Nayib Bukele displayed immense power at his inauguration on Saturday. After the President of El Salvador swore in for a new term with his left hand on a copy of the Constitution and donned the presidential sash, the armed forces marched firmly down the same red carpet that the kings and foreign heads of state who attended the event had crossed just moments earlier. Bukele gave a solemn military salute from the balcony of the National Palace, a neoclassical building in the heart of San Salvador, the capital. Opposite, the bronze equestrian statue of national hero Gerardo Barrios, covered in pigeons, observed him silently. In his first words, the leader made continuous references to the glory of God and later said that this is a moment of catharsis for him and the nation he leads: “It is the most important moment in our recent history.”
Bukele experienced a day of overflowing emotions, and that spirit permeated his speech. Before he appeared on the balcony, an off-screen voice claimed through loudspeakers that he is the most influential and popular leader in Latin America, known as the millennial president or the cool president. “Bukele has put El Salvador on the global agenda,” repeated the baritone voice that came out of nowhere. Then he appeared wearing a Napoleon-style jacket with gold trim. He didn’t want to lower the excitement level at any moment. He said that during his first five-year term, he performed “a miracle” and initiated a new era that split time in two: before and after his rise to power. His wife, Gabriela Rodríguez, is “the best First Lady there has ever been,” and the Central American nation is “the safest in the Western Hemisphere.” An Argentine pastor who preaches on television, Dante Gebel, later told him, looking him in the eyes, that he was on the way to making El Salvador “the best country in the world.”
In the front row, sitting in transparent chairs on which the organization had placed fans to fend off the heat, King Felipe VI of Spain listened; he received the largest ovation. Close to him were Daniel Noboa, the President of Ecuador, and Javier Milei, the Argentine leader. The day before, the three had private meetings with Bukele, who begins a controversial second presidential term that, in theory, the law prohibits. However, the control and influence that the president exercises over Salvadoran institutions have paved the way for his re-election. Bukele enjoys great popularity for his successful war against gangs, which he has completely neutralized. To achieve this, he has managed to have Congress, controlled by his party, approve constant states of exception that grant broad powers to the military and police and take them away from citizens, leading to a deterioration of human rights in the country.
With security under control, Bukele must now take care of the economy. Poverty levels have increased, and the state’s accounts do not add up. The pension debt must be paid, and payments to investors must be resolved. The capital is filled with colossal constructions that now need to be amortized. The president said that this will be his main goal, and to achieve it, he will need, first and foremost, “the guidance of God.” Secondly, tireless work, and thirdly, “the people must defend each and every decision that is made, to the death.” “The whole world has set its eyes on El Salvador, as great as the results have been. We can do the same, but now with the economy,” he added. He then asked all present to raise their hands and swear “to defend this nation-building project unconditionally.” “Following every step to the letter, without complaining,” he concluded that idea.
Bukele has faced strong criticism for his authoritarian style of governing. He often says he doesn’t care about external opinions, but the reality is that the issue affects him. Today, he insisted several times that El Salvador is “a free and democratic country,” despite what the opposition says. Moreover, it has been recognized by “100% of the countries of the world.” The violence-free country he has achieved “is the greatest legacy in history and must be protected like a lion.”
From the outside, the country’s current situation is not seen in such euphoric terms. “In his first term, President Bukele brought El Salvador to the brink of a police state. Bukele now fully controls all branches of government, and his security forces arrest citizens at their discretion and without any guarantee of due process,” explains the deputy director of the Americas Division of Human Rights Watch (HRW), Juan Pappier. “It is understandable that many Salvadorans celebrate the significant decrease in the atrocious criminal violence of gangs. The greatest risk is that, in a second term, Bukele will use all the legal scaffolding created against gangs to arrest, prosecute, and harass journalists, critics, and opponents even more,” he adds.
Judge Juan Antonio Durán shares that concern. He is highly critical of the drift in the justice system, where he observes that the burden of proof now falls on the accused who must prove their innocence of what the authorities attribute to them. “Today’s investiture is the consolidation of a dictatorship,” Durán states bluntly, annoyed that Bukele has been re-elected despite the constitutional barriers. And he continues: “It is the enthronement of a populist who disguised himself as a democrat but has repeatedly violated human rights.” Bukele believes these are the unfair criticisms of his enemies, who do not appreciate what he has achieved. In any case, El Salvador is in his hands and will be so for at least another five years. No one is overshadowing Bukele.
Bukele exhibe un inmenso poder en su toma de posesión: “Es el momento más importante de nuestra historia reciente”
Nayib Bukele ha exhibido este sábado un inmenso poder en su toma de posesión. Después de que el presidente de El Salvador jurara un nuevo mandato con la mano izquierda posada en un ejemplar de la Constitución y se enfundase la banda presidencial, las fuerzas armadas desfilaron a paso firme por la misma alfombra roja que poco antes habían cruzado los reyes y los jefes de Estado extranjeros que acudieron al evento. Bukele hacía el saludo militar con gesto grave desde el balcón del Palacio Nacional, un edificio neoclásico levantado en pleno centro histórico de San Salvador, la capital. Enfrente, le observaba en silencio la estatua ecuestre de bronce del héroe nacional Gerardo Barrios, invadida de palomas. En sus primeras palabras, el mandatario hizo continuas referencias a la gloria de Dios y después aseguró que este es un momento de catarsis para él y para la nación que dirige: “Es el momento más importante de nuestra historia reciente”.
