“Homenaje a Monseñor Óscar Arnulfo Romero” (Tribute to Monsignor Óscar Arnulfo Romero), the work of painter Rafael Varela Dubón, which was removed from its original location at the international airport named after the Salvadoran saint, had been protected since November 15, 2012. These provisions prohibited its removal or relocation without a technical opinion. After controversy arose on social media, President Nayib Bukele said on the night of Sunday the 26th that the artwork had not been removed and that it had only been “moved a few meters” inside the airport. On the night of May 27, El Faro confirmed that the artwork had been relocated to the airport’s Sala de la Cultura (Culture Room). However, before publishing images, the government attacked U.S. Congressman James McGovern, who expressed concern on his social media about the absence of the artwork. “Fix your sh*thole,” wrote Federico Anliker, the official in charge of the airport, in English.
The removal of the painting became known over the weekend. On social media, images began circulating showing how the wall that had displayed the 14-year-old artistic canvas turned into a white wall and then into a government slogan. Romero was the Archbishop of San Salvador from 1977 until his assassination in 1980. He was beatified in 2015 and declared a saint by the Catholic Church in October 2018.
Before Bukele’s statement on Sunday the 26th in the evening, information on the fate of the artwork was unclear. Rafael Varela, the artist, told El Faro that same Sunday afternoon in a phone call that “third parties” who are “within the government’s cultural circle” told him that the painting was “stored.” “They told me not to worry, that the piece was in good condition, but that it was stored, literally, that’s what they told me, stored, as if to imply that it was warehoused in CEPA facilities,” said Varela.
Varela says he learned of the removal of his painting through the news. La Prensa Gráfica published a note on Saturday the 25th. “My friends started sharing the news with me, and then I contacted people I know, whom I asked to investigate,” said Varela. “Despite the government’s bad vibes towards the figure of Monsignor Romero, I don’t think they had so much contempt as to do what they said, to destroy or erase the painting.”
Varela says he fears for the other portrait of Romero, which he also made and which is in the Hall of Honor of the Presidential House, where protocol events are held. That painting was unveiled on January 16, 2014. “I have never heard the President speak against Romero, but sometimes actions speak louder than words, sometimes gestures and actions say more than words.”
Bukele only gave explanations in response to a criticism on the X (Twitter) social network by U.S. Congressman James McGovern. McGovern, linked to El Salvador since participating in investigations into war abuses in the late 1980s, said he was “deeply disturbed by reports that the famous mural dedicated to the memory of Archbishop Oscar Romero has been removed from the Salvadoran airport where it has been displayed since 2010. (…) I am concerned about the fate of the artwork and await news from the authorities as to whether it will continue to be displayed in a place of honor where Salvadorans and visitors can easily and freely see it.”
Bukele replied with his usual aggressiveness on social media: “We will display our works wherever we see fit. You are overstepping your bounds. Shouldn’t you be taking care of your own people in Massachusetts?”
On Sunday the 26th in the evening, Bukele spoke about the removal of the painting but clarified that it was a relocation. He said in an Instagram post that the painting was moved “to a more beautiful place.”
Federico Anliker, president of the Autonomous Executive Port Commission (CEPA), responsible for the airport, was even more aggressive. “We have the best airport in the region and we have a special art gallery where it has a much better exhibition. Fix your sh*thole and mind your own business,” Anliker said in response to McGovern’s message.
According to Resolution 011/2012 of the now-defunct Ministry of Culture (now Secretary of Culture), this agency is responsible for protecting the painting, as well as the rest of the artworks in the airport facilities.
Neither Bukele nor Anliker explained whether they respected the protective measures in relocating the painting. The Government’s Secretariat of Culture, under the charge of Mauricio Funes (2009-2014), declared the work a “cultural asset of artistic interest” in the “internal resolution” 011/2012. In addition, it established eight protection measures for the piece, including care and protection recommendations and the requirements to be met if it was to be moved.
Article 1 of the declaration, published in the official newspaper of November 15, 2019, stated: “Declare and recognize as a Cultural Asset of artistic interest, the mural painting ‘Tribute to Monsignor Oscar Arnulfo Romero’, located in the passenger terminal of the El Salvador International Airport…”. In 2014, four years after the painting was created, the airport changed its name to Monsignor Óscar Arnulfo Romero y Galdámez.
