In early February, Nayib Bukele achieved an overwhelming victory in El Salvador’s presidential election, despite multiple allegations of irregularities in the elections. Bukele ran for president for the second time, even though the Constitution of the Republic of El Salvador prohibits it in six articles. With virtually total control over all state institutions, he faced no opposition in doing so.
With less than a month left before Bukele officially begins his second term, several environmentalists shared their concerns with Dialogue Earth about the actions taken during his first five years in power. They now fear a challenging future in a country highly vulnerable to climate change.
Five years ago, when Nayib Bukele won the presidency of El Salvador, he proposed strengthening the environmental risk monitoring and mitigation system. This policy area, however, has been dismantled during his administration. The budget for monitoring logging in protected natural areas, environmental predation, rain level measurements, among others, was reduced to almost zero last year.
“The environmental policy of this government is to have no policy,” says Luis González, the spokesperson for the Salvadoran Ecological Unit (Unidad Ecológica Salvadoreña or UNES), an organization that has maintained a critical stance against the government in recent years.
Other activists from environmentally critical areas, such as the polluted Lake Coatepeque or the community of Santa Marta de Cabañas at the epicenter of the mining conflict, share a sense of abandonment with a policy under which they do not feel represented. On the contrary, they say setbacks include invasion of protected natural areas for construction projects, displacement of communities, uncontrolled environmental permit approvals, and reduced access to water.
One of the promises fulfilled within the government plan was the simplification of environmental assessment processes. According to the Work Report 2022 – 2023 of the Ministry of Environment and Natural Resources (MARN), the ministry granted 1,398 resolutions for works and projects representing $1.274 billion in investment, between June 2022 and May 2023, according to the report.
Agriculture in decline
Historically, El Salvador has been an agricultural country, with an economy based on coffee production. Although industrial sectors have gained ground in recent years, agriculture employed more than 18% of the population in 2020 and represents almost a quarter of its exports. However, in recent years, drought has wreaked havoc on production and in 2023, the Salvadoran Chamber of Small and Medium Agricultural Producers (Campo) recorded total losses of 1,800,000 quintals of corn (about 180,000 tons) due to the El Niño phenomenon and subsequent torrential rains that wiped out the late harvest.
Luis Treminio, president of the organization, states this is the first time in seven years that El Salvador has experienced such a high volume of losses. The last time was during 2015-2016 when El Niño also hit the country. “The government’s environmental policy has not been the most appropriate,” he says. According to Treminio, since 2018, international organizations like FAO and WFP (the United Nations organizations for food and the World Food Program) provided guidance and financial resources to El Salvador to develop a contingency plan to address the Dry Corridor, a large arid region stretching from Panama to southern Mexico where climate vulnerabilities are stronger due to drought-prone conditions.
The plan, however, was only partially implemented with some seed deliveries and trainings, but nothing scheduled long-term. El Niño continues to pose challenges for Salvadoran farmers during the dry season, which typically runs from November to April, with below-average rainfall in recent months. Weather agencies predict the climate pattern is likely to persist, and forecasts indicate a “Super Niño,” meaning an exacerbated drought for this year.
Treminio regrets that, unlike Guatemala and Honduras, their neighbors in the Northern Triangle of Central America, El Salvador does not have a program to build strategic reserves of key food crops that the country could depend on during periods of reduced production.
“It was President (Salvador) Sanchez Ceren’s last year, and he did nothing. Bukele came in and did nothing either. We do not have a contingency plan for the Dry Corridor, even though 95% of Salvadoran territory is in it,” says Treminio.
Natural areas
Despite its small size and high population density, El Salvador has significant biodiversity, including diverse ecosystems and species. Notable vegetation formations such as cloud forests, moors, mangroves, among others, can be found. The country also hosts extensive wetlands, covering 5.4% of its territory, with regional and global importance in terms of genetic resources.
The preservation of these areas is essential to ensuring the sustainability and conservation of El Salvador’s rich biological diversity, but Bukele’s government has directly allowed the destruction of parts of protected natural areas. Last year, the government authorized the construction of the Pacific International Airport in the municipality of Conchagua, ignoring technical opinions arguing part of the airport would be on protected mangrove land. The construction is also causing the displacement of communities in the eastern region of El Salvador.
The same problem is increasingly common in the western region of the country, bordering Guatemala. Rubén Sorto, a biologist and environmental defender, is part of the Coatepeque Foundation, which seeks the conservation of Lake Coatepeque, a protected volcanic natural area located in the Santa Ana department.
