Nayib Bukele ordered the deployment of thousands of soldiers and police in Apopa, a working-class suburb of the capital San Salvador, five days before his second inauguration as president of El Salvador. He then filled his [X] account with photos of the deployment and announced, once again, the prosecution of criminals. Also, more discreetly, the Salvadoran army began to deploy dozens of soldiers in the city center, where this Saturday Bukele swears his second term, which he accessed after being re-elected with an overwhelming majority despite constitutional mandates prohibiting the exercise of two consecutive presidential terms.
On the eve of the swearing-in ceremony, scheduled to begin this Saturday at 8:00 a.m. local time in the historical center of San Salvador, public forces also arrested three social leaders who have shown critical positions, including José Santos Melara, a war veteran who has led mass protests and claims against the government.
Military deployments were common in the first Bukele administration, which made public safety its main focus and pillar of its popularity. One of the axes of this policy, perhaps the most important, has been a state of exception that limits the constitutional rights of association, freedom of movement, and due process, which has been in effect since March 27, 2022, despite the fact that the measure is contemplated in the law as one of a temporary nature. Bukele decreed this extraordinary regime after a governance pact between his government and the MS13 and Barrio 18 gangs was broken.
The state of exception, together with other legal reforms approved by the country’s congress, which has been dominated by a bukelista supermajority since 2021, allowed the president to consolidate the decline in homicides that the Central American country began to see almost a decade ago.
Public security policies also forced a transformation of the MS13 and Barrio 18 that has pushed them to reduce their activity in the neighborhoods and towns of El Salvador that they once controlled. To accomplish this, among other things, Bukele and his officials protected several MS13 leaders from extradition to the United States and allowed some of them to leave prison and even flee El Salvador.
It was the improvements in public security, according to both Bukele’s propagandists and independent analysts, that gave the president the popularity he enjoys, which led to an easy re-election in the elections held last February.
This Saturday, in the central square of the Salvadoran capital, accompanied by thousands of supporters who the government will bring in buses rented from transportation companies, Bukele will unveil the renovated facilities of the National Palace, a neoclassical architecture building that was intervened at the last minute by public employees on the eve of the inauguration: in May the government removed century-old tiles that had been imported from Belgium to replace them with others of recent manufacture to the scandal of historians and critics.
Half a dozen Latin American leaders, the King of Spain, and a U.S. delegation led by Alejandro Mayorkas, Joe Biden’s Secretary of Homeland Security, will attend Bukele’s party. Among the visits from Latin America, the most notable in local media has been that of Javier Milei, the Argentine leader who shares some irreverent and controversial forms with the popular Salvadoran, and who, like Bukele, came to power for the first time by renouncing his country’s political class. A notable absence is that of Bernardo Arévalo, the President of Guatemala, which is, before the United States, El Salvador’s main trading partner.
Challenges of the second term
The same day Salvadorans re-elected Bukele, they also voted for new lawmakers in the unicameral congress. The presidential results gave Bukele a comfortable victory that no one objected to, beyond the allegations that the candidacy itself was unconstitutional.
In the legislative elections, Bukele won a supermajority again after reducing, through a previous reform that was also illegal because it was made outside the deadlines established by the law, the number of seats in the congress; those elections, in addition, were plagued with allegations of irregularities such as the prohibition of independent media from witnessing the counts, the collapse of the Supreme Electoral Tribunal’s computer system for hours, and, in some cases, the illegal seizure of ballot boxes. At the end of the day, Bukele’s administration strengthened its hold on the Legislative Assembly.
In his first term, after achieving his first supermajority in the 2021-2024 legislature, Bukele made the legal reforms and key appointments that have given him absolute control of the state, including the legislative and judicial powers, the attorney general’s office, the court of accounts, the electoral tribunal itself, among other institutions.
Thus, without counterbalance, Bukele will enter a second term in which the opposition in the Assembly can be counted on one hand and to which independent journalists face overwhelmed by constant threats of persecution and restrictions on access to public information; the restrictions on journalism will begin on the same day of the inauguration: on the last day of May, on the eve of the swearing-in, the Association of Journalists of El Salvador denounced that the Presidential House has denied credentials to independent reporters or even revoked some that had already been granted.
It will not be the political opposition or the press that Bukele will have to face; the most significant obstacles the president has ahead of him are the economy and the financial health of the state.
One of the facts that the government has not been able to hide is poverty. According to a report in the newspaper La Prensa Gráfica, based on figures from the Ministry of Economy, poverty increased by five points in Bukele’s first term: from 22.8% of households in 2019 to 27.2% in 2023. This is despite the fact that during those years the economy grew at a slightly higher rate than recent annual figures, partly driven by the post-pandemic rebound.
