On the first day of his second unconstitutional term, Nayib Bukele surrounded himself with an influential group of admirers and associates of former U.S. President Donald Trump. In the new floors of the National Palace, a delegation of American conservative leaders close to the Make America Great Again (MAGA) movement paraded, led by Donald Trump’s son, Florida Congressman Matt Gaetz, and social media influencers close to the former Republican president, such as former Fox News anchor Tucker Carlson, and Eduardo Verástegui, a film producer and former far-right presidential candidate from Mexico.
The visit of these representatives to El Salvador occurred the same week that a delegation of officials from the Biden administration met with Bukele to strengthen ties with the Salvadoran president. The delegation included Secretary of Homeland Security Alejandro Mayorkas, Daniel Erikson, White House security advisor; and Brian Nichols, Deputy Secretary of State for Western Hemisphere Affairs.
This weekend, the Presidency of El Salvador has promoted photos on its social networks of the reception of all diplomatic missions that attended the event, including leaders from Argentina, Ecuador, Costa Rica, Honduras, Kosovo, the Prime Minister of Belize, and the King of Spain. In what appears to be a nod to the sympathy between the Bukele government and the U.S. Republican Party, the Presidency highlighted on May 31 the presence of Trump’s son, the only publication made for a guest who does not represent a State. “El Salvador is pleased to have received the visit of Donald Trump Jr, who traveled to attend the presidential inauguration ceremony,” says a tweet from the Presidential House.
The message appeared on May 31, the same day former President Trump was convicted of 34 counts of “falsifying business records.” That same day, the Presidency of the Republic greeted and highlighted the presence of Trump’s son. “El Salvador is pleased to have received the visit of Donald Trump Jr, who traveled to attend the presidential inauguration ceremony,” says a tweet from the Presidential House. It also happens the same day Bukele met with the official U.S. delegation.
This is not a new gesture. Bukele’s closeness with Republican conservatives dates back to the beginning of his first term. Between 2019 and 2021, the Government of El Salvador had allocated $1 million to surround itself with lobbyists close to the Trump administration. A key figure has been Damián Merlo, a foreign policy advisor to this government, who among other things, facilitated the Bukele administration’s approach to politicians close to Trump. This Argentine-American advisor was among the guests at the inauguration, but this time neither he nor former U.S. Ambassador to El Salvador, Ronald Douglas Johnson were in the front row but in the spaces of the periphery of the National Palace.
Trump Jr., the eldest son of the former U.S. president, is vice president of “The Trump Organization,” an umbrella of family businesses, and was investigated by the Robert Mueller Special Commission for his alleged role in 2016 meetings with Russian government agents to interfere in the 2016 presidential election. “It has been an honor to be with Nayib Bukele at his inauguration, supporting a leader who fights against globalism for the benefit of his people. We need more people like him; El Salvador has a bright future with him,” Donald Trump Jr posted on his X account, along with a video he took of Bukele imposing the presidential sash on himself.
The Conservative Political Action Conference (CPAC) is an eccentric annual rally that has brought together American conservative politicians and their global allies since 1973. In recent years it has become more radicalized to the right, due to the unique dominance exercised by Donald Trump. Figures who have been prominent speakers at the last CPAC attended the ceremony in El Salvador: Javier Milei, Eduardo Verástegui, and Matt Gaetz.
Among the attendees who were also at CPAC was Tucker Carlson, former Fox television presenter, who was sued for using his news space to promote conspiracy theories about an alleged electoral fraud – in the election in which Trump lost the presidency against Joe Biden – and for encouraging protests that ended with the January 6 riots at the U.S. Capitol.
One of the CPAC figures Bukele met with this year was Verástegui, the Mexican producer of Sounds of Freedom, the film that picks up the story of Tim Ballard, a former U.S. agent who rescues children from trafficking networks. In July last year, Verástegui was received at the Presidential House in San Salvador by Olga Ortez, President Bukele’s mother, and Nancy Rivard, the wife of the Nation’s Design Agency director. Verástegui accompanied Donald Trump Jr. during the ceremony.
The official guests
Argentine President Javier Milei arrived at Bukele’s inauguration on the presidential plane along with his sister and presidential chief of staff, Karina Milei. The Argentine was one of the most prominent Latin American speakers at CPAC, and his speech focused on what he describes as libertarian and anti-communist ideas: “Do not let socialism advance, do not endorse regulation, do not endorse the idea of market failures, do not allow the advance of the murderous agenda and do not be carried away by the siren song of social justice.” In El Salvador, Milei did not give statements, but he did have a meeting with President Bukele: “Long live freedom, damn it,” wrote Milei on X, repeating his emblematic motto, along with a photo with Bukele.
From South America, the presence of Daniel Noboa, president of Ecuador, who starred in an international diplomatic conflict, after ordering security forces to enter the Mexican embassy to arrest Correista politician Jorge Glas, accused of corruption crimes, also stood out. Noboa is a conservative candidate who came to power with proposals similar to those of Bukele, such as states of exception to combat drug trafficking and assassination gangs.
