In 2021, the Biden administration turned down a meeting request with El Salvador’s president, Nayib Bukele, on a trip to Washington, snubbing the self-proclaimed “world’s coolest dictator” for fear a photo op would embolden his attempts to expand his power base.
A little more than three years later, it’s the United States that’s courting Bukele. A high-level delegation led by U.S. Homeland Security Secretary Alejandro Mayorkas, and senior White House and State Department officials, attended Bukele’s inauguration in San Salvador on Saturday to a second term.
The visit — unthinkable until recently — caps a quiet, 180-degree shift in Washington’s policy toward the small Central American nation of 6 million that reflects how the Biden administration’s criticisms of Bukele’s strong-armed governing style have been overtaken by more urgent concerns tied to immigration — a key issue in this year’s U.S. presidential election.
“They’ve realized what he’s been doing works,” Damian Merlo, an American adviser to Bukele who is registered to lobby on the Salvadoran government’s behalf, said in an interview from El Salvador. “If the U.S. is serious about wanting to address the root causes of migration, then Bukele is someone who has actually done it.”
The 42-year-old Bukele, who was reelected with 85% of the vote, has been wildly popular at home for his frontal attack on powerful gangs, which has converted what was once the world’s murder capital into one of Latin America’s safest countries. The improvement in public security is credited with a more than 60% drop in migration from the Central American country to the U.S. since Bukele took office in 2019 — a stark contrast with a growing exodus of migrants from other parts of Latin America.
“We conquered fear, and today are truly a free nation,” Bukele said in a speech Saturday to hundreds of supporters from the balcony of the National Palace after being sworn in for a second, five-year term.
Cured of what he called the “cancer” of gang violence, he said that his next term would be devoted to strengthening El Salvador’s economy, vowing to apply the same independent, unconventional approach that has characterized his rule and won him admirers from conservatives throughout Latin America.
“I’m not here to do what others think I should do. I’m here to do what’s best for our country,” he said.
Until recently, Bukele’s crackdown on the gangs — as well as political opponents — had drawn fire from Washington. A state of emergency originally declared in 2022 and still in effect has been used to round up 78,175 suspected gang members in sweeps that rights groups say are often arbitrary, based on a person’s appearance or where they live. The government has had to release about 7,000 people because of a lack of evidence.
After Biden took office, the U.S. sanctioned several of Bukele’s top aides on allegations of corruption and shifted foreign assistance from government agencies to civil society groups highly critical of Bukele.
In 2021, U.S. Vice President Kamala Harris said that Washington had “ deep concerns about El Salvador’s democracy ” after lawmakers loyal to Bukele removed several Supreme Court justices that were among the last check on the president’s power. A few months later, the new justices lifted a constitutional ban on consecutive reelection, something the U.S. State Department denounced as the outcome of “a clear strategy to undermine judicial independence.”
The about-face, observers say, started a little more than a year ago when Biden sent William Duncan, a career diplomat, to San Salvador as U.S. ambassador. Then, U.S. Secretary of State Antony Blinken met with Salvadoran Foreign Minister Alexandra Hill in Washington. Bukele, a gifted communicator who in the past praised former U.S. President Donald Trump and cozied up to China, has also avoided direct confrontation, although he still managed to ruffle feathers when he attended a conservative political gathering outside Washington earlier this year.
“Migration trumps everything else,” said Michael Shifter, a former president of Inter-American Dialogue in Washington. “The ideal Latin American partner would be effective in its security policy while respecting human rights norms and practices and cooperating with the U.S. on migration. But rarely do all these desirable things go together, which poses tough choices for U.S. policymakers.”
Shifter said that such a high-level delegation like the one in El Salvador is rarely sent to presidential inaugurations, even of the United States’ closest allies in the region. Besides Mayorkas, it includes Brian Nichols, the assistant secretary of state for the Western Hemisphere, and Daniel Erikson, Biden’s top national security adviser on Latin America. Six members of congress, including three Democrats, and Donald Trump Jr. are also attending.
