Will Nayib Bukele’s magic continue? — ¿Continuará la magia de Nayib Bukele?

Jun 1, 2024

The President of El Salvador, relaxing laws and boasting his security achievements, begins his second term. However, insecurity is no longer the primary concern for Salvadorans, but the economy. — El presidente de El Salvador, flexibilizando las leyes y esgrimiendo sus logros en seguridad, arranca un segundo mandato. Pero la inseguridad ya no es la principal preocupación de los salvadoreños, sino la economía.

This Saturday (01.06.2024), Nayib Bukele begins his second term as President of El Salvador after being reelected with a crushing electoral victory. His successes in security left the opposition “pulverized”. However, according to a post-election survey by the Central American University, Salvadorans’ main concern is no longer insecurity but the economy, unemployment, and the high cost of living. Interestingly, 42% of respondents did not know what democracy was, and only 9.6% defined it as “being able to choose rulers.”

“Cool dictator”

For Alejandro Álvarez, director of the Economics degree at that university, any analysis must start from the fact that we are dealing with “an unconstitutional government.” “Unconstitutional and authoritarian,” he stresses. “Nayib Bukele will pass the presidential baton to Nayib Bukele,” and that, he recalls, is prohibited by the Constitution. A Constitution, he laments, that is becoming increasingly flexible.

Bukele has mocked criticisms by calling himself the “coolest dictator in the world” and speaking of “the first time a single-party system exists in a democracy.” The Salvadoran president has become a master of political marketing. Not surprisingly, he dropped out of law school to start working at the age of 18 in his father’s advertising agency, in charge of FMLN campaigns. That was his training ground.

Economic challenges: From the strong hand to the invisible hand

But beyond his propaganda and communication skills, this new term faces complicated problems without a policing solution. Álvarez lists: poverty, which has increased by six points in the last year to reach 24% of the population; debt, which exceeds $30,000 million and is paying higher and higher interest; or difficulties in accessing housing, which is increasingly expensive.

For the Economics professor, it is not so clear that the improvement in security, with a large part of the gang mafias behind bars, will result in more foreign investment for the country. “Investments continue to be among the lowest in the region, even below Nicaragua,” he emphasizes. Large investments hire their private security, he explains. And, in addition, “we are dollarized, and that makes investments in El Salvador more expensive.”

Bitcoin failure?

In 2001, El Salvador replaced the colón with the US dollar as its official currency. Twenty years later, President Bukele, with great fanfare, made El Salvador the first country in the world to accept Bitcoin as legal tender. However, its real economic impact has been, according to Professor Alejandro Álvarez, nil. Even now that it is breaking records again.

Antulio Rosales agrees: “In general terms, it has been a failure.” He is an assistant professor at York University in Toronto, Canada, but has studied the implementation of Bitcoin in El Salvador on the ground. And he contrasts it with the government’s own goals when announcing the measure: banking the excluded population, facilitating remittance transfers by eliminating commissions, and attracting foreign investments in sectors such as tourism or new technologies.

Focusing on one of these aspects, in 2023, only 1% of the $8,181 million that arrived in El Salvador in the form of remittances did so through one of the digital wallets, according to data from the Central Reserve Bank itself. By the way, it is the main source of financing for the country. For comparison, exports amounted to $6,498 million, and foreign direct investment was $750 million.

“The initial objectives have not been met; however, the government continues to be proud of this policy, which makes you wonder if there have not been other objectives that the government has sought with this,” he warns. His interviews on the ground suggest that “there may be other interests related to the enrichment of certain political groups associated with the Chivo Wallet.” And he does not rule out “a pecuniary desire for personal enrichment.” It is difficult to think that such an enthusiastic defender of Bitcoin has not personally invested in it.

Opacity and corruption

The criticisms for the lack of transparency in the entire Salvadoran administration, denounced by opposition groups and paving the way for corruption, also apply to state investment in Bitcoin, key in negotiations with the IMF. In response, the government recently launched an information portal. But many questions remain unanswered, says Alejandro Álvarez, starting with “in whose hands is the wallet.” Whose name, who has the keys?

Bukele popularized the slogan “money is enough when no one steals,” but the truth is that with his opacity policy, he does not account for the citizens. With the opacity and tailor-made laws that, with his unquestionable parliamentary majority, he can approve. Like the Alabí law, which grants immunity to irregular purchases during the pandemic, or, more recently, the “modification to the law in which public officials can directly participate as providers of services to the state,” Álvarez cites. And examples of corruption have not been lacking.