Paraguayan President Santiago Peña (elected through the nationalist-libertarian Colorado Party) and First Lady Leticia Ocampos also attended, escorted at their entrance to the National Palace by César Addario, the Paraguayan advisor who collects million-dollar amounts from the Bukele government.
Bukele, who since 2012 has surrounded himself with advisors and financiers who have managed millions of dollars from the Venezuelan regime through Alba Petróleos, has managed to reposition himself as a far-right leader in conservative circles in the hemisphere.
“God had compassion on the Salvadorans! We need a Bukele in Cuba, Nicaragua, and Venezuela!” wrote Republican congresswoman María Elvira Salazar on her X account alongside a photograph with Bukele and First Lady Gabriela Rodríguez. Salazar was accompanied by Venezuelan advisor and unofficial Bukele Government minister Sara Hanna during the inauguration ceremony.
Among Republicans, they have chosen to ignore the millions of dollars Bukele and his close circle received from Alba Petróleos: $1.9 million that Bukele admitted to receiving from that business group; the $227,000 received by his chief of staff, Carolina Recinos, or the $11.9 million loan to former Agriculture Minister Pablo Anliker (both sanctioned by the U.S. government); or the $527,000 received by a company of designated President Claudia Juana Rodríguez, which was administered by the President of the Legislative Assembly, Ernesto Castro.
In 2019, when he gained popularity by distancing himself from the classic corners of the political quadrilateral, Bukele portrayed himself as someone close to progressive left-wing ideas. After five years of his first term, Bukele, who began his career in a party of former guerrillas sympathetic to Castro’s Cuba, is now closer to the ideological group at the other extreme: the ultra-conservatism of the Western Hemisphere.
El “trumpismo”, invitado de honor a la toma de posesión de Bukele
El primer día de su segundo mandato inconstitucional, Nayib Bukele se rodeó de un influyente grupo admiradores y allegados al expresidente estadounidense Donald Trump. En los nuevos pisos del Palacio Nacional, desfiló una delegación de líderes conservadores estadounidenses cercanos al movimiento Make America Great Again (Maga), liderado por Donald Trump hijo, el congresista de Florida Matt Gaetz e influencers de redes sociales cercanos al expresidente republicano, como el expresentador de noticias de la cadena Fox, Tucker Carlson, y Eduardo Verástegui, productor de cine y exaspirante presidencial ultraderechista de México.
La visita de estos representantes a El Salvador sucedió la misma semana que una delegación de funcionarios de la administración Biden se reunió con Bukele para estrechar lazos con el mandatario salvadoreño. La delegación estuvo integrada por el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas; Daniel Erikson, asesor de seguridad de la Casa Blanca; el Secretario de Estado adjunto para Asuntos del Hemisferio Occidental, Brian Nichols.
Este fin de semana, la Presidencia de El Salvador ha promovido fotos en sus redes sociales de la recepción de todas las misiones diplomáticas que asistieron al evento, mandatarios de Argentina, Ecuador, Costa Rica, Honduras, Kosovo, el primer ministro de Belice y el rey de España. En lo que parece un guiño a la simpatía entre el Gobierno Bukele con el Partido Republicano estadounidense, la Presidencia destacó este viernes 31 de mayo la presencia del hijo de Trump, la única publicación hecha para un invitado que no representa a un Estado. “El Salvador tiene el grato placer de haber recibido la visita de Donald Trump Jr, quien ha viajado para asistir a la ceremonia de investidura presidencial”, dice un tweet de Casa Presidencial.
El mensaje apareció este mismo viernes 31 de mayo, fecha en la que el expresidente Trump fue condenado por 34 delitos de “falsificación de registros comerciales”. El mismo viernes, la Presidencia de la República saludó y destacó la presencia del hijo de Trump. “El Salvador tiene el grato placer de haber recibido la visita de Donald Trump Jr, quien ha viajado para asistir a la ceremonia de investidura presidencial”, dice un tuit de Casa Presidencial. También sucede el mismo día en que Bukele se reunió con la delegación oficial de Estados Unidos.
No es un gesto nuevo. La cercanía de Bukele con los conservadores republicanos viene desde inicios del primer mandato de Bukele. Entre 2019 y 2021, el Gobierno de El Salvador había destinado $1 millón de dólares para rodearse de cabilderos cercanos a la administración Trump. Un hombre que ha sido clave es Damián Merlo, asesor de política exterior de este Gobierno y encargado, entre otras cosas, de propiciar acercamientos de la administración Bukele con políticos cercanos a Trump. Este asesor argentino-estadounidense estuvo entre los invitados a la toma de posesión, pero esta vez ni él ni el exembajador de Estados Unidos en El Salvador, Ronald Douglas Johnson estuvieron en primera fila sino en los espacios de la periferia del Palacio Nacional.