“They practically urbanize whatever they want on the lakeshore, and in plain sight. I have reported to the Ministry (of Environment), and what happens is this: the ministry acts against the small ones,” says Sorto. Luxury urbanization projects adjacent to the lake area and poor solid waste management are impacting the lake’s structure, on which dozens of communities depend.
Recently, the Ministry of Public Works suspended some new villa constructions on the lakeshore, but under the justification of the state of emergency declared due to the proliferation of cyanobacteria.
The biologist points out that, to date, the Salvadoran Water Authority (ASA) has monitored and collected data on water use by rural communities living around Lake Coatepeque and dependent on its water, but he claims the authority has done little against the mansions and private businesses around the lake.
Mining: the fear of a ghost from the past
In 2017, two years before Bukele’s election, El Salvador banned mining of all metals by law. At the time, Canadian company Pacific Rim aimed to exploit the large gold deposits of the El Dorado mine, in the central department of Cabañas. The company was granted a license to explore the site in 2002, but it never successfully exploited it, amidst intense and prolonged opposition from local communities due to concerns about public health and water pollution.
The Economic Development Association of El Salvador (ADES), made up of some leaders formerly linked to the Salvadoran left and guerrilla movement and with more than 30 years of existence, was key in passing the law banning this extractive activity. The organizational experience of these communities enabled them to confront the mining conflict between the Salvadoran government and the Canadian company. The mining company lost the international arbitration in 2016 against the Salvadoran state and even sued the country internationally for the refusal to obtain an exploitation permit.
Vidalina Morales, president of ADES, fears that Bukele’s government’s actions are paving the way for a return to mining. She has experienced it personally: according to her, her son was arbitrarily arrested under the state of exception in May 2023, a period in which citizens’ rights are restricted in response to a social emergency caused by gang violence. Five other environmental leaders linked to ADES have also been arrested for a case involving their participation in the guerrilla.
Although the environmentalists are currently under house arrest, Morales believes the detention was a government strategy to silence their environmental advocacy. Another development by the Salvadoran government that raises activists’ concerns is the creation of the Directorate of Mines and Hydrocarbons since 2021.
ADES’s leaders highlight El Salvador’s failure to approve the Escazú Agreement as another problem for the country’s environmental defenders. Created in 2021, the regional environmental treaty aims to provide access to justice, protection, and participation in environmental matters throughout Latin America and the Caribbean. So far, it has been signed by 25 countries and ratified by 15. El Salvador has never signed a legal instrument that could have protected them from persecution. President Nayib Bukele confirmed in a national broadcast that he would not sign the Escazú Agreement.
“We would sign it if small changes were made that seem formal, but are important to ensure the environment is protected, which is the aim of the Agreement, without hindering the development of our countries, which lack development. That is to say, we cannot stop building houses,” explained the president.
Morales explains that this is why they are concerned about the authorization of hydrocarbon exploration permits in a country where there is no record of such deposits. The only explanation they find, she says, is a gradual strategy for the return of mining.
“On environmental issues, and specifically in the mining issue, I think we have gone back enormously. It is a clear criminalization of human rights defenders and advocates. Our case is the clearest example,” says Morales. “The struggle for the defense of our territories and our environment seems to be going uphill.”
“La política ambiental es no tener política”: los ecologistas temen un futuro oscuro en El Salvador
A principios de febrero, Nayib Bukele logró la victoria de la presidencia en El Salvador con una aplastante mayoría en las elecciones, pero con múltiples denuncias de irregularidades en los comicios. Bukele se inscribió como candidato a la presidencia por segunda vez, pese a que la Constitución de la República de El Salvador lo prohíbe en seis artículos. Con un control prácticamente total sobre todas las instituciones del Estado, no encontró oposición alguna para hacerlo.
Cuando falta menos de un mes para que asuma oficialmente su segundo mandato, varios ambientalistas compartieron con Dialogue Earth su preocupación por las acciones tomadas durante los primeros cinco años de Bukele en el poder. Ahora temen un futuro desafiante en un país que es especialmente vulnerable al cambio climático.
Hace cinco años, cuando Nayib Bukele ganó la presidencia de El Salvador, propuso reforzar el sistema de monitoreo y mitigación de riesgos ambientales, pero esta ha sido una de las áreas más desmanteladas durante su Administración. El presupuesto para monitoreo de tala en áreas naturales protegidas, depredación del ambiente, medición de niveles de lluvia, entre otras, quedó reducido a prácticamente cero durante el último año.
“La política ambiental de este Gobierno es no tener política”, resume Luis González, el vocero de la organización ambientalista Unidad Ecológica Salvadoreña (UNES), una de las voces que ha mantenido una postura crítica en los últimos años con el Gobierno.