COSAVI Case

The latest, the COSAVI case, a fraud with a financial cooperative in which its managers diverted $35 million to the United States and Germany. Its impact on the Salvadoran economy is limited, but Álvarez believes “it needs to be given more weight than one thinks because it might be the tip of the iceberg of something more serious that we don’t know.”

He recalls that there was a similar case in the late nineties involving the then-ruling party, Arena. “In the case of COSAVI, there is a link with the President’s party,” he explains. “It is proven that it made payments for Nuevas Ideas campaigns,” he assures.

Dancing the bullet

At most parties in El Salvador, cumbia cannot be missed. And one of the most danced is “La bala” by Los Hermanos Flores (a version they composed after performing at a party for Nicaraguan dictator Somoza in Managua). In a country accustomed to violence, no one is shocked by its lyrics: “the bullet, dance the bullet, and you have to dance it because if you don’t dance it, they can shoot you.”

“In the park where you couldn’t go before because the gang members were there, now you can’t go because if they see something suspicious, they arrest you,” says Álvarez. “It’s a bit of both, as we say here… they’ve replaced one insecurity with another, the insecurity of the maras with legal insecurity,” he concludes. And for the economy, the latter is almost worse. The state of exception continues, the police mobilization continues, and the dance continues… starting this Saturday. And whoever stops dancing to the rhythm of Bukele, they already know.

DW: https://www.dw.com/es/continuará-la-magia-de-nayib-bukele/a-69218728

¿Continuará la magia de Nayib Bukele?

Este sábado (01.06.2024), Nayib Bukele arranca su segundo mandato como presidente de El Salvador tras ser reelegido con una aplastante victoria electoral. Sus éxitos en materia de seguridad dejaron “pulverizada” a la oposición. Sin embargo, la principal preocupación de los salvadoreños, según una encuesta poselectoral de la Universidad Centroamericana, ya no es la inseguridad, sino la economía, el desempleo y el alto costo de la vida. Curiosamente, el 42 % de los encuestados decía no saber qué es la democracia y sólo un 9, 6% la definía como “poder elegir gobernantes”.

“Dictador cool”

Para Alejandro Álvarez, director de la licenciatura de Economía en esa Universidad, cualquier análisis debe partir de que se trata de “un gobierno inconstitucional”. “Inconstitucional y autoritario”, remarca. “Nayib Bukele le va a pasar el bastón presidencial a Nayib Bukele” y eso, recuerda, está prohibido por la Constitución. Una Constitución, lamenta, cada vez más flexible.

Bukele se ha burlado de las críticas definiéndose a sí mismo como el “dictador más ‘cool’ del mundo mundial” y hablando de “la primera vez que existe un sistema de partido único en democracia”. El presidente salvadoreño se ha convertido en un maestro del marketing político. No en vano, abandonó los estudios de Derecho para empezar a trabajar a los 18 años en la agencia de publicidad de su padre, encargada de las campañas del FMLN. Esa fue su escuela.

Retos económicos: de la mano dura a la mano invisible

Pero más allá de sus habilidades propagandísticas y comunicativas, este nuevo mandato se enfrenta a problemas complicados, sin una solución policial. Álvarez enumera: la pobreza, que se ha incrementado seis puntos en el último año hasta alcanzar al 24 % de la población; la deuda, que supera los 30.000 millones de dólares y que paga intereses cada vez más altos; o las dificultades del acceso a la vivienda, cada vez más cara.

Para el profesor de Economía, además, no está tan claro que la mejora en la situación de seguridad, con gran parte de las mafias pandilleras entre rejas, vaya a suponer más inversión extranjera para el país. “Las inversiones siguen siendo de las menores en la región, por debajo que incluso Nicaragua”, recalca. Y es que las grandes inversiones contratan su seguridad privada, explica. Y, además, “estamos dolarizados y eso hace más caras las inversiones en El Salvador”.

¿Fracaso del Bitcoin?

En 2001 El Salvador sustituyó el colón por el dólar estadounidense como moneda oficial. Veinte años después, el presidente Bukele convirtió, con gran revuelo, a El Salvador en el primer país del mundo en aceptar el Bitcoin como moneda de curso legal. Su impacto económico real, sin embargo, ha sido, según el profesor Alejandro Álvarez, nulo. Incluso ahora que vuelve a batir récords.