The second article of the declaration established the protection measures: “The work may not be moved or relocated without prior authorization from the Secretariat of Culture. If it is necessary to move or relocate it from its original location temporarily or permanently, this relocation must be carried out after a technical analysis by experts from the National Directorate of Cultural Heritage and the National Directorate of Arts, who will make the appropriate recommendation for its new location, to ensure its optimal preservation.”
Both Bukele and Anliker said that the change in the location of the piece was to improve the “exhibition” of the painting.
On Friday the 24th, a CEPA employee guarding one of the access points to the airport’s boarding gates said, when asked about the whereabouts of Romero’s painting, that the work was exactly “where it had always been, in the Sala de la Cultura (Culture Room).” Apparently, this employee had not noticed that the south wall, between gates nine and ten, had been intervened.
In July 2019, when the Bukele administration had been in office for a month and a half, it inaugurated “the Sala de la Cultura.” In a video, it can be seen that right in front of the artwork, with only a hallway in between, was that room. If this room is the new destination for the painting, it would literally be a move of just a few meters, as Bukele had said. On the evening of May 27, painter Rafael Varela shared photographs showing the new location of the painting.
To find out the justification for removing the painting from its original location and whether there was a technical opinion, El Faro sent an email to the CEPA press office on Saturday the 25th, along with a WhatsApp message, but there was no reply by the time the note was closed. An attempt was made to obtain comment from the Ministry of Culture, but no response was given.
More preparations, fewer answers
Both the intervention at the international airport and in the Historic Center took place just days before the start of President Bukele’s second term, which he will assume on Saturday, June 1, despite the constitutional prohibition. The National Directorate of Cultural Heritage is part of the Ministry of Culture and is the office responsible, in theory, for ensuring the preservation of all cultural assets in the country. In recent weeks, the office has been questioned over other reported destructions. It has not yet explained whether it authorized the destruction of parts of the National Palace in the Historic Center or whether it supervised the demolition works around the Francisco Gavidia National Library.
On Thursday, May 23, government employees at the airport arrived at the south wall separating gates nine and ten. Days earlier, the painting had been removed, and the wall was already white. Hanging from the false ceiling, a dozen lights remained pointed at the wall, no longer having anything to illuminate.
That Thursday, the 23rd, employees gave a new use to the wall, according to accounts from other airport workers interviewed by El Faro on Friday the 24th. According to these sources, the employees spent several hours painting a propagandistic slogan of Bukele’s government: “WELCOME TO THE LAND OF SURF, VOLCANOES AND COFFEE” with gold and white letters on a navy blue background and a gold stripe from end to end at the base.
That day, Thursday, May 23rd, also marked the ninth anniversary of Romero’s beatification, which was the prelude to his canonization in 2018. Just that day, the government was promoting surfboards and coffee in the place where Romero had been for over a decade.
A monumental work commissioned by the former first lady
The publication of the Official Journal that protects the painting extols its value “for the materials, dimensions and technique used” and points out that it is a “mural painting that becomes a monumental work with an important aesthetic, artistic, symbolic content, with which we all Salvadorans identify.” It also says that “the painting also has historical value as it alludes to the life of this outstanding personality in 20th-century history, who was the ecclesiastical authority that played a preponderant role in national history for being the defender of the poorest and most unprotected population of Salvadoran society.”
The work is divided into two 2 x 3-meter canvases that recreate different stages of Romero’s life. Varela says he researched for 15 days and spoke with many people to learn about Romero’s life. “I went crazy investigating and gathering everything; I wanted to soak up everything and not leave anything important out,” he says. He then spent 45 days working on the painting between February and March 2010. “I did it at a stratospheric speed; I didn’t want to make excuses and say that I hadn’t been able to do it.” The date was near: the commemoration of Romero’s assassination.
Varela said that former first lady Vanda Pignato commissioned him to create the artwork. “She did have a lot of knowledge about Romero, his life, his work, his martyrdom, unlike her husband (Funes),” he said. Varela and Pignato had met when she worked for the Brazilian Embassy before becoming a politician.
Pignato now faces a money laundering trial for the millionaire diversion led by her ex-partner, who escaped his judicial process and sought refuge in Nicaragua. The sentence against Pignato is still pending.