The other urgent issue, as highlighted by various risk analysis houses and the International Monetary Fund (IMF), is the pace of public debt growth, which by mid-year last year had reached 85% of GDP and continued to grow at an accelerated pace.
To try to cover its financial gaps, Bukele has resorted to repurchasing his own debt, which has impoverished the country’s credit rating to levels rarely seen before, and, as confirmed by British firm Barclay’s, has tapped into the savings funds of workers’ pensions to try to meet some obligations. Bukele, in effect, had to juggle during his first term to avoid a default situation that would worsen the outlook; he had to resort to alternative mechanisms in the absence of an agreement with the IMF that would allow El Salvador to access a $1.4 billion credit and open other sources of credit in the multilateral banking sector.
The impasse with the IMF has been going on for almost three years and began with the Fund’s observations on deficit growth, governance issues, and the entry of Bitcoin as a national circulating currency. Bukele and his envoys to Washington, headquarters of the IMF, have tried to reactivate the negotiations, but they remain at a standstill. A former U.S. official who worked for the Biden administration and closely followed Central American policy told Infobae that, despite recent approaches between Washington and San Salvador, an agreement is unlikely if Bukele does not revisit his Bitcoin policy.
The illegal path to re-election and human rights violations
Nayib Bukele will be the first Salvadoran president to swear in for a second consecutive term since Maximiliano Hernández Martínez did so in 1935, a military man who had staged a coup three years earlier and who resorted to capricious interpretations of the Constitution to circumvent constitutional prohibitions that, even then, prevented re-election.
Bukele used the manual that was first applied in the martinato, as the dictatorship of Hernández Martínez was known, to consolidate power. The first step was to ensure control of the entire state.
In May 2021, after winning a supermajority in that year’s legislative elections, Bukele illegally dismissed the Attorney General of the Republic and judges of the Supreme Court of Justice to put in their place sympathetic officials. The new Supreme Court justices reinterpreted an article of the Constitution in September and opened, with their new reading, the path to re-election.
Hernández Martínez is remembered by history as responsible for a massacre of peasants and indigenous people that left about 32,000 dead in the west of the country in 1932. The accusations against Bukele do not reach that far.
When Bukele swears in as president for the second time, there will be about 100,000 people in prison in El Salvador, 80,000 of which were imprisoned since the state of exception began in 2022. These are figures given by Gustavo Villatoro, Bukele’s Minister of Public Security, at the end of May. This makes El Salvador the country with the highest incarceration rate in the world: 605 per 100,000 inhabitants by the end of last year.
Various human rights defense organizations, including Human Rights Watch and Amnesty International, have denounced that torture takes place in Bukele’s prisons and that dozens of people have died violently while in state custody. According to Ingrid Escobar, of Legal Humanitarian Aid, 241 people have died under these circumstances since March 2022.
The lead-up to Bukele’s second swearing-in has been marked by those two versions of El Salvador that have been shaped since 2019, the first time he came to power: the vibrant country, liberated from criminals and prosperous that the official propaganda paints, and the incipient dictatorship that, in the best style of Hugo Chávez in Venezuela, began with the popular approval of a charismatic politician, and the dark country, marked by state terror.
Proof of the first country is the president’s approval, almost intact after five years, and the endorsement of the foreign leaders who will attend the inauguration. The second country speaks, for example, of the recent arrest of José Santos Melara, the war veteran who led massive street protests and who Bukele’s police went to take out of his house on May 31 to later accuse him of preparing destabilizing acts during the inauguration.
Bukele comienza su polémico segundo mandato con poder total pero con pobreza en alza y persecución a opositores y periodistas
Nayib Bukele ordenó el despliegue de miles de soldados y policías en Apopa, un suburbio obrero de la capital San Salvador, cinco días antes de su segunda toma de posesión como presidente de El Salvador. Luego llenó su cuenta X con fotos del despliegue y anunció, una vez más, persecución de delincuentes. También, de forma más discreta, el ejército salvadoreño empezó a desplegar decenas de soldados por el centro de la ciudad, donde este sábado Bukele jura su segundo mandato, al que accedió tras ser reelegido con abrumadora mayoría a pesar de mandatos constitucionales que prohíben el ejercicio de dos términos presidenciales consecutivos.
En la víspera de la juramentación, programada para arrancar este sábado a las 8:00 a.m. hora local en el centro histórico de San Salvador, la fuerza pública arrestó, además, a tres líderes sociales que han mostrado posturas críticas, entre ellos a José Santos Melara, un veterano de guerra que ha liderado protestas multitudinarias y reclamos contra el gobierno.
