismo y a sus aliados. Ahora está preso en Estados Unidos. Su reelección fue un vehículo para profundizar la corrupción, los abusos y las violaciones de derechos humanos, y yo diría que afectó la calidad del proceso político, el debate y el discurso político en la democracia hondureña.
¿Creen que ese escenario se repita en El Salvador?
En el caso de El Salvador, con la prohibición absoluta sobre la reelección inmediata en la Constitución actual y en las anteriores, había un elemento histórico para prohibir el ejercicio de la presidencia en períodos seguidos. Esa ha sido una garantía que tiene la población contra los abusos de poder y las graves consecuencias de los abusos del pasado. Ahora, no existen esos límites.
¿Esta violación a la Constitución implica que se ha instalado un gobierno de facto o una dictadura? ¿Qué etiqueta usan ustedes en este tipo de regímenes?
El cómo llamarlo quizás no es tan importante como identificarlo en la historia. En el país no es la primera vez que un grupo de élites políticas ha querido perpetuarse en el poder, no es la primera vez que lo hace fuera del marco legal del país, y conocemos las consecuencias y por eso, sin necesidad de tener un nombre, lo identificamos. Por eso señalamos y denunciamos estas acciones, para prevenir las peores consecuencias que puede sentir la población.
¿Hay temor de que la reelección de Bukele también profundice el abuso de poder y la crisis de derechos humanos que ya se vive en el país?
Sí, hay preocupación. La democracia es un sistema de gobierno que establece límites en el ejercicio del poder, y El Salvador ya no tiene estos límites, el país está sin esos frenos. La prohibición a la reelección era en sí es un límite al poder presidencial, y desde el 1 de junio ya no hay contrapesos. Los impactos ya los estamos viendo a nivel de las comunidades: quienes denuncian abusos en el estado de excepción son castigados con ataques, intimidación o capturas. Quienes hacen propuestas al gobierno son tratados como oposición.
¿Podría restringirse más el espacio cívico para los ciudadanos y organizaciones?
El espacio que tiene la población para participar en la toma de decisiones, en la propuesta y en la gobernanza del país ya se ha cerrado, y lo que ha quedado en su lugar es el miedo. Creo que no hay nadie en el país que conscientemente o inconscientemente no sienta un nivel de miedo, ya sea un doctor que no emite una opinión técnica por temor a represalias, o un custodio en un centro penal que pudiera denunciar a un juez, un empresario que tal vez apoye un proyecto político que no sea del partido oficial, o una persona que en las redes sociales decida no dar ‘like’ a un post porque puede ser visto como crítico al gobierno. Todos sabemos que ese tipo de expresión y participación política tiene consecuencias.
La Asamblea detuvo en este primer periodo de Bukele la aprobación de la ley de agentes extranjeros. ¿Existe temor de que en este mandato se pueda implementar esta ley o alguna otra que les pueda restringir sus operaciones?
Ya hemos visto varias acciones del gobierno para reducir el espacio cívico y la participación ciudadana, específicamente con la restricción casi absoluta al acceso a información pública: es muy difícil participar si no hay información. Otro ha sido el acoso administrativo y legal hacia las organizaciones. Muchas están teniendo dificultad para cumplir con sus obligaciones de registro debido a la obstaculización de los responsables en el gobierno. Luego vemos el enorme impacto del estado de excepción. Desde su inicio en marzo de 2022, hemos documentado 22 líderes comunitarios y defensores de derechos humanos capturados, y seguramente hay muchos más. Hay líderes sindicales, profesores y maestros que han sido capturados en el estado de excepción, y eso manda un mensaje a la población de que la organización social es castigada con capturas, con la pérdida de libertad y otras consecuencias.
¿Prevén ustedes que en este segundo mandato de Bukele pueda aumentar la persecución contra organizaciones de la sociedad civil y defensores de derechos humanos? ¿Tienen previsto dejar de operar por estas amenazas?
Sí, y nos preocupa. Esto ya se está dando. No es necesario esperar el segundo mandato, es algo que está ocurriendo desde ya, incluso con los requisitos de registro. En ese sentido, nosotros no sentimos temor porque nos sentimos respaldados por las comunidades, las familias y las víctimas que acompañamos. No sentimos temor tampoco porque confiamos plenamente en la legitimidad de nuestro trabajo. No hacemos nada que haya que esconder, y no tenemos miedo porque venimos respaldados de muchos defensores de derechos humanos que nos anteceden. Este país tiene una abundancia de héroes de derechos humanos y nos sentimos respaldados por su legado.
Algunas organizaciones y movimientos sociales están haciendo un llamado más explícito para desconocer el mandato de Bukele. ¿Cómo van a manejar esto ustedes? ¿Le llamarían un gobierno ilegítimo?
Nuestro llamado en este contexto es hacer eco de las palabras de la jefa de la misión de la OEA, de la Misión de Observación Electoral, la cual dijo que El Salvador tiene un camino largo para celebrar elecciones libres y justas. Entonces, nuestro llamado es precisamente eso: que se acelere ese camino de un regreso a elecciones libres y justas, y que se acelere el restablecimiento de la práctica constitucional de alternancia del Poder Ejecutivo, que este régimen político no continúe en perpetuidad. Estos son dos llamados que haríamos en este contexto.
Hay personas que fueron capturadas por supuestamente planear ataques durante la toma de posesión, entre ellos hay defensores de derechos y críticos del Gobierno. ¿Se está criminalizando el movimiento y pronunciamiento de defensores?
Hay que decir de que la violencia política no tiene lugar en nuestra sociedad, y la violencia política no solo se hace con bombas artesanales, sino que también este con el ejercicio de poder y con la represión y restricciones a la libertad de expresión que estamos viendo. Nosotros como organización de derechos humanos soñamos con un contexto en que la violencia política ya no es una opción para la sociedad, que las personas que piensen diferente a nosotros no son vistos como adversarios, y esa fue la promesa de la firma de la paz, que los salvadoreños y salvadoreñas podían diferir, pero no como enemigos. Nos preocupan sucesos como la falta de debido proceso, miles de capturas de personas sin evidencias, sin investigaciones previas y ya una vez detenidos, las personas se desaparecen en los Centros Penales, las familias no tienen acceso para verificar su bienestar, su paradero. Hay muchas personas que no saben ni siquiera si sus familiares siguen vivos y luego cuando vemos los procesos penales, la calidad de prueba que se están trayendo a los casos de estado de excepción y otros casos, este es muy pobre. Hemos visto incluso condenas de menores sin ni siquiera evidencia concreta y con condenas de hasta 20 años.
¿Qué implica tener un régimen de excepción en el segundo mandato de Nayib Bukele?
Una de las graves consecuencias de ese sistema de justicia de excepción es que el pueblo termina siendo víctima de las pandillas o del Estado. Ya no tiene acceso a la verdad porque no tiene un sistema de justicia que sea capaz de producir una verdad, y eso es muy doloroso, el no poder confiar en que hay procesos judiciales imparciales que producen verdad y una reparación para la víctimas.