“Pretty solid way to travel,” Trump Jr. said in a video posted on TikTok as he was escorted by El Salvador’s police to the inauguration ceremony. “Just promoting those who support freedom around the world.”
Mayorkas met with Bukele on the eve of his inauguration to discuss migration, public security and ways to strengthen the fight against narcotics trafficking.
“I want to express the United States’ dedication to supporting the growth and prosperity of El Salvador through continued bilateral cooperation,” Mayorkas said in a message on social media.
The U.S. State Department did not immediately respond to a request for comment.
But Ricardo Zúniga, a retired U.S. diplomat who handled migration talks with Central America in the early days of the Biden administration, said that Washington may come to regret its recent embrace of Bukele.
“Bukele will be in power for many years to come, so you need to have a working relationship,” said Zúniga, who was the principal deputy assistant secretary of state for Western Hemisphere affairs until his retirement last fall. “But you also have to be clear eyed. This is an authoritarian government ruled by a single party that is not sympathetic to U.S. strategic interests.”
EE. UU. suaviza críticas al presidente de El Salvador mientras la migración supera las preocupaciones sobre la democracia
En 2021, la administración de Biden rechazó una solicitud de reunión con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, en un viaje a Washington, desairando al autoproclamado “dictador más genial del mundo” por temor a que una foto con él potenciara sus intentos de expandir su base de poder.
Poco más de tres años después, es Estados Unidos quien corteja a Bukele. Una delegación de alto nivel encabezada por el Secretario de Seguridad Nacional de EE. UU., Alejandro Mayorkas, y funcionarios de alto nivel de la Casa Blanca y el Departamento de Estado, asistieron a la inauguración de Bukele en San Salvador el sábado para un segundo mandato.
La visita, impensable hasta hace poco, marca un silencioso cambio de 180 grados en la política de Washington hacia la pequeña nación centroamericana de 6 millones de habitantes, lo que refleja cómo las críticas de la administración de Biden al estilo gobernante autoritario de Bukele han sido superadas por preocupaciones más urgentes relacionadas con la inmigración, un tema clave en las elecciones presidenciales de este año en EE. UU.
“Se han dado cuenta de que lo que ha estado haciendo funciona”, dijo Damian Merlo, un asesor estadounidense de Bukele registrado para hacer lobby en nombre del gobierno salvadoreño, en una entrevista desde El Salvador. “Si EE. UU. realmente quiere abordar las causas fundamentales de la migración, entonces Bukele es alguien que realmente lo ha hecho”.
El presidente Bukele, de 42 años, que fue reelegido con el 85% de los votos, ha sido extremadamente popular en su país por su ataque frontal a las poderosas pandillas, lo que ha convertido lo que alguna vez fue la capital mundial del homicidio en uno de los países más seguros de América Latina. La mejora en la seguridad pública se atribuye a una disminución de más del 60% en la migración de El Salvador a EE. UU. desde que Bukele asumió el cargo en 2019, un marcado contraste con el creciente éxodo de migrantes de otras partes de América Latina.
“Conquistamos el miedo y hoy somos realmente una nación libre”, dijo Bukele en un discurso el sábado ante cientos de seguidores desde el balcón del Palacio Nacional después de jurar un segundo mandato de cinco años.
Curado de lo que llamó el “cáncer” de la violencia pandillera, afirmó que su próximo mandato estaría dedicado a fortalecer la economía de El Salvador, prometiendo aplicar el mismo enfoque independiente e inconvencional que ha caracterizado su gobierno y que le ha valido admiradores entre los conservadores de América Latina.
“No estoy aquí para hacer lo que otros piensan que debo hacer. Estoy aquí para hacer lo mejor para nuestro país”, dijo.