Antulio Rosales está de acuerdo: “en términos generales, ha sido un fracaso”. Él es profesor asistente en la York University de Toronto, en Canadá, pero ha estudiado sobre el terreno la implantación del Bitcoin en El Salvador. Y la contrasta con los propios objetivos del gobierno al anunciar la medida: bancarizar a la población excluida, facilitar el envío de remesas al suprimir las comisiones y atraer inversiones extranjeras en sectores como el turismo o las nuevas tecnologías.

Por centrarnos en uno de estos aspectos, en 2023 sólo el 1 % de los 8.181 millones de dólares que llegaron en forma de remesas a El Salvador lo hicieron por alguna de las billeteras digitales, según datos del propio Banco Central de Reserva. Es, por cierto, la principal vía de financiación del país. Por comparar, las exportaciones supusieron 6.498 millones y la inversión extranjera directa, 750 millones.

“Los objetivos que se plantearon inicialmente no se han cumplido; no obstante, el gobierno sigue mostrándose orgulloso por esta política, lo que te hace preguntarte si es que efectivamente no ha habido otros objetivos que el gobierno ha buscado con esto”, advierte. Sus entrevistas sobre el terreno apuntan a que “puede haber otros intereses que tienen que ver con el enriquecimiento de ciertos grupos políticos asociados al Chivo Wallet”. Y tampoco descarta “un deseo pecuniario de enriquecimiento propio personal”. Es difícil pensar que un tan entusiasta defensor del Bitcoin no haya invertido personalmente en él.

Opacidad y corrupción

Las críticas por la falta de transparencia en toda la administración salvadoreña, que denuncian los grupos opositores y que allana el camino a la corrupción, se dan también respecto a la inversión estatal en Bitcoin, clave en las negociaciones con el FMI. En respuesta, el gobierno lanzó recientemente un portal de información. Pero quedan muchas cuestiones en el aire, dice Alejandro Álvarez, empezando por “en manos de quién está la billetera”. ¿A qué nombre, quién tiene las claves?

Bukele hizo célebre el eslogan “el dinero alcanza cuando nadie roba”, pero lo cierto es que con su política de opacidad no rinde cuentas ante los ciudadanos. Con la opacidad y con las leyes a medida que, con su incontestable mayoría parlamentaria, puede aprobar. Como la ley Alabí, que otorga inmunidad a las compras irregulares durante la pandemia, o, más recientemente, la “modificación a la ley en la cual los funcionarios públicos pueden participar directamente como oferentes de servicios al estado”, cita Álvarez. Y ejemplos de corrupción no han faltado.

Caso COSAVI

El último, el caso COSAVI, un fraude con una cooperativa financiera en el que sus gestores desviaron 35 millones de dólares a Estados Unidos y Alemania. Su alcance para la economía salvadoreña es limitado, pero Álvarez cree “que hay que darle más peso de lo que uno cree, porque es quizás como la punta del iceberg de algo más grave que no sabemos”.

Él recuerda que hubo un caso similar a finales de los noventa en el que estuvo implicado el partido entonces en el poder, Arena. “En el caso de COSAVI, hay un vínculo con el partido del presidente”, explica. “Está comprobado que hizo pagos para las campañas de Nuevas Ideas”, asegura.

Baila la bala

En la mayoría de fiestas en El Salvador no puede faltar la cumbia. Y una de las más bailadas es “La bala” de los Hermanos Flores (versión que compusieron tras una actuación en una fiesta del dictador nicaragüense Somoza en Managua). En un país acostumbrado a la violencia, a nadie le choca su letra: “la bala, baila la bala y la tienes que bailar, porque si tú no la bailas, te la pueden disparar”.

“Al parque al que antes no podías ir porque estaban los mareros, ahora no puedes ir porque si te ven algo sospechoso, te llevan preso”, dice Álvarez. “Es una de cal y una de arena, como decimos aquí… han sustituido una inseguridad por otra, la inseguridad de las maras por la inseguridad jurídica”, concluye. Y para la economía, esta es casi peor. El régimen de excepción continúa, la movilización policial continúa y el baile continúa… a partir de este sábado. Y el que deje de bailar al son de Bukele, ya sabe.

DW: https://www.dw.com/es/continuará-la-magia-de-nayib-bukele/a-69218728