Funes unveiled Varela’s work at the commemoration of the 30th anniversary of Romero’s assassination on March 24, 2010. At that event, Funes apologized on behalf of the State for the murder of the capital’s archbishop. This was one of the reparations measures ordered by the Inter-American Commission on Human Rights in 2000. The investigation into Romero’s murder still remains pending and without significant progress, according to sources who have collaborated with inquiries into the case.
Painter Varela, born in 1955, added that just after talking with Pignato, he visited the airport to decide where to install the work. “The director kindly attended to me, we walked, and I found this space between the columns of gates nine and ten. It didn’t matter how big the piece would be as long as I chose the place,” he said.
Editor’s note: This article was updated at 9:30 a.m. on May 28, after this newspaper verified the new location of the painting at El Salvador’s airport.
Gobierno mueve pintura de Romero pese a protección cultural y ataca a congresista estadounidense que lo denunció
“Homenaje a Monseñor Óscar Arnulfo Romero”, la obra del pintor santaneco Rafael Varela Dubón que fue removida de su ubicación original en el aeropuerto internacional que lleva el nombre del santo salvadoreño, gozaba de medidas de protección desde el 15 de noviembre de 2012. Esas disposiciones prohibían su traslado o reubicación sin un dictamen técnico. Tras desatarse la polémica en redes sociales, el presidente Nayib Bukele dijo en la noche del domingo 26 que la obra no se había eliminado y que solo fue “trasladada unos metros” en el interior del aeropuerto. En la noche del 27 de mayo, El Faro comprobó que la obra fue reubicada a la Sala de la Cultura del aeropuerto. Pero antes de publicar imágenes, el gobierno atacó al congresista estadounidense James McGovern, que en sus redes mostró preocupación por la ausencia de la obra. ‘Arregla tu agujero de mi*rda’, escribió en inglés Federico Anliker, funcionario a cargo del aeropuerto.
La remoción de la pintura se conoció el fin de semana. En redes sociales comenzaron a circular imágenes que mostraban cómo la pared que había lucido el lienzo artístico de 14 años se convirtió en una pared blanca y luego en un eslogan de Gobierno. Romero fue el arzobispo de San Salvador entre 1977 hasta su asesinato en 1980. Fue beatificado en 2015 y declarado santo por la Iglesia Católica en octubre de 2018.
Antes de la declaración de Bukele el domingo 26 por la noche, la información sobre el destino de la pieza artística era confusa. Rafael Varela, el artista, dijo a El Faro, por la tarde de ese domingo, en una llamada telefónica, que “terceras personas” que están “dentro del círculo de cultura del Gobierno” le dijeron que la pintura estaba “guardada”. “Me dijeron que no me preocupara, que la pieza estaba en buenas condiciones, pero que estaba guardada, literalmente, eso me dijeron, guardada, como dando a entender que estaba embodegada en las instalaciones de CEPA”, dijo Varela.
Varela cuenta que supo de la remoción de su pintura por las noticias. La Prensa Gráfica publicó una nota el sábado 25. “Mis amigos comenzaron a compartirme la noticia y yo entonces me comuniqué con personas que conozco, a quienes les pedí que investigaran”, dijo Varela. ‘Por muy mala vibración del Gobierno hacia la figura de Monseñor Romero, no creo que hayan tenido tanto desprecio como para que hicieran eso que decían, de destruir o borrar la pintura’.
Varela dice que siente temor por el otro retrato de Romero que él también hizo y que está en el Salón de Honor de Casa Presidencial, donde se hacen eventos protocolarios. Ese cuadro fue inaugurado el 16 de enero de 2014. ‘Nunca he escuchado hablar al señor presidente en contra de Romero, pero a veces las acciones dicen mucho, a veces con los gestos y las acciones se dice más que con las palabras’.
Bukele solo dio explicaciones en respuesta a una crítica en la red social X (Twitter) del congresista estadounidense James McGovern. McGovern, ligado a El Salvador desde que participó en investigaciones sobre abusos en la guerra a finales de los 80, dijo estar ‘profundamente perturbado por los informes de que el famoso mural dedicado a la memoria del Arzobispo Oscar Romero ha sido retirado del aeropuerto salvadoreño donde se exhibe desde 2010. (…) Me preocupa el destino de la obra de arte y espero noticias de las autoridades sobre si continuará exhibida en un lugar de honor donde los salvadoreños y los visitantes puedan verla fácil y libremente’.