Hasta hace poco, la represión de Bukele contra las pandillas, así como sus opositores políticos, había generado críticas de Washington. Un estado de excepción originalmente declarado en 2022 y aún vigente se ha utilizado para detener a 78,175 presuntos miembros de pandillas en redadas que los grupos de derechos humanos consideran a menudo arbitrarias, basadas en la apariencia de una persona o donde vive. El gobierno ha tenido que liberar a unas 7,000 personas debido a la falta de pruebas.
Después de que Biden asumió el cargo, EE. UU. sancionó a varios ayudantes cercanos de Bukele por acusaciones de corrupción y desvió la asistencia extranjera de las agencias gubernamentales a grupos de la sociedad civil muy críticos con Bukele.
En 2021, la vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, dijo que Washington tenía “profundas preocupaciones acerca de la democracia de El Salvador” después de que los legisladores leales a Bukele destituyeron a varios jueces de la Corte Suprema que eran parte del último control sobre el poder del presidente. Unos meses después, los nuevos jueces levantaron la prohibición constitucional sobre la reelección consecutiva, algo que el Departamento de Estado de EE. UU. denunció como el resultado de “una estrategia clara para socavar la independencia judicial”.
El cambio de rumbo, según los observadores, comenzó hace poco más de un año cuando Biden envió a William Duncan, un diplomático de carrera, a San Salvador como embajador de EE. UU. Luego, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, se reunió con la canciller salvadoreña Alexandra Hill en Washington. Bukele, un comunicador talentoso que en el pasado elogió al ex presidente de EE. UU., Donald Trump, y se acercó a China, también ha evitado la confrontación directa, aunque logró irritar a algunos cuando asistió a una reunión política conservadora en las afueras de Washington a principios de este año.
“La migración lo supera todo”, dijo Michael Shifter, ex presidente del Diálogo Interamericano en Washington. “El socio latinoamericano ideal sería efectivo en su política de seguridad respetando las normas y prácticas de derechos humanos y cooperando con EE. UU. en materia de migración. Pero rara vez todas estas cosas deseables van juntas, lo que plantea opciones difíciles para los responsables de las políticas de EE. UU.”.
Shifter dijo que una delegación de tan alto nivel como la que está en El Salvador rara vez se envía a las inauguraciones presidenciales, incluso de los aliados más cercanos de Estados Unidos en la región. Además de Mayorkas, incluye a Brian Nichols, el secretario de Estado adjunto para el Hemisferio Occidental, y a Daniel Erikson, el principal asesor de seguridad nacional de Biden en América Latina. También asisten seis miembros del Congreso, incluidos tres demócratas, y Donald Trump Jr.
“Una manera bastante sólida de viajar”, dijo Trump Jr. en un video publicado en TikTok mientras la policía de El Salvador lo escoltaba a la ceremonia de inauguración. “Promoviendo a aquellos que apoyan la libertad en todo el mundo”.
Mayorkas se reunió con Bukele en vísperas de su inauguración para discutir sobre migración, seguridad pública y formas de fortalecer la lucha contra el tráfico de drogas.
“Quiero expresar la dedicación de Estados Unidos para apoyar el crecimiento y la prosperidad de El Salvador a través de la cooperación bilateral continua”, dijo Mayorkas en un mensaje en las redes sociales.
El Departamento de Estado de EE. UU. no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Pero Ricardo Zúniga, un diplomático retirado de EE. UU. que manejó las conversaciones migratorias con Centroamérica en los primeros días de la administración de Biden, dijo que Washington podría llegar a lamentar su reciente acercamiento a Bukele.
“Bukele estará en el poder por muchos años, por lo que necesita tener una relación de trabajo”, dijo Zúniga, quien fue el secretario adjunto principal de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental hasta su jubilación el otoño pasado. “Pero también hay que ser realista. Este es un gobierno autoritario gobernado por un solo partido que no simpatiza con los intereses estratégicos de EE. UU.”.