Los despliegues militares fueron comunes en el primer gobierno Bukele, que hizo de la seguridad pública su principal apuesta y pilar de su popularidad. Uno de los ejes de esa política, acaso el más importante, ha sido un régimen de excepción que limita los derechos constitucionales de asociación, libertad de movimiento y de debido proceso, el cual está vigente desde el 27 de marzo de 2022 a pesar de que la medida está contemplada en la ley como una de carácter temporal. Bukele decretó este régimen extraordinario después de que se rompió un pacto de gobernabilidad entre su gobierno y las pandillas MS13 y Barrio 18.
El régimen de excepción, sumado a otras reformas legales aprobadas por el congreso del país, que desde 2021 está dominado por una supermayoría bukelista, permitió al presidente consolidar la baja de homicidios que el país centroamericano empezó a ver hace casi una década.
Las políticas de seguridad pública también obligaron a una transformación de la MS13 y el Barrio 18 que las ha empujado a disminuir su actividad en los barrios y pueblos de El Salvador que antes controlaban. Para lograr esto, entre otras cosas, Bukele y sus funcionarios protegieron de la extradición a Estados Unidos a varios líderes de la MS13 y, a algunos de ellos, les permitieron salir de la cárcel e incluso huir de El Salvador.
Han sido las mejorías en la seguridad pública, según coinciden los propagandistas de Bukele pero también analistas independientes, las que dieron al presidente la popularidad de la que goza, que lo aupó a una fácil reelección en los comicios celebrados en febrero anterior.
Este sábado, en la plaza central de la capital salvadoreña, acompañado de miles de seguidores a los que el gobierno llevará en autobuses alquilados a compañías de transporte, Bukele estrenará las renovadas instalaciones del Palacio Nacional, un edifico de arquitectura neoclásica que fue intervenido a última hora por empleados públicos en la previa de la inauguración: en mayo el gobierno removió baldosas centenarias que habían sido importadas de Bélgica para reemplazarlas con otras de fabricación reciente para escándalo de historiadores y críticos.
A la fiesta de Bukele acudirán media docena de mandatarios latinoamericanos, el rey de España y una delegación estadounidense encabezada por Alejandro Mayorkas, el secretario de seguridad interna de Joe Biden. Entre las visitas de América Latina, la más destacada en los medios de prensa locales ha sido la de Javier Milei, el mandatario argentino que comparte algunas formas irreverentes y controversiales con el popular salvadoreño, y quien, al igual que Bukele, llegó por primera vez al poder renegando de la clase política de su país. Una ausencia destacada es la de Bernardo Arévalo, el presidente de Guatemala, que es, antes que Estados Unidos, el principal socio comercial de El Salvador.
Los retos del segundo mandato
El mismo día en que los salvadoreños reeligieron a Bukele votaron también por nuevos diputados del congreso unicameral. Los resultados de la presidencial dieron a Bukele una cómoda victoria que nadie objetó, más allá de los señalamientos de que la candidatura misma era inconstitucional.
En las legislativas Bukele volvió a ganar supermayoría luego de reducir, a través de una reforma previa que también fue ilegal porque estuvo hecha fuera de los plazos establecidos en la ley, el número de curules en el congreso; esas elecciones, además, estuvieron plagadas de señalamientos de irregularidades como la prohibición a la prensa independiente de presenciar los conteos, la caída del sistema informático del Tribunal Suprema Electoral durante horas y, en algunos casos, el decomiso ilegal de urnas. Como sea, al final, el bukelismo se afianzó de nuevo en la Asamblea Legislativa.
Ya en el primer mandato, tras lograr su primera supermayoría en la legislatura 2021-2024, Bukele hizo las reformas de ley y los nombramientos clave que le han dado el control absoluto del Estado, incluidos los poderes legislativo y judicial, la fiscalía general, la corte de cuentas, el mismo tribunal electoral, entre otras instituciones.
Así, sin contrapesos, Bukele entrará a un segundo mandato en el que la oposición en la Asamblea se cuenta con los dedos de una mano y al que la prensa independiente enfrenta abrumada por constantes amenazas de persecución y restricciones en el acceso a la información pública; las restricciones al periodismo arrancarán el mismo día de la toma de posesión: el último día de mayo, en la previa de la juramentación, la Asociación de Periodistas de El Salvador denunció que Casa Presidencial ha negado credenciales a reporteros independientes o incluso ha revocado algunas que ya había otorgado.
No serán ni la oposición política ni la prensa los obstáculos que Bukele deberá enfrentar; las trabas más importantes que el presidente tiene frente a él son la economía y la salud financiera del Estado.
Uno de los datos que el gobierno no ha podido esconder es el de la pobreza. De acuerdo con un reporte del periódico La Prensa Gráfica, basado en cifras del Ministerio de Economía, la pobreza aumentó cinco puntos en el primer mandato de Bukele: de 22.8% de hogares en 2019 a 27.2% en 2023. Eso a pesar de que en esos años la economía, impulsada en parte por el rebote postpandemia, creció a un ritmo levemente mayor a las cifras anuales recientes.