Otros activistas de áreas críticas medioambientales como el Lago de Coatepeque que sufre de contaminación, o la comunidad Santa Marta de Cabañas, epicentro del conflicto minero, coinciden en la sensación de abandono con una política bajo la que no se sienten representados. Por el contrario: hablan claramente de retrocesos, como invasión a áreas naturales protegidas para permitir proyectos de construcción, desplazamiento de comunidades, autorizaciones de permisos ambientales sin control y reducción del acceso al agua.
Una de las promesas que sí se cumplió dentro del plan de Gobierno fue la simplificación de trámites de evaluación ambiental. Según la Memoria de Labores 2022 – 2023 del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN), solo entre junio 2022 y mayo 2023, esa cartera de Estado otorgó 1.398 resoluciones para obras y proyectos que implicaron 1.274 millones de dólares de inversión, según el reporte.
Agricultura en declive
El Salvador históricamente ha sido un país agrícola, con una economía basada en la producción de café. A pesar de que los sectores industriales han ganado terreno en los últimos años, la agricultura empleó a más del 18% de la población en 2020 y representa casi un cuarto de sus exportaciones. Pero en los últimos años, la sequía ha causado estragos en la producción y durante el 2023 la Cámara Salvadoreña de Pequeños y Medianos Productores Agropecuarios (Campo) registró pérdidas totales de 1.800.000 quintales de maíz (alrededor de 180.000 toneladas) por el fenómeno de El Niño y posteriores lluvias torrenciales que terminaron de aniquilar la cosecha postrera.
Luis Treminio, presidente de esta organización, asegura que es la primera vez en siete años que El Salvador experimenta tal volumen de pérdidas. La última vez fue durante 2015-2016, período en que también azotó El Niño. “La política ambiental del gobierno no ha sido la más adecuada”, dice Treminio. Según él, desde 2018, organizaciones internacionales como la FAO y el PMA (las organizaciones de Naciones Unidas para la alimentación y el Programa Mundial de Alimentos) dieron guía y recursos económicos a El Salvador para desarrollar un plan de contingencia para atender el Corredor Seco, una amplia porción árida desde Panamá hasta el sur de México donde las vulnerabilidades climáticas son más fuertes debido a sus condiciones más propensas a la sequía.
Pero el plan se puso en marcha sólo parcialmente: hubo algunas entregas de semillas y capacitaciones, pero no hay nada programado a largo plazo. El Niño ha seguido planteando dificultades a los agricultores de El Salvador durante la temporada seca, que normalmente va de noviembre a abril, con precipitaciones inferiores al promedio en los últimos meses. Las agencias meteorológicas pronostican que es probable que el patrón climático persista y hasta se predice que habrá un Súper Niño, es decir una sequía exacerbada este año.
Treminio lamenta que, a diferencia de Guatemala y Honduras, sus vecinos en la región del Triángulo Norte de Centroamérica, El Salvador no tiene un programa para construir reservas estratégicas de cultivos alimentarios clave, de los cuales pueda depender durante períodos de disminución de la producción.
“Era el último año del presidente (Salvador) Sánchez Cerén y no hizo nada. Entró Bukele y tampoco hizo nada. No tenemos un plan de contingencia para el Corredor Seco a pesar de que el 95% del territorio salvadoreño está en él”, dice Treminio.
Áreas naturales
A pesar de su pequeño tamaño y alta densidad poblacional, El Salvador cuenta con una biodiversidad significativa, que incluye diversos ecosistemas y especies. Destacan formaciones vegetales como bosques nebulosos, páramos, manglares, entre otros. El país alberga también extensos humedales, que abarcan el 5,4% de su territorio, con una importancia regional y mundial en términos de recursos genéticos.
La preservación de estas áreas es esencial para garantizar la sostenibilidad y conservación de la rica diversidad biológica de El Salvador, pero el Gobierno de Bukele ha permitido de manera directa la destrucción de parte de áreas naturales protegidas. El año pasado, autorizó la construcción del Aeropuerto Internacional del Pacífico en la Municipalidad de Conchagua, dándole la espalda a dictámenes técnicos que argumentaban que parte del aeropuerto estaría sobre un área natural protegida de manglar. La construcción está provocando, además, el desplazamiento de comunidades en la zona oriente de El Salvador.
El mismo problema se vive cada vez más cotidianamente en la zona occidental del país, colindante con Guatemala. Rubén Sorto es biólogo y defensor ambiental, y forma parte de la Fundación Coatepeque que busca la conservación del Lago de Coatepeque, una zona natural protegida de origen volcánico y ubicada en el departamento de Santa Ana.