Bukele le respondió con la agresividad usual en sus redes sociales: “Exhibiremos nuestras obras donde mejor nos parezca. Estás sobrepasando tus límites. ¿No deberías cuidar de tu propia gente en Massachusetts?”.
El domingo 26 por la noche, Bukele habló sobre la remoción del cuadro, pero aclaró que se trataba de un traslado. Dijo en una publicación en Instagram que el cuadro se trasladó “a un lugar más bonito”.
Aún más agresivo fue Federico Anliker, presidente de la Comisión Ejecutiva Portuaria Autónoma (CEPA), responsable del aeropuerto. “Tenemos el mejor aeropuerto de la región y tenemos una galería especial de arte donde tiene una exposición mucho mejor. Arregla tu agujero de mi*rda y ocúpate de tus propios asuntos’, dijo Anliker ante el mensaje de McGovern.
Según la resolución 011/2012 de la extinta Secretaría de Cultura (ahora Ministerio de Cultura), esa instancia tiene bajo su responsabilidad la protección de la pintura, así como del resto de obras que están en las instalaciones del aeropuerto.
Ni Bukele ni Anliker explicaron si respetaron las medidas de protección en el traslado de la pintura. La Secretaría de Cultura del Gobierno, a cargo de Mauricio Funes (2009-2014) declaró la obra como “bien cultural de interés artístico” en la “resolución interna” 011/2012. Además, estableció ocho medidas de protección a la pieza, entre ellas, las recomendaciones de cuidado y protección, y los requisitos que debían cumplirse si se deseaba trasladar.
El artículo 1 de dicha declaratoria, publicado en el diario oficial del 15 de noviembre de 2019, señalaba: “Declarar y reconocer como Bien Cultural de interés artístico, la pintura mural ‘Homenaje a Monseñor Oscar Arnulfo Romero’, ubicada en la terminal de pasajeros del Aeropuerto Internacional El Salvador…”. En 2014, cuatro años después de creada la pintura, el aeropuerto cambió de nombre a monseñor Óscar Arnulfo Romero y Galdámez.
El segundo artículo de la declaratoria establecía las medidas de protección: “La obra no podrá ser trasladada, ni reubicada, sin previa autorización de la Secretaría de Cultura. Si fuera necesario moverla o trasladarla de su ubicación original de manera temporal o permanente, este traslado deberá realizarse después de un análisis técnico de expertos de la Dirección Nacional de Patrimonio Cultural y la Dirección Nacional de Artes, quienes harán la recomendación debida para su nueva ubicación, para garantizar su conservación optima”.
Tanto Bukele como Anliker dijeron que el cambio en la ubicación de la pieza era para mejorar la “exposición” del cuadro.
El viernes 24, un empleado de CEPA que custodiaba uno de los accesos a las salas de embarque en el aeropuerto dijo, ante la pregunta de dónde estaba el cuadro de Romero, que la obra se encontraba exactamente “donde siempre había estado, en la Sala de la Cultura”. Al parecer, este empleado no se había percatado de que la pared sur, entre las salas nueve y diez, había sido intervenida.
En julio de 2019, cuando la administración Bukele llevaba mes y medio, inauguró “la Sala de la Cultura”. En un video se observa que justo frente a la obra, pasillo de por medio, estaba esa sala. De ser esta sala el nuevo destino del cuadro, literalmente, se trataría de un traslado de solo unos metros, como dijo Bukele. En la noche del 27 de mayo, el pintor Rafael Varela compartió fotografías donde se aprecia la nueva ubicación del cuadro.
Para saber cuál era la justificación para quitar el cuadro de su lugar original y si había un dictamen técnico, El Faro envió un correo a la jefatura de prensa de CEPA el sábado 25, al igual que un mensaje de WhatsApp, pero al cierre de la nota no hubo respuesta. Se intentó obtener un comentario del Ministerio de Cultura, pero tampoco hubo respuesta.
Más preparativos, menos respuestas
Tanto la intervención en el aeropuerto internacional como en el Centro Histórico ocurren a escasos días del arranque del segundo mandato del presidente Bukele, que asumirá este sábado 1 de junio a pesar de la prohibición constitucional. La Dirección Nacional de Patrimonio Cultural pertenece al Ministerio de Cultura y es la oficina responsable, en teoría, de velar por la preservación de todos los bienes culturales del país. En las últimas semanas, la oficina ha sido cuestionada por otras destrucciones reportadas. Aún no ha explicado si autorizó la destrucción de partes del Palacio Nacional del Centro Histórico o si supervisó los trabajos de demolición alrededor de la Biblioteca Nacional Francisco Gavidia.