El otro asunto urgente, según han destacado varias casas analistas de riesgo y el mismo Fondo Monetario Internacional (FMI), es el ritmo del crecimiento de la deuda pública, que para mediados del año pasado había rozado el 85% del PIB y seguía creciendo de forma acelerada.
Para tratar de tapar sus huecos financieros, Bukele ha recurrido a recompra de su propia deuda, lo cual ha empobrecido la calificación crediticia del país a niveles pocas veces vistos antes, y, según lo confirmó la casa británica Barclay’s, recurrió a los fondos de ahorros de pensiones de los trabajadores para intentar solventar algunas obligaciones. Bukele, en efecto, tuvo que hacer malabares durante su primer mandato para no caer en una situación de impago que hiciera peor el panorama; tuvo que recurrir a mecanismos alternos a falta de un acuerdo con el FMI que permita a El Salvador acceder a un crédito de USD 1.4 mil millones y abrir otras fuentes de créditos en la banca multilateral.
El impasse con el FMI lleva ya cerca de tres años e inició por observaciones del Fondo al crecimiento del déficit, a temas de gobernanza y a la entrada vigor del Bitcoin como moneda de circulación nacional. Bukele y sus enviados a Washington, sede del FMI, han tratado de reactivar las negociaciones, pero estas continúan en punto muerto. Un exfuncionario estadounidense que trabajó para el gobierno Biden y siguió de cerca la política centroamericana dijo a Infobae que, a pesar de los acercamientos recientes entre Washington y San Salvador, un acuerdo es poco probable si Bukele no revisita su política Bitcoin.
El camino ilegal a la reelección y las violaciones a los derechos humanos
Nayib Bukele será el primer presidente salvadoreño que jura para un segundo periodo consecutivo desde que en 1935 lo hizo Maximiliano Hernández Martínez, un militar que había dado un golpe de Estado tres años antes y que acudió a interpretaciones antojadizas de la Constitución para pasar de largo por prohibiciones constitucionales que, ya entonces, impedían la reelección.
Bukele echó mano del manual que primero se aplicó en el martinato, como se conoció a la dictadura de Hernández Martínez, para afianzarse en el poder. El primer paso fue asegurar el control de todo el Estado.
En mayo de 2021, tras ganar supermayoría en las legislativas de ese año, Bukele destituyó de forma ilegal al fiscal general de la república y a magistrados de la Corte Suprema de Justicia para poner en su lugar a funcionarios afines. Los nuevos jueces del supremo reinterpretaron un artículo de la Constitución ese septiembre y abrieron, son su nueva lectura, el camino a la reelección.
A Hernández Martínez la historia lo señala como responsable de una masacre de campesinos e indígenas que dejó unos 32,000 muertos en el occidente del país en 1932. Los señalamientos a Bukele no llegan a tanto.
Cuando Bukele jure como presidente por segunda vez, en El Salvador habrá cerca de 100,000 personas presas, 80,000 de las cuales fueron encarceladas desde que inició el régimen de excepción en 2022. Son cifras dadas por Gustavo Villatoro, el ministro de seguridad pública de Bukele, a finales de mayo. Esto hace de El Salvador el país con la mayor tasa de población encarcelada en el mundo: 605 por cada 100,000 habitantes para finales del año pasado.
Diversas organizaciones defensoras de derechos humanos, entre ellas Human Rights Watch y Amnistía Internacional, han denunciado que en las cárceles de Bukele se tortura y que decenas de personas han muerto de forma violenta mientras estaban bajo custodia del Estado. De acuerdo con Ingrid Escobar, del Socorro Jurídico Humanitario, 241 personas han fallecido en esas circunstancias desde marzo de 2022.
La previa de la segunda juramentación de Bukele ha estado marcada por esas dos versiones de El Salvador que se configuraron desde 2019, la primera vez que él llegó al poder: la del país vibrante, liberado de criminales y próspero que pinta la propaganda oficial, y la de la dictadura incipiente, que al mejor estilo de Hugo Chávez en Venezuela arrancó con la venia popular a un político carismático, y la del país oscuro, marcado por el terror estatal.
Del primer país da fe la aprobación del presidente, casi intacta después de cinco años, y el aval de los líderes extranjeros que estarán en la toma de posesión. Del segundo país habla, por ejemplo, la captura reciente de José Santos Melara, el veterano de guerra que lideró protestas callejeras masivas y a quien los policías de Bukele fueron a sacar de su casa la madrugada del 31 de mayo para luego acusarlo de preparar actos de desestabilización durante la toma de posesión.