“Prácticamente están urbanizando lo que quieren a la orilla del lago y a la luz de todos. Yo he hecho denuncias al ministerio (de Medio Ambiente) y lo que pasa es esto: que el ministerio actúa contra los pequeños”, dice Sorto. Estos proyectos de urbanización de lujo aledaños a la zona del lago, así como un mal manejo de los desechos sólidos están impactando la estructura del lago, del cual dependen decenas de comunidades.
Recientemente, el Ministerio de Obras Públicas suspendió algunas construcciones nuevas de chalés a la orilla del lago, pero bajo la justificación del estado de emergencia declarado debido a la proliferación de cianobacterias.
El biólogo señala que, hasta la fecha, la Autoridad Salvadoreña del Agua (ASA) ha llegado a monitorear y tomar datos del uso del agua de las comunidades rurales que viven alrededor del Lago de Coatepeque y dependen de su agua, pero declara que la autoridad ha hecho poco en contra de las mansiones y negocios privados alrededor de este.
La minería: el temor a un fantasma del pasado
En 2017, dos años antes de la elección de Bukele, El Salvador prohibió la minería de todos los metales por ley. En ese momento, la empresa canadiense Pacific Rim pretendía explotar los grandes yacimientos de oro de la mina El Dorado, en el central departamento de Cabañas. A la empresa se le había concedido una licencia para explorar el sitio en 2002, pero nunca lo explotó con éxito, en medio de una intensa y prolongada oposición de las comunidades locales debido a preocupaciones sobre la salud pública y la contaminación del agua.
La Asociación de Desarrollo Económico de El Salvador (ADES), conformada por algunos líderes anteriormente vinculados a la izquierda y la guerrilla salvadoreña y con más de 30 años de existencia, fue clave en la aprobación de la ley que prohíbe esa actividad extractiva. La experiencia que sus comunidades tienen a nivel organizativo permitió que éstas hicieran frente al epicentro del conflicto minero entre el Gobierno salvadoreño y la empresa canadiense. La minera perdió el arbitraje internacional en 2016 contra el Estado salvadoreño e incluso demandó internacionalmente al país ante la negativa de obtener un permiso de explotación.
Vidalina Morales, presidenta de ADES, teme que los pasos dados por el Gobierno de Bukele estén construyendo el camino de retorno a la minería. Ella misma lo ha experimentado a nivel familiar: según denuncia, su hijo fue arrestado arbitrariamente bajo el régimen de excepción en mayo de 2023, periodo en que se limitan los derechos de los ciudadanos en nombre de una emergencia social por la violencia de las pandillas. Otros cinco líderes ambientales vinculados a ADES han sido también capturados por un caso que los vincula a su participación en la guerrilla.
Aunque los ambientalistas están bajo arresto domiciliario actualmente, Morales cree que la detención fue una estrategia gubernamental para silenciar la lucha de denuncia ambiental. Otro de los avances del Gobierno salvadoreño que despiertan los temores de los activistas es la creación de la Dirección de Minas e Hidrocarburos desde el año 2021.
Los presidentes de ADES destacan la falta de aprobación del rechazo del Acuerdo de Escazú por parte de El Salvador como un problema más para los defensores ambientales del país. Creado en 2021, el tratado ambiental regional busca brindar acceso a la justicia, protección y participación en asuntos ambientales en toda América Latina y el Caribe, y hasta ahora ha sido firmado por 25 países y ratificado por 15. El Salvador nunca ha firmado un instrumento legal que podría haberlos protegido de la persecución. El presidente Nayib Bukele confirmó en cadena nacional que no firmaría el Acuerdo de Escazú.
“Lo firmaríamos si se hicieran pequeños cambios que parecerían de forma, pero son importantes para garantizar que se cuide el medio ambiente, que es lo que que pretende el Acuerdo, sin evitar el desarrollo de nuestros países, que les falta desarrollo. Es decir, nosotros no podemos dejar de construir viviendas”, explicó el mandatario.
Morales explica que es por esto que ven con preocupación la autorización de permisos de exploración de hidrocarburos, en un país en el que no hay registro de tales yacimientos. La única explicación que le encuentran, dice, es la de una estrategia paulatina para el retorno de la minería.
“En temas ambientales y específicamente en el tema minero creo que hemos retrocedido enormemente. Es una clara criminalización a defensores y defensoras de derechos humanos. El caso más claro es el nuestro”, dice Morales. “La lucha por la defensa de nuestros territorios y de nuestro medio ambiente pareciera que va cuesta arriba”.