Trump Jr., el hijo mayor del exmandatario estadounidense, es el vicepresidente de “The Trump Organization”, un paraguas de negocios familiares, y fue investigado por la Comisión Especial Robert Mueller, por su presunto rol, en 2016, en reuniones con agentes del Gobierno ruso para interferir en las elecciones presidenciales de 2016. “Ha sido un honor estar con Nayib Bukele en su toma de posesión, apoyando a un líder que pelea contra el globalismo por el beneficio de su pueblo. Necesitamos más personas como él; El Salvador tiene un futuro brillante con él”, publicó Donald Trump Jr en su cuenta de X, junto con un video que tomó de Bukele imponiéndose a sí mismo la banda presidencial.
La Conferencia de Acción Política Conservador (CPAC) es un excéntrico mitin anual que reúne a políticos conservadores de Estados Unidos y sus aliados mundiales desde 1973. En los últimos años se ha radicalizado más hacia la derecha, debido al dominio singular que ha ejercido Donald Trump. A la ceremonia en El Salvador, asistieron figuras que han sido ponentes destacados en la última CPAC: Javier Milei, Eduardo Verástegui, Math Gaettz.
Entre los asistentes que también estuvieron en la CPAC también destacó la presencia de Tucker Carlson expresentador de la cadena de televisión Fox, quien fue demandado por utilizar su espacio informativo para promover teorías de la conspiración sobre un supuesto fraude electoral —en la elección en la que Trump perdió la presidencia contra Joe Biden— y por alentar las protestas que terminaron con los disturbios del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos.
Una de las figuras de CPAC con las que se reunió Bukele este año fue Verástegui, el productor mexicano de Sounds of Freedom, la película que retoma la historia de Tim Ballard, un exagente estadounidense que rescata niños de redes de trata. En julio del año pasado, Verástegui fue recibido en Casa Presidencial en San Salvador por Olga Ortez, la madre del presidente Bukele, y Nancy Rivard, esposa del director de la Agencia de Diseño de Nación. Verástegui acompañó a Donald Trump Jr durante la ceremonia.
Los invitados oficiales
El presidente argentino Javier Milei llegó a la inauguración de Bukele en el avión presidencial junto con su hermana y secretaria general de presidencia, Karina Milei. El argentino fue de los ponentes latinoamericanos más destacados de la CPAC y en su discurso se enfocó en lo que él describe como ideas libertarias y anticomunistas: “No dejen avanzar al socialismo, no avalen la regulación, no avalen la idea de los fallos del mercado, no permitan el avance de la agenda asesina y no se dejen llevar por los cantos de sirena de la justicia social”. En El Salvador, Milei no dio declaraciones, pero sí tuvo una reunión con el presidente Bukele: “Viva la libertad, carajo”, escribió Milei en X, repitiendo su lema emblemático, junto con una foto con Bukele.
De Suramérica, también, destacó la presencia de Daniel Noboa, presidente de Ecuador, que protagonizó un conflicto diplomático internacional, tras ordenarle a los cuerpos de seguridad ingresar a la embajada de México para arrestar al político correísta Jorge Glas, acusado de delitos de corrupción. Noboa es un candidato conservador que llegó al poder con propuestas similares a las de Bukele, como estados de excepción para combatir a las bandas que se dedican al narcotráfico y al sicariato.
Asistió también el presidente de Paraguay Santiago Peña (electo a través del Partido Colorado, de tendencia libertaria-nacionalista) y a la primera dama, Leticia Ocampos, quienes fueron escoltados en su ingreso al Palacio Nacional por César Addario, el asesor paraguayo que cobra montos millonarios del Gobierno de Bukele.
Bukele, quien desde 2012 se ha rodeado de asesores y de financistas, que han manejado millones de dólares del régimen venezolano a través de Alba Petróleos, ha logrado reposicionarse como un líder de extrema derecha en los círculos conservadores del hemisferio.
“¡Dios tuvo compasión de los salvadoreños! Necesitamos a un Bukele en Cuba, Nicaragua y Venezuela!”, publicó la congresista republicana María Elvira Salazar en su cuenta de X junto con una fotografía al lado de Bukele y de la primera dama, Gabriela Rodríguez. Salazar estuvo acompañada de la asesora venezolana -y ministra del Gobierno Bukele sin cargo oficial- Sara Hanna durante la ceremonia de toma de posesión.
Entre los republicanos, han decidido ignorar los millones de dólares que Bukele y gente de su círculo cercano recibió de Alba Petróleos: $1.9 millones que Bukele admitió recibir de ese grupo empresarial; los $227,000 que recibió su jefa de gabinete, Carolina Recinos o los $11.9 millones de un préstamo al exministro de Agricultura, Pablo Anliker (ambos sancionados por el Gobierno de Estados Unidos); o también los $527,000 recibidos por una empresa de la designada presidencial, Claudia Juana Rodríguez, que era administrada por el presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Castro.
En 2019, cuando ganó popularidad por distanciarse de las clásicas esquinas del cuadrilátero político, Bukele se vendía como alguien cercano a las ideas de izquierda progresista. Tras cinco años de su primer mandato, Bukele, que inició su carrera en un partido de exguerrilleros afines a la Cuba castrista, ya es más cercano al grupo ideológico del otro extremo: el ultraconservadurismo del hemisferio occidental.