Bukele ha vivido un día de emociones desbordadas y ese ánimo ha permeado su discurso. Antes de que se asomara al balcón, una voz en off aseguraba por los altavoces que se trata del líder más influyente y popular de América Latina, al que se le conoce como el presidente milenial o el presidente cool. “Bukele ha puesto a El Salvador en la agenda mundial”, repetía la voz de barítono que salía de la nada. Entonces apareció él con una chaqueta de corte napoleónico y acabados dorados. No quiso en ningún momento rebajar el nivel de excitación. Dijo que durante su primer mandato de cinco años ha obrado “un milagro” y ha dado pie a una nueva era que ha partido el tiempo en dos, en un antes y un después de su llegada al poder. Su esposa, Gabriela Rodríguez, es “la mejor “primera dama que ha habido nunca” y la nación centroamericana, “la más segura del hemisferio occidental”. Un pastor argentino que predica por televisión, Dante Gebel, le dijo más tarde, mirándole a los ojos, que iba camino de convertir El Salvador en “el mejor país del mundo”.
En primera fila, en sillas transparentes sobre las que la organización había dejado abanicos para espantar el calor, le escuchaba Felipe VI, el Rey de España, quien recibió la mayor ovación. Cerca de él, Daniel Noboa, el presidente de Ecuador, y, más allá, Javier Milei, el mandatario argentino. Un día antes, los tres mantuvieron reuniones privadas con Bukele, que arranca un polémico segundo mandato presidencial que, en teoría, prohíbe la ley. Sin embargo, el control y la influencia que ejerce el presidente sobre las instituciones salvadoreñas han allanado su reelección. Bukele goza de una gran popularidad por su exitosa guerra contra las pandillas, a las que ha desactivado por completo. Para lograrlo ha conseguido que el Congreso, que controla su partido, apruebe constantes regímenes de excepción que dota de amplios poderes a los militares y a los policías y se los hurta a los ciudadanos, lo que ha provocado un deterioro de los derechos humanos en el país.
Controlada la seguridad, Bukele ahora debe hacerse cargo de la economía. Los niveles de pobreza han aumentado y las cuentas del Estado no cuadran. Hay que pagar la deuda de las pensiones y solventar los pagos a los inversionistas. La capital se ha llenado de construcciones faraónicas que ahora toca amortizar. El presidente dijo que este será su principal propósito y que para eso necesitará, en primer lugar, “la guía de Dios”. En segundo, un trabajo incansable y, en tercero, “que el pueblo defienda a capa y espada cada una de las decisiones que se tomen”. “El mundo entero ha puesto sus ojos en El Salvador, así de grandes han sido los resultados. Podemos hacer lo mismo, pero ahora con la economía”, añadió. A continuación, pidió a todos los presentes que levantaran la mano y juraran “defender incondicionalmente este proyecto de nación”. “Siguiendo al pie de la letra cada uno de los pasos, sin quejarnos”, acabó esa idea.
Bukele ha recibido fuertes críticas por su forma autoritaria de gobernar. Suele decir que no le importan las opiniones externas, pero la realidad es que el asunto le altera. Hoy insistió varias veces en que El Salvador es “un país libre y democrático” por mucho que diga la oposición. Es más, ha sido reconocido por “el cien por cien de los países del mundo”. El país sin violencia que ha logrado “es el legado más grande de la historia y toca protegerlo como un león”.
Desde fuera no ven en términos tan eufóricos el momento actual del país. “En su primer mandato, el presidente Bukele puso a El Salvador al borde un estado policial. Bukele hoy controla absolutamente todos los poderes de Gobierno y sus fuerzas de seguridad detienen a ciudadanos de forma discrecional y sin ninguna garantía de debido proceso”, explica el subdirector de la División de las Américas de Human Rights Watch (HRW), Juan Pappier. “Es entendible que muchos salvadoreños celebren que la atroz violencia criminal de las pandillas ha disminuido notablemente. El mayor riesgo es que, en un segundo mandato, Bukele utilice todo el andamiaje jurídico creado contra las pandillas para detener, procesar y acosar aún más a periodistas, críticos y opositores”, agrega.
Esa preocupación la comparte el juez Juan Antonio Durán, muy crítico con la deriva del sistema de justicia, donde observa que la carga de la prueba ahora recae en el acusado, que debe demostrar su inocencia de lo que le adjudican las autoridades. “La investidura de hoy es la consolidación de una dictadura”, señala Durán sin rodeos, molesto porque haya sido reelegido pese a las barreras constitucionales. Y prosigue: “Es la entronización de un populista que se disfrazó de demócrata, pero que ha violado reiteradamente los derechos humanos”. Bukele considera que estas son las críticas injustas de sus enemigos, que no valoran lo que ha logrado. En cualquier caso, El Salvador está en sus manos y va a ser así al menos otros cinco años. Nadie le hace sombra a Bukele.