El jueves 23 de mayo, empleados de Gobierno en el aeropuerto llegaron a la pared sur que divide las puertas de embarque nueve y diez. Días antes, la pintura había sido removida y la pared ya estaba blanca. Colgadas del cielo falso, una docena de luces permanecían apuntando a aquella pared ya sin nada que iluminar.
Ese jueves 23, los empleados dieron un nuevo uso a aquella pared, según testimonios de otros trabajadores del aeropuerto a quienes El Faro entrevistó el viernes 24. Según esas fuentes, los empleados pasaron varias horas pintando un slogan propagandístico del Gobierno de Bukele: “BIENVENIDOS A LA TIERRA DEL SURF, DE LOS VOLCANES Y DEL CAFÉ”, con letras doradas y blancas sobre un fondo azul marino, y una franja dorada, de extremo a extremo, a la base.
Ese día, jueves 23 de mayo, también se celebraba el noveno aniversario de la beatificación de Romero, que fue la antesala para su canonización en 2018. Justo ese día, el Gobierno promocionaba las tablas de surf y el café en el sitio donde Romero había estado desde hacía más de una década.
Una obra monumental que pidió la ex primer dama
La publicación del Diario Oficial que protege la pintura exalta su valor “por los materiales, dimensiones y técnica empleada” y señala que es una “pintura mural se convierte en una obra monumental que posee un importante contenido estético, artístico, simbólico, con el cual nos identificamos todos los salvadoreños”. También dice que “la pintura posee también un valor histórico ya que es alusiva a la vida de esta personalidad sobresaliente en la historia del siglo XX, quien fue la autoridad eclesiástica que protagonizó un papel preponderante en la historia nacional por ser el defensor de la población más pobre y desprotegida de la sociedad salvadoreña”.
La obra se divide en dos lienzos de 2 x 3 metros que recrean distintas etapas de la vida de Romero. Varela dice que investigó durante 15 días y habló con mucha gente para empaparse de la vida de Romero. ‘Yo me volví loco investigando y recabando todo, quería empaparme y no dejar nada importante por fuera’, dice. Luego dedicó 45 días a elaborar la pintura, entre febrero y marzo de 2010. ‘La hice en una velocidad estratosférica, no quería excusarme y decir que no había logrado hacerlo’. La fecha estaba cerca: la conmemoración del asesinato de Romero.
Varela contó que la primera dama Vanda Pignato le delegó hacer la obra. “Ella sí tenía mucho conocimiento sobre Romero, su vida, su obra, su martirio, contrario a su esposo (Funes)”, dijo. Varela y Pignato se habían conocido cuando ella, ante de ser política, trabajaba para la Embajada de Brasil.
Pignato enfrenta ahora un juicio por lavado de dinero, por el millonario desvío que lideró su expareja que escapó de su proceso judicial y buscó refugio en Nicaragua. La sentencia contra Pignato está pendiente de conocerse.
Funes inauguró la obra de Varela en la conmemoración del trigésimo aniversario por el asesinato de Romero, el 24 de marzo de 2010. En ese evento, Funes pidió perdón, en nombre del Estado , por el asesinato de quien fue el arzobispo capitalino. Esa fue una de las medidas de reparación ordenadas por la Comisión Interamericana de Derechos Humanos en 2000. La investigación por el magnicidio de Romero aún se mantiene pendiente y sin mayores avances, dijeron fuentes que han colaborado con pesquisas del caso.
El pintor Varela, nacido en 1955, agregó que justo después de hablar con Pignato, visitó el aeropuerto para decidir el lugar donde instalaría la obra. ‘El director me atendió amablemente, caminamos y encontré este espacio entre las columnas de las puertas nueve y diez. No importaba de qué tamaño sería la pieza siempre y cuando yo escogiera el lugar’, cuenta.
Nota de la Redacción: Este artículo se actualizó a las 9:30 de la mañana del 28 de mayo, después de que este periódico comprobó la nueva ubicación de la pintura en el aeropuerto